Bóng đêm dày đặc bao trùm khắp nơi.

Những ngọn nến trong phòng họp của ty chính quyền thành phố Tân Qin rung rinh dưới làn gió đêm thổi vào qua khe cửa sổ.

Ba người ngồi đó không nói một lời nào; bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề đến mức gần như có thể “vắt ra nước được”.

Vũ Khoát và Lục Bắc Cố liên tục uống trà, trong khi Hoàng Đạo Nguyên nhắm mắt lại, ngón tay vuốt ve chuỗi hạt gỗ đàn hương lấy từ đâu đó; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ niềm vui hay sự tức giận nào.

Thời gian trôi đi trong sự chờ đợi của họ… Khoảng hơn một giờ sau, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài, lần này còn vội vã hơn trước.

Một binh sĩ mặc áo giáp da được Tú sĩ dẫn vào; khuôn mặt anh ta đỏ bừng, hít thở gấp gáp, rõ ràng là đã vất vả chạy về từ xa. “Báo cáo!”

Binh sĩ quỳ xuống một chân, giọng nói khàn đặc: “Tư lệnh Vương có tin cấp bách!”

Vũ Khoát vùng vẫy đứng dậy; vì đứng quá nhanh, anh ta cảm thấy choáng váng và phải dựa vào bàn để lấy lại thăng bằng trước khi nói: “Nói đi!”

“Sau khi nhận được tin cấp bách từ tư lệnh Trương của pháo đài Hengyang, tư lệnh Vương đã lập tức tổ chức việc di chuyển toàn bộ quân sĩ và dân chúng tại công trường xây dựng mới sang pháo đài Hengyang… Nhưng quá trình di chuyển thực sự rất gian nan!”

Binh sĩ thở dài và tiếp tục: “Trên công trường, phần lớn là những người lao động dân thường; trong số họ, có rất nhiều người bị mù vào ban đêm, không thể nhìn thấy gì cả. Tư lệnh Vương cũng yêu cầu không được đốt quá nhiều đuốc, vì sợ ánh sáng sẽ bị kẻ địch phát hiện và dẫn đến cuộc tấn công bất ngờ từ Hạ Quân, do đó tốc độ di chuyển rất chậm.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Chứng mù lòa vào ban đêm là tình trạng rất phổ biến trong thời đại này; đặc biệt là đối với những người lao động dân thường có điều kiện dinh dưỡng kém, khả năng hoạt động vào ban đêm gần như bằng không. Việc phải di chuyển một cách kín đáo trong khi vẫn phải mang theo những người này thật sự là một thách thức lớn.

Binh sĩ dừng lại một lát, cố gắng hít thở đều hơn rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, tư lệnh Vương mong các vị chỉ huy yên tâm; ông ấy chắc chắn sẽ làm hết sức mình… Mặc dù việc di chuyển những người lao động dân thường rất khó khăn, nhưng hơn ba nghìn binh sĩ trên công trường chắc chắn sẽ đều có thể di chuyển an toàn sang pháo đài Hengyang! Tất cả các thợ thủ công và công cụ quan trọng cũng sẽ được đưa theo, không để kẻ địch chiếm đoạt

Còn về những người dân được tuyển mộ chủ yếu từ khu vực Hà Đông, nói thật ra, Vũ Khoát không quá quan tâm đến việc họ có bị mất hay không; nếu mất rồi thì cứ tuyển mộ lại mới là xong chuyện. “Rõ.”

Vũ Khoát nói: “Ngươi hãy đi báo cáo với Tư lệnh Vương, yêu cầu phải ưu tiên bảo vệ mạng sống của mọi người, đặc biệt là binh sĩ và thợ thủ công. Nếu trên đường gặp phải sự tấn công của Hạ Quân, các đơn vị kỵ binh hậu thuẫn cần phải chặn đứng họ một cách quyết liệt, nhưng tuyệt đối không được giữ chân trận chiến, phải nhanh chóng tiến về phía Pháo đài Hành Dương!”

“Tuân lệnh!”

Viên sĩ quan mang tin nhận lệnh và biến mất trong bóng đêm.

Tuy nhiên, Vũ Khoát cũng biết rằng mệnh lệnh của mình chỉ là để an ủi bản thân mà thôi… Khoảng cách giữa Thành Tân Tần và Pháo đài Hành Dương lên đến hơn bốn mươi dặm; khi viên sĩ quan trở lại, mọi mệnh lệnh đã quá muộn để thực hiện. Bây giờ, tất cả đều phụ thuộc vào việc Wang Wei và đội ngũ của ông ấy ứng phó linh hoạt.

“Hy vọng Wang Wei có thể nhanh chóng hành động, đưa hầu hết những người dân này đi trước khi Hạ Quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ…”

Giọng nói của Lục Bắc Cố vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta thực sự rất lo lắng. Trong lịch sử, kết quả thảm khốc của trận chiến này như một bóng ma đang ám ảnh anh ta; anh ta rất rõ rằng bất kỳ sai sót nào cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Lúc này, Hoàng Đạo Nguyên nói một cách không mấy êm dịu: “Những tay do thám của Hạ Quân đâu phải là kẻ mù hay điếc đâu; chúng ta hãy nhìn thật kỹ xem, con đường rút lui này chắc chắn không hề yên bình đâu.” Lời nói của ông ấy như một cây kim đâm thẳng vào tim mọi người.

Dù lời nói của Hoàng Đạo Nguyên không mấy dễ chịu, nhưng nó đã chỉ ra một sự thật khắc nghiệt: Việc tiến hành một cuộc di chuyển quy mô lớn vào ban đêm, trong khi kẻ địch chắc chắn sẽ cử ra các tay do thám, thì việc che giấu mọi thứ một cách hoàn toàn là điều gần như bất khả thi.

Trong suốt hơn một giờ đồng hồ tiếp theo, Lục Bắc Cố và Vũ Khoát đều trải qua những khoảnh khắc vô cùng khó chịu; trà họ uống đã lạnh đi rồi lại được đun nóng lại, nhưng họ vẫn mong chờ một tin tức tốt lành.

Tuy nhiên, khi trời sắp sáng, những tin tức đến đã khiến trái tim họ chìm sâu vào băng giá.

Có những viên sĩ quan mang tin trở về, và không chỉ một nhóm mà là hai nhóm; tất cả đều đầy máu me.

Thông tin từ nhóm sĩ quan đầu tiên mang lại thật sự

Hạ Quân đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ trước bình minh, bắt giữ hơn một nghìn lao động dân sự còn lại tại công trường. Trong khi đó, phần lớn quân đội do chỉ huy Wang dẫn dắt đã gần đến Hàm Dương Bảo, nhưng khả năng truy đuổi của Hạ Quân rất mạnh; dấu vết hoạt động của hàng nghìn binh sĩ chúng ta không thể nào che giấu được, và họ nhanh chóng theo dõi chúng ta đến nơi. Giọng điệu của sứ giả run rẩy khi kể lại: “Chúng tôi, hai đội kỵ binh, tổng cộng hơn tám trăm người, có nhiệm vụ chặn đánh và bảo vệ quá trình rút lui. Phía trước một nghìn binh sĩ bộ binh Hà Đông là hơn một nghìn lính kỵ binh Xianping Long. Ai ngờ trong số họ lại có những kẻ sợ hãi cái chết đến mức, khi thấy quân kỵ binh của Hạ Quân đang đuổi sát, họ đã xáo trộn và chen lấn vào cổng thành Hàm Dương Bảo một cách vô tổ chức, gây ra tình trạng hỗn loạn. Lối vào thành vốn đã hẹp, và việc này khiến cho quá trình tiếp cận thành bị chậm trễ nghiêm trọng!”

Mặc dù sau đó các sĩ quan của đội kỵ binh Xianping Long đã nhanh chóng kiểm soát tình hình, xử lý những kẻ gây rối và phục hồi trật tự, nhưng sự hỗn loạn đã gây ra những thiệt hại không thể tránh khỏi. Chính vì sự chậm trễ này mà hai đội kỵ binh của chúng tôi đã bị quân kỵ binh của Hạ Quân đuổi kịp; sau khi mất hơn ba trăm người, chúng tôi buộc phải tản ra để tránh bị đánh bại... Chúng tôi đã tuân theo lệnh trước đó của chỉ huy Wang và đặc biệt đến Thành Tân Tần để báo tin.

Trong phòng họp, im lặng bao trùm mọi thứ.

Quách Ân, người vừa hoàn thành việc triển khai các biện pháp phòng thủ thành và trở về, đã đập mạnh vào mặt bàn, khiến chiếc cốc trà rơi xuống đất và vỡ tan.

Hai đội kỵ binh đó chính là lực lượng cơ động chính của Tống Quân tại Lâm Châu, và cũng là những binh sĩ mà Quách Ân đã trực tiếp huấn luyện. Bây giờ, chỉ vì đội kỵ binh Xianping Long mà họ phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy, nỗi đau trong lòng Quách Ân thật sự khó có thể diễn tả bằng lời.

Lục Bắc Cố nhíu mày. “Quân đội tồi tệ thì chỉ có thể gặp phải những kết quả tồi tệ...” Có những người mà ông ta không thể thay đổi được. Nhóm sứ giả thứ hai được Trương Sùng Đức cử đi; bởi vì Trương Sùng Đức đã dự đoán trước rằng sau khi có nhiều người vào thành, việc cử sứ giả ra ngoài sẽ gặp nhiều khó khăn, vì vậy ông ta đã yêu cầu các sứ giả ở lại những vùng cao nguyên phía bắc để quan sát tình hình, và sau khi thu thập được thông tin đầy đủ, họ mới

Ngoài ra, còn có khoảng hơn một ngàn thợ thủ công, quan lại và lao động viên khác cũng theo đó tiến vào. Theo quan sát của chúng ta, ít nhất đã có hơn năm ngàn binh sĩ bắt đầu vây hãm, và có thể sẽ còn nhiều người nữa sau này.

Hơn năm ngàn binh sĩ… Có vẻ như lần này Hạ Quân đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng!

Quách Ân cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Tuy nhiên, địa hình của Pháo đài Hành Dương rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công; Trương Sùng Đức lại là một vị tướng giỏi trong việc phòng thủ. Với hơn ba ngàn binh sĩ phòng thủ ở đây, việc Hạ Quân muốn tấn công mạnh mẽ cũng không hề dễ dàng. Chỉ là vì số lượng người trong pháo đài tăng lên đáng kể, nhu yếu phẩm tiêu hao cũng sẽ tăng theo; nếu bị vây hãm lâu dài, e rằng sẽ xảy ra những biến động nội bộ.” Rõ ràng, Quách Ân nói ra điều này là vì quá lo ngại về Lực lượng Kỵ binh Long Thích của Xianping.

“Vì hiện tại, chỉ có thể cố gắng phòng thủ và chờ đợi viện trợ.”

Vũ Khoát nói: “Thẩm phán Hạ đã đến tỉnh thành; chỉ cần quân đội của gia tộc Trách kịp thời đến hỗ trợ, chúng ta có thể tiến hành tấn công từ hai phía và có thể giải vây được. Nhưng gia tộc Trách… à!” Anh ta không nói hết câu, nhưng mọi người đều hiểu rằng liệu quân đội của gia tộc Trách có đến hỗ trợ hay không, khi nào họ sẽ đến, và họ có thể mang theo bao nhiêu người, tất cả đều là những điều chưa chắc chắn.

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong tình huống hiện tại, việc ưu tiên hàng đầu là phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho thành phố Tân Quýn nơi chúng ta đang ở; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi khả năng bị Hạ Quân vây hãm; thứ hai, chúng ta cần tìm cách liên lạc với Pháo đài Hành Dương, miễn là có thể duy trì được tinh thần chiến đấu của binh sĩ, thì những vũ khí phòng thủ mà Thẩm Khá vừa mới sản xuất cho Pháo đài Hành Dương chắc chắn sẽ giúp họ có thể kiên trì chống đỡ; thứ ba, chúng ta cần yêu cầu một ngàn kỵ binh của quân đội Hà Đông hết sức hỗ trợ những binh sĩ còn sót lại của Lâm Châu trong cuộc tấn công phá vây từ phía nam, đồng thời chặn đứng sự tiến quân của Hạ Quân về phía bắc.”

Đề xuất của ông ta nhận được sự đồng tình của Vũ Khoát và Quách Ân. Mặc dù tình hình hiện tại có phần bất lợi, nhưng vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng; việc giữ vững vị trí là ưu tiên hàng đầu. Tuy nhiên, ngay sau khi trời sáng, một tin tức hoàn toàn bất ngờ đã đến.

Theo kế hoạch

Điều đáng tức giận hơn nữa là, vị tướng chỉ huy lực lượng kỵ binh này rõ ràng vừa sợ chết vừa sợ gánh trách nhiệm, hoàn toàn không dám rút quân vào thành; họ chỉ đứng lơ lửng ngay bên ngoài thành, thể hiện thái độ chờ đợi xem sao. Việc lực lượng kỵ binh của Quân đội Hà Đông tự nguyện rút lui cũng có nghĩa là mọi liên lạc và thông tin tình hình địch từ Thành mới Tần đến Pháo đài Hành Dương đều bị cắt đứt hoàn toàn. “Lũ khốn nạn! Những kẻ không biết xấu hổ!” Lần này, người vừa rồi kiềm chế không la mắng lực lượng kỵ binh Xianping Long đã không thể nhịn được nữa, trán anh ta đỏ bừng lên vì tức giận: “Sợ địch trước khi chiến đấu, tự ý bỏ rơi các điểm then chốt… Bây giờ không thể tiến để giải vây, cũng không thể rút lại để phòng thủ thành! Theo luật quân đội, họ xứng đáng bị chém đầu!” Vũ Khoát cũng tức giận đến mức mặt tái nhợt: “Tại sao Tướng Pang lại cử những kẻ nhát gan như thế này đến giúp đỡ Lâm Châu của chúng ta? Giờ thì coi như Hạ Quân không cần phải tốn công sức gì cả, đã có thể cắt đứt hoàn toàn mối liên lạc giữa Thành mới Tần và Pháo đài Hành Dương! Pháo đài Hành Dương thực sự đã trở thành một thành trì bị cô lập rồi!“ Hành động của lực lượng kỵ binh Quân đội Hà Đông chắc chắn đã đẩy tình hình vốn đã nghiêm trọng này vào tình thế nguy hiểm hơn nữa. Bây giờ, không chỉ việc giải cứu Pháo đài Hành Dương trở nên cực kỳ khó khăn, mà chính Thành mới Tần cũng bị phơi bày trước mũi tên của Hạ Quân do mất đi hàng rào phòng thủ ở phía nam. Có thể nói, toàn bộ tình hình chiến sự ở Lâm Châu đã thay đổi hoàn toàn vì điều này. Mặc dù Lục Bắc Cố từ lâu đã biết rằng đa số binh sĩ của Tống Quân đều là những kẻ vô lại, không xứng đáng chiến đấu, và cũng biết rằng hầu hết các tướng lĩnh của Tống Quân vừa tham lam muốn thành công vội vàng vừa sợ hãi địch… Nhưng biết và trải nghiệm thực tế trên chiến trường thì là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Thật là tồi tệ! Tuy nhiên, Lục Bắc Cố rất rõ rằng lúc này, sự tức giận không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì; anh ta buộc bản thân phải bình tĩnh lại và nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và rủi ro. Đúng lúc Quách Ân đã chuẩn bị ra lệnh đi bắt giữ vị tướng chỉ huy lực lượng kỵ binh Quân đội Hà Đông để truy tố họ, Lục Bắc Cố đã lên tiếng: “Thống đốc Vũ, Quan lý Guo, hãy bình tĩnh lại đã.” Vũ Khoát và Quách Ân đồng thời nhìn về phía anh ta. Lục Bắc Cố nói: “Tôi n

“Quách Ân tức giận hỏi: ‘Ngài Lục Thượng thư, chẳng lẽ lại để những kẻ sợ địch như hổ, bỏ chạy trước khi giao tranh được thoát tội sao? Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, quân đội sẽ mất đi tính kỷ luật. Nếu các đơn vị khác cũng bắt chước theo, thì sẽ ra sao?’”

“Lời nói của Quách Khoáng hạc quả là chính đáng; kỷ luật quân đội phải được thực hiện nghiêm ngặt.”

Lục Bắc Cố trước tiên đồng ý với Quách Ân, sau đó đổi hướng cuộc trò chuyện: “Tuy nhiên, trong mọi tình huống cần có sự linh hoạt và phải xem xét tình hình thực tế. Xin hai người suy nghĩ kỹ: Đội kỵ binh một nghìn người này thuộc quân đội khách, họ không phải là quân đội địa phương của Lâm Châu. Đối với họ, việc đến Lâm Châu chỉ là thực hiện mệnh lệnh của Tướng Pang mà thôi; thực chất đây chỉ là một cuộc chiến xa xôi ‘không liên quan gì đến bản thân họ’.”

“Hơn nữa, ở đường Hà Đông, những người như quân đội Lâm Châu – những người sẵn sàng chiến đấu – chỉ là số ít… Chính vì đã nhiều lần đối đầu và hiểu rõ bản chất của kẻ địch, cùng với trách nhiệm bảo vệ đất nước, họ mới có lòng dũng cảm chiến đấu đến cùng. Nhưng đa số các đơn vị khác ở đường Hà Đông, do sống trong thời bình lâu dài, những hiểu biết về kẻ địch chỉ dựa trên tin đồn, nên họ tự nhiên rất sợ hãi. Lần này, khi họ bị điều động đến tiền tuyến đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ của kẻ địch, tinh thần quân đội của họ chắc chắn sẽ rất hoang mang.”

“Vì vậy, nếu xét từ lợi ích riêng của đội kỵ binh Hà Đông này, trong trường hợp không nhận được lệnh rút lui rõ ràng, việc họ tự ý bỏ rơi khu vực phòng thủ của mình thì coi như là phản bội và sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nhưng nếu họ chỉ rút lui về vị trí gần thành phố Tân Kim, tránh xa những khu vực nguy hiểm ở phía nam nơi quân địch đang tập trung, thì theo quan điểm của họ, đó chỉ là cách bảo toàn lực lượng, là sự lựa chọn tự nhiên để tránh họa mà thôi. Ngay cả khi bị truy cứu sau này, tội lỗi của họ cũng không nặng nề bằng việc bỏ rơi chiến trường.”

“Do đó,” Lục Bắc Cố nói, “nếu lúc này chúng ta cử người đi với lời lẽ gay gắt, thậm chí áp dụng quân pháp, họ có thể nghĩ rằng dù sao cũng sẽ chết; thà bị kẻ địch giết chết hay bị xử tử theo quân pháp, còn hơn là rút về phía đông sông Hoàng Hà. Tướng Pang chắc chắn không thể giết hết tất cả họ… Khi đó, chúng ta không chỉ không thể trừng phạt họ được, mà còn mất đi cả đội kỵ binh m

Những lời nói này giống như một gáo nước lạnh dội vào đầu, khiến cho Vũ Khoát và Quách Ân – những người đang trong cơn tức giận – dần bình tĩnh trở lại.

Thực ra, đây chính là hiện tượng “kẻ trong cuộc thường mù quáng”. Họ đều là những người có kinh nghiệm, không thể nào không hiểu những điều này; chỉ là vì đang trong tâm trạng tức giận mà khó có thể phân tích một cách sáng suốt được.

Sau khi suy nghĩ kỹ hơn, cả hai đều phải thừa nhận rằng phân tích của Lục Bắc Cố rất chính xác, đã nhìn thấu được tâm lý của đội quân khách này và tình hình hiện tại phức tạp. So với việc họ có thể bỏ chạy, thì việc đội kỵ binh này đang ẩn náu gần phía nam thành phố, dù đáng ghét, nhưng ít nhất vẫn nằm trong tầm kiểm soát, chưa gây ra những hậu quả tồi tệ hơn.

Quan triều địa Vũ Khoát suy nghĩ một lúc, sau đó nhìn về phía Lục Bắc Cố và hỏi một cách tôn trọng: “Theo ý kiến của Ngài Lục Thự sĩ, chúng ta nên làm thế nào? Có nên ra lệnh cho họ tiếp tục di chuyển về phía nam để thiết lập lại liên lạc với Pháo đài Hành Dương không?”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Họ đã hoảng sợ đến mức như những con chim sợ gió vậy. Nếu buộc họ tiếp tục di chuyển về phía nam, dù họ có thể làm theo lệnh, nhưng khi gặp phải đội quân chính của Hạ Quân, họ cũng không thể chiến đấu được. Hơn nữa, vì Hạ Quân đã bao vây Pháo đài Hành Dương, đội kỵ binh của họ chắc chắn đã chiếm giữ các tuyến đường về phía bắc rồi; về mặt thời gian và không gian, chúng ta không kịp nữa.”

“Đúng là như vậy,” Quách Ân gật đầu đồng ý với quan điểm của Lục Bắc Cố. Về mặt quân sự mà nói, tuyến đường liên lạc giữa Tân Kinh Thành và Pháo đài Hành Dương đã bị cắt đứt, và không còn cơ hội nào để khôi phục nữa.

Quách Ân tỏ ra rất lo lắng: “Nhưng như vậy thì mối liên lạc giữa chúng ta và Pháo đài Hành Dương sẽ bị hoàn toàn cắt đứt. Chúng ta không biết tình hình bên trong pháo đài ra sao, cũng không biết động thái của Hạ Quân như thế nào… Chúng ta thực sự không biết gì cả, giống như những người mù lạc đường vậy, thật sự khiến người ta không thể yên tâm được!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của đối phương, Lục Bắc Cố chỉ mỉm cười nhẹ.

“Quan Quản lý Guo, không cần phải quá lo lắng về vấn đề liên lạc đâu. Trước đây, khi tôi cùng với quan Shen nghiên cứu về khinh khí cầu, tôi đã nghĩ đến khó khăn trong việc liên lạc từ xa, vì vậy tôi đã thiết kế một phương pháp liên lạc đơn giản. Mặc dù nó không thể truyền tải n

“Ồ?”

Nghe vậy, Quách Ân vội vàng hỏi tiếp: “Phương pháp đó là gì? Ngài Lục Thượng thư, xin hãy giải thích ngay!”

Cho dù Hoàng Đạo Nguyên lúc này có vẻ mơ màng, cũng bị thu hút sự chú ý và đặt ánh mắt vào Lục Bắc Cố.

“Cách này khá đơn giản, chỉ là sử dụng ánh nắng mặt trời và hiệu ứng phản chiếu của gương.”

Lục Bắc Cố giải thích: “Chúng tôi đã chế tạo ra vài tấm gương đồng kích thước lớn, được đánh bóng nhẵn; mỗi quả khinh khí cầu đều được trang bị những tấm gương này. Chỉ cần hai quả khinh khí cầu cùng lúc bay lên và nằm trong tầm nhìn của ống nhòm của nhau, chúng ta có thể điều khiển các tấm gương để tạo ra những tín hiệu ánh sáng, giống như ‘ngôn ngữ của lá cờ’ – tức là ‘ngôn ngữ qua gương’.”

“Bây giờ, chỉ cần khiến đội kỵ binh Hà Đông bên ngoại thành tiến về phía nam một khoảng cách nhất định, không cần phải đến gần Pháo đài Hành Dương, chỉ cần kiểm soát khu vực cách thành phố khoảng hai mươi lăm dặm về phía nam… Khi trời nắng, chúng ta có thể đưa các quả khinh khí cầu từ trong thành phố ra ngoài, đặt chúng ở vị trí gần Pháo đài Hành Dương hơn. Sau khi khinh khí cầu bay lên, nhờ vào độ cao, chúng ta có thể dễ dàng liên lạc với đội kỵ binh đó thông qua ‘ngôn ngữ qua gương’. Mặc dù không thể truyền đạt những thông tin quân sự phức tạp, nhưng việc liên lạc đơn giản thì hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, điều này cũng giúp cả hai bên biết rằng đối phương vẫn đang kiên trì chiến đấu, từ đó góp phần ổn định tinh thần và lòng tin của quân sĩ.”

“Tuyệt vời! Phương pháp này thật xuất sắc!”

Quách Ân nghe xong, vô cùng hào hứng: “Ngài Lục Thượng thư, ngài thật sự suy nghĩ rất kỹ lưỡng!”

“Nếu thực sự thành công, thì chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề thiếu thông tin hiện nay!”

Vũ Khoát vỗ tay và hỏi: “Nhưng làm thế nào để thuyết phục đội kỵ binh Hà Đông đó đây? Họ vừa làm những việc không đúng đắn, e rằng họ sẽ càng hoảng sợ hơn.”

“Việc này khá đơn giản.”

Lục Bắc Cố nói: “Như Phía trước đã nói, lúc này chúng ta nên khen thưởng họ hơn là trừng phạt. Tôi sẽ tự mình ra ngoài thành, mang theo vàng bạc để thưởng cho họ.”

“Ngài Lục Thượng thư tự mình đi ư?” Vũ Khoát hơi do dự: “Liệu điều đó có quá mạo hiểm không?”

“Không sao đâu.” Lục Bắc Cố cười nói: “Họ chỉ là bị dọa sợ mà thôi. Nếu họ thực sự có ý xấu, chắc chắn họ sẽ không chỉ rút lui đến cách thành phố mới mười dặm mà thôi.”

“Lúc này họ đang cảm thấy lo lắng và e ngại; khi thấy tô

“Quách Ân vội vàng nói: ‘Vậy thì tôi sẽ điều động một số binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ Đại quan Lu.’

‘Được.’”

Kế hoạch đã được quyết định, Vũ Khoát lập tức ra lệnh điều động một số lượng lụa vải và tiền bạc từ kho báu của phủ Lân Châu.

Lục Bắc Cố sau khi chuẩn bị xong, cùng với hơn năm mươi binh sĩ tinh nhuệ của quân Lân Châu, nhóm người này rời khỏi cổng nam thành Thành Tân Kinh, mang theo những xe lễ phẩm đầy ắp quà tặng.

Ánh nắng đầu hè đã trở nên chói chang; một nghìn kỵ binh Hà Đông đang đóng quân tại một ngon đồi cách thành không đến mười dặm. Các doanh trại được dựng một cách vội vã, và hầu hết các binh sĩ đều có vẻ mệt mỏi, không hề hăng hái. Bầu không khí trong quân đội tràn ngập sự lo lắng và bất an.

Nghe tin Đại quan thanh tra Lục Bắc Cố sẽ đến thăm trực tiếp, vị chỉ huy trưởng tên là Dương vội vàng dẫn theo vài vị tướng ra ngoài doanh trại để đón tiếp.

Vị chỉ huy Dương khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy lo lắng, ánh mắt lảng vảng; khi thấy nhóm người của Lục Bắc Cố không đông lắm và còn mang theo đồ đạc, ông ta càng thêm hoang mang.

Lục Bắc Cố ngồi yên trên ngựa, ánh mắt bình tĩnh nhìn qua vị chỉ huy Dương và các tướng sĩ phía sau, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ huy Dương, các binh sĩ trong doanh trại có khỏe không?”

Dương cố gắng giữ bình tĩnh và đáp: “Xin Đại quan Lu yên tâm, các binh sĩ đều khỏe mạnh.”

“Hôm nay tôi đến đây, không phải để truy tố ai cả.”

Lục Bắc Cố gật đầu, giọng nói vẫn bình thản: “Sáng nay các người nghe tin báo động mà di chuyển doanh trại đến đây; mặc dù điều đó hơi trái với lệnh quân đội, nhưng trong tình huống khẩn cấp, cũng có thể hiểu được… Biết rằng các binh sĩ đã vất vả đi xa, tôi đặc biệt mang theo những món quà nhỏ này để thưởng công, nhằm thể hiện sự quan tâm của triều đình.”

Nói xong, ông ra hiệu cho các binh sĩ phía sau đưa những lụa vải và tiền bạc đến.

Lời nói của Lục Bắc Cố thực sự khiến mọi người cảm thấy ngại ngùng; khi thấy những món quà tặng, tâm trạng của chỉ huy Dương và các tướng sĩ Hà Đông càng trở nên phức tạp hơn. Họ đã nghĩ rằng điều đang chờ đợi mình chắc chắn sẽ là những lời trách móc gay gắt, chứ không ngờ lại là những món quà! Những người lính đang đứng từ xa cũng trao đổi với nhau, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Đại quan Lu ơi, tôi thực sự rất lo lắng…”

Chỉ huy Dương vội vàng nhận lỗi: “Sự việc sáng nay quả thực là do tôi s

Hiện nay, bọn Hạ Quân đang hoành hành, bao vây pháo đài Hengyang của chúng ta. Quân và dân ở Lâm Châu đều căm ghét chúng như kẻ thù. Các ngươi vốn là quân đội của triều đình, làm sao có thể cứ mãi do dự không hành động gì cả?

Thấy mọi người do dự, Lục Bắc Cố tiếp tục nói:

“Tôi cũng không muốn gây khó dễ cho các ngươi. Tôi chỉ yêu cầu các ngươi lập tức rời trại, tiến về phía nam khoảng mười lăm dặm, đến địa điểm cao nguyên Yelang Dun cách thành phố khoảng hai mươi lăm dặm. Nếu gặp phải đội kỵ binh Hạ Quân lớn cố gắng tiến về phía bắc, hãy cử người trở lại báo tin và chặn họ trong vòng một giờ. Các ngươi có thể làm được không?”

“Quan Lục Khiêm rất khoan dung và thông cảm với các tướng sĩ; chúng tôi vô cùng biết ơn!”

Chỉ huy Dương lập tức quỳ xuống, chắp tay nói: “Chúng tôi sẽ lập tức rời trại và tiến về phía nam đến Yelang Dun!”

Các tướng lĩnh phía sau ông cũng lần lượt bày tỏ sự đồng tình, và tinh thần chiến đấu của họ đã được khơi dậy.

Lục Bắc Cố xuống ngựa, tự mình giúp Chỉ huy Dương đứng dậy, rồi an ủi các tướng sĩ vài câu.

Không lâu sau, một ngàn kỵ binh Hà Đông đã rời trại và lên đường.

Lục Bắc Cố đứng trên đồi, nhìn theo đoàn quân xa xôi, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm… Bước đi này quả thực là đúng đắn. Việc giữ được đội kỵ binh này không chỉ bảo vệ được một ngàn binh sĩ, mà còn tạo nền tảng quan trọng để sử dụng khí cầu nhiệt để thiết lập lại liên lạc với pháo đài Hengyang trong thời gian tới.

Dù sao thì pháo đài Hengyang vẫn có đủ người, ngay cả khi phải đối mặt với việc tiêu hao lực lượng với bọn Hạ Quân, trong thời gian ngắn họ vẫn có thể giữ vững được.

Trong trận chiến tiếp theo, điều then chốt là xem liệu quân đội của gia tộc Trái ở phủ châu gần nhất và mạnh nhất có thể cử quân tiếp viện hay không.