**Thủ đô, phủ Hưng Khánh.**

Đã vào đầu mùa hè, lớp tuyết dày ở chân núi Hạ Lạc đã tan chảy hết cả. Những dòng suối được tạo ra từ tuyết tan nuôi dưỡng những đồng cỏ bên chân núi, nhưng không khí bên trong phủ Hưng Khánh lại hoàn toàn trái ngược với sự ấm áp và rực rỡ của mùa này.

Phủ của Thủ tướng Mặc Tàng Ngạc Bàng, dù được trang trí lộng lẫy như các cung điện ở miền Trung Hoa với những cột gỗ được chạm khắc tinh xảo và những khu vườn rộng lớn, nhưng bên trong lại tràn ngập không khí u ám. Ông không mặc bộ quần áo chính thức của một quan lại, chỉ mặc một chiếc áo lụa màu tím đậm với những họa tiết kín đáo, thắt lưng bằng một dải đai ngọc. Lúc này, ông đứng hai tay sau lưng trước một bản đồ khổ lớn. Phía đông của Hạ Quốc có ranh giới chồng chéo với các nước Tống và Liêu; ánh mắt ông đang dán chặt vào khu vực được đánh dấu là “Con đường Lân Phủ”.

Khuôn mặt ông, do công việc vất vả kéo dài mà hơi phù nề, hiện lúc đó đầy vẻ hung ác.

“Hằng Dương Bảo...” Mặc Tàng Ngạc Bàng thì thầm nhẩm đi nhẩm lại hai cái tên địa danh đó.

Ông vừa mới nghe xong bản báo mật từ người tin cậy của mình. Nội dung báo cáo cho biết Tống Quân ở Lân Châu gần đây đã có những hành động bất thường ở bờ đông của Khuất Dã Hà, bao gồm việc xây dựng thành Hằng Dương Bảo thành công, và điều đáng lo ngại hơn nữa là họ đang lên kế hoạch xây dựng một pháo đài lớn hơn nữa ở phía tây nam.

“Lũ khốn kiếp này, chúng đang tiến lên từng bước một!” Mặc Tàng Ngạc Bàng hiểu rõ ý đồ chiến lược đằng sau những hành động này của Tống Quân. Đây không chỉ đơn thuần là việc xây dựng các pháo đài, mà còn là hành động đáp trả trước việc Tống Quân đã triển khai lực lượng ở phía đông của Khuất Dã Hà vào mùa xuân, gây áp lực lớn cho họ; đồng thời, đây cũng là tín hiệu rõ ràng cho thấy Đại Tống đang thay đổi chiến lược phòng thủ thụ động trước đây, chuyển sang tấn công tích cực để thu hẹp không gian chiến lược của Hạ Quốc.

Hòa bình mong manh giữa hai nước kể từ khi ký kết Hiệp ước Hòa bình Nhất Khánh Lịch đang bị phá vỡ.

Trong lúc ông đang suy nghĩ, người canh gác bên ngoài báo:

“Thủ tướng, sứ giả Dã Lợi Mang đã đến.”

“Cho hắn vào.”

Không lâu sau, sứ giả chính Dã Lợi Mang, khuôn mặt đầy nụ cười, bước vào. Việc ông thực hiện nhiệm vụ ngoại giao cho Đại Tống không mấy suôn sẻ; đặc biệt là phó sứ Từ Thuần Kinh còn liên quan đến vụ ám sát công chúa của Đại Tống, khiến ông phải gặp rất n

Tuy nhiên, điều này lại nằm ngoài dự đoán của anh ta; Mạc Tàng Áp không hề mắng mỏ anh ta một cách gay gắt, mà thay vào đó bảo anh ta ngồi xuống uống trà và nghe anh ta báo cáo trực tiếp về chuyến đi đến nước Song.

“Vậy là kế hoạch của Từ Thuần Kinh đã bị phá hỏng bởi chính vị trạng nguyên của nước Song – Lục Bắc Cố?”

“Đúng vậy.” Dã Lợi Mang liên tục gật đầu.

Mạc Tàng Áp không nói gì thêm, mà lại hỏi về tình hình trong triều đình và dân chúng nước Song.

Sau đó, ông ta bất chợt hỏi: “Nhà Dã Lợi có tin tức gì không?”

Thực ra, áp lực thực sự khiến Mạc Tàng Áp lo lắng về vấn đề Khuất Dã Hà không phải đến từ những xung đột quân sự ở biên giới; bởi vì những xung đột đó thực chất đều do chính Mạc Tàng Áp khơi mào... Kể từ bốn năm trước, khi Mạc Tàng Áp muốn chiếm đoạt đất đai Cổ Thủy Châu thuộc lãnh thổ nước Song và yêu cầu Đại Song giao trả, ông ta liên tục sử dụng chiến lược “đối đầu mạnh mẽ với nước Song” như một công cụ để giải quyết các mâu thuẫn nội bộ. Áp lực thực sự đối với ông ta đến từ tình hình trong nước Hạ Quốc.

Mạc Tàng Áp đã lên nắm quyền thông qua cuộc đảo chính, sử dụng những thủ đoạn âm mưu để kích động anh em của Lý Ninh hãm hại Lý Nguyên Hạo, sau đó giết chết Lý Ninh và lập Lý Liàng Tổ lên làm hoàng đế. Hiện tại, ông ta đã nắm quyền lực trong vài năm, và mặc dù đã dùng những biện pháp cứng rắn để đàn áp những người phản đối mình, nhưng những gia tộc lớn như nhà Dã Lợi, nhà Vệ Mục… vẫn chưa thực sự phục tùng ông ta. Họ giống như những con sói đói rình rập trong bóng tối, luôn chờ đợi cơ hội để giành lại quyền lực từ tay ông ta, hoặc ít nhất là được hưởng lợi nhiều hơn.

Dã Lợi Mang là con trai riêng của nhà Dã Lợi; vì không được coi trọng trong gia đình, nên anh ta thường được Mạc Tàng Áp sử dụng để thu thập thông tin nội bộ của nhà Dã Lợi… Mặc dù Dã Lợi Mang không thể tiếp cận được những thông tin mật, nhưng ít ra cũng còn hơn không có gì cả.

Tuy nhiên, câu trả lời của Dã Lợi Mang hôm nay lại vượt xa sự mong đợi của Mạc Tàng Áp.

“Thủ tướng, tôi thực sự nghe được một tin tức.”

Với tâm trạng muốn chuộc lỗi bằng thành tích, Dã Lợi Mang vội vàng nói: “Tôi nghe nói có người trong gia tộc đang liên lạc với nước Song, muốn tận dụng vấn đề Khuất Dã Hà để làm gì đó.”

Nghe vậy, Mạc Tàng Áp nhăn mày lại.

Trong nước Hạ Quốc, vấn đề Khuất Dã Hà thực sự rất phức tạp; nó không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn là vấn đề

Một lý do là vì cơ sở quyền lực trước đây của Mạc Tàng Áp Bàng đến từ chị gái mình là Thái hậu Mạc Tàng; và vụ ám sát Thái hậu Mạc Tàng vào năm ngoái lại có mối liên hệ mật thiết với vấn đề Khuất Dã Hà.

Trước đó, tình nhân cũ của Thái hậu Mạc Tàng là Lý Thủ Quý – người phụ trách công việc thu chi của chồng bà là Yế Lợi Ngộ Cầu. Sau đó, bà lại quan hệ với Bảo Bảo Ăn Đa, người hầu của Lý Nguyên Hạo. Khi hai người này cùng nhau nắm giữ quyền lực tại Hạ Quốc, họ càng trở nên tự do và phóng đãng trong hành động, thường xuyên tổ chức tiệc tùng và đi chơi vào ban đêm cùng các vệ sĩ.

Tuy nhiên, dù vui chơi như vậy, Thái hậu Mạc Tàng vẫn giữ quan điểm riêng trong những vấn đề quan trọng. Về vấn đề Khuất Dã Hà, bà kiên quyết không muốn làm tổn thương đến Đại Tống, vì vậy bà còn cử tình nhân cũ Lý Thủ Quý đến hiện trường để điều tra. Sau khi biết rằng Mạc Tàng Áp Bàng liên tục gây áp lực lớn lên Đại Tống, bà đã ra lệnh cho anh ta rút lại toàn bộ đất đai mà gia tộc mình chiếm đóng ở bờ tây Khuất Dã Hà. Việc này khiến cho anh em họ xung đột gay gắt, và tin tức về cuộc xung đột này lan truyền khắp nơi.

Ngay sau đó, vào tháng 10 năm ngoái – khoảng thời gian Lục Bắc Cố đến kinh đô – vụ ám sát Thái hậu Mạc Tàng đã xảy ra… Một ngày nọ, Thái hậu Mạc Tàng cùng Bảo Bảo Ăn Đa và một số người khác đi săn ở núi Hạ Lan. Trên đường trở về vào ban đêm, bỗng nhiên có hàng chục binh lính man di nhảy ra và giết chết cả Thái hậu Mạc Tàng lẫn Bảo Bảo Ăn Đa. Mạc Tàng Áp Bàng cáo buộc Lý Thủ Quý là thủ phạm và đã xử tử cả gia tộc ông ta. Sau đó, anh ta còn gả con gái mình cho Lý Liàng Tổ để bà trở thành hoàng hậu, và từ đó nắm quyền lực như một “cha vợ”. Những hành động này đã gây ra nhiều luận điệu âm mưu trong nước Hạ Quốc; nhiều người cho rằng chính Mạc Tàng Áp Bàng là người đứng sau vụ ám sát Thái hậu Mạc Tàng. Bởi vì sau cuộc đảo chính vài năm trước, quyền lực tại Hạ Quốc được chia sẻ giữa Thái hậu Mạc Tàng, Thủ tướng Mạc Tàng Áp Bàng và ba tướng lĩnh quyền lực khác; nhưng theo thời gian, cả ba người này đều qua đời vì bệnh tật hoặc bị Mạc Tàng Áp Bàng sát hại. Vì vậy, chỉ còn lại chính chị gái ruột của anh ta là Thái hậu Mạc Tàng là người cản trở Mạc Tàng Áp Bàng nắm giữ toàn quyền.

Do đó, quan điểm chung trong nước Hạ Quốc là anh em họ đã xung đột dữ dội vì vấn đề Khuất Dã Hà, và Mạc Tàng Áp

“Hừ, một lũ ngu ngốc! Khi đất nước gặp nguy cơ, họ chỉ biết tranh giành quyền lực, tính toán những lợi ích nhỏ nhen của bản thân!“

Mặc dù những lời nói của Yě Lì Mǎng không có chứng cứ cụ thể, nhưng vì sự thiếu tin tưởng lâu dài giữa Mèi Tàng Úp Páng và các gia tộc lớn trong nước, ông vẫn có xu hướng tin vào điều đó.

Tất nhiên, Mèi Tàng Úp Páng cũng hiểu rằng đây cũng có thể là một kế hoạch chia rẽ do Người nhà Song đưa ra, nhằm phá hoại Hạ Quốc từ bên trong. Dù sao thì Bàng Tịch và Hàn Kỳ cũng là những kẻ khôn ngoan, việc họ sử dụng những thủ đoạn như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng phải luôn cảnh giác. Những lời nói của Yě Lì Mǎng khiến Mèi Tàng Úp Páng càng coi trọng vấn đề liên quan đến Khuất Dã Hà.

Sau khi Yě Lì Mǎng rời đi, Mèi Tàng Úp Páng nhắm mắt lại, xoa mạnh cái đầu đang đau nhức. Một mặt là sự đe dọa từ kẻ thù bên ngoài, mặt khác là những âm mưu từ phe nội bộ; ông cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong một tấm lưới vô hình, bị kìm kẹp từ hai phía, đi đâu cũng gặp trở ngại. Tuy nhiên, ông nhanh chóng mở mắt trở lại, và ánh mắt nhìn vào bản đồ lại trở nên bình tĩnh như trước.

Lần này, Tống Quân đã có những hành động rất quyết đoán ở bờ đông của Khuất Dã Hà; việc xây dựng Pháo đài Hengyang đã trở thành sự thật không thể chối cãi. Nếu để họ thành công trong việc xây dựng thêm một pháo đài thứ hai, đặc biệt là một pháo đài lớn hơn, và nó tạo thành thế cân bằng với Pháo đài Hengyang, thì Tống Quân sẽ kiểm soát hoàn toàn khu vực dài hàng chục dặm ở bờ đông của Khuất Dã Hà. Dù diện tích này không lớn, nhưng vị trí chiến lược của nó lại cực kỳ quan trọng – nó giống như một lưỡi dao đâm thẳng vào cổ họng của biên giới phía đông của Hạ Quốc. Với căn cứ này, Tống Quân có thể đe dọa bất kỳ lúc nào khu vực canh tác ở bờ tây của Hạ Quốc, thậm chí còn có thể chặn đứng con đường mà Hạ Quân sử dụng để xâm nhập vào các tỉnh phía bắc, và cũng có thể theo dõi hoặc chặn đứng mọi liên lạc giữa Hạ Quốc và triều đình Liêu ở khu vực Hà Đào.

“Phải tấn công! Và phải tấn công mạnh mẽ!”

Ý định đó nhanh chóng hình thành trong đầu Mèi Tàng Úp Páng, và càng lúc càng trở nên kiên định.

Chiến tranh chính là phương tiện hiệu quả và trực tiếp nhất để giải quyết những mâu thuẫn nội bộ.

Sự lùi bước và nhượng bộ chưa bao giờ nằm trong danh sách lựa chọn của anh ta, bởi vì điều đó không chỉ đồng nghĩa với thất bại chiến lược nghiêm trọng mà còn tạo điều kiện cho những kẻ thù chính trị đang rình rập bên trong nước có cơ hội công kích anh ta một cách dễ dàng. Vì vậy, anh ta không còn lựa chọn nào khác… Anh ta không chỉ phải phá hủy kế hoạch xây dựng phòng thủ của Tống Quân mà còn muốn tận dụng cơ hội này để tiến hành một trận chiến quyết định, gây tổn thương nặng nề cho phe Tống Quân ở Lân Châu.

Méi Tàng Áp Bàng quay người lại muốn gọi người, nhưng rồi lại dừng lại. Mặc dù đã quyết định tiến hành chiến đấu, anh ta vẫn đang cân nhắc xem rủi ro khi phải sử dụng toàn bộ lực lượng là bao nhiêu… Kể từ thời đại Li Nguyên Vũ, Hạ Quân luôn được coi là “đội quân hùng mạnh truyền thống”, thường xuyên tiến hành các cuộc chinh chiến này nơi khác, nhưng thực tế mỗi lần ra trận đều phải tập hợp các lực lượng từ khắp nơi để đủ số lượng. Ngoại trừ các lực lượng phòng thủ địa phương, lực lượng chiến đấu thực sự có thể sử dụng trong các trận chiến trên đường mòn của Hạ Quân chỉ khoảng sáu, bảy mươi nghìn người mà thôi.

Tuy nhiên, vào mùa xuân năm nay, Méi Tàng Áp Bàng vừa mới huy động toàn bộ lực lượng chính của Hạ Quân đến bờ tây của Khuất Dã Hà để khoe sức mạnh, và việc này đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lương thực dự trữ. Vì vậy, lúc này anh ta không thể sử dụng toàn bộ lực lượng chính của mình được nữa. Lý do rất đơn giản: một mặt, nguồn lương thực của Hạ Quân không đủ để hỗ trợ đội quân chính di chuyển qua sa mạc từ Hưng Khánh Phủ đến Hạ Châu rồi tiếp tục tiến về phía bắc để chiến đấu; mặt khác, thông tin liên lạc có sự chậm trễ, và phe Tống Quân đang triển khai công việc xây dựng phòng thủ rất nhanh chóng. Nếu huy động toàn bộ lực lượng chính để xuất quân, khi họ đến nơi, phe Tống Quân có lẽ đã hoàn thành việc xây dựng phòng thủ, và lúc đó họ sẽ rất khó có thể đạt được mục tiêu.

Nếu không thể sử dụng toàn bộ lực lượng chính, thì chỉ có thể sử dụng các lực lượng tinh nhuệ. Và vì mục tiêu chính của Méi Tàng Áp Bàng là giành chiến thắng, nên để đạt được điều này, anh ta cần phải hành động nhanh chóng, để các lực lượng tinh nhuệ có thể được tập hợp và xuất quân một cách nhanh chóng.

Hạ Quân có ba lực lượng tinh nhuệ chính: Thiết Diều Tử, Bộ Ba Tử và Bát Hỉ Quân – những đội quân này chính là cốt lõi của Hạ Quân. Nếu muốn chắc chắn chiến thắng trong trận chiến, thì

Nhưng ngay lập tức, trong đôi mắt không giấu được sự quyết tâm của ông ta, lóe lên một tia kiên định.

Rủi ro càng lớn, lợi nhuận càng cao!

Khi pháo đài mới vẫn chưa được xây dựng xong, đó chính là thời điểm yếu nhất. Chỉ cần hành động nhanh chóng và bất ngờ, chúng ta hoàn toàn có thể giành được chiến thắng lớn.

Khi đó, trở về với uy thế của chiến thắng, những kẻ có âm mưu xấu xa trong nước này, ai dám không phục tùng?

Nghĩ đến đây, Mạc Tàng Ngạo Bàng không do dự nữa, viết nhanh như rồng bay phượng múa những dòng chữ bí mật bằng Đảng Tiêng.

Viết xong, ông ta dùng ấn quốc tương để đóng dấu lên bức thư, sau đó gọi Vệ binh cá nhân của mình là Uy Danh Vinh đến.

Dù Uy Danh mang họ quốc gia Hạ Quốc, nhưng cũng giống như những người họ Triệu ở Đại Tống không nhất thiết thuộc hoàng gia vậy, người này cũng chỉ có mối quan hệ huyết thống rất xa với vua quốc gia Hạ Quốc. Từ sớm, ông ta đã theo phục Mạc Tàng Ngạo Bàng và được biết đến với lòng trung thành, là một trong số ít các tướng lĩnh mà Mạc Tàng Ngạo Bàng có thể tin tưởng hoàn toàn.

“Uy Danh Vinh, ngươi hãy tự mình thực hiện nhiệm vụ này.”

Mạc Tàng Ngạo Bàng đưa bức thư bí mật cho ông ta và ra lệnh: “Hãy nhanh chóng triệu tập các tướng lĩnh đến gặp ta, nhất định phải giữ bí mật.”

Uy Danh Vinh quỳ xuống một chân, nhận lấy bức thư bí mật và nói một cách nghiêm túc: “Tuân lệnh!”

“Đi đi, hãy nhanh chóng hành động.” Mạc Tàng Ngạo Bàng vẫy tay.

Uy Danh Vinh đứng dậy và nhanh chóng rời đi, bóng dáng ông ta nhanh chóng biến mất trong hành lang.

Vào buổi chiều hôm đó, các tướng lĩnh chỉ huy ba đội quân tinh nhuệ là Thiết Diêu Tử, Bộ Ba Tử và Bát Hỉ Quân đều đến dinh thự của quốc tương.

“Lần này, lực lượng xuất quân bao gồm 1.000 kỵ binh Thiết Diêu Tử, 3.000 binh sĩ Bộ Ba Tử và 200 người của Bát Hỉ Quân; ngoài ra còn có sự hỗ trợ từ quân đội canh giữ Xạ Châu và một phần quân đội Bắt Sinh, tổng cộng là 10.000 binh sĩ, do chính quốc tương này chỉ huy trực tiếp.”

Mạc Tàng Ngạo Bàng đến trước bản đồ và bắt đầu phân công chi tiết: “Chúng ta sẽ đặt các điểm mai phục khắp bờ tây của Khuất Dã Hà, đặc biệt là khu vực Cỏ Trắng. Vì vậy, quân đội của chúng ta không thể tiến thẳng về phía đông, mà phải giả vờ di chuyển về phía nam trước, sau đó hoạt động vào ban đêm, sử dụng các đụn cát và đồi núi để che giấu tung tích, vòng qua các khu vực được Tống Quân theo dõi chặt chẽ, và lén lút tiến đến bờ tây của

“Vâng!” Tất cả các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại.

Cuộc họp quân sự kết thúc, Mặc Tàng Ngạc Bàng một mình ở lại trong căn phòng trống rỗng; ánh nến làm cho bóng dáng của ông lung lay, dài ngắn không đều.

Ông tiến về phía bản đồ, một lần nữa nhìn chằm chằm vào hướng Khuất Dã Hà, như thể đã thấy rõ cảnh quân đội tinh nhuệ của Hạ Quân ào ập qua sa mạc, xé toạc chiến lũy tồi tàn của Tống Quân và đánh bật những pháo đài đang cố gắng thiết lập chỗ đứng vững chắc.

Dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Thủ tướng, một cuộc hành động quân sự nhằm vào tuyến đầu Khuất Dã Hà của khu vực Lâm Châu thuộc nước Song đã bắt đầu được chuẩn bị âm thầm bên trong Hạ Quân. Các đơn vị tinh nhuệ như Thiết Diều Tử, Bát Hỉ Quân, Bộ Ba Tử… đang được điều động bí mật tập trung tại chân núi Hoạ Lan Đông, sẵn sàng vượt qua sa mạc để tiến đến chiến trường Khuất Dã Hà ngay khi các lượng vật tư cần thiết được chuẩn bị xong.

Đồng thời, Mặc Tàng Ngạc Bàng ra lệnh nghiêm ngặt cho các khu vực Xà Châu, Ngân Châu tăng cường cảnh giác, đồng thời cử quân điều tra ngăn chặn các cuộc do thám sâu rộng từ phía Tống Quân, nhằm che giấu thông tin và tạo điều kiện cho đại quân có thể lén lút vượt qua sa mạc để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào bờ đông Khuất Dã Hà.