Còn về Tư Mã Quang, sau khi nhận lệnh từ Bàng Tịch, ông không chần chừ mà cùng với ngàn binh sĩ tinh nhuệ rời khỏi Bình Châu và tiến về phía bắc với tốc độ nhanh chóng.

Càng đi về phía bắc, cảnh vật càng trở nên hùng vĩ và hoang sơ. Bước chân của mùa xuân dường như trở nên chậm rãi hơn ở nơi này; những ngọn núi xung quanh đều có màu vàng đất, những khe hẻm không được ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào vẫn còn sót lại tuyết. Ngay cả những cơn gió bắc mang theo bụi cát cũng mang theo hương vị lạnh lẽo đặc trưng của miền biên giới phía bắc.

Khi qua sông Hoàng Hà và tiếp tục đi về phía tây, hai bên đường thường xuyên xuất hiện những ngôi làng và cánh đồng bị bỏ hoang; rõ ràng đó là dấu vết của những cuộc chiến tranh kéo dài đã tàn phá khu vực này.

Nơi đây là ranh giới giữa ba quốc gia Song, Liêu và Hạ, cũng là một trong những nơi nguy hiểm nhất thế giới.

Ngoài các đội quân của ba quốc gia này, ở đây còn tồn tại rất nhiều bộ lạc người Hán và các băng cướp sa mạc; hầu như không có thương nhân nào muốn đến đây buôn bán, cũng chẳng có người dân nào muốn sinh sống ở đây.

Vài ngày sau, đoàn người mệt mỏi đã đến được thành phố Lâm Châu.

Thành phố Lâm Châu nằm trên một cao nguyên đất ở bờ đông của Khuất Dã Hà, được xây dựng trên vị trí hiểm trở. Mặc dù tường thành đã được sửa chữa nhiều lần, nhưng vẫn có thể thấy những dấu vết của các trận chiến. Tường thành không quá lớn, nhưng trông rất uy nghiêm; các tháp canh cao vút, cờ bay phấp phới trong gió lạnh.

Khi Tư Mã Quang bước vào thành phố, ông thấy những con hẻm chật hẹp, quân dân sống lẫn lộn với nhau; chợ không hề sầm uất, nhưng tinh thần của người dân ở đây thì rất mạnh mẽ.

Tổng đốc Vũ Khoát và Phó tổng đốc Hạ Dự đã đợi sẵn ở trước tòa nhà chính quyền để chào đón ông.

Sau khi giao lưu xong, Vũ Khoát đã tổ chức một bữa tiệc để chào đón Tư Mã Quang.

“Phó tổng đốc Sĩ Ma, không phải chúng tôi ham muốn công danh phú quý, mà thực sự là do tình hình bắt buộc... Bờ đông của Khuất Dã Hà đã bị bọn Hạ thèm muốn từ lâu rồi, và trong những năm gần đây, chúng càng ngày càng hung hăng hơn.”

Trong bữa tiệc, Vũ Khoát một lần nữa nhấn mạnh sự cần thiết phải xây dựng pháo đài mới: “Nếu không nhanh chóng xây dựng pháo đài ngay khi chúng vẫn chưa ổn định ở bờ đông, để kiểm soát những điểm then chốt, thì khi chúng đã xây dựng vững chắc, cửa ra vào phía nam của thành phố Lâm Châu sẽ bị mở ra, và

“Còn bãi cỏ trắng bên kia kìa?” Tư Mã Quang hỏi.

“Khu vực bãi cỏ trắng bên bờ tây, gần đây chúng ta đã nhiều lần cử các điệp viên tinh nhuệ đi thám hiểm. Báo cáo cho biết trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, không hề có dấu hiệu nào của sự đóng quân của Hạ Quân; chỉ có một số đội kỵ binh lang thang xuất hiện thôi. Bây giờ là thời cơ tuyệt vời để xây dựng pháo đài mới!”

Tư Mã Quang tiếp tục hỏi chi tiết về địa hình của bãi cỏ trắng, thời gian và phạm vi hoạt động của các điệp viên, cũng như tình hình di chuyển của Hạ Quân gần đây. Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Tư Mã Quang cùng với thông phán Hạ Dự đã dẫn đầu một đội kỵ binh tinh nhuệ băng qua con sông vẫn còn lạnh giá để đến bãi cỏ trắng bên bờ tây tiến hành khảo sát thực địa.

Để đảm bảo an toàn, Vũ Khoát còn cử thêm một đại đội quân đến hỗ trợ ở bên bờ đông của con sông.

Khi bước chân lên đất bên bờ tây, cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với bên bờ đông. Trước mắt họ là một vùng đất rộng lớn được gọi là “bãi cỏ trắng”, địa hình tương đối bằng phẳng và thoáng đãng; vì toàn bộ khu vực này mang màu xám trắng nên mới có cái tên đó. Về phía tây xa hơn là những ngọn đồi đất và đụn cát liên tiếp, thảm thực vật rất thưa thớt. Khi gió thổi qua đồng bằng, từ xa có thể thấy những đám cát vàng bay lên, càng làm tăng thêm vẻ hoang vắng của cảnh vật. Hạ Dự trên lưng ngựa chỉ về phía trước và nói: “Thông phán Sĩ Ma, xin quý ông nhìn này… Đây chính là bãi cỏ trắng. Địa hình ở đây bằng phẳng, không hề có rừng rậm hay hẻm núi nào có thể che giấu một đội quân lớn. Nếu chúng ta xây dựng pháo đài ở gần bờ sông bên bờ đông, từ đây chúng ta có thể quan sát toàn bộ khu vực này một cách rõ ràng!”

Tư Mã Quang gật đầu, ra lệnh cho đội quân phân tán ra để canh gác. Bản thân ông cùng với Hạ Dự đi chậm rãi, quan sát kỹ lưỡng từng địa hình… đặc biệt là những chỗ có thể ẩn náu các đội quân nhỏ, sau những ngon đồi, cũng như những lối đi ở những ngọn núi xa xôi.

Họ cưỡi ngựa đi được khoảng mười mấy dặm, và những gì họ thấy quả nhiên đúng như những gì Hạ Dự đã mô tả. Địa hình ở đây rất thoáng đãng, và không hề có dấu vết nào của các doanh trại mà Hạ Quân đã đóng quân; thậm chí cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có đội quân lớn đã đi qua gần đây, chỉ có một số dấu vết của loài thú hoang d

“Hạ Dự trả lời một cách chắc chắn: ‘Các điệp viên đã giám sát ngày đêm; trong suốt gần mười ngày qua, không hề có bất kỳ hoạt động bất thường nào xảy ra tại những dãy núi ở cuối cánh đồng cỏ trắng. Những đội kỵ binh Hạ Quân vốn thường xuất hiện ở đây gần đây cũng hiếm khi thấy nữa… Có lẽ từ đầu năm đến nay, những đội này đã phải rút lui về phía Hạ Châu hoặc dãy núi Hạ Lan do thiếu lương thực.’ Hạ Châu cách Khuất Dã Hà khá xa, và diện tích đất canh tác ở đó cũng hạn chế; lượng lương thực sản xuất địa phương hoàn toàn không đủ để duy trì một đội quân lớn đóng quân tại đây và đối đầu với Lâm Châu Tống Quân.

Tình huống này – tức là những đội Hạ Quân rút đi sau khi tiêu hết lương thực – đã từng xảy ra rất nhiều lần trước đây.’

Tư Mã Quang kéo căng dây cương ngựa, nhìn ra xa. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Hạ Dự: ‘Nhìn vào địa hình này, quả thật như ngài nói; đây không phải là nơi thích hợp để thiết lập trận phục kích… Trong vòng vài chục dặm, không hề thấy dấu vết của kẻ địch. Nếu không phải vì họ thiếu lương thực, thì chắc chắn là có vấn đề nội bộ nào đó khiến họ tạm thời không thể quan tâm đến khu vực này.’

‘Chắc chắn là như vậy,’ Hạ Dự khẳng định, dựa trên kinh nghiệm của mình.

Tư Mã Quang dừng lại một chút, giọng nói vẫn cẩn thận: ‘Tuy nhiên, trong chiến tranh, mọi thứ đều có thể xảy ra bất ngờ; chúng ta vẫn cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng có trận phục kích. Khi thiết kế pháo đài mới, chúng ta phải xem xét đến tình huống xấu nhất; bức tường pháo đài cần được xây dựng chắc chắn, hệ thống báo động cũng cần phải hoạt động hiệu quả. Chúng ta cần tích trữ đủ lương thực và nước uống, đồng thời khoan giếng để sẵn sàng đối mặt với tình huống bị bao vây lâu dài.’

Thấy Hạ Dự không phản đối ý kiến về việc xây dựng pháo đài, Tư Mã Quang mừng lòng và vội vàng đáp: ‘Những gì Tư mã Thông Phán lo lắng thật sự rất đúng! Tôi và Triệu úy Vũ cũng đã bàn luận về vấn đề này; bản thiết kế ban đầu của pháo đài mới đã được soạn thảo, với yêu cầu phải chắc chắn và bền vững. Nếu có sự hỗ trợ từ cơ quan quản lý quân sự và đủ lương thực, ngay cả khi có biến cố xảy ra, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được cho đến khi quân tiếp viện đến.’

Cuộc khảo sát kéo dài gần nửa ngày; Tư Mã Quang luôn quan tâm đến từng chi tiết, không chỉ kiểm tra địa điểm dự kiến xây dựng pháo đài mà còn quan sát tình hình thủ

Ngày hôm sau, ông lập tức lên đường trở về Bình Châu và trực tiếp báo cáo chi tiết tình hình ở đây cho Bàng Tịch biết.

Bàng Tịch suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận thấy kế hoạch này khả thi, liền dưới danh nghĩa của Tổng đốc Hà Đông, gửi công văn đi nhanh bằng ngựa đến Khai Phong.

Bên trong phòng của Thượng Minh Viện.

Vị Thượng thư đang tạm thời quản lý mọi việc trong cung đình, Hàn Kỳ, ngồi ở vị trí chính, bộ áo tím làm cho khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc hơn.

Đầu ngón tay ông đặt lên bản báo cáo từ Tổng đốc Hà Đông được gửi đến nhanh chóng, ánh mắt hướng về bức bản đồ “Tình hình địa hình biên giới Hà Đông – Thiểm Tây” vừa mới được treo lên tường.

Đây là tài liệu tham khảo quan trọng để Thượng Minh Viện xem xét chiến lược đối phó với triều đại Xia; trên bản đồ, con đường Khuất Dã Hà như một vết sẹo bạc, uốn lượn chia cắt ranh giới giữa Song và Xia. Thành Lân Châu nằm ở phía đông của con đường này, và những ngọn đồi phía nam chính là tâm điểm của cuộc thảo luận hôm nay.

“Ông Pang muốn xây dựng thêm một pháo đài ở phía tây nam của thành Huyền Dương, để tạo thành một thế chặn đứng, ngăn chặn Hạ Quân có thể xâm nhập vào Lân Châu từ phía đông.”

Hàn Kỳ lên tiếng, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.

Ông chỉ vào bản đồ và nói: “Hãy nhìn này, nếu pháo đài này được xây dựng xong, khoảng đất rộng 50 dặm ở bờ đông của con đường Khuất Dã Hà chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Điền Kuàng vuốt ve vài sợi râu xám dưới cằm, người hơi nghiêng về phía trước để nhìn bản đồ, suy nghĩ một lúc lâu.

“Địa thế thật sự rất hấp dẫn, nhưng thời điểm hiện tại có vẻ không ổn lắm.”

Điền Kuàng nói, giọng nói đầy thận trọng: “Kể từ khi năm mới qua, Hạ Quân đã liên tục cử quân đội đi quấy rối các quân đoàn Bảo An, Yên Châu và Hạ Châu; rõ ràng họ đang cố tình gây ra xung đột, hy vọng thông qua việc khơi mào chiến tranh bên ngoài để giảm bớt sự bất mãn trong nước đối với việc họ lên ngôi thông qua cuộc đảo chính... Nếu quân đội của chúng ta bắt đầu xây dựng pháo đài ở phía nam Lân Châu một cách lớn scale, e rằng điều này sẽ cung cấp cớ cho họ, thúc đẩy họ tấn công chúng ta.”

“Hơn nữa, năm ngoái, Thiểm Tây và Hà Đông đã trải qua hạn hán và dịch bệnh; các quan chức phụ trách vận chuyển lương thực liên tục báo cáo rằng nguồn lương thực không đủ. Nếu chiến tranh bùng nổ và quy mô của nó mở rộng, thì lương thực ở các vùng biên giới chắc chắn sẽ không đủ

Vì vậy, Hàn Kỳ thực ra là có xu hướng đồng ý với kế hoạch mà Sở Kinh lược Hà Đông đã đề xuất.

Quan điểm này không liên quan gì đến việc anh ta có hợp lý hay không; đơn giản chỉ là “mông quyết định đầu”, bất kể ai lên nắm quyền cũng sẽ như vậy thôi.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là kế hoạch này, nếu được phân tích một cách hợp lý, thì thực sự rất khả thi… Nó không hề liều lĩnh đến mức cố gắng mở rộng lãnh thổ về phía tây của Khuất Dã Hà, cũng không vượt quá khả năng vật chất và nhân lực thực tế của Lâm Châu; chỉ đơn giản là tiếp tục xây dựng các pháo đài mới về phía nam trên nền tảng của Pháo đài Hành Dương hiện có, nhằm xây dựng một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh cho bờ đông của Khuất Dã Hà.

Nói chung, đây là một kế hoạch có rủi ro quân sự thấp nhưng lại mang lại lợi ích chính trị lớn.

“Lời nói của Phó sứ Điền này, quả là đang khích lệ lòng người khác!”

Và vào lúc này, Trình Khuân đã bày tỏ quan điểm của mình. Anh ta nói lớn: “Bọn xâm lược Tây Hạ đã gây ách tắc cho Đại Tống chúng ta từ lâu rồi! Sau Hiệp ước Khánh Lịch, mỗi mùa thu đông nào chúng không xâm lược và cướp bóc? Đã đến lúc chúng ta phải ngăn chặn bọn chúng rồi!“

Mặc dù Trình Khuân từng giữ chức vụ lãnh đạo các tỉnh biên giới và quân đội, nhưng anh ta chưa bao giờ tham gia chiến tranh thực sự; việc anh ta có thể tham gia vào các cuộc thảo luận này hoàn toàn là do anh ta là người thân của Văn Diện Bác. Những lời anh ta nói lúc này thực chất là đang đại diện cho Văn Diện Bác.

Văn Diện Bác và Hàn Kỳ vừa là bạn bè cùng tuổi vừa là đồng minh chính trị, nhưng so với Hàn Kỳ, Văn Diện Bác lúc này càng cần phải “thực hiện những thành tựu chính trị” để củng cố vị trí của mình.

Dù sao thì, kể từ khi lên nắm quyền, Văn Diện Bác hầu như chưa đạt được bất kỳ thành tựu nào đáng kể; ngược lại, dự án Sáu Tháp Hà còn gây ra nhiều rắc rối. Vì vậy, trong vấn đề này, Trình Khuân có xu hướng ủng hộ kế hoạch mà Sở Kinh lược Hà Đông đề xuất, nhằm giúp Văn Diện Bác và bản thân mình thu về được những lợi ích chính trị.

Thấy Hàn Kỳ im lặng suy nghĩ, Trình Khuân tiếp tục nói: “Hơn nữa, ông Phang là người giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng; nếu ông ấy dám đề xuất kế hoạch này, chắc chắn là ông ấy tin tưởng vào nó… Hơn nữa, trong tài liệu cũng ghi rõ rằng đã có người đi khảo sát địa hình bờ tây của Khuất Dã Hà và không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu của quân đị

Nếu vì sợ hãi mà bỏ lỡ cơ hội này, rồi một ngày nào đó người Tây dựa vào đó xây dựng pháo đài, thì Lân Châu sẽ trở thành một thành trì cô lập, và chúng ta chắc chắn sẽ trở thành những kẻ có tội.”

Hàn Kỳ không nói gì, chỉ tiếp tục lật lại tờ giấy đi kèm với văn kiện đó.

Tờ giấy này chính là những gì Tư Mã Quang đã ghi lại, viết bằng chữ viết nhỏ, từng chữ đều rất chuẩn xác, mô tả chi tiết về địa hình, nguồn nước, thậm chí cả loại đất cát ở Bạch Thảo Đường. “Lợi ích của việc xây dựng pháo đài quả thực lớn hơn những rủi ro, tuy nhiên, những lo ngại của Phó Sứ Tiền cũng có lý.”

Hàn Kỳ đặt tờ giấy xuống và nói: “Thôi thì cứ làm theo đề nghị của ông Phương đi, nhưng cần thêm ba điểm nữa… Thứ nhất, binh sĩ xây dựng pháo đài sẽ do quân đội địa phương của Hà Đông và binh sĩ bản địa của Lân Châu đảm nhận; quân đội triều đình sẽ đóng ở Hành Dương Bảo để làm lực lượng dự bị và hỗ trợ, nhằm tránh tình trạng quân đội chiến đấu bị tiêu diệt một cách đột ngột; thứ hai, yêu cầu ba cơ quan chức năng điều động cơ sở muối ở Hà Đông cung cấp muối, thu hút các thương gia vận chuyển lương thực đến biên giới, nhằm giảm bớt gánh nặng vận chuyển cho triều đình và chuẩn bị tốt hơn cho cuộc chiến tranh sắp tới; thứ ba, ra lệnh cho các đạo Uyên, Hoàn Khánh chuẩn bị quân sự, nếu Hạ Quân dám dùng lực lượng lớn tấn công Lân Châu, thì họ sẽ bị buộc phải đối mặt với tình huống khó khăn.”

Điền Kuàng suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng gật đầu: “Như vậy có lẽ sẽ hợp lý hơn.”

Ba người sau khi thảo luận xong, liền cùng ký tên vào văn kiện đó, sau đó sai người mang nó đến cung điện triều đình.

Sau khi cuộc họp kết thúc, khi bước ra khỏi phòng họp, Hàn Kỳ ngẩng đầu lên và thấy một đàn chim én đang bay qua ngọn cao của Thượng Minh Viện, những bóng cánh của chúng kéo theo những vệt bóng dài.

Anh ấy nghĩ trong lòng: “Bây giờ, khi chúng ta đang tự kiểm điểm bản thân, phía Tây nên tích cực tiến lên… Nếu pháo đài này được xây dựng, không chỉ có thể ổn định tình hình Khuất Dã Hà, mà còn cho triều đình thấy rằng chúng ta không phải là những kẻ chỉ biết ngồi yên mà không làm gì cả.”

Vì cả Tổng đốc Kinh lược Hà Đông lẫn Thượng Minh Viện đều cho rằng đây là một giải pháp khả thi, và triều đình Triệu Chân cũng không có ý kiến phản đối gì, nên việc này đã được chấp thuận một cách nhanh chóng.

Tất nhiên, những việc như thế

Lục Bắc Cố dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “E rằng sẽ có những biến cố xảy ra.”

“Việc lập kế hoạch là do con người, nhưng việc thành công hay thất bại lại tùy thuộc vào ý muốn của trời.”

Tống Hiường nói: “Văn Diện Bác và Hàn Kỳ đều muốn thông qua kế hoạch này để ghi công, và phương án đó khá khả thi… Chỉ là không biết trời có đồng ý hay không.” Theo sử sách thì trời chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Nhưng Lục Bắc Cố không nói ra điều đó. Anh ta cầm chiếc cốc trà lên, đưa cho Tống Hiường, sau đó ngồi xuống và nói: “Dù quyền lực của Gia Xương Triều hiện nay đã bị tổn thất nặng nề, nhưng tình hình giữa Song và Xia ngày càng căng thẳng. Khi anh ta quay trở lại sau 100 ngày suy ngẫm, tình hình có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn.”

Tống Hiường mời anh ta uống trà, rồi nói: “Trước đây, Gia Xương Triều luôn ủng hộ việc áp đặt lực lượng mạnh mẽ đối với Xia, với mong muốn giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng để thể hiện thành tích quân sự và củng cố vị trí của mình. Lúc đó, Hàn Kỳ hiểu rõ tình hình thực tế ở biên giới Tây Bắc; quân đội của chúng ta có thể di chuyển nhanh như gió, nhưng những vấn đề nội tại trong quân đội không thể giải quyết chỉ trong một sớm một chiều. Vì vậy, Hàn Kỳ đề xuất cần phải tiến hành một cách thận trọng, dùng phòng thủ thay vì tấn công, từng bước một xây dựng các pháo đài để kiểm soát tình hình… Cách làm này có vẻ bảo thủ, nhưng thực tế lại khiến kẻ thù khó có cơ hội tấn công.”

“Nếu Gia Xương Triều vẫn còn nắm quyền, với thái độ trước đây của mình, có lẽ anh ta sẽ tiếp tục gây áp lực buộc các tướng lĩnh ở biên giới phải tiến hành các cuộc tấn công mạo hiểm. Nếu xử lý không đúng cách, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Nhưng bây giờ tình hình đã hoàn toàn ngược lại; chính Hàn Kỳ mới là người cần phải ghi công để củng cố vị trí của mình.”

“Hoạn là phúc ẩn sau, phúc lại chứa hoạn trong đó,” Lục Bắc Cố nói một cách suy tư.

“Đúng vậy,” Tống Hiường thở dài, đặt tay lên chiếc cốc trà và nói tiếp: “Dù sao thì Hàn Kỳ cũng có nhiều kinh nghiệm ở biên giới, nên hành động của anh ta khá thận trọng. Phương án mà anh ta đề xuất cũng khá hợp lý…”

Lục Bắc Cố nói: “Chỉ là phương án này có vẻ chắc chắn, nhưng nếu biên giới xảy ra sự cố – dù là do quân đội chúng ta xem thường đối thủ mà tiến hành tấn công mạo hiểm, hay là do Hạ Quân tìm cách gây rối thành công – thì trách nhiệm s

“Tất nhiên.”

Tống Hiường nói: “Nói ngược lại, nếu việc này thành công và Hàn Kỳ nhận được công lao đó, thì dù Gia Xương Triều chịu tội và tự sửa sai, ông ta cũng đủ sức đứng ngang hàng với Thượng Minh Viện rồi. Vì vậy, đây là một cơ hội không thể bỏ lỡ đối với ông ta.”

“Còn cơ hội của vị ông kia thì sao?” Lục Bắc Cố hỏi.

Hiện nay, các phe phái trong triều đình đang tranh đấu ngày càng quyết liệt, thậm chí đã đạt đến mức căng thẳng cao độ.

Lục Bắc Cố ước tính rằng, muộn nhất là vào cuối năm nay, một kết quả chiến thắng hoặc thất bại sẽ được định đoán, và thậm chí cả bản đồ quyền lực có thể sẽ thay đổi hoàn toàn.

“Không cần vội vàng.”

Tống Hiường, người vẫn ngồi yên trên ghế điều khiển, khép mắt nhẹ nhàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối buổi tối đang dần buông xuống: “Những chuyện trong triều đình, liệu có thể chỉ được đánh giá qua những vẻ bề ngoài hay danh dự, sự nhục nhã? Hãy cứ chờ đợi và quan sát xem sao.”