Vài ngày trôi qua.

Khi họ tiến vào Từ Châu và đi qua Thác Hồ Khẩu, trời bắt đầu mưa liên tục, khiến con đường càng lúc càng trở nên khó đi hơn.

Mặt trời lặn chiếu rọi ánh sáng đỏ thẫm; dòng sông Hoàng Hà đục ngầu ở phía tây con đường quan lộ được nhuộm thành một tấm lụa màu nâu đỏ nhăn nhúm, uốn lượn chảy về phía nam dưới sự lặng lẽ của dãy núi Lý Liang ở phía đông.

Nếu muốn đến Lân Châu nhanh nhất, lẽ ra họ nên đi theo thung lũng sông Phần đến Thái Nguyên, sau đó tiếp tục đi về phía bắc đến Đại Đồng rồi mới rẽ sang phía tây… Nhưng vì các tỉnh phía sau những dãy núi Vân, Sáo đều nằm trong tay nước Liêu, họ chỉ có thể đi con đường này – dù trên bản đồ trông có vẻ thẳng tắp nhưng thực tế lại cực kỳ hiểm trở.

Sự mất mát của mười sáu tỉnh thuộc vùng Uyển Vân giống như một vết sẹo không thể lành lại trên cổ của đế quốc.

“Quan viên Lục, con đường phía trước còn nguy hiểm hơn nữa. Những binh sĩ đi thám hiểm báo cáo rằng có một đoạn đường đã bị lũ cuốn trôi gần hết. Tối nay e là chúng ta sẽ không kịp đến nơi cắm trại đã định.”

Lục Bắc Cố dừng ngựa lại và nhìn về phía trước.

Họ đã vượt qua ải Vĩnh Hòa; nhánh núi Lý Liang kéo dài về phía sông Hoàng Hà, che khuất tầm nhìn phía trước, tạo nên những bóng tối đáng sợ dưới ánh nắng mặt trời.

Con “đường quan lộ” này thực chất chỉ là con đường được mở ra vất vả giữa chân núi và bãi sông, theo đường dốc của núi… Mặt đường đã bị nước mưa và xe cộ đi qua trong những ngày qua làm cho trở nên hoang tàn: đầy đá vụn và vết lún sâu.

Anh hỏi Bàn Khoa: “Thôi, chúng ta sẽ chọn nơi khác để cắm trại sau khi qua đoạn đường này. Bạn nghĩ sao?”

Bàn Khoa gật đầu đồng ý: “Đúng là nên làm vậy. Nếu cắm trại ở đây mà ban đêm gặp lũ lụt thì thật là tai họa.”

Dù con đường phía trước có khó đi đến đâu, họ cũng tuyệt đối không thể cắm trại ngay ở nơi gần chân núi như vậy; nếu không, nguy cơ toàn quân bị diệt vong là rất cao.

Đoàn quân tiếp tục tiến lên.

Chiếc áo quan của Lục Bắc Cố đã bị bùn đất bám đầy; sau nhiều ngày cưỡi ngựa, phần trong đùi anh cũng đã bị ma sát đến mức đau nhức, nhưng lưng anh vẫn thẳng tắp. Anh quay đầu nhìn lại đoàn quân; hàng người lính trông giống như những con giun đất mệt mỏi, đang vật lộn để di chuyển trên con đường hẹp giữa chân núi Lý Liang và bờ đông sông Hoàng Hà.

Các binh sĩ của đội kỵ binh Long Kỵ Quân Xian Bình lặng lẽ đẩy nhữ

Đi thêm nửa giờ nữa, đoạn đường bị lũ lụt phá hủy cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Quả nhiên như những người đi thám báo đã báo cáo, phía ngoài đường đã sụp đổ, để lộ ra dòng sỏi và bãi đá phía dưới; chỉ còn lại một con đê đất hẹp ở phía trong.

Tiếng nước đập vào đá vang dội, kết hợp với tiếng gió, vang vọng trong hẻm núi, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Sau khi xuống ngựa và đi qua đoạn đường nguy hiểm đó, Lục Bắc Cố không tiếp tục đi xa nữa, mà dừng lại trên một ngọn đồi gần đó, chăm chú quan sát từng chiếc xe và từng người đi qua.

“Cẩn thận! Cẩn thận nào! Người cưỡi ngựa phải chú ý kỹ! Bánh xe bên phải phải đi chậm lại để tránh va chạm với bánh xe bên trong!”

Chính Đô đốc Đều Dục Hầu Chai Nguyên cũng trực tiếp giám sát công việc này; các chỉ huy doanh trại đều kiểm soát binh sĩ của mình, la hét, chửi rủa, và dùng vai đẩy những chiếc xe đang có nguy cơ đổ để giúp chúng vượt qua đoạn đường nguy hiểm.

Bùn đất rơi lả tả xuống dưới, và từ các vách núi bên cạnh, từng tảng đá lăn xuống, tạo ra những âm thanh đáng sợ.

Sau khi vất vả suốt nửa giờ, khi chiếc xe cuối cùng cũng an toàn vượt qua được đoạn đường nguy hiểm, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nhiều người sau đó ngồi xuống đất, thở hổn hển.

Bóng tối đã buông xuống; những ngọn núi xa xôi trở thành những bóng đen mờ ảo, chỉ còn tiếng gầm rú của dòng Sông Hoàng Hà càng lúc càng rõ ràng hơn.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, các tướng lĩnh ra lệnh đốt đuốc, và đoàn quân tiếp tục hành quân trong bóng tối.

Địa điểm dựng trại cuối cùng được chọn là một cao nguyên nằm ở phía trong khúc sông Long Quán, giữa Thượng Bình Trại và Vĩnh Ninh Trại. Loại địa hình này không thể che chắn được gió lạnh, nhưng có thể bảo đảm rằng đoàn quân sẽ không bị lũ lụt cuốn trôi.

Trại quân được dựng lên nhanh chóng; những ngọn lửa được đốt lên, xua tan cái lạnh của đêm đầu hè ở miền Bắc.

Các binh sĩ ngồi quanh bếp lửa, im lặng ăn uống; sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người.

Nhiều người trong số họ trước đây từng là những tên cướp biển hoặc bandit hoạt động ở khu vực Đông Kinh và Tây Kinh; tính cách của họ hung hăng, lười biếng, nhưng bây giờ họ lại phải ở nơi hoang vu này, bị ép buộc đi qua những đoạn đường nguy hiểm và kéo những chiếc xe nặng nề, điều này khiến họ không khỏi cảm thấy bức xúc.

Lục Bắc Cố Vừa ăn qua loa một ít thịt khô trong lều của mình, bên ngoài đã có tiếng Bàn Khoa gọi mình.

“Mời vào.”

Lục Bắc Cố

Trước tiên, ông ấy cúi chào rồi nói nhỏ: “Thượng thư Lục, có một số tình hình mà tôi không thể không báo cáo.”

Về danh nghĩa, Lục Bắc Cố không có quyền chỉ huy Quân kỵ Long Thị của Xianping, nhưng đó chỉ là về danh nghĩa mà thôi. Trên thực tế, trong triều đại Đại Tống coi trọng văn hóa hơn võ lực này, ông – với tư cách là quan chức cấp cao nhất trong đội quân và đồng thời là người giám sát công việc quân sự – chính là người đại diện cho ý chí tối cao của đội quân này. Mệnh lệnh của ông, không ai dám phản bác, trừ khi họ quyết định nổi loạn.

“Nói đi.”

Bàn Khoa tiến lại gần hơn hai bước và nói thêm vào, giọng nói càng thấp hơn: “Hôm nay khi di chuyển, theo thống kê sơ bộ của các doanh trại, đã có gần hai mươi người bị tụt hậu... Và đây mới chỉ là những trường hợp được ghi nhận một cách công khai thôi; ẩn sau đó, tinh thần chiến đấu của binh sĩ có lẽ còn lung lay hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy.”

Tổng cộng chỉ có hơn một nghìn sáu trăm người mà trong một ngày đã có gần hai mươi người bị tụt hậu, tỷ lệ này thật sự rất bất thường. Trong số hai mươi người đó, ngoại trừ một số ít người thực sự do sức yếu mà bị tụt hậu, đa số đều là những kẻ trốn tránh nhiệm vụ và bỏ trốn.

Lục Bắc Cố nhìn chằm chằm và hỏi: “Cụ thể có những dấu hiệu gì?”

“Tôi, Phía trước, đã nghe được một số tin đồn.”

Bàn Khoa nhíu mày và nói: “Một số binh sĩ trước đây từng là cướp bóc, hiện đang có nhiều lời than phiền riêng tư. Họ cho rằng cuộc hành quân này chính là con đường dẫn đến cái chết; triều đình điều họ đến biên giới rõ ràng là muốn dùng họ làm công cụ để giải quyết những vấn đề nội bộ, và hoàn toàn không có ý định để họ trở về sống... Thậm chí, có người còn âm mưu liên kết với nhau, nói những câu kiểu như ‘Nơi đây núi non hiểm trở, tốt hơn hết là tìm cơ hội để…””

Bàn Khoa không nói hết câu, nhưng cả hai đều hiểu rõ ý của anh ta. Những gì họ đang nghĩ đến, không gì khác hơn là gây ra rối loạn, cướp đoạt lương thực và vũ khí, sau đó bỏ trốn và tiếp tục sống cuộc sống cướp bóc như trước đây. Khu vực núi Lüliang có địa hình phức tạp, phía bắc lại giáp ranh với Liêu và Hạ; nếu đội quân này tan rã, việc truy quét họ sẽ cực kỳ khó khăn.

Lục Bắc Cố im lặng một lúc. Ông nhớ lại lời cảnh báo của Tống Hiường và cũng hiểu rằng nỗi lo lắng của Bàn Khoa không hề vô cớ. Nền tảng của đội quân này quá phức tạp, bản chất cướp bóc vẫ

“Chỉ huy Pan, theo ý kiến của ngài, việc quan trọng nhất hiện nay là gì?” Lục Bắc Cố hỏi.

Giọng anh ta rất bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng hay xáo trộn gì cả.

Bàn Khoa thấy Lục Bắc Cố không hề hoảng sợ, liền yên tâm hơn và vội vàng đáp: “Việc cấp bách nhất hiện nay chính là tăng cường cảnh giác, phòng ngừa mọi biến cố bất ngờ. Tôi đề xuất rằng đêm nay nên tăng gấp đôi số lượng lính tuần tra, đặc biệt là ở các khu vực gần rừng núi và xe tiếp tế; cần phải điều những người đáng tin cậy đến đó… Ngoài ra, các chỉ huy các đại đội cũng cần được yêu cầu một lần nữa phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ dưới quyền mình.”

“Được.” Lục Bắc Cố gật đầu: “Anh tự mình đi sắp xếp đi. Những người được cử đi tuần tra nên là những binh sĩ đáng tin cậy trong đại đội. Đồng thời, hãy thông báo cho các chỉ huy rằng trong thời gian khủng hoảng này, việc duy trì sự ổn định trong lòng quân đội là điều quan trọng nhất.”

“Tôi hiểu rồi!” Bàn Khoa cúi chào rồi quay đi thực hiện công việc được giao.

Sau đó, Lục Bắc Cố lại gọi Chai Nguyên đến nói chuyện.

Rõ ràng Chai Nguyên cũng đã nghe được một số tin tức, nhưng với tư cách là người đứng đầu phe lớn nhất trong Quân kỵ Long Thành của Xianping, anh ta lại không mấy quan tâm đến những cuộc bạo loạn; điều này có thể thấy rõ qua sự việc trước đây khi anh ta đánh đập viên quản lý tiếp tế… Dù sao thì, nếu Quân kỵ Long Thành tan rã thành từng nhóm riêng lẻ, lợi ích của Chai Nguyên sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Chai Nguyên sẽ không thể kích động thuộc cấp của mình để họ quyết định ly khai và tự lập.

Sau khi nói chuyện với Chai Nguyên, Lục Bắc Cố lại gọi Gia Hiền đến.

Không lâu sau, Gia Hiền bước vào lều với bước chân nhanh nhẹn; trên khuôn mặt anh ta vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt thì vẫn sáng ngời.

Là cháu rể của Lục Bắc Cố đồng thời cũng là chỉ huy một đại đội, vị trí của anh ta trong đội quân này khá đặc biệt.

“Bắc Cố, anh gọi tôi à?”

Trong lều không có người ngoài, vì vậy cách gọi của Gia Hiền cũng thoải mái hơn một chút; nếu ở trong quân đội, chắc chắn anh ta sẽ gọi Lục Bắc Cố là “Thượng thư Lục”.

Lục Bắc Cố ra hiệu cho anh ta ngồi xuống rồi trực tiếp hỏi: “Cháu rể, tình hình trong đại đội của cháu thế nào? Có gì bất thường không?”

“Tình hình không mấy tốt đẹp.” Gia Hiền thở dài, nói với vẻ buồn bã: “Những binh sĩ dưới qu

Những lời đồn đại này thật sự nằm ngoài dự đoán của Lục Bắc Cố.

Điều này chắc chắn là do việc canh giữ những vũ khí quan trọng như khinh khí cầu được thực hiện quá nghiêm ngặt; tuy nhiên, chắc chắn cũng có người muốn gây rối.

Anh ta đứng dậy và đi lại trong chiếc lều hẹp.

“Anh rể ơi, tối nay anh phải hết sức cảnh giác. Hãy bố trí những người anh tin tưởng nhất vào những vị trí then chốt. Nếu có chuyện gì xảy ra trong doanh trại, tôi không yêu cầu anh phải kiểm soát tình hình ngay lập tức, nhưng ít nhất anh cần bảo vệ được sự an toàn cho tôi, Thẩm Khá và những vũ khí đó.”

“Không thành vấn đề đâu. Chúng tôi có hàng chục người đáng tin cậy.”

Gia Hiền gật đầu mạnh mẽ, sau đó hạ giọng xuống: “Anh có cảm giác gì đó à?”

Lục Bắc Cố nhìn ra bên ngoài lều, nơi bóng đêm dày đặc; tiếng gầm rú của sông Hoàng Hà dường như càng ngày càng gần hơn.

“Hy vọng chỉ là tôi lo lắng thừa thôi… Sau khi anh trở về, nhớ phải cẩn thận nhé.”

Gia Hiền nhìn Lục Bắc Cố thật lâu, rồi không nói thêm gì nữa, cúi chào và rời đi.

Sau khi Gia Hiền đi rồi, Lục Bắc Cố gọi Hoàng Thạch đến bên mình.

Người đàn ông ít nói này, mặc dù không phải binh sĩ của Quân kỵ Long Thành, nhưng nhờ sự sắp xếp của Lục Bắc Cố, anh ta không chỉ được trang bị một bộ áo giáp da mà còn được cung cấp một cây giáo bộ binh – loại vũ khí rất hiếm có trong Tống Quân.

“Đừng cởi áo giáp, đừng ngủ quá say.”

Lục Bắc Cố nói. “Hãy để vũ khí ở bên cạnh mình và luôn cảnh giác. Tôi e rằng tối nay có thể sẽ không yên ổn đâu.”

Hoàng Thạch với khuôn mặt tái nhợt, chỉ gật đầu mạnh mẽ và nói:

“Vâng, ngài yên tâm ngủ đi. Tôi sẽ canh gác bên ngoài lều.”

Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Lục Bắc Cố lại mặc thêm một bộ áo giáp mềm do Thẩm Khá tự tay may, rồi nằm trên chiếc giường di động. Mặc dù mệt mỏi, anh ta lại không hề cảm thấy buồn ngủ; tai anh ta luôn lắng nghe mọi âm thanh xung quanh doanh trại: tiếng bước chân của binh sĩ tuần tra, tiếng lách tách của đống lửa xa xôi, tiếng hí thỉnh thoảng của những con ngựa chiến… Và tiếng gầm rú không ngừng của sông Hoàng Hà – tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại thành một bản nhạc đêm đầy căng thẳng và bất an.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chỉ khi ý thức của Lục Bắc Cố bắt đầu mơ hồ, anh ta mới nhận ra mình đang đứng trên bờ vực sắp bị cơn buồn ngủ nuốt chửng hoàn toàn.

Bỗng nhiên!

Tiếng gầm rú ầm ĩ xé toạc bầu không khí đêm tối, phá vỡ sự yên tĩnh của căn trại!

“Đó là sấm à?”

Lục Bắc Cố giật mình, bất ngờ bật dậy từ chiếc giường, trái tim anh ta đập thình thịch, cơn buồn ngủ lập tức tan biến.

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng không chỉ có sấm; những tiếng gầm rú liên tục cho thấy sau cơn mưa đêm, lũ quét núi cũng đã bùng phát. Và không hiểu sao, sau tiếng la hét của ai đó, lập tức xuất hiện tiếng va đập của vũ khí, tiếng chửi thề, nhiều tiếng la hét nữa, cùng với tiếng đồ vật nặng rơi xuống đất.

Trong chốc lát, cả căn trại như bị đổ đầy dầu nóng vào nước lạnh, mọi thứ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn!

“Căn trại đang rối loạn!”

Căn trại đang rối loạn – đó là cơn ác mộng kinh hoàng nhất đối với các đội quân thời cổ đại.

Một khi tình trạng này xảy ra, áp lực và nỗi sợ hãi tích lũy lâu ngày của binh sĩ sẽ lập tức biến thành bạo lực, lan truyền như dịch bệnh, phá hủy mọi trật tự.

Điều mà anh ta lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra… Có thể là do ai đó cố tình kích động, hoặc có thể là những binh sĩ căng thẳng đã bị lũ quét núi gần đó làm cho hoảng sợ.

Tuy nhiên, tại căn cứ ở kinh thành, vì căn trại được tách riêng khỏi kho vũ khí, ngay cả khi xảy ra tình trạng này, cũng không thể gây ra nhiều hỗn loạn. Nhưng bây giờ, khi đang ở ngoài trời, một khi tình trạng rối loạn xảy ra, những binh sĩ này thực sự có thể gây ra một cơn hỗn loạn lớn!

Lục Bắc Cố vội vàng cầm lấy thanh kiếm đặt bên cạnh gối, vừa muốn bước ra khỏi lều thì Hoàng Thạch đã như một bóng đen lao vào.

“Ngoài kia đang hỗn loạn! Có vẻ như bắt đầu từ cái trại ở phía tây!”

Bên ngoài lều, căn trại vốn đã có trật tự giờ đây đã trở nên hỗn loạn.

Trong cơn mưa dày đặc, ánh đuốc lung lay, bóng người lộn xộn.

Tiếng hét điên cuồng, tiếng va đập của vũ khí, tiếng cười và tiếng khóc điên loạn hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng giống như địa ngục. Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, lau đi nước mưa trên mặt, cố gắng bình tĩnh lại.

Anh ta đã sớm lên kế hoạch với các chỉ huy của đội kỵ binh Xianping Long; miễn là những người này không có ý đồ xấu và thực hiện kế hoạch một cách nghiêm túc, thì những biện pháp này chắc chắn s

“Đã chia quân đi bảo vệ Thẩm Khá và vũ khí chưa?”

“Đã rồi!” Gia Hiền gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy thì chúng ta hãy đến nơi đặt cờ trung quân!”

Bộ áo quan màu đỏ thắm của Lục Bắc Cố nổi bật giữa ánh lửa hỗn loạn; ánh mắt anh ta dán chặt vào lá cờ lớn vẫn đứng vững ở giữa doanh trại.

Cảnh tượng dọc đường thực sự khiến người ta kinh hoàng: có binh sĩ vì oán giận tích tụ từ lâu mà trong cơn hỗn loạn đã lao vào đánh đập đồng đội; có người vì mù lòa mà hoảng loạn, sợ hãi và vung dao tấn công không phân biệt bạn thù; còn có người lại xông vào xe tiếp tế để cướp đoạt tài sản, đánh nhau với những binh sĩ canh gác.

Gia Hiền dẫn đầu đoàn người đến nơi đặt cờ trung quân. Lúc này, chỉ huy quân đội Bàn Khoa cùng vài lính canh cũng đã đến đó.

Chiếc túi của Bàn Khoa không hiểu đã rơi đâu mất; mái tóc anh ta rối bù, khuôn mặt đầy máu. Khi thấy Lục Bắc Cố đến, anh ta vội vàng hét lên bằng giọng nghẹn ngào: “Quan Lục! Nơi đây nguy hiểm lắm!”

Nhưng Lục Bắc Cố không hề để ý đến lời cảnh báo đó. Anh ta tiến lên, kéo bỏ tấm vải che trên chiếc trống da bò, cầm lấy cái mõ, hít một hơi thật sâu, sau đó dùng hết sức lực đánh mạnh vào chiếc trống!

“Đong! Đong! Đong!”

Tiếng trống vang dội, mạnh mẽ và đều đặn, như tiếng sấm, lập tức làm dịu đi cảnh hỗn loạn xung quanh. Âm thanh trống ấy là ký ức sâu đậm trong lòng mỗi binh sĩ; ngay cả khi họ đang trong trạng thái điên cuồng, họ vẫn phải dừng lại trước âm thanh quen thuộc này. Sau một hồi trống vang, Lục Bắc Cố buông cái mõ xuống, hô to:

“Tất cả hãy theo lệnh của ta, đứng yên tại chỗ! Ai dám hành động bừa bãi sẽ bị xử tử!”

Những binh sĩ xung quanh anh ta bắt đầu lặp lại lệnh đó.

“Tất cả đứng yên tại chỗ! Ai dám hành động bừa bãi sẽ bị xử tử!”

Tiếng hô vang vọng trên bầu trời đêm, thậm chí còn át đi tiếng ầm ào của dòng lũ và tiếng ồn ào trong doanh trại. Cảnh tượng hỗn loạn bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; nhiều binh sĩ đang trong trạng thái điên cuồng ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị quan trẻ mặc áo đỏ thắm đang đứng giữa ánh lửa. Bộ áo quan ấy đại diện cho uy nghiêm của triều đình, cùng với hình ảnh kiên định mà Lục Bắc Cố đã xây dựng được trong quân đội, giờ đây trở thành điểm chuẩn duy nhất trong cơn hỗn loạn này.

Tuy nhiên, một khi cuộc bạo loạn bùng phát, làm sao có thể dễ dàng dập tắt chỉ bằng vài câu nói?

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, những cuộc hỗn loạn lớn hơn lại bùng nổ.

Chỉ thấy hàng chục binh sĩ ăn mặc chỉnh tề, dưới sự dẫn đầu của một gã đàn ông to lớn cầm rìu dài, không những không dừng lại mà còn la hét, xông về phía cờ trung quân, mục tiêu rõ ràng là Lục Bắc Cố.

“Lũ quan tham! Tất cả đều là do các ngươi gây ra!”

Gã đàn ông kia hét lên điên cuồng: “Dù sao thì đi đến Lâm Châu cũng chết thôi, các anh em ơi, giết chết lũ quan tham này! Cướp lấy lương thực! Rồi vào rừng sống thoải mái đi!”

“Bảo vệ Lục Thượng Y!” Bàn Khoa hét lớn phía sau, nhưng bản thân ông ta thì không hề nhúc nhích.

Có câu nói: “Đánh hổ thì anh em ruột thịt, ra trận thì cha con cùng chiến đấu.” Trong lúc khẩn cấp, vẫn là Gia Hiền đáng tin cậy nhất. Chiếc lưỡi hái dài trong tay ông ta xoay tròn, nước mưa trượt dọc theo lưỡi dao, trong ánh lửa phát sáng lạnh lẽo.

Thấy gã đàn ông kia dẫn đầu đám người xông tới, ánh mắt Gia Hiền lóe lên hung dữ, ông ta hét lớn: “Đến đúng lúc rồi!”

Chiếc lưỡi hái dài của Gia Hiền xé toạc màn mưa, mang theo tiếng gió rét lạnh, lao thẳng về phía gã đàn ông cầm rìu.

Gã đàn ông kia thấy đối thủ hung hãn, vội vàng giơ rìu lên để đỡ, nhưng nghe thấy tiếng “đang” vang lên, chiếc rìu của hắn đã bị lưỡi hái dài kẹt lại. Gia Hiền vặn cổ tay mạnh mẽ, dùng lực kéo, gã đàn ông kia cảm thấy một lực mạnh ập vào, miệng hắn bị rách toác, chiếc rìu bay ra ngoài.

Trước khi hắn kịp phản ứng, Gia Hiền bước tới, chuôi dao được vung qua, đuôi dao bằng sắt mạnh mẽ đập vào thái dương của gã đàn ông kia, tiếng xương sọ vỡ rõ ràng có thể nghe thấy.

Trong cảnh hỗn loạn này, những binh sĩ từng là bọn cướp này thật sự rất liều lĩnh, không sợ chết. Ngay cả khi thủ lĩnh đã chết, họ vẫn cố gắng dựa vào ưu thế về số lượng để tiếp tục tấn công. Gia Hiền tức giận đến mức cười lớn, chiếc lưỡi hái dài của ông ta vung vẫy như bánh xe, nơi nào lưỡi dao đi qua, cánh tay, chân đều bị cắt đứt.

Một người cầm giáo ngắn tấn công từ phía sau, bị ông ta dùng đuôi dao đâm xuyên cổ họng; một người khác vừa trèo lên xe chở lương thực bên cạnh, lập tức bị lưỡi hái dài kẹt vào dây lưng và bị kéo xuống, chưa kịp đứng dậy đã

Nhìn thấy tình hình này, bốn năm người lính dường như là bạn thân của gã đàn ông to lớn kia liếc nhau một cái, rồi hô lên và đi vòng qua phía trước nơi Gia Hiền và những người khác đang đứng, tiến về phía Lục Bắc Cố.

“Cứng đầu không chịu nghe lời!”

Lục Bắc Cố quát lên với Hoàng Thạch: “Giết họ!”

“Đây!”

Trong ánh mắt Hoàng Thạch lóe lên vẻ sắc bén; vị cao thủ võ thuật này cuối cùng cũng thể hiện ra sức sát thương khủng khiếp của mình.

Những kẻ đó hoàn toàn không thể tiến lại gần được Lục Bắc Cố. Chỉ thấy Hoàng Thạch lao về phía trước vài bước, cây giáo trong tay anh ta như con rắn độc phun ra chiếc lưỡi đâm thẳng vào người lính đang ở phía trước. Với một tiếng “phập”, cây giáo đã xuyên thủng cổ họng người lính đó; anh ta phát ra tiếng “khò khè” không thể tin được, nhìn chằm chằm về phía trước rồi ngã xuống đất.

Hoàng Thạch vung tay, rút cây giáo ra, máu bắn tung tóe. Tiếp theo, anh ta dùng chuôi giáo quét ngang, đánh bay những người lính ở bên cạnh, khiến những người đứng sau cũng ngã xuống đất, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng!

Bước chân anh ta linh hoạt, di chuyển nhanh nhẹn; mỗi lần ra tay đều có kẻ địch ngã gục, hoặc bị đâm thủng cổ họng, hoặc bụng, tất cả đều là những vị trí chết người!

Chỉ trong chốc lát, năm người lính lao tới đã đều bị giết chết dưới lưỡi giáo, máu đỏ thấm đẫm mặt đất.

Gia Hiền và những người khác ở phía trước cũng đã giành được ưu thế. Không lâu sau, nơi đó trở nên hỗn loạn; hàng chục xác chết nằm la liệt trên mặt đất.

Khi những kẻ gây rối đang bỏ chạy cũng bị truy đuổi và giết chết, khu vực này dần trở nên yên tĩnh hoàn toàn dưới tiếng hô “Tất cả phải đứng yên tại chỗ, ai dám hành động bừa bãi sẽ bị chém!”

Các khu vực khác cũng dưới sự kiểm soát của các tướng lĩnh đã chuẩn bị sẵn từ trước, lần lượt trở lại trật tự.

Sau khi tình hỗn loạn được khắc phục, Chái Nguyên cùng một số chỉ huy doanh trại khác đã mang người đến nơi đặt lá cờ trung quân.

Khi họ nhìn thấy Lục Bắc Cố đứng uy nghi giữa biển máu, cùng với những xác chết la liệt trước mặt anh ta, khuôn mặt họ đều có vẻ biến đổi. Rõ ràng, có người đang giấu đằng sau những hành động này những ý đồ khác.

Nhưng hiện tại, tình hình hỗn loạn đã được kiểm soát; họ cũng chỉ có thể giấu những suy nghĩ xấu xa đó vào lòng mà thôi.

Lục Bắc Cố nhìn những người đến muộn này và phát ra một tiếng cười lạnh.

Ánh mắt anh ta sáng lấp lánh, quét qua khắp nơi trong đám đông, rồi cuối cùng dừng lại trên người Bàn Khoa đứng phía sau.

“Tư lệnh Pan!” Giọng nói của Lục Bắc Cố lạnh lẽo như băng giá, “Đây chính là binh lính do ngươi chỉ huy? Đây chính là kỷ luật quân đội mà ngươi duy trì sao?“ Bàn Khoa hiểu rõ rằng những lời này không chỉ ám chỉ người khác mà còn phản ánh việc anh ta vừa rồi e ngại liều mạng để tiến lên chiến đấu.

Nhưng vào lúc này, anh ta không dám phản kháng chút nào, cả người run rẩy và vội vàng quỳ gối xuống, cúi đầu nói: “Thần đã sai lầm trong việc quản lý quân đội, xứng đáng bị tử hình! Xin Ngài Lục Thượng thẩm trừng phạt!”

“Trừng phạt?” Lục Bắc Cố cười lạnh, “Nếu việc trừng phạt có thể khiến những binh sĩ đã hy sinh sống lại, thì ta sẽ không tiếc chút nào! Hôm nay, dù cuộc bạo loạn đã được kiểm soát, nhưng ngươi là một tướng lĩnh, lại lơ là việc quản lý quân đội, gây ra thảm họa này, ngươi không thể trốn tránh trách nhiệm!”

Sau đó, Lục Bắc Cố giật lấy cây roi từ tay một binh sĩ bên cạnh và trước mặt các tướng lĩnh, anh ta đánh Bàn Khoa mười roi mạnh mẽ.

Thực ra, Bàn Khoa mặc áo giáp, vì vậy dù là roi hay kiếm cũng không thể làm tổn thương được anh ta; hành động này của Lục Bắc Cố chỉ là để thể hiện uy quyền mà thôi. Bàn Khoa hiểu rõ điều này, vì vậy không những không chống đối mà còn la hét thảm thiết.

Sau khi đánh xong mười roi, Lục Bắc Cố ném cây roi xuống đất và nói lớn: “Chai Du Vũ Hầu!”

“Thần có mặt!”

“Ngay lập tức kiểm kê tất cả các doanh trại, bắt tất cả những binh sĩ đã tham gia bạo loạn và giết người vào đêm nay, buộc chặt họ lại!”

Nếu trước đây, Lục Bắc Cố vẫn cố gắng tránh việc giết người, thì sau sự việc này, khi bạo loạn đã trở thành sự thật, ông ta không còn chỗ cho lòng nhân từ nữa.

Bởi vì nếu không trừng phạt những kẻ lợi dụng hoàn cảnh hỗn loạn để giết người, thì đội quân sẽ không thể tiếp tục tiến triển được.

“Tuân lệnh!” Trán Chai Nguyên đẫm mồ hôi lạnh.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng.

Bên bờ sông Long Quan, mùi máu lẫn mùi đất ẩm ướt lan tỏa khắp nơi.

Bên cạnh đống than còn sót lại của đống lửa trại, năm mươi bảy kẻ gây rối bị trói tay đứng thành hàng, mỗi người đều trông nhợt nhạt như ma.

Lục Bắc Cố vẫn mặc bộ áo đỏ như tối hôm qua, bước đi thong dong đến cái bục gỗ được dựng tạm thời. Bàn Khoa, Chai Nguyên và các tướng lĩnh khác đứng hai bên,

Tiếng gầm rú của dòng sông Hoàng Hà lúc này dường như trở nên xa xôi; chỉ còn tiếng gió buổi sáng thổi qua các lá cờ là vang đến rõ ràng.

“Tối qua đã có việc nổi loạn trong doanh trại, năm mươi bảy người này đã sát hại đồng đội của chúng ta. Theo luật pháp của Đại Tống Quân, họ phải chịu án gì?”

Bàn Khoa vội vàng đứng lên và nói: “Theo luật, họ phải bị xử tử!”

Chưa kịp ngừng nói, một tên đầu lĩnh đang quỳ gối bỗng nhiên vùng vẫy và la hét: “Tôi không chấp nhận!”

Nhìn vào người đầu lĩnh đó, Lục Bắc Cố lại nhớ đến lời nói của Tống Hiường:

“Những chiến binh thời đại này vẫn kế thừa tinh thần của thời Ngũ Đại. Mặc dù đã bị hệ thống pháp luật quá khắt khe của triều đình Đại Tống kiểm soát suốt hàng trăm năm, nhưng bản chất của họ vẫn là sợ uy quyền hơn là sợ đức độ.”

Trong lòng Lục Bắc Cố quyết đoán, anh ta bất ngờ rút thanh kiếm đeo bên hông một binh sĩ bên cạnh mình. Tiếng kiếm rút ra từ vỏ vang lên “keng”, làm cho vài con quạ trên cây bên cạnh hoảng sợ bay đi.

Anh ta bước xuống khỏi bục gỗ, từng bước tiến lại gần người đầu lĩnh đó.

“Lục… Lục Thượng Y…”

Người đầu lĩnh chưa kịp nói hết, cổ tay Lục Bắc Cố đã vung mạnh; thanh kiếm sáng lấp lánh và chém thẳng vào khe xương cổ!

Khi đầu người rơi xuống đất, máu tươi bắn tung tóe, làm cho nửa bộ áo đỏ của anh ta bị nhuộm đỏ. Xác chết không đầu vẫn còn quỳ đó một lúc trước khi ngã xuống.

Trong sự yên lặng chết chóc của cả doanh trại, Lục Bắc Cố quay người lại, những giọt máu từ đầu người rơi xuống đất.

“Còn ai muốn nổi loạn nữa không?!”

Anh ta ném đầu người đầu lĩnh đó ra trước mặt toàn bộ binh sĩ. Phía sau, năm mươi sáu người còn lại run rẩy; có người thậm chí còn có máu tanh chảy ra từ quần. Thấy vậy, Chai Nguyên vung tay, và những người mang dao kiếm lập tức tiến lên. Tiếng kiếm chém xuống như tuyết rơi, tiếng đầu người rơi liên hồi vang lên.

“Mọi người đã thấy rồi chứ? Đây chính là hậu quả của việc vi phạm quân luật, gây rối loạn trong doanh trại!”

Lục Bắc Cố chỉ vào xác chết trên mặt đất, giọng nói của anh ta có phần nặng nề: “Tôi biết rằng có người trong các bạn cảm thấy oán giận, sợ hãi! Nhưng một khi đã mặc lên bộ áo giáp này, nhận lương từ triều đình, các bạn phải hiểu rằng quân luật là không thể xem thường được!”

“Con đường phía trước rất gian nan, nhưng chính vì vậy, chúng ta càng phải đoàn kết! Nếu xảy ra xung đột nội bộ, chúng ta sẽ chỉ có con đường chết mà thôi! Chỉ khi tuân theo mệnh lệnh, đoàn k