Ngày hôm sau, trời vẫn chưa sáng.

Lục Bắc Cố đã thức dậy từ rất sớm tại căn phòng được chuẩn bị sẵn bởi ty cơ quan của tỉnh. Sau khi vệ sinh cá nhân xong, ông ta trước tiên mặc lên người lớp áo lót làm từ cây gai, sau đó mới khoác lên chiếc áo giáp mềm có hình dạng giống “áo giáp hai lớp” thời Đường và Tấn do Thẩm Khá chế tạo.

Tay nghề của Thẩm Khá thực sự rất xuất sắc; hơn nữa, vì bản thân ông ta cũng rất sợ chết, nên những chiếc áo giáp mềm này được làm từ những loại thép tốt nhất được lựa chọn kỹ lưỡng từ kho của xưởng chế tạo áo giáp, còn các phần được may bằng da thì được làm từ những sợi dây da bò dai chắc.

Mặc dù chiếc áo giáp mềm này khá nặng, nhưng lại không hề cồng kềnh; nó có thể bảo vệ hiệu quả phần thân trên của họ khỏi những mũi tên bắn vào, đồng thời cũng mang lại một mức độ bảo vệ nhất định trước những đòn tấn công bằng vũ khí gần.

Điều này cũng nhờ vào việc Thẩm Khá đang làm việc tại xưởng chế tạo áo giáp; nếu không, ở Đại Tống – nơi nguyên liệu thép bị kiểm soát chặt chẽ bởi triều đình – thì ngay cả những người muốn chế tạo loại áo giáp mềm này cũng không thể tìm được nguyên liệu phù hợp… Những loại thép thô hoặc thép tinh luyện sẽ tạo ra những chuỗi áo giáp rất nặng nề, hoàn toàn không bằng những chuỗi áo giáp làm từ thép tốt.

Về mặt lý thuyết, việc tự chế tạo áo giáp như vậy chắc chắn là vi phạm quy định, nhưng thực tế, miễn là lớp quần áo mặc bên ngoài đủ dày để không ai có thể nhận ra, thì cũng không sao cả… Dù có bị báo cáo đi nữa, ở một nơi như Lâm Châu, việc sở hữu áo giáp là điều rất quan trọng để bảo vệ mạng sống; bị báo cáo còn hơn là mất mạng. Lục Bắc Cố mặc thêm một chiếc áo len trắng dày và một chiếc áo lụa lên trên chiếc áo giáp mềm, sau đó mới thay vào bộ áo choàng đỏ được ban tặng, buộc chặt dây lụa vàng, treo túi bạc, rồi soi gương chỉnh trang lại trang phục.

Trong gương, khuôn mặt ông ta có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại rất bình tĩnh; sau những trải nghiệm gian truân như vậy, so với năm ngoái, khuôn mặt ông ta trở nên đầy quyết đoán hơn nhiều.

“Khi viết về các vị tướng lĩnh, người ta thường dùng từ ‘quyết đoán và kiên định’ để mô tả họ; có lẽ sau khi trải qua nhiều cuộc sinh tử như vậy, họ thực sự trở nên như vậy.” Lục Bắc Cố nghĩ trong lòng.

Bên ngoài căn phòng, Tú sĩ được cử đến từ Lâm Châu đã đang chờ đợi ông

Những sĩ quan này đều mặc áo giáp, đeo kiếm bên hông, mang cung tên trên lưng, cầm súng, rìu và các loại vũ khí dài khác. Những con ngựa chiến mà họ cưỡi dù không phải là những con to lớn mạnh mẽ, nhưng vẫn trông rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ; từng cử chỉ của họ đều toát lên vẻ oai phong đã qua nhiều trận chiến.

“Thượng thư Lục, đêm qua ngài có nghỉ ngơi tốt không?”

“Cũng ổn.”

Quách Ân chắp tay nói với giọng vang dội: “Hôm nay, tôi sẽ đồng hành cùng Thượng thư Lục đến Pháo đài Hengyang, cách thành phố khoảng bốn mươi dặm về phía nam, để kiểm tra tình hình địa hình và cho Thượng thư Lục có cái nhìn trực quan hơn về hệ thống phòng thủ của Lâm Châu.”

“Rất mong được sự giúp đỡ của ông Guo, tôi cũng muốn tự mình tận mắt nhìn thấy tình hình biên giới.”

Lục Bắc Cố đáp lại sau khi chắp tay xong và hỏi: “Chỉ là chúng tôi có ít người; nếu đột nhiên gặp phải đội kỵ binh Hạ Quân, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Thượng thư Lục không cần lo lắng.”

Quách Ân giải thích: “Vài ngày trước, Tổng đốc Hà Đông đã cử hai đợt, mỗi đợt ba nghìn binh sĩ đến hỗ trợ việc xây dựng pháo đài. Hiện tại, một nghìn kỵ binh trong số đó đã vào vị trí phía đông Khuất Dã Hà, phía nam Thành phố Tân Quýnh và phía bắc Pháo đài Hengyang để sẵn sàng chiến đấu. Cộng thêm hàng nghìn binh sĩ canh gác tại Pháo đài Hengyang, và khu vực xây dựng pháo đài mới phía nam Pháo đài Hengyang được bảo vệ bởi hai nghìn binh sĩ Hà Đông và gần nghìn binh sĩ Lâm Châu, nên trong vùng rộng vài chục dặm này, tổng cộng có năm nghìn binh sĩ. Vì vậy, Hạ Quân không thể nào xâm nhập được.”

Như vậy thì mọi chuyện cũng dễ hiểu rồi; nếu không, với số lượng chỉ vài chục kỵ binh như vậy mà ra khỏi thành phố, thật sự rất nguy hiểm ở biên giới.

Đoàn người cưỡi ngựa rời khỏi cửa nam Thành phố Tân Quýnh; tiếng móng ngựa “hi hi” vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng. Mặt trời mọc, ánh nắng vàng óng rọi xuống mảnh đất mênh mông này.

Thành phố Tân Quýnh được xây dựng trên cao nguyên Tiếc Kiến; xung quanh là những dãy núi kéo dài hơn hai mươi dặm, với những ngọn núi chồng chất lên nhau. Tường thành cổ thời nhà Tần đã trở thành hàng rào tự nhiên cho thành phố này. Nhờ vào địa hình hiểm trở, cuộc sống của người dân cũng tương đối an toàn. Vì vậy, khi mới rời khỏi thành phố, Lục Bắc Cố vẫn có thể thấy nhiều ruộng đất được khai hoang trên cao nguyên, trồng các loại cây chịu rét như lúa mì và

“Quan Lục Thịnh rất học thức; Linh Châu chính là ba huyện này.”

Quách Ân đáp: “Dù được gọi là huyện, nhưng thực tế không có nhiều thị trấn hay làng mạc cả; tất cả đều là các pháo đài… Dân cư ở đây, dù là người man di hay người Hán, đều sống trong những pháo đài đó. Hơn nữa, địa hình của ba huyện này cũng rất khác biệt.”

Nếu so sánh theo địa lý hiện đại, Linh Châu nằm ở ranh giới giữa cao nguyên Hoàng Thổ và cao nguyên Mông Cổ, phía tây giáp sa mạc Mao U Sơ, phía đông liền kề với sông Hoàng Hà. Về thông tin địa lý cơ bản ở đây, Lục Bắc Cố đã rất rõ ràng.

Nhưng sau khi nghe Quách Ân giải thích chi tiết, anh ta đã hiểu rõ hơn về địa hình phức tạp của Linh Châu. Nói chung, Linh Châu có thể được chia thành ba phần dựa trên đặc điểm địa hình.

Nửa phía đông Linh Châu do Đại Tống kiểm soát, bao gồm hai huyện Tân Kinh và Liên Cốc; ranh giới được xác định bởi thành phố Tân Kinh – trung tâm hành chính của Linh Châu. Phía bắc huyện Liên Cốc là vùng đầm cỏ sa mạc, địa hình bằng phẳng, xen kẽ giữa các đụn cát và đầm cỏ, cây cối thưa thớt; phía nam huyện Tân Kinh là vùng núi đá rộng hàng chục dặm vuông, có nhiều vùng đất phù hợp cho việc sinh sống và canh tác; còn vùng biên giới phía nam nữa là cao nguyên Hoàng Thổ với những đỉnh đồi uốn lượn, tình trạng xói mòn đất đai rất nghiêm trọng.

Nửa phía tây Linh Châu, tức huyện Ngân Thành, được bao quanh bởi sông Đầu Vĩ chảy theo hướng “tây bắc – đông nam”, cùng sông Thú Mao Xuyên và sông Hoàng Hà chảy theo hướng “đông bắc – tây nam”, tạo thành một khu vực gần giống hình hộp chữ nhật. Trong phạm vi huyện Ngân Thành, khu vực rộng hàng trăm dặm gần lưu vực sông Thú Mao Xuyên là những đầm cỏ và đất đai phù hợp cho canh tác; còn về phía tây và phía bắc thì toàn là sa mạc mênh mông. Điểm tranh chấp lâu nay giữa các bên chính là đất đai ở hai bên bờ sông Thú Mao Xuyên… Thực ra, chỉ có đất đai hai bên bờ sông Thú Mao Xuyên mới thực sự phù hợp cho việc sinh sống và canh tác.

Đã đi được nửa ngày, Lục Bắc Cố nhận thấy rằng khi cách xa khu vực núi đá Tiếc Kiến Ốc nơi thành phố Tân Kinh tọa lạc, đường đi hai bên từ vùng núi đá chuyển sang địa hình đặc trưng của cao nguyên Hoàng Thổ với những hẻm núi sâu thẳm, cắt đứt mặt đất thành từng mảnh riêng biệt; những vách đất dựng đứng, in hằn những vân đá do hàng nghìn năm gió mưa xói mòn tạo nên.

Càng tiến gần pháo đài Hành Dương Bảo, thảm thực vật càng trở nên thưa thớt; những cây lớ

Tuy nhiên, cảnh vật dọc đường không hẳn lúc nào cũng chỉ là màu vàng nâu; hai bên đường, thỉnh thoảng có những bụi cỏ thấp lay động trong gió, tạo nên sắc xanh xám. Lục Bắc Cố điều khiển con ngựa chậm rãi lại, quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh. Anh ta nhận thấy trên những sườn đồi hướng về phía mặt trời của nhiều khe núi, có những dấu vết của những cánh đồng ruộng đã bị bỏ hoang, nay đã bị cỏ dại phủ kín. Điều này cho thấy vùng đất này từng được canh tác rất intensiv, nhưng do chiến tranh hay hiện tượng xói mòn đất đai mà nó đã bị bỏ rơi.

Quách Ân thấy Lục Bắc Cố quan sát rất tỉ mỉ, liền cưỡi ngựa tiến lại gần, đi cạnh anh ta và chỉ tay ra phía trước: “Thưa Ngài Lục Thẩm y, ở phía nam Linh Châu, những ngọn núi chủ yếu có màu vàng đất, các khe núi chằng chịt; trông có vẻ như là vùng đất cằn cỗi, nhưng thực ra nhiều nơi ở đây đều là những vị trí chiến lược quan trọng về mặt quân sự, ví dụ như những nơi này và những nơi kia.” Lục Bắc Cố theo hướng mà anh ta chỉ, quả nhiên thấy ở những khu vực cao hơn hai bên đường, vẫn còn sót lại những di tích của các tháp canh báo tin và những phế tích của những pháo đài nhỏ. Lục Bắc Cố hỏi: “Nếu những nơi này quan trọng như vậy, tại sao lại bị bỏ hoang? Có phải là vì thiếu nước không?”

“Không chỉ vì thế đâu.”

Quách Ân thở dài và nói: “Thưa Ngài Lục Thẩm y, dù địa hình có thuận lợi, nhưng để có thể bảo vệ được những nơi này, vẫn cần có sức người.”

“Linh Châu đang thiếu binh sĩ à?”

“Vì Ngài hỏi, tôi xin nói thẳng ra.” Quách Ân giải thích: “Cơ quan quản lý quân sự thuộc đường Hà Đông, Linh Phủ đường mà tôi phụ trách, danh nghĩa là kiểm soát quân đội của ba châu Linh, Phủ, Phong. Trong số đó, gia tộc Triệt ở châu Phủ đã quản lý quân đội trong suốt một trăm năm, có nền tảng vững chắc; quân đội của họ có 6732 người, là đông nhất trong ba châu. Tuy nhiên, phần lớn quân đội này được sử dụng để bảo vệ chính đất Phủ, nên khó có thể điều động một cách dễ dàng. Quân đội ở châu Phong có 2726 người, là ít nhất; hơn nữa, họ ở phía bắc hơn, phải đối mặt với áp lực từ nước Liêu, nên sự hỗ trợ của họ dành cho Linh Châu cũng rất hạn chế.” Anh ta dừng lại một chút, nhìn xuống vùng đất hoang vu trước mắt, rồi tiếp tục nói: “Còn về chính châu Linh Châu của chúng tôi, trên danh nghĩa chỉ có 4061 người lính đóng quân ở đây.”

Lục Bắc Cố nhíu mày và hỏi: “Quan

Ngoài ra, tại Lâm Châu còn có khá nhiều binh sĩ dân tộc địa phương được bố trí ở các pháo đài rải rác khắp nơi. Những binh sĩ này khi phòng thủ tại các pháo đài thì còn ổn, nhưng nếu buộc họ ra chiến đấu ngoài trận thì sức mạnh của họ sẽ bị hạn chế, và không chắc họ có sẵn lòng chiến đấu hết mình hay không.

“Hơn một ngàn ba trăm kỵ binh…” Lục Bắc Cố lặng lẽ ghi nhớ con số này, suy nghĩ về ý nghĩa của nó. Anh ta hiểu rõ rằng ở vùng biên giới rộng lớn này, tính cơ động và sức tấn công của kỵ binh là vô cùng quan trọng, nhưng với lực lượng quân sự này, đối mặt với những đội quân Hạ Quân thường xuyên tuyên bố có hàng trăm nghìn người, thật sự là quá yếu thế.

Tất nhiên, việc phòng thủ thành trì thì vẫn đủ. Với sự hỗ trợ của những thành trì vững chắc, và vì trình độ tấn công của quân Hạ Quân cũng khá yếu, ngay cả khi bị đội quân chính của họ bao vây, cũng không cần phải lo lắng. Vào thời kỳ Xianping, Li Jiqian đã từng dùng vài vạn kỵ binh để bao vây Lâm Châu, nhưng đã bị viên triệu úy thời đó là Vệ Cư Thực sử dụng lực lượng yếu thế để phòng thủ thành công, khiến quân địch phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui trong tình trạng thảm hại.

“Lần này, lực lượng ba nghìn bộ binh và kỵ binh được cử đến từ Sở Kinh lược Hà Đông, cùng với hơn một nghìn người thuộc Quân Long Kỵ của thời Xianping, thực ra đều là những lực lượng được điều động tạm thời… Tại sao Lâm Châu không thể có thêm quân đội đồn trú lâu dài hơn?”

Quách Ân đáp: “Quan Ngự sứ đã thấy rồi đấy, đất đai ở Lâm Châu rất nghèo nàn, sản xuất ra rất ít nguồn lực. Và do sự xâm lược liên tục của quân Đảng Tiêng trong những năm qua, lãnh thổ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của Lâm Châu đã giảm xuống chưa đầy một nửa so với trước đây. Phía nam thành phố Tân Thành khoảng bốn mươi dặm, chính là khu vực mà phe địch và chúng ta luôn tranh giành lẫn nhau. Trong một khu vực hẹp hòi như vậy, thật sự không thể đồn trú thêm nhiều quân đội được.”

Lục Bắc Cố hỏi tiếp: “Vậy quân đội đồn trú tại Lâm Châu đều được cung cấp bởi người dân địa phương à?”

“Làm sao có thể được? Người dân địa phương đã rất vất vả mới đủ sức nuôi sống bản thân mình, làm sao họ có thể nộp được nhiều thuế đây?”

Quách Ân giải thích: “Lương thực cho quân đội đồn trú tại Lâm Châu, hàng năm đều phải được vận chuyển từ hai mươi tỉnh thuộc khu vực Hà Đông, như Tỉnh Giang Châu, Tỉnh Tạc Châu, Tỉnh Đại Châu… Việc v

“Nghe xong những lời đó, Lục Bắc Cố im lặng một hồi lâu. Những lời nói này đã đặt ra một thực tế khắc nghiệt trước mắt anh ta. Việc phòng thủ biên giới không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn là vấn đề kinh tế và sinh kế của người dân rất nghiêm trọng. Nguồn lực hạn chế, lực lượng dân chúng mệt mỏi, quân đội gặp nhiều khó khăn – tất cả như những chiếc xích căng thẳng; bất kỳ một khâu nào gặp sự cố cũng có thể gây ra những hậu quả liên tiếp. Thực tế, trong thời cổ đại khi điều kiện đường xá và vận chuyển còn rất kém, việc vận chuyển mười thạch lương thực từ Hà Đông đến Lâm Châu mà vẫn còn lại được một thạch đã là điều rất tốt rồi; dù sao thì những người lao động vận chuyển lương thực và binh sĩ canh gác cũng cần phải ăn uống mà. Và khi nhớ lại lời cảnh báo của Tống Hiường trước khi rời kinh thành, cùng những gì anh ta đã chứng kiến trên đường đi, Lục Bắc Cố càng hiểu rõ hơn về những khó khăn mà quân dân Lâm Châu đang phải đối mặt. ‘Nhưng dù hậu cần có gian nan đến đâu, dù phải gánh chịu áp lực cung cấp lương thực cho bốn nghìn binh sĩ, thì việc xây dựng pháo đài mới này vẫn là điều cần thiết.’”

Lục Bắc Cố hiểu rõ ý nghĩa của việc này và nói: “Dù việc xây dựng pháo đài mới này rất nguy hiểm, nhưng đó là biện pháp không thể tránh khỏi, nhằm giành lấy thế chủ động và đảm bảo an ninh lâu dài… Dù phải chịu thêm áp lực về việc cung cấp lương thực cho bốn nghìn binh sĩ, thì điều đó cũng hoàn toàn cần thiết.”

Thấy Lục Bắc Cố hiểu được những khó khăn của Lâm Châu, Quách Ân có vẻ bớt căng thẳng hơn một chút và gật đầu nói: “Nếu Quan Lục Y có thể thấu hiểu hoàn cảnh của họ, thì thật sự là niềm may mắn cho các binh sĩ và người dân Lâm Châu… Nếu chúng ta có thể kiểm soát được bờ đông nhờ vào pháo đài mới này, thu hẹp không gian hoạt động của bọn xâm lược, khiến chúng không dám dễ dàng xâm phạm biên giới, thì sau một thời gian, biên giới có lẽ sẽ được yên ổn hơn, cuộc sống của người dân cũng sẽ dần được cải thiện. Vì vậy, dù hiện tại có gian nan đến đâu, chúng ta vẫn nên cố gắng hết sức.”

Hai người tiếp tục cuộc hành trình về phía nam, và không xa về phía tây, con đường Khuất Dã Hà như một dải lụa bạc, lấp ló giữa những hẻm núi đầy đất vàng. Gần đến giờ trưa, một pháo đài được xây dựng trên đỉnh đồi xuất hiện ở phía chân trời; lá cờ Tống Quân đang bay phấp phới trên bức tường pháo đài – đó chí

Hai bên của pháo đài này là những hẻm núi sâu thẳm, tạo thành một rào cản tự nhiên; chỉ có con dốc quanh co ở phía trước mới là lối vào duy nhất. Địa hình hiểm trở, rất thuận lợi cho việc phòng thủ nhưng khó để tấn công. Ngay từ ngày hôm trước, các binh sĩ đã được điều động để thông báo tin tức vào bên trong pháo đài. Khi nhóm của Quách Ân đến trước cổng pháo đài, quân canh gác Huyền Dương Bảo đã xác nhận đó chính là Quách Ân và liền mở cửa cho họ.

Một vị chỉ huy quân sự họ Trương cùng với vài vị chỉ huy tiểu đoàn đã đứng chờ đón họ phía sau cổng. Vị chỉ huy này khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, khuôn mặt đã in hằn những nếp nhăn do gió cát ở biên giới tạo ra; thân hình cao lớn, bộ áo giáp cũ kỹ nhưng được lau chùi sạch sẽ. Những người đứng sau ông ta cũng đều có vẻ là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố mặc bộ áo đỏ thắm, đeo dải kim loại vàng, cưỡi ngựa đến, ánh mắt vị chỉ huy Trương lóe lên vẻ kính trọng. Ông ta nhanh chóng bước tới, cúi chào và nói: “Tôi là chỉ huy Huyền Dương Bảo, Trương Sùng Đức, xin chào Quan Lục! Rất tiếc không thể đón tiếp sớm hơn, mong ngài tha thứ!” Các sĩ quan đứng sau ông ta cũng đồng loạt cúi chào, động tác rất chuẩn xác, có lẽ họ đã tập luyện trước đó.

Rõ ràng, trong triều đại Đại Tống này, nơi mà văn chức được coi trọng hơn võ sĩ, những vị chỉ huy quân sự như họ cảm thấy rất áp lực khi đối mặt với một quan chức cấp cao như Lục Bắc Cố – người không chỉ có chức vụ mà còn nắm quyền thanh tra.

Lục Bắc Cố nhanh chóng xuống ngựa. Ông bước tới và nhẹ nhàng đỡ Trương Sùng Đức: “Các bạn binh sĩ đã cống hiến rất nhiều để bảo vệ biên giới, xin chúc mừng các bạn!”

Đối với những người lính này, hầu hết đều không biết chữ, việc một người từng đỗ đầu kỳ thi khoa cử được hoàng đế ban tặng danh hiệu “Nguyên Thủy Lang” đến thăm kiểm tra trực tiếp tại căn cứ tiền tuyến này đã tạo ấn tượng rất tốt trong lòng họ. Thái độ của Lục Bắc Cố không hề giả tạo hay đầy kiêu ngạo như những quan chức thông thường, điều này càng làm tăng thêm sự kính trọng của họ.

“Quan Lục, xin mời vào!” Trương Sùng Đức nhường đường, thái độ rất lễ phép.

Dưới sự hộ tống của Quách Ân và Trương Sùng Đức, Lục Bắc Cố bước vào bên trong pháo đài. Không gian bên trong Huyền Dương Bảo rộng rãi hơn so với bên ngoài; các doanh trại chủ yếu được xây dựng bằng đất sét, được sắp xếp gọn gàng; trên bãi đất trống có những mục tiêu bắn tên, những vật dụng dùng