Hơn hai mươi ngày trôi qua, trong vùng đất rộng lớn và khắc nghiệt phía bắc biên giới, thời gian dường như chỉ là những cơn bão cát liên tục ập đến.

Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Quốc tướng Mocang E Pang, hàng nghìn binh sĩ đã xuất phát từ Phủ Hưng Khánh để thực hiện một chiến dịch di chuyển bí mật mẫu mực.

Theo lộ trình thông thường, từ Phủ Hưng Khánh đến Lâm Châu, quân đội sẽ đi theo dòng sông Hoàng Hà xuống Hành Sơn, sau đó tiếp tục đi về phía đông qua Xạ Châu, rồi đi về phía bắc qua sông Vô Định và rẽ về hướng đông bắc.

Nhưng đội quân này, gồm 200 binh sĩ Poxi, 3.000 binh sĩ Bubazi và 1.000 binh sĩ Tiễu Diều, lại đi theo hướng ngược lại. Họ bỏ qua lộ trình thông thường với nhiều điểm tiếp tế dọc đường, mà chọn con đường đi ngược dòng sông Hoàng Hà lên Thành Tỉnh Vi, sau đó tiếp tục hành quân về phía đông dọc theo sông Lạc Đà và lao thẳng vào sa mạc lớn.

Cuối cùng, họ đã thành công trong việc vượt qua vùng sa mạc mênh mông và lặng lẽ đến được địa điểm tập kết đã định trước, đó là vùng đồi cát nằm sâu trong lòng phía tây Khuất Dã Hà, nơi lực lượng trinh sát của Tống Quân rất yếu.

Địa hình ở đây cực kỳ gập ghềnh và kín đáo, có vô số thung lũng và sườn đồi che khuất có thể dùng để ẩn náu quân đội. Vào đầu mùa hè, thảm thực vật không mấy um tùm, nhưng cũng đủ để giúp đội quân gồm hàng nghìn người này ẩn mình một cách hiệu quả.

Mocang E Pang ra lệnh cho toàn quân chia nhỏ để thiết lập doanh trại. Các doanh trại được xây dựng theo hướng dốc của núi, màu của lều dựng hoàn toàn hòa nhập với môi trường xung quanh, khiến người ta khó có thể phát hiện từ xa. Ông cũng nghiêm cấm các đơn vị sử dụng lửa để nấu ăn, yêu cầu họ chủ yếu sử dụng thức ăn lạnh và lương thực khô để giảm thiểu tối đa nguy cơ bị phát hiện.

Trong lều lớn của quân đội, nền được lót bằng da thú, và trên một cái bàn gỗ ở giữa có tấm bản đồ da cừu được trải ra.

“Tướng quân canh giữ Yincheng, Cao Miến, xin báo cáo với Quốc tướng.”

Một người đàn ông mặc trang phục quân sự của Hạ Quân được lính canh dẫn vào lều. Người này khoảng hơn ba mươi tuổi, da mặt đen sạm, khóe mắt có những nếp nhăn do thời gian ở vùng biên giới tạo nên. Khi gặp Mocang E Pang, anh ta nhanh chóng quỳ xuống chào hỏi một cách nịnh hót.

Yincheng là một trong những căn cứ tiền tuyến quan trọng của Hạ Quân ở phía tây Khuất Dã Hà.

Cao Miến, người phụ trách công tác phòng thủ tại Yincheng, và Cao Chí, người phụ trách giao thương với triều đình Song,

Dù sao thì trước đây, khi Yincheng vẫn chỉ là một trong ba huyện thuộc quyền quản lý của Lâm Châu, nhà họ Cao vẫn còn bị các quan chức cấp cao khác kiểm soát; nhưng bây giờ, Yincheng hoàn toàn nằm dưới sự chi phối của gia tộc Cao.

Mặt Mạc Tàng Áp nhìn chằm chằm vào vị tướng người Hán đang quỳ trên đất, không cho ông ta đứng dậy.

“Tướng Cao, tình hình ở khu vực phía đông bờ sông gần đây ra sao? Vì ông đang trấn giữ Yincheng, nên hãy báo cáo chi tiết cho ta.”

Yincheng nằm ở ranh giới giữa những ngon đồi cát và cánh đồng cỏ trắng; Cao Miến chắc chắn rất hiểu rõ tình hình ở khu vực phía đông bờ sông gần đây. Nhưng Mạc Tàng Áp cũng không tin tưởng một người Hán như ông ta; việc triệu tập ông ta đến đây chỉ để lấy thông tin, sau đó mới tiến hành so sánh và kiểm tra lại.

Cao Miến cũng hiểu rõ điều này, nên không dám nói dối.

“Thưa Quốc tướng, tôi đã được lệnh phải kiên trì bảo vệ Yincheng, thường xuyên cử các binh sĩ tinh nhuệ đi giám sát chặt chẽ tình hình ở phía đông bờ sông. Hoạt động của các điệp viên vẫn tập trung chủ yếu ở khu vực cánh đồng cỏ trắng; đối với những khu vực sâu trong ngon đồi cát mà quân đội đang di chuyển qua, việc trinh sát còn rất hạn chế.”

Ông ta dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Mạc Tàng Áp, rồi tiếp tục nói:

“Gần đây, Lâm Châu dường như đang tập trung hoàn toàn vào việc xây dựng các pháo đài. Trước đó, họ đã mở rộng và tăng cường cơ sở vật chất của Pháo đài Hengyang, nằm cách phía nam thành phố Lâm Châu khoảng bốn mươi dặm về phía đông bờ sông; pháo đài này được xây dựng dựa vào núi, có vị trí chiến lược quan trọng, và có khoảng hơn một ngàn binh sĩ đóng quân tại đó.”

“Những thông tin này, ta đã biết từ lâu rồi.”

Mạc Tàng Áp có vẻ không kiên nhẫn: “Hãy nói ngay điều quan trọng nhất: tình hình xây dựng pháo đài mới ở phía tây nam Pháo đài Hengyang, gần với khu vực phía đông bờ sông, thế nào rồi?”

Cao Miến vội vàng trả lời: “Tiến độ công việc rất nhanh; họ đã đưa rất nhiều binh sĩ và lao động viên đến làm việc ngày đêm. Tôi đã cử các điệp viên đột nhập vào ban đêm và nhận thấy rằng nền móng của pháo đài mới đã được gia cố cơ bản, một số bức tường cũng đã được xây dựng cao khoảng mười mét... Phía họ rất coi trọng công việc này; ngoài quân đội đóng quân tại Lâm Châu, Tổng chỉ huy quân đội khu vực Đông Sông của nước Song cũng đã điều động hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến bảo vệ công trường, và người phụ trách công tác quân sự khu vực Lâm Phủ – Quách Ân

“Mèi Tàng Áo Bàng có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.”

“Có vẻ như, Tống Quân quyết tâm hoàn thành việc xây dựng pháo đài này trước khi mùa thu đến, để tạo thành thế chặn đứng hai góc với Pháo đài Hành Dương, từ đó kiểm soát hoàn toàn khu vực dọc bờ đông Khuất Dã Hà trải dài hàng chục dặm.”

Mùa thu là mùa chiến tranh gia tăng. Một mặt, ngựa chiến của các tộc du mục vào mùa thu trở nên mạnh khoẻ, rất thích hợp cho việc tiến hành các cuộc tấn công và giao tranh; nếu để muộn hơn, chúng sẽ mất đi sức mạnh chiến đấu đó. Mặt khác, nếu không tận dụng cơ hội này để cướp lấy lương thực, tài sản, con người và gia súc của các tộc canh tác vào mùa thu, thì việc sống sót qua mùa đông sẽ trở nên rất khó khăn.

Chính vì lý do này mà Tống Quân mới muốn vội vàng xây dựng pháo đài vào thời điểm này, nhằm sử dụng hai pháo đài vững chắc này để chặn đứng việc Hạ Quân mở rộng lãnh thổ dọc bờ đông Khuất Dã Hà, đảm bảo rằng việc thu hoạch mùa thu năm nay sẽ không bị ảnh hưởng.

Sau khi báo cáo xong, khuôn mặt Cao Miễn hiện ra vẻ do dự. Anh ta quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn Mèi Tàng Áo Bàng, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự. Mèi Tàng Áo Bàng nhận thấy điều này và cau mày hỏi: “Còn có chuyện gì nữa sao? Cứ ngập ngừng mãi thế!”

Cao Miễn vội vàng cúi đầu nói: “Thưa Quốc tướng, gần đây tôi cũng phát hiện ra một sự việc kỳ lạ, không biết có nên nói ra hay không.”

“Nói đi!” Mèi Tàng Áo Bàng nói với giọng nghiêm khắc, “Bất kỳ điều bất thường nào cũng không được bỏ qua!”

“Vâng.” Cao Miễn bình tĩnh lại và nói tiếp: “Mỗi khi trời quang đãng, trên bầu trời của Pháo đài Hành Dương đối diện, thường xuất hiện một quả cầu lớn bay lượn trên không.”

“Quả cầu lớn bay lượn?” Mèi Tàng Áo Bàng nhíu mày, “Hình dạng như thế nào? Hãy mô tả rõ ràng!”

Cao Miễn cố gắng mô tả cảnh tượng vượt ra ngoài sự hiểu biết của mình: “Đó là một vật thể cực kỳ lớn, hình dạng giống như một quả bầu lê được treo ngược. Dưới đó dường như có thứ gì đó đang được treo, nó có thể từ từ bay lên cao, lơ lửng trong không trung một thời gian dài rồi sau đó mới rơi xuống... Ban đầu tôi nghĩ đó là loại đèn lồng được sử dụng trong các nghi lễ hoặc lễ hội của Tống Quân, nhưng việc nó xuất hiện có quy luật rõ ràng, có vẻ như không giống như vậy… Chẳng lẽ đó là do yêu ma quái thuật?”

Trong lòng Mèi Tàng Áo Bàng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Ông cố gắng bình tĩnh lại và chỉ thị: “H

“Những kẻ đụng vào con trai ta thực chất chỉ là lực lượng giả dân do người Hán tạo thành để đầu hàng Hạ Quốc mà thôi.

Ở những nơi như huyện Ngân Thành – nơi mà đa số dân cư đều là người Hán – sau khi Hạ Quốc chiếm đóng, họ không di dời dân chúng mà cho phép các gia tộc quyền lực địa phương tự quản, miễn là họ tích cực hợp tác với các hoạt động quân sự của Hạ Quân và nộp thuế đầy đủ đúng hạn. Còn việc họ bóc lột dân chúng thì là chuyện của họ. ‘Tuân theo mệnh lệnh của Quốc tướng!’

‘Rời đi.’ Mèi Tàng Áp Phong vẫy tay, ‘Hãy nhớ, những gì bạn đã thấy và nghe hôm nay, đặc biệt là những suy đoán về cái quả cầu kỳ lạ đó, tuyệt đối không được lan truyền, để tránh ảnh hưởng đến tinh thần quân đội.’

‘Vâng.’ Cao Miễn lại cúi chào một lần nữa rồi rời khỏi lều lớn.

Bên trong lều trở lại yên tĩnh. Mèi Tàng Áp Phong đứng một mình trước bản đồ, cau mày. Tiến độ xây dựng các pháo đài Tống Quân diễn ra nhanh hơn dự kiến của ông, và sự xuất hiện đột ngột của “quả cầu bay kỳ lạ” cũng vượt qua sự dự đoán của ông.

Liệu nên tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng, hay chờ đợi thời cơ thích hợp… thậm chí có nên tìm cách phá hủy cái “quả cầu bay kỳ lạ” đó trước?

Mèi Tàng Áp Phong suy nghĩ một lát nhưng vẫn chưa quyết định được. Ông cần thêm nhiều thông tin hơn nữa.

“Quân đội phòng thủ địa phương và đội quân Bắt Sinh ở Yên Châu và Hạ Châu đã đến đâu rồi?”

Đội quân Bắt Sinh, như tên gọi của nó, là lực lượng chuyên bắt giữ tù binh trên chiến trường. Đây là đội quân được Hạ Quốc thành lập nhằm mục đích cướp bóc dân chúng và gia súc tại các vùng biên giới để tăng cường sức mạnh quốc gia.

Đội quân này được tập hợp từ các dân tộc thuộc bộ lạc Đảng Tiêng hoặc các bộ lạc khác; họ thường tự chuẩn bị ngựa và trang thiết bị để tham gia chiến đấu. Về mặt sức chiến đấu, họ không thể sánh kịp với các đơn vị tinh nhuệ của Hạ Quân, nhưng nhờ trang bị nhẹ nên họ khá linh hoạt trong chiến đấu.

Mỗi khi có trận chiến, nếu không có sự hỗ trợ của họ, dù quân đội chính của Hạ Quân giành chiến thắng thì cũng sẽ mất đi nhiều tù binh… Dù sao thì những người mặc áo giáp nặng cũng không thể thực hiện những công việc như bắt giữ tù binh hay điều khiển ngựa; tất cả đều phải do đội quân Bắt Sinh đảm nhận.

Tất nhiên, đội quân Bắt Sinh cũng không làm việc không công. Theo quy định, mặc dù phần lớn những gì họ

Cả Yên Châu lẫn Hạ Châu đều nằm trên tuyến chiến trường phía nam trong cuộc đối đầu giữa Tống và Hạ, tức là khu vực phía đông của dãy núi Hành Sơn. Về mặt khoảng cách, việc xuất phát từ hai nơi này để đến Khuất Dã Hà chắc chắn sẽ gần hơn nhiều so với việc xuất phát từ Phủ Hưng Khánh.

Nhưng vấn đề là, khi xuất phát từ Phủ Hưng Khánh, chỉ cần đối mặt với khó khăn duy nhất là phải vượt qua sa mạc rộng lớn; trong khi đó, nếu muốn điều động quân lực từ Yên Châu hoặc Hạ Châu, thì phải cẩn thận trước sự phát hiện của gián điệp Tống Quân. Việc tập trung quân lực sẽ phải diễn ra một cách chậm rãi và bí mật, và sau khi xuất phát, cũng phải cẩn thận tránh các đội tuần tra do quân đội Tự Thuý Đức và Tấn Ninh cử đi, vì vậy, họ lại bị tụt lại phía sau Mạc Tàng Ngạc Bàng.

Thực tế, chính vì tại tuyến chiến trường phía nam này, nếu tính cả toàn bộ binh sĩ, quân tiếp viện và binh lính thuộc các dân tộc thiểu số, thì cả hai bên đang đối đầu với nhau với quy mô lên đến hơn 200.000 người suốt nhiều năm liền. Thêm vào đó, hàng ngàn pháo đài lớn nhỏ đã được xây dựng dày đặc, khiến cho cuộc chiến trở thành loại chiến tranh trên chiến trường cứng, không có không gian để di chuyển hay tấn công bất ngờ, khiến cho cả hai bên đều khó có thể tạo ra bước đột phá nào.

Dựa trên triết lý “khi bị bao vây thì phải tìm cách thay đổi”, cả hai bên đều đang tích cực tìm kiếm những biện pháp mới. Hạ Quốc đã chọn hướng tuyến chiến trường phía đông, thông qua con đường Lâm Phủ; còn đối với Đại Tống, nếu không có sự thay đổi trong quá trình lịch sử, thì trong tương lai, họ sẽ chọn mở rộng tuyến chiến trường phía tây tại thung lũng Hà Hoàng.

Không lâu sau đó, các tướng chỉ huy phòng thủ Thần Đường Trại và Đại Hòa Trại cũng đến báo cáo với Mạc Tàng Ngạc Bàng.

Thần Đường Trại nằm phía nam của Yên Thành Trại, còn Đại Hòa Trại thì còn xa hơn nữa về phía nam. Ba trại này, từ bắc xuống nam, giống như một chuỗi xích, kiểm soát toàn bộ con đường từ những ngon đồi cát phía tây của Khuất Dã Hà kéo dài đến Bạch Cỏ Đồng và sang phía đông.

Các tướng chỉ huy ba trại này đều là những người đã lâu năm đóng quân ở tiền tuyến và rất am hiểu về động thái của phe đối phương Tống Quân. Tuy nhiên, khác với tướng người Hán Cao Miễn chỉ huy Yên Thành Trại, hai người còn lại là những người mà Mạc Tàng Ngạc Bàng tin tưởng hơn nhiều.

Sau khi hai người bước vào lều và chào hỏi, Mạc Tàng Ngạc Bàng ngay lập tức hỏi: “Gần đây, các ngươi có quan sát thấy bất cứ điều bất thường nào ở phía đông của __

Tướng phòng thủ Thần Đường Trại, Mèi Khắc Trường Sinh, tiếp tục nói với giọng điệu thận trọng hơn: “Bản tướng cũng có những chứng kiến tương tự. Ngoài ra, gần đây hoạt động của các lực lượng do Tống Quân chỉ huy dường như đã mở rộng sang những khu vực hoang mạc và đồi núi phía tây nam. Mặc dù họ chưa tiến sâu vào đó, nhưng hành động của họ đã tích cực hơn so với trước đây. Bên cạnh đó, bản tướng còn nhận thấy rằng gần đây có thêm những đội quân mới của Khuất Dã Hà đến đóng quân ở bờ đông Khuất Dã Hà. Nhìn vào biểu hiệu quân đội, chúng không phải là quân đội chính quyền Lâm Châu hay quân tiếp viện Hà Đông; trang bị của họ cũng khá lộn xộn, không giống như những đội quân tinh nhuệ.”

Mèi Khắc Trường Sinh đang ám chỉ đến đội quân Kỵ binh Rồng Xian Bình vừa mới đến đóng quân bên ngoài thành phố Tân Kim. Hiện nay, đội quân này đã được điều động đến khu vực mới để tham gia công tác phòng thủ, trong khi hai ngàn binh sĩ bộ binh Hà Đông ban đầu đóng quân ở đó thì đã được thay phiên trở về thành phố Tân Kim để nghỉ ngơi.

Đồng thời, hai đại đội kỵ binh của quân đội Lâm Châu cũng được thay phiên trở về từ những đại đội kỵ binh trước đây đóng quân ở Tân Kim.

Nói cho cùng, binh sĩ cũng không phải là những con người bất di bất dịch. Sau một tháng phải duy trì tình trạng cảnh giác cao độ và chuẩn bị chiến đấu liên tục, thể trạng và tinh thần của họ đều bắt đầu suy giảm. Việc thay phiên nghỉ ngơi là điều cần thiết để đảm bảo sức mạnh chiến đấu tổng thể… Đây vừa là một biện pháp thực tế, vừa là một tín hiệu tâm lý quan trọng – đó là họ sẽ không mãi mãi ở tuyến đầu.

Khi con người có hy vọng, họ sẽ tràn đầy năng lượng hơn nhiều so với khi phải thực hiện nhiệm vụ một cách vô tận mà không có hy vọng gì. Ngay cả khi lần này không đến lượt họ nghỉ ngơi, họ vẫn có thể kiên trì đợi đến lần sau.

Trừ khi lực lượng quân sự đã đạt đến mức cực hạn, nếu không, dù là trong tình trạng chuẩn bị chiến đấu này hay thậm chí khi thực sự bắt đầu cuộc chiến, việc thay phiên nghỉ ngơi vẫn cần được thực hiện.

“Mèi Tàng Áo Phong lắng nghe một cách yên lặng. Những báo cáo của Mèi Khắc Trường Sinh và người kia phần lớn đều phù hợp với những gì Cao Miễn đã nói, cả hai đều đề cập đến “quả cầu kỳ lạ bay trên trời” và việc xây dựng các pháo đài của Tống Quân được đẩy nhanh. Chỉ có một số chi tiết khác nhau mà thôi; điều này cơ bản loại trừ khả năng Cao Miễn báo cáo sai sự thật.

Còn về nhóm người mới đến của __TERMLOCK000__

Mèi Tàng Ngạc Bàng nói một cách bình thản như không có gì xảy ra: “Nếu là nghi lễ, chúng ta sẽ có các pháp sư đi theo quân đội để tiến hành nghi lễ tương ứng; còn nếu là hoạt động trinh sát, thì cũng không sao cả… Dù thứ này dùng để giám sát tình hình của quân đội chúng ta, nhưng vì nó chỉ xuất hiện vào ban ngày nắng đẹp, điều đó chứng tỏ rằng hoặc là nó không thể được sử dụng vào ban đêm, hoặc là thời gian hoạt động của nó chỉ kéo dài đến một ngày thôi.”

Cả Mèi Kế Thọ Sinh và người kia đều đồng ý với quan điểm này.

Bởi vì cho đến nay, qua quan sát, họ đã nhận ra một quy luật: quả cầu kỳ lạ đó không bao giờ xuất hiện trong thời tiết bụi bặm, sương mù, hay vào ban đêm. Nếu có thêm thời gian, Mèi Tàng Ngạc Bàng chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ nguyên nhân của hiện tượng này trước khi quyết định hành động tiếp theo.

Nhưng vấn đề là thời gian không đợi ai!

Yếu tố then chốt của cuộc tấn công bất ngờ chính là sự bất ngờ, và bức tường thành mới của Tống Quân đang ngày càng được xây dựng cao lên; mỗi ngày trôi qua, độ khó và chi phí của cuộc tấn công Hạ Quân lại tăng thêm một chút nữa!

Nếu vì một yếu tố nhỏ như thế này mà chúng ta do dự, trì hoãn hành động của quân đội, thì liệu sau vài ngày nữa, Tống Quân có tiếp nhận thêm quân tiếp viện mạnh mẽ không? Hoặc là hành tung của đội quân chúng ta bị phát hiện thì sao?

Sau khi Mèi Kế Thọ Sinh và người kia rời đi, các tướng lĩnh đi theo Mèi Tàng Ngạc Bàng, như Thiết Diêu Tử, Bộ Ba Tử, Bác Hỉ Quân và các đơn vị tinh nhuệ khác, cũng lần lượt đến trong lều quân.

Thấy Mèi Tàng Ngạc Bàng đang suy nghĩ, không ai dám làm phiền ông.

Trong lều quân, im lặng bao trùm trong một lúc lâu, chỉ có tiếng “tích tách” khi ngọn đuốc đang cháy.

Sau một thời gian dài suy nghĩ, Mèi Tàng Ngạc Bàng cuối cùng bước đi trong lều quân với hai tay sau lưng, ánh mắt dừng lại trên bản đồ da cừu. Ngón tay ông từ điểm xuất phát tại Phủ Hưng Khánh, đi qua sa mạc, đến điểm tập trung ở bờ tây, và cuối cùng đặt mạnh lên vị trí của pháo đài mới ở bờ đông, quyết định đã được đưa ra.

Cơ hội chiến thắng rất ngắn ngủi; Mèi Tàng Ngạc Bàng không thể vì một thứ chưa rõ ràng mà gây ra sai lầm… Dù quả cầu kỳ lạ đó được sử dụng cho mục đích nghi lễ, trinh sát, hay chỉ là một cái bẫy, điều đó cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch tiếp theo của Hạ Quân.

“Hành động của cả đội quân không thể thay đổi!”

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro, Mèi Tàng Ngạc Bàng nói: “Khi