Bên ngoài pháo đài Hành Dương, mặt trời mới bắt đầu ló rạng.

Mộ Tàng Ngạc Bàng, người đã hoàn thành việc triển khai kế hoạch vây hãm, chứng kiến trực tiếp cuộc thẩm vấn những tù binh thuộc phe Tống Quân vừa kết thúc.

Ông vẫy tay ra lệnh cho các vệ sĩ kéo những người lính kỵ binh Lân Châu đầy máu me và gần như suy sụp tinh thần sau những cuộc tra tấn xuống dưới. “Phát hiện sớm quá, nhưng lại không kịp thời hành động!”

Mộ Tàng Ngạc Bàng gần như nuốt nát từng từ trong miệng khi nói ra câu này.

Để thực hiện cuộc hành quân xa xôi này, ông đã điều động ba đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất của Hạ Quốc, cùng với hàng nghìn binh sĩ được triệu tập gấp rút từ Xà Châu và Ngân Châu; tổng số quân số lên tới hơn mười nghìn người, bao gồm cả bộ binh và kỵ binh.

Với sự đầu tư lớn về tiền bạc và lương thực, cùng với rủi ro bị các đối thủ chính trị trong nước lợi dụng để chỉ trích, ông hy vọng có thể phá hủy hoàn toàn pháo đài mới được xây dựng bởi phe Tống Quân, gây thiệt hại nặng nề cho quân đội Lân Châu, và chiếm được nhiều vật tư cũng như con người, từ đó củng cố vị trí quyền lực của mình bằng những chiến công lớn lao.

Tuy nhiên, kế hoạch đã không theo kịp diễn biến thực tế. Mặc dù không biết tại sao phe Tống Quân lại có sự chuẩn bị sớm, nhưng hầu hết các binh sĩ và thợ thủ công phụ trách việc xây dựng pháo đài mới đều đã rút vào pháo đài Hành Dương vốn đã được gia cố và mở rộng từ lâu. Ông chỉ kịp chặn lại hơn một nghìn người lao động và một số ít binh sĩ hỗ trợ đang trong tình trạng hoảng loạn.

Những thành quả này so với cái giá mà ông phải trả thì thật sự là không đáng kể.

Điều đáng tức giận hơn nữa là, dù bị tổn thất nặng nề, nhưng hơn tám trăm binh sĩ kỵ binh Lân Châu phụ trách nhiệm vụ chặn hậu vẫn thể hiện sức mạnh phi thường, tiếp tục chiến đấu mãnh liệt ngay cả trong tình thế bất lợi, làm chậm tốc độ vây hãm của phe Hạ Quân, giúp cho lực lượng chính của phe Tống Quân có thể an toàn vào pháo đài.

Dù rất buồn lòng, nhưng thực tế buộc ông phải đưa ra quyết định tiếp theo.

Mộ Tàng Ngạc Bàng im lặng suy nghĩ một lúc.

Hiện tại, mặc dù ông có hơn mười nghìn binh sĩ và hầu hết đều là những người tinh nhuệ, nhưng pháo đài Hành Dương được xây dựng và gia cố từ lâu bởi phe Tống Quân tại Lân Châu; địa hình hiểm trở và tường thành vững chắc, nên ưu thế về quân số của ông vẫn chưa đủ để dễ dàng vây hãm và chiếm giữ nơ

Liệu có thể rút quân về Hưng Khánh Phủ một cách nhục nhã như vậy sao?

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Mạc Tàng Ngạo Bàng đã lập tức dập tắt nó.

“Không được, tuyệt đối không được!”

Việc triển khai lực lượng lớn lao nhưng lại trở về tay không sẽ gây ra tổn hại nặng nề cho uy tín cá nhân của ông. Những gia tộc lớn trong nước đang tìm cơ hội để chỉ trích ông; nếu bây giờ rút quân, chắc chắn họ sẽ tuyên truyền rằng ông là kẻ “làm hao tốn tiền của và binh lực của dân chúng”, là người “sợ địch như hổ”, và miêu tả ông là một kẻ thiếu tài năng, lãng phí sức mạnh quốc gia. Những thủ lĩnh bộ lạc và quan lại trong triều đình vốn đã không hài lòng với việc ông lên nắm quyền thông qua cuộc đảo chính, chắc chắn sẽ nhanh chóng hành động.

Lúc đó, vị trí quyền lực mà ông vất vả mới giữ vững có lẽ sẽ lung lay.

Vì vậy, trận chiến này nhất định phải tiếp tục, và phải tạo ra những kết quả đáng kể. Dù không thể chiếm được pháo đài, ít nhất cũng phải đạt được những thành tích khác để thể hiện quyết tâm của ông.

“Yêu cầu Quân Sinh Sống ngay lập tức đưa hơn một ngàn tù binh cùng các loại vật tư như vật liệu xây dựng mà Tống Quân đã bỏ lại trở về phía tây Khuất Dã Hà, sau đó đưa họ vào Yên Thành và giao cho Cao Tử canh giữ cẩn thận, chờ đợi xử lý sau trận chiến.”

“Các đơn vị thuộc Xạ Châu và Yên Châu, bắt đầu tấn công Pháo đài Hoành Dương ngay bây giờ. Hãy mang theo nhiều mái chèo và khiên để đánh giá mức độ phòng thủ của Tống Quân và quan sát tốc độ điều động của họ.”

“Quân Bộ Ba Tử, Thiết Diều Tử và Bát Hỉ Quân, hãy ở lại bên ngoài Pháo đài Hoành Dương… Nếu Tống Quân bị kiệt sức và có cơ hội tấn công, thì Thiết Diều Tử sẽ đứng ra thử đánh chiếm pháo đài. Hiện tại, các lính do thám từ Thần Đường Trại và Đại Hòa Trại đang tiến về phía Bắc, gần thành phố Tân Kim… Nếu có tin tức về việc Tân Kim thành phố điều quân tiếp viện cho Pháo đài Hoành Dương, thì Thiết Diều Tử và Bát Hỉ Quân sẽ set up bẫy nửa đường và tiêu diệt lực lượng tiếp viện đó trong trận chiến trên đường.”

Mạc Tàng Ngạo Bàng đã ban hành một loạt lệnh.

Chiến lược của ông rất thận trọng: đối với Pháo đài Hoành Dương, sẽ sử dụng các đơn vị yếu thế hơn để tiến hành tấn công, tránh việc tiêu hao lực lượng chính quá sớm; nhưng nếu phát hiện cơ hội để đánh chiếm, thì ngay lập tức sẽ giao nhiệm vụ cho Bộ Ba Tử. Đối với Tân Kim thành phố, sẽ không áp đặt áp lực quá lớn ngay từ đầu, để đối phương vẫn còn hy vọng được tiếp viện cho Pháo đài Ho

Hàng chục tấm khiên dày được làm từ gỗ nguyên khối được đặt ở phía trước, tiếp theo là các binh sĩ mang theo những cái thang đơn giản, còn phía sau họ là những chiếc máy ném đá loại “đơn đầu”.

Máy ném đá loại này là công cụ phổ biến trong thời đại này. Khác với những chiếc máy ném đá có trọng lượng được người Mông Cổ sử dụng để chinh phục thế giới, những chiếc máy ném đá loại này chỉ đơn giản áp dụng nguyên lý của thanh đẩy; về bản chất, chúng vẫn phải dựa vào sức người để ném đá. Vì cần rất nhiều người để kéo, nên hướng và lực tác động luôn không thể đồng đều, do đó việc định vị chính xác điểm va chạm của đá là điều không thể thực hiện được.

Dù là loại máy ném đá đơn đầu, hai đầu hay năm đầu, thậm chí là bảy đầu, cấu trúc của chúng đều giống nhau: tất cả đều được lắp đặt trên một khung vuông gồm bốn cột trụ. Chỉ khác nhau ở trọng lượng – số lượng đầu càng nhiều thì trọng lượng càng lớn. Chiếc máy ném đá loại bảy đầu nặng nhất có thể ném những quả đá nặng tới một trăm cân… Tất nhiên, sức mạnh càng lớn thì kích thước cũng càng lớn; khung máy ném đá loại bảy đầu có bốn cột trụ dài hai trượng, trục của đầu ném đá dài chín thước, và tổng cộng có tới một trăm hai mươi lăm sợi dây kéo; cần đến tận hai trăm năm mươi người mới có thể vận hành nó.

Những thiết bị có sức mạnh lớn như vậy hoàn toàn không thể tháo rời và di chuyển; những thành phố bình thường cũng không thể chứa đựng được nhiều chiếc như vậy. Vì vậy, ba quốc gia Song, Liao, Hạ đều tập trung triển khai chúng tại các thành phố quan trọng như kinh đô, để sử dụng chúng cho mục đích phòng thủ.

So với chiếc máy ném đá loại bảy đầu có sức mạnh lớn nhất, chiếc máy ném đá loại đơn đầu dù có sức mạnh thấp hơn nhưng lại nhẹ hơn nhiều. Nó không chỉ có thể tháo rời mà còn có thể lắp ráp nhanh chóng; hơn nữa, chỉ cần bốn mươi người là có thể vận hành nó. Mỗi lần sử dụng, nó có thể ném những quả đá nặng vài cân đến khoảng cách từ năm mươi đến một trăm bước để gây sát thương cho quân địch. Vì vậy, nó trở thành loại vũ khí phổ biến nhất trong các trận chiến trên chiến trường mở thời đó.

Trên bức tường thành của Pháo đài Hengyang, vị tướng phòng thủ Trương Sùng Đức đã sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công sắp diễn ra. Ông mặc áo giáp và chăm chú quan sát đội hình Hạ Quân đang từ từ tiến lên phía trước. Ông ra lệnh một cách nghiêm túc: “Các tay cung thủ hãy vào vị trí! Những cây cung lớn hãy căng dây! Những công cụ tấn công loại ‘lưỡi sói’ và ‘quỷ dữ đêm’ hãy chuẩn

Khác với hình ảnh cứng nhắc trong các bộ phim truyền hình về chiến tranh thời cổ đại, nơi người ta từ trên thành đốt xuống những “khúc gỗ hoặc đá được sử dụng một lần rồi bỏ đi”, thực tế trong các trận chiến phòng thủ, những vật dụng này chỉ là tên chung cho loại thiết bị đó mà thôi, và chúng không hề được sử dụng một cách one-time; ngược lại, chúng hoàn toàn có thể được tái sử dụng.

Chẳng hạn như cây gậy có móc sắt, được làm từ gỗ dương hoặc hoàng đàn, dài năm thước, rộng bốn thước năm tấc, dày ba tấc, trên đó có hàng trăm chiếc móc sắt. Khi kẻ địch tiến công thành luỹ, quân phòng thủ sẽ vận hành cơ cấu trên thành, sử dụng cáp để ném cây gậy xuống dưới, sau đó lại kéo nó trở lên; quá trình này được lặp đi lặp lại liên tục. Còn “chiếc gậy khổng lồ” còn được gọi là “Lưu Khách Trú” thì về bản chất cũng giống như một cây gậy có móc sắt khổng lồ, dài một trượng, cũng được gắn vào cáp để sử dụng. Khi quân địch tập trung dưới chân thành, người ta sẽ dùng lực nặng của nó để ném xuống đám đông kẻ địch, gây ra tổn thương, sau đó lại kéo nó trở lên thành.

“U u…”

Tiếng kèn bò rít lên từ phía sau, đó là tín hiệu báo hiệu việc tăng tốc tiến công.

Các binh sĩ mang khiên và mái chèo ở hàng đầu cùng lúc hét lên, đẩy những chiếc khiên và mái chèo khổng lồ, bắt đầu tiến nhanh về phía bức tường thành. Thực ra, những thứ này chỉ là những tấm gỗ dày được dùng làm khiên, phía trước được phủ một lớp da bò hoặc thép, vừa nặng vừa không đòi hỏi kỹ thuật cao, nhưng đủ sức chống lại những mũi tên bắn từ loại cung bình thường, đồng thời cung cấp bức tường che chắn cho các binh sĩ bộ binh đi sau.

“Bắn cung lớn!”

Khi khoảng cách đủ xa để những khẩu cung lớn này có thể xuyên qua khiên, Trương Sùng Đức đã đưa ra lệnh tấn công từ xa đầu tiên.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Những tiếng dây cung vang lên đồng thời, những mũi tên nặng từ những khẩu cung lớn này bay vút như tia chớp, lao thẳng vào đội hình của Hạ Quân. Những loại cung này được thiết kế riêng để phá giáp và hủy hoại vũ khí đối phương, sức mạnh của chúng thực sự không thể so sánh được với những loại cung bình thường.

“Bùm!” Một tấm khiên kiên cố bị mũi tên đâm trúng ngay giữa, mảnh gỗ văng tung tóe, và tấm khiên bị xuyên thủng hoàn toàn; những binh sĩ đang ẩn sau tấm khiên đó bị mũi tên xuyên qua người và khiên, bị đóng đinh chết tại chỗ.

Một mũi tên khác lướt qua mép khiên, xuyên thủng nửa người của ba binh sĩ Hạ Quân đang ở phía sau.

Tuy nhiên, mặc dù cung lớn có sức mạnh lớ

“Những người cung thủ, bắn từ trên xuống! Tấn công phần sau đội quân địch!” Trương Sùng Đức tiếp tục ra lệnh.

Các loại cung thường không mấy hiệu quả trong việc gây thương tích cho những chiến binh mặc áo giáp nặng như Hạ Quân, nhưng đối với những binh sĩ đi bộ mặc áo giáp nhẹ đến từ các vùng Yín Châu và Hạ Châu thì vẫn có thể gây ra nhiều thiệt hại đáng kể.

Trong chốc lát, hàng loạt mũi tên bay vút trên bức tường thành, những mũi tên dày đặc xé toạc bầu trời, vang lên tiếng rít chói tai, vượt qua những cái khiên che chở của đội quân phía trước và rơi xuống đội ngũ binh sĩ Hạ Quân đang tiến lên phía sau. Mặc dù hầu hết các mũi tên đều bị những chiếc khiên nhỏ buộc quanh tay hoặc áo giáp da của họ chặn lại, nhưng vẫn có không ít mũi tên xuyên qua khe hở, khiến nhiều người la hét đau đớn.

Trong số những binh sĩ Hạ Quân này, một số người bắt đầu e ngại trước cơn mưa tên, nhưng dưới sự quát tháo của các sĩ quan, đội quân vẫn tiếp tục tiến lên.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, một số cung thủ Hạ Quân cũng đến được vị trí có thể bù đắp cho sự chênh lệch về độ cao, và bắt đầu bắn trả từ trên xuống dưới sự che chở của những cái khiên. Mặc dù độ chính xác của những phát bắn từ trên xuống không cao, nhưng những mũi tên đó vẫn gây ra không ít phiền toái cho những người canh gác trên bức tường thành.

Cuối cùng, đợt binh sĩ Hạ Quân đầu tiên đã tiến đến gần bức tường thành.

“Dựng thang!” Với tiếng hét khàn đặc, vài cây thang dài được phủ thép được dựng lên mạnh mẽ và đặt lên đỉnh tường. Sau đó, những binh sĩ Hạ Quân mặc áo giáp da, cầm theo những vật sắc nhọn, bắt đầu trèo lên.

“Ném xuống!”

Quân phòng thủ, tổ chức thành từng nhóm ba người, hô vang khẩu hiệu và cùng nhau vận hành những cái máy quay có móc sắc nhọn. Chỉ cần những vật này đập trúng người, những binh sĩ Hạ Quân đang trèo thang lập tức bị gãy xương, đau đớn và rơi xuống từ trên cao.

Hạ Quân sử dụng những cây thang đơn giản, chứ không phải những “thang xe” thực thụ được trang bị móc gai và trọng lượng để hỗ trợ việc leo lên. Vì vậy, quân phòng thủ tại Thành Bình Dương trên đỉnh thành cũng sử dụng những cây gậy sắt để chặn đầu những cây thang đó, cố gắng đẩy chúng xuống… Sau khi cùng nhau dồn sức, họ thực sự đã đẩy một cây thang “xe” xuống khỏi bức tường thành, kéo theo cả những người trèo thang ở trên xuống dưới.

Thỉnh thoảng, có những binh sĩ dũng cảm của phe Hạ Quân xuyên qua hàng rào đá lăn và gỗ chặn, vừa nhảy lên tường thành thì ngay lập tức bị vài người lính Tống Quân sử dụng giáo dài và rìu lớn tấn công. Máu của họ nhanh chóng làm đỏ lên bức tường thành Hành Dương Bảo, chảy xuôi theo những vết nứt trên tường.

Trương Sùng Đức trực tiếp chỉ huy tại tiền tuyến, liên tục điều động các lực lượng dự bị đến những khu vực đang chịu áp lực lớn nhất, đồng thời ra lệnh cho các binh sĩ cung tên tiếp tục chống lại các đội quân phụ trợ của phe Hạ Quân phía dưới tường thành. Chẳng mấy chốc, ông nhận ra rằng cuộc tấn công này của phe Hạ Quân dù hung hãn, nhưng dường như không hề sử dụng những lực lượng tinh nhuệ thực sự; nó giống như một cuộc thăm dò hơn là một cuộc tấn công thực sự. Phía sau hàng ngũ của phe Hạ Quân, Mạc Tàng Áp Bàng nhìn chằm chằm vào trận chiến ác liệt phía trước mà không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Phe Tống Quân phòng thủ rất có tổ chức, sử dụng vũ khí thành thạo, và tinh thần chiến đấu của họ không hề suy sụp dù bị bao vây. Tuy nhiên, mức độ kháng cự này cũng nằm trong dự đoán của họ. “Truyền lệnh, cho các binh sĩ sử dụng loại vũ khí có tầm bắn xa tiến lên và tấn công bức tường thành cùng khu vực phía sau nó!”

Các binh sĩ phụ trợ của phe Hạ Quân nỗ lực đẩy những loại vũ khí này về phía trước, và sau đó, những tảng đá nặng vài kg được ném lên trời, bay theo đường cong và lao về phía Hành Dương Bảo. Những tảng đá này tất nhiên không thể gây tổn hại nghiêm trọng đến cấu trúc của bức tường thành; mục đích chính của chúng là giết hại binh lính phòng thủ, đặc biệt là những người mới vào bên trong thành và các thợ thủ công, lao động viên, nhằm gây ra hỗn loạn và làm suy yếu ý chí phòng thủ của họ. Thực tế, việc sử dụng những tảng đá này đã khiến bên trong Hành Dương Bảo rơi vào tình trạng hỗn loạn lớn, nhưng các sĩ quan của phe Tống Quân cũng kịp thời kiểm soát tình hình.

Cuộc tấn công kéo dài khoảng một giờ đồng hồ; mặc dù có vài nhóm binh sĩ đã nhiều lần leo lên tường thành, nhưng tất cả đều bị đẩy lùi bởi sự kháng cự mãnh liệt của phe Tống Quân. Thấy rằng mục đích thăm dò của mình đã đạt được, và việc tấn công mạnh mẽ trong thời gian ngắn là không khả thi, hơn nữa nếu tiếp tục tiêu hao thêm lực lượng, đội quân này sẽ phải chịu thêm nhiều tổn thất, Mạc Tàng Áp Bàng quyết định ra lệnh thu hồi quân đội.

Nghe thấy tiếng chuông báo thu quân từ phía sau

Trên bức tường thành, các binh sĩ không kịp nghỉ ngơi đã lập tức thực hiện những nhiệm vụ như vận chuyển thương binh, sửa chữa công sự và thu thập mũi tên theo chỉ huy của các sĩ quan. Trương Sùng Đức lau đi mồ hôi trên khuôn mặt, nhìn chằm chằm vào đội quân Hạ Quân đang rút lui; rõ ràng, lực lượng tinh nhuệ của họ vẫn chưa được sử dụng, và những trận chiến khốc liệt hơn có lẽ vẫn còn ở phía trước.

Tuy nhiên, điều khiến Trương Sùng Đức lo lắng nhất không phải là đội quân Hạ Quân bên ngoài, mà chính là các đồng minh bên trong Pháo đài Hành Dương.

Bởi vì hiện tại đang xuất hiện một tình huống khá nan giải: trong một pháo đài nhỏ bé như Hành Dương, không chỉ có hơn năm nghìn quân sĩ và dân thường tập trung tại đây, mà còn có ba người đứng đầu quân đội có cấp bậc ngang nhau nhưng không thuộc về cùng một lực lượng... Đó là ông ta, cùng với Vương Nguy, người đứng đầu Quân đội Hà Đông, và Bàn Khoa, người đứng đầu Lực lượng Kỵ binh Long Kỳ Xian Bình. Về mặt lý thuyết, cả ba người này đều ngang hàng với ông ta, và nhiệm vụ mà họ được giao trước đây cũng chỉ là bảo vệ hoặc hỗ trợ việc xây dựng pháo đài mới, chứ không nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của ông ta.

Trong tình huống không có mối quan hệ chỉ huy rõ ràng như vậy, việc phòng thủ pháo đài hiện tại vẫn có thể được duy trì nhờ vào lực lượng quân đội bên trong, nhưng nếu kéo dài thời gian, hai đội quân còn lại – những đội quân không quen thuộc với tình hình phòng thủ của Hành Dương – sẽ phải thay phiên nhau canh gác. Lúc đó, rất có thể sẽ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng.

Dù sao thì diện tích bên trong Pháo đài Hành Dương cũng rất hạn chế, và nếu bức tường ngoài bị đánh bại và quân địch tràn vào, thì lực lượng bên trong gần như không thể chống đỡ được.

Và đúng lúc Trương Sùng Đức đang suy nghĩ về những vấn đề này, Thẩm Khá bất ngờ xuất hiện trên bức tường thành.

Trương Sùng Đức ban đầu nghĩ rằng anh ta đến để bàn về việc sửa chữa các thiết bị phòng thủ, nhưng không ngờ Thẩm Khá lại mang đến cho ông ta một tin tốt lành: “Phía Thành Tân Tần đã gửi thông điệp qua ‘Ngôn ngữ Gương’.”