Sau khi kiểm tra công trường xong, Lục Bắc Cố đứng trên ngọn đồi bằng phẳng nơi dự định xây dựng pháo đài mới, cầm lên ống kính đồng của chiếc kính viễn vọng và quan sát kỹ lưỡng khu vực rộng mở bên kia sông có tên là “Cỏ Xanh Trắng”.

Ánh nắng đầu hè chiếu rọi trực tiếp xuống mảnh đất màu xám trắng này; tầm nhìn qua ống kính viễn vọng rất rõ ràng, ngay cả những cơn bão cát được gió cuốn lên ở rìa các đụn cát xa xôi cũng hiện ra rõ nét.

Một không gian thoáng đãng rộng lớn như vậy chắc chắn mang lại cho con người cảm giác an toàn một cách tự nhiên.

“Quân sư Guo, ông xem khu vực Cỏ Xanh Trắng này.”

Lục Bắc Cố đặt chiếc kính viễn vọng xuống và đưa cho Quách Ân bên cạnh mình, nói: “Địa hình bằng phẳng, có thể nhìn thấy rõ mọi thứ từ đây. Sĩ quan Thẩm định Sima đã khảo sát trước đây và nói rằng trong vòng vài chục dặm xung quanh không hề có dấu hiệu hoạt động của Hạ Quân; điều đó quả thật không phải là lời nói suông.”

“Đúng vậy.”

Quách Ân nhận lấy chiếc kính viễn vọng, nhìn về phía bên kia sông theo cách mà Lục Bắc Cố đã làm, và ngay lập tức đáp: “Nơi đây rộng mở; nếu quân ta xây dựng pháo đài ở đây, chúng ta có thể quan sát mọi hoạt động của kẻ địch từ trên cao. Nếu Hạ Quân muốn tiến gần một cách lén lút với quy mô lớn, họ chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi sự chú ý của chúng ta… Chính vì lý do này mà Đại tướng Pang và Sứ giả Hàn cũng đồng ý với kế hoạch xây dựng pháo đài ở đây.”

“Tuy nhiên, lợi thế về địa hình đôi khi cũng là một con dao hai lưỡi.”

Lục Bắc Cố thay đổi giọng nói và nói tiếp: “Nơi đây vừa là địa điểm lý tưởng để các đội kỵ binh của Hạ Quân qua sông, vừa giúp quân ta dễ dàng phát hiện sự đe dọa sớm… Nhưng tôi vẫn còn lo lắng một số điều.”

Anh ta quay người chỉ về phía tây nam, nơi có những đụn cát uốn lượn, màu sắc đậm hơn.

Từ góc nhìn của họ, với Khuất Dã Hà là ranh giới, phía tây liền kề với Khuất Dã Hà là khu vực Cỏ Xanh Trắng rộng vài chục dặm; phía tây của Cỏ Xanh Trắng là vùng đụn cát rộng hàng trăm dặm, và còn xa hơn nữa là sa mạc mênh mông – chính là sa mạc Mao U Su mà người sau này biết đến.

“Tướng Guo, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của mình, ông chắc hẳn biết rằng chiến thuật mà Hạ Quân giỏi nhất không phải là tấn công trực diện, mà là sử dụng đủ loại mưu kế… Những

Quách Ân gật đầu rồi hỏi: “Tôi hiểu rồi. Vậy theo ông, quan Lục kia nghĩ Hạ Quân sẽ hành động như thế nào?”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hạ Quân có lẽ sẽ không đi qua cánh đồng cỏ trắng này – dù nó có vẻ thuận tiện nhưng thực ra rất dễ bị phát hiện. Thay vào đó, chúng có thể tận dụng lúc sự chú ý của quân ta đang tập trung vào cánh đồng cỏ trắng để di chuyển trên những dãy đồi cát ở phía tây hoặc phía nam, tìm một điểm yếu mà lực lượng tuần tra của chúng ta chưa kiểm soát được để vượt sông. Sau đó, chúng có thể tiến về phía bắc từ căn cứ Thần Mộ ở bờ đông do chúng kiểm soát, tấn công vào sườn sau của quân ta, hoặc trực tiếp tấn công vào khu vực xây dựng pháo đài mới, hoặc cắt đứt mối liên lạc giữa pháo đài mới với pháo đài Hengyang và thành phố Tân Qin.”

Quách Ân không ngay lập tức trả lời. Là một vị tướng giàu kinh nghiệm đã đối đầu với Hạ Quân trong nhiều năm, ông ấy cũng đã nhận thức được những vấn đề mà Lục Bắc Cố đang đề cập… Quân đội của Hạ Quân thực sự có khả năng tiến hành các cuộc hành quân dài ngày trong điều kiện địa hình khắc nghiệt. Nếu chúng thực sự áp dụng chiến lược này, hệ thống tuần tra hiện tại tập trung vào cánh đồng cỏ trắng sẽ thực sự khó có thể phát hiện trước được hành động của chúng. Biết rằng Lục Bắc Cố không phải là một quan lại văn phòng thiếu hiểu biết về quân sự, và ông ấy luôn làm việc một cách nghiêm túc, vì vậy lúc này ông ấy cũng không nói những lời qua loa để đáp trả.

“Chúng tôi cũng không hề không biết về vấn đề này, chỉ là thực sự không có biện pháp nào tốt hơn mà thôi.”

Quách Ân nói một cách nghiêm túc: “Quan Lục kia ơi, quân đội chúng ta luôn thiếu hụt binh mã. Tại Linh Châu, chỉ có ba đội kỵ binh, tổng cộng hơn một ngàn người; trong đó hai đội hiện đang được điều động đến khu vực xây dựng pháo đài mới, còn lại chỉ còn một đội ở thành phố Tân Qin. Việc tập trung như vậy là để mở rộng tầm phủ của lực lượng tuần tra… Nhưng vấn đề là, dù cho hơn tám trăm kỵ binh được điều động đi nữa, họ cũng chỉ có thể kiểm soát được một phạm vi nhất định mà thôi.”

Lục Bắc Cố hỏi: “Thật sự không thể mở rộng phạm vi tuần tra về phía tây hay phía nam sao?”

“Trong thời gian ngắn thì có thể, nhưng về lâu dài thì sẽ không thể chịu đựng nổi cái giá phải trả.”

Quách Ân giải thích: “Hạ Quân luôn có những rào cản trên đường di chuyển của chúng. Ở khu vực phía tây cánh đồ

“Quân đội chúng ta đã giao tranh với họ suốt nhiều năm; mỗi bên đều có phạm vi hoạt động nhất định. Nếu muốn vượt qua tuyến phòng thủ phía tây của khu cỏ trắng để tiếp tục tiến hành các cuộc điều tra về phía tây và nam, thì số lượng thương vong sẽ tăng lên nhanh chóng… Nếu vội vàng mở rộng phạm vi điều tra ngay bây giờ, thì chỉ vài ngày sau, lực lượng kỵ binh duy nhất của Lâm Châu sẽ bị tiêu hao gần hết. Còn nếu phải đợi đến khi quân đội chính Hạ Quân đến sau, thì lúc đó chúng ta sẽ không còn kỵ binh nào để thực hiện công tác điều tra và cảnh báo nữa.”

“Còn ngàn kỵ binh mà Sứ quán Kinh lược Hà Đông đã điều động đến thì sao?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, Lục Bắc Cố lập tức nhận ra điều gì đó và liền hỏi tiếp:

“Đó là quân đội được Pang Kinh lược điều động đến; họ không quen thuộc với địa hình phía tây Khuất Dã Hà, nên khó có thể thực hiện tốt nhiệm vụ điều tra.”

Lục Bắc Cố gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Lý do thực sự là Quách Ân không thể điều khiển được họ; vì vậy, đội kỵ binh này chỉ có thể ở lại khu vực giữa Tân Thanh Thành và Hành Dương Bảo, đóng vai trò là lực lượng dự bị.

Tình hình hiện tại là, dù Quách Ân biết rõ rằng quân đội Hạ Quân có thể sẽ không đi qua khu cỏ trắng, nhưng ông ấy vẫn chỉ có thể canh giữ khu vực khu cỏ trắng – nơi thuận tiện cho việc điều tra – đồng thời cố gắng mở rộng phạm vi điều tra về phía tây và nam một cách có kiểm soát, trong khi tránh làm tiêu hao quá nhiều lực lượng kỵ binh của Lâm Châu.

Nguyên nhân chính là: thứ nhất, lực lượng kỵ binh của chúng ta còn yếu; thứ hai, phía tây khu cỏ trắng không phải là sa mạc hoàn toàn; thực tế, giữa sa mạc lớn còn có một vùng đồi cát rộng khoảng gần trăm dặm. Những “đồi cát” này không phải là những gò đất nhỏ trên bình nguyên, mà là những địa hình phức tạp gồm núi non, thung lũng, hang động và vách đá… Trong điều kiện địa hình như vậy, ai kiểm soát được những điểm then chốt thì người đó sẽ có thể hạn chế phạm vi điều tra của đối phương.

“Không sao đâu, chúng ta vẫn còn khí cầu nhiệt đới mà.”

Lục Bắc Cố vỗ nhẹ vào vai Quách Ân và nói:

“Ngay bây giờ bạn sẽ được chứng kiến điều đó. Miễn là thời tiết tốt, thứ này sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc sử dụng kỵ binh để điều tra.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Quách Ân gật đầu và nói:

“Chỉ dựa vào việc các điệp viên di chuyển trên mặt đất để thám hiểm thì tầm nhìn sẽ bị hạn chế, và họ c

“Lục Bắc Cố nói: ‘Tôi sẽ thúc giục Thẩm Khá hoàn thành việc kiểm tra cuối cùng cho khinh khí cầu càng sớm càng tốt, nhằm có thể tiến hành chuyến bay trinh sát thực chiến đầu tiên trong vòng hai ngày tới.’”

“Không biết Thượng thư Lục có suy nghĩ gì về địa điểm đặt khinh khí cầu không?”

Quách Ân hỏi: “Đặt nó tại địa điểm xây dựng pháo đài mới thì quả thật rất thuận tiện, nhưng hiện tại công việc thi công vẫn chưa hoàn thành, tình hình người qua kẻ lại rất lộn xộn; hơn nữa, nếu có tin tức báo động, quân địch có thể xuất hiện đột ngột và điều này sẽ gây ra nhiều rủi ro… Thêm vào đó, khinh khí cầu là thông tin mật quân sự, không thể vượt sông sang phía tây hay tiếp tục di chuyển về phía nam, để tránh bị Hạ Quân chiếm được. Về mặt lý thuyết, việc đặt khinh khí cầu càng xa về phía tây, phía nam thì hiệu quả cảnh báo càng tốt, nhưng thực tế vẫn phải xem xét đến yếu tố an toàn. Khinh khí cầu quá dễ bị phát hiện.”

“Hơn nữa, hiện tại khinh khí cầu vẫn chưa thể bay tự do mà chỉ có thể được buộc bằng dây, vì vậy chắc chắn phải đặt nó ở nơi an toàn nhất có thể… Dù sao thì Hạ Quân cũng đã có các căn cứ ở cả hai bên sông Khuất Dã Hà, nếu khinh khí cầu được đặt ở ngoài trời, một khi bị tấn công bất ngờ, nó có thể bị địch chiếm giữ; như vậy thì mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích, thậm chí còn giúp địch nữa.”

“Quan Gia Quản nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Lục Bắc Cố đã suy nghĩ đến điều này từ trước và ngay lập tức trả lời: “Mặc dù địa điểm xây dựng pháo đài mới gần tiền tuyến nhất, nhưng nó thực sự không phải là lựa chọn lý tưởng nhất. Tôi nghĩ Pháo đài Hengyang mới là địa điểm tốt nhất – nơi đó pháo đài vững chắc, quân đội canh gác rất tinh nhuệ, và cách đó không xa so với địa điểm xây dựng pháo đài mới. Hơn nữa, địa hình ở đó cao, sau khi ‘nâng cao thêm’ thì hiệu quả quan sát chắc chắn sẽ rất tốt, và thông tin thu được cũng có thể được chuyển đi nhanh chóng đến mọi nơi. So với việc quan sát từ trên đồng bằng bằng kính viễn vọng, việc sử dụng kính viễn vọng trên khinh khí cầu có ưu điểm là ‘đứng cao nhìn xa’, và ưu thế này là điều không thể bỏ qua. Vì vậy, khinh khí cầu chắc chắn không thể được đặt trên đất bằng, mà phải được đặt trên đồi… Dù là Pháo đài Hengyang hay pháo đài mới, địa hình đều có độ cao hơn mười thước, gần hai mươi thước; khi khinh khí cầu được phóng lên từ độ cao này, tổng độ cao sẽ lên đến ba mươi thước,

“Kế hoạch đã được thảo luận kỹ lưỡng; hai người tiếp tục đi tuần tra quanh khu vực pháo đài, kiểm tra tình hình các công sự phòng thủ bên ngoài. Khi mặt trời dần lặn về phía tây, chúng ta liền trở về thành phố Tân Thần.”

Trên đường trở về, Lục Bắc Cố nhìn những con đường đầy gò đất vàng và dãy núi uốn lượn xa xôi, lòng anh không khỏi lo lắng về những biến số có thể xảy ra trong cuộc chiến… Dù có những công cụ hiện đại như khí cầu nóng và kính viễn vọng, nếu đối thủ quá ranh mãnh và thời điểm tấn công được tính toán chính xác, tình hình vẫn rất khó lường.

Dù sao thì khí cầu nóng hay kính viễn vọng đều có những hạn chế của riêng chúng – chỉ có thể phát huy tối đa hiệu quả khi thời tiết thuận lợi vào ban ngày. Nhưng kẻ địch không nhất thiết phải tấn công vào những điều kiện đó. Điều anh có thể làm là sử dụng hết thông tin có sẵn và nguồn lực hiện có để giảm thiểu nguy cơ bị tấn công xuống mức thấp nhất.

Tối hôm đó, Lục Bắc Cố trở về thành phố Tân Thần, thay đổi quần áo xong liền không vội nghỉ ngơi mà đi thẳng đến khu vườn nơi Thẩm Khá đang tạm trú.

Bên trong căn nhà, ánh đèn sáng trưng; Thẩm Khá đang ngồi trước đống bản vẽ, vẻ mặt cau có, rõ ràng vẫn đang suy nghĩ về những vấn đề kỹ thuật phức tạp.

“Anh Cún Trung ơi, việc sản xuất khí cầu nóng để sử dụng trong chiến đấu cần phải được đẩy nhanh tiến độ hơn nữa.”

Lục Bắc Cố nói thẳng vào vấn đề, kể lại những gì họ đã quan sát được trong ngày, đặc biệt là về địa hình khu vực Bạch Cỏ và những rủi ro tiềm ẩn liên quan.

Nghe xong, Thẩm Khá cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Hạ Quân rất ranh mãnh, thường xuyên sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng đối phương; việc trinh sát từ trên cao thực sự là ưu tiên hàng đầu hiện nay… Hôm nay, việc kiểm tra các bộ phận như bình khí, cái ghế treo và nhiên liệu đã hoàn tất; chỉ còn thiết bị kiểm soát lửa và dây kéo cần được kiểm tra lần cuối. Tôi sẽ cùng mọi người hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt.” “Chậm nhất là ngày kia, nếu thời tiết thuận lợi, khí cầu nóng chắc chắn sẽ được thử nghiệm lần đầu tiên tại pháo đài Hành Dương!”

“Đó thật là tuyệt vời.”

Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn, rồi tiếp tục nói: “Còn một việc nữa… Hôm nay tại pháo đài Hành Dương, tôi nghe binh lính nói rằng những loại cung tên bình thường khó có thể xuyên qua áo giáp chất lượng cao của Hạ Quân. Mặc dù chúng ta có ba khẩu cung tên loại này, nhưng số lượng vẫn còn ít, và tốc độ nạp đạn và

Trước khi đến Lâm Châu, tôi đã suy nghĩ về vấn đề này rồi. Chiếc áo giáp “Khỉ Giáp Kia” được chế tạo bằng phương pháp rèn lạnh; những tấm áo giáp này cực kỳ cứng và trơn láng. Với loại cung tên tiêu chuẩn của quân đội chúng ta, trừ khi bắn trực diện từ khoảng cách rất gần, thì thật khó có thể xuyên qua những tấm áo giáp đó.

Thẩm Khá nói: “Tôi đã nghiên cứu các sách cổ và thảo luận với những người thợ lành nghề; mọi người đều cho rằng cần phải tập trung vào cấu trúc của bộ máy cung tên. Có thể thử kéo dài cánh cung để tăng sức căng dây, hoặc cải thiện chất liệu và hình dạng của đầu mũi tên… Nhưng tất cả những điều này đều cần phải qua nhiều lần thử nghiệm, không thể thành công trong thời gian ngắn được… Hơn nữa, những loại cung tên có sức mạnh quá lớn thường rất nặng nề, không thuận tiện cho binh sĩ mang theo và sử dụng. Việc kiểm soát lực đẩy của chúng cũng đòi hỏi sự khéo léo và sáng tạo.”

Lục Bắc Cố bỗng nghĩ đến chiếc cung tên “Thần Tay” mà Thẩm Khá đã ghi chép trong cuốn “Mộng Khê Bí Đàm”. Đó chính là một loại vũ khí hiệu quả được phát triển và sản xuất vào thời đại Hoàng đế Thần Tông của nhà Tống.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi từng nghe nói về một loại cung tên có tên là ‘Thần Tay’, có thể xuyên qua áo giáp nặng. Người ta nói rằng cung của nó được làm từ gỗ cây dâu dai, thân cung được làm từ gỗ đàn hương để đảm bảo độ vững chắc, còn bộ máy cung được làm từ sắt kết hợp với dây đai bằng rơm… Không biết ý tưởng này có thể được áp dụng trong tình huống hiện tại hay không?”

“Nếu chỉ biết về nguyên liệu mà không biết về cấu trúc bên trong, thì có lẽ cũng không mấy hữu ích.” Thẩm Khá lắc đầu và giải thích: “Đối với những loại cung tên cá nhân, nếu muốn phát huy hết sức mạnh của chúng, thì không thể sử dụng loại cung kéo bằng tay hay loại cung kéo bằng chân; chỉ có thể sử dụng loại cung kéo bằng đạp. Nhưng ngay cả với loại cung này, so với loại cung lớn, sức mạnh của nó vẫn còn kém xa… Nếu muốn loại cung này có thể xuyên qua áo giáp nặng, thì cấu trúc bên trong của bộ máy cung, đặc biệt là các bộ phận dùng để kéo dây và giải phóng lực đẩy, chắc chắn phải khác biệt rõ rệt so với những phương pháp thông thường.”

“Làm thế nào để dưới sức đạp của con người, có thể tích tụ và giải phóng ra một lực lượng lớn hơn nhiều so với những mũi tên thông thường? Làm thế nào để đảm bảo rằng thân cung không bị hỏng trong quá trình đó? Làm thế nào để vừa đảm bảo

“Cứ yên tâm đi, tôi biết phân định mức độ quan trọng và thời gian thích hợp; chắc chắn sẽ không làm trì hoãn công việc chính đâu.”

Hai người tiếp tục thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc giao tiếp với mặt đất sau khi khinh khí cầu được phóng lên cho đến tận đêm khuya, rồi mới đi nghỉ.

Một ngày trôi qua.

Sáng sớm, thời tiết trong xanh, gió nhẹ thổi, quả là ngày lý tưởng để phóng khinh khí cầu.

Lục Bắc Cố và Thẩm Khá cùng với các thợ thủ công, dưới sự bảo vệ trực tiếp của Quách Ân, đã lại một lần nữa rời thành phố và tiến thẳng đến Pháo đài Hengyang.

Bên trong Pháo đài Hengyang, tướng chỉ huy Trương Sùng Đức đã sớm chuẩn bị sẵn một khu đất trống theo lệnh được đưa ra.

Khi biết rằng hôm nay “thiết bị thần kỳ bay lượn trên trời” sẽ được phóng lên, các binh sĩ trong pháo đài đều cảm thấy tò mò và hào hứng; họ đều đứng ở các vị trí của mình, háo hức nhìn ngắm, nhưng cũng không dám rời bỏ nhiệm vụ của mình.

Khi đến Pháo đài Hengyang, Thẩm Khá chỉ huy các thợ thủ công mở rộng chiếc túi khí bằng lụa khổ lớn một cách thuần thục, sau đó kết nối nó với cái giỏ được làm từ tre và da bọc ngoài, rồi lắp đặt các thiết bị kiểm soát lửa và hệ thống thổi khí đặc biệt – mọi thứ đều được thực hiện một cách có tổ chức.

Lục Bắc Cố cùng với Quách Ân, Trương Sùng Đức và những người khác đứng bên cạnh, lặng lẽ theo dõi quá trình này.

Đến khi mặt trời lên cao, mọi thứ đã sẵn sàng.

Một thợ thủ công được chọn lựa kỹ lưỡng, người có thị lực tốt và biết vẽ, viết chữ, sau khi mặc đầy đủ trang bị bảo hộ đơn giản, đã mang theo ống nhòm, cờ nhỏ, bút than và lụa vào trong giỏ.

“Đốt lửa!” Thẩm Khá ra lệnh.

Ngọn lửa bắt đầu làm nóng không khí bên trong túi khí; chiếc túi khí khổ lớn dần dần phồng lên và từ từ đứng thẳng, khiến các binh sĩ xung quanh phải thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Khi lực nâng tăng lên, sợi dây dày được buộc chặt xuống mặt đất cũng bắt đầu rung động.

“Giữ vững! Kiểm soát lửa!” Thẩm Khá liên tục đưa ra các chỉ thị, theo dõi sát sao tình hình của túi khí.

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của các binh sĩ canh gác Pháo đài Hengyang, chiếc khinh khí cầu khổng lồ này cùng với người quan sát bên trong đã ổn định và từ từ bay lên bầu trời xanh thẳm.

Năm trượng, mười trượng, mười lăm trượng… Giỏ dần bay cao hơn, và cuối cùng đã dừng lại ở độ cao tối đa mà sợi dây có thể kéo được.

Toàn bộ khu vực Hành Dương Bảo, thậm chí cả những người đang làm việc trên công trường Xính Bảo phía xa, đều bị cảnh tượng chưa từng có này làm cho sửng sốt.

Mọi người ngước nhìn lên bầu trời, nơi chiếc vật khổng lồ kỳ lạ đó hiện ra; khuôn mặt họ đầy vẻ kính sợ, tiếng thì thầm của mọi người hòa thành một âm thanh “râm ran”. Ngay cả những vị tướng giàu kinh nghiệm như Quách Ân và Trương Sùng Đức cũng không thể giấu được vẻ ngạc nhiên của mình.

“Thành công rồi! Nó thực sự đã bay lên được!”

“Với sự trợ giúp của vật thần này, quân xâm lược Xia sẽ không thể trốn thoát nữa!”

Lúc này, người quan sát trong cái giỏ treo đã bắt đầu công việc của mình. Đầu tiên, anh ta dùng ống nhòm nhìn về phía tây nam, sau đó lấy bút than để vẽ nhanh và ghi chép thông tin lên tấm lụa. Chỉ sau một lúc, anh ta cuộn tấm lụa đó lại, cho vào một túi vải nhỏ đã được chuẩn bị sẵn – bên trong túi có cát để tăng trọng lượng và giúp giảm tốc độ khi giáng xuống đất. Sau đó, anh ta buộc túi đó vào một sợi dây được thiết kế riêng để truyền tín hiệu, và để nó rơi xuống mặt đất.

Những người ở dưới mặt đất nhanh chóng chạy đến, mở túi lấy tấm lụa ra và nhanh chóng đưa nó đến cho Lục Bắc Cố và Quách Ân. Trên tấm lụa, người quan sát đã ghi chép rõ ràng các chi tiết về địa hình xa xôi mà anh ta quan sát được, bao gồm một số điểm ở vùng đồi cát nơi có khói bụi bất thường bốc lên, cùng với những mô tả ngắn gọn về chúng.

Lục Bắc Cố, dựa vào bản đồ địa hình Lân Châu mà anh ta đã xem trước đó, lập tức nhận ra đó chính là ba căn cứ quan trọng Hạ Quân là Yín Thành Trại, Thần Đường Trại và Đại Hòa Trại. Rõ ràng, quân đội tại những nơi đó đang di chuyển, nhưng quy mô không lớn lắm.

Mặc dù chưa phát hiện thấy dấu vết của đại quân địch, nhưng phương thức truyền thông tin nhanh chóng và trực quan này đã khiến Quách Ân và những người khác vô cùng vui mừng. Lục Bắc Cố ngước nhìn chiếc giỏ treo nhỏ bé trên bầu trời, lòng anh ta cũng tràn ngập những cảm xúc phong phú... Thông tin chiến trường là yếu tố quan trọng trong một cuộc chiến; sự thành công của lần bay thử đầu tiên của khinh khí cầu có nghĩa là Tống Quân đã tiến bộ đáng kể trong việc thu thập thông tin chiến trường.

Tất nhiên, lợi thế về công nghệ mang lại trong việc thu thập thông tin chiến trường là rất quan trọng, nhưng kết quả cuối cùng của cuộc chiến vẫn phụ thuộc vào việc các vị tướng có thể đánh giá chính xác thông tin và đưa ra quyết định chỉ huy linh hoạt trong thời gian chiến đấu, cũng như sự chiến đấu dũng cảm của

Lần đầu tiên chiếc khinh khí cầu nhiệt được sử dụng trong thực chiến, không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào. Nó đã treo lơ lửng trên không suốt ba mươi phút, gần nửa giờ đồng hồ, và tình trạng vận hành luôn ổn định. Khi khinh khí cầu từ từ hạ cánh, Lục Bắc Cố chỉ thị cho Thẩm Khá rằng: “Hãy yêu cầu các nhân viên quan sát học thuộc lòng bản đồ địa hình của khu vực Linzhou; họ phải nắm rõ vị trí của các căn cứ lớn nhỏ của đối phương ở hai bên bờ sông Khuất Dã Hà, để có thể nhanh chóng và chính xác phân tích diễn biến của quân địch ngay cả trong tình huống căng thẳng.” Thẩm Khá gật đầu đồng ý.

Sau đó, Lục Bắc Cố lại nói với Quách Ân: “Xin Gao Qianxia triệu tập một số lính do thám giàu kinh nghiệm và thông minh đến đây; họ hiểu rõ hơn về tình hình địch tình, và có thể giúp kiểm tra lại những thông tin mà các nhân viên quan sát chưa hiểu rõ, nhằm tránh những sai sót đáng tiếc.” Quách Ân lại gật đầu, nhưng vẫn không khỏi thắc mắc: “Thượng thư Lục, tại sao không cử những người biết vẽ đi thay vậy?” Thẩm Khá giải thích: “Hiện tại, khả năng chịu trọng lượng của khinh khí cầu vẫn còn hạn chế; nếu cho hai người lên trên, thời gian thăm dò sẽ bị rút ngắn đáng kể, và việc duy trì hoạt động cảnh báo trên chiến trường trong thời gian dài sẽ trở nên khó khăn… Hơn nữa, việc lái khinh khí cầu lên xuống cũng như xử lý các tình huống khẩn cấp đều đòi hỏi phải qua quá trình rèn luyện lâu dài mới thành thạo được. Nếu là lính do thám lên trên, họ quen thuộc hơn với địa hình hai bên bờ sông Khuất Dã Hà, nhưng nếu khinh khí cầu gặp sự cố, họ sẽ không thể xử lý được.” “À, ra vậy…” Quách Ân không còn gì phàn nàn nữa.

Đối với chiếc khinh khí cầu vừa hạ cánh, các thợ chuyên gia đã bắt đầu kiểm tra và sửa chữa nó trên mặt đất; trong khi đó, chiếc khinh khí cầu thứ hai cũng được phóng lên để đảm bảo việc cảnh báo có thể được tiếp tục liên tục.