Tòa án tỉnh Bình Châu.

Vào buổi chiều cuối mùa xuân, ánh nắng mặt trời xuyên qua các ô cửa sổ, tạo ra những vệt sáng và bóng râm lớn trên nền gạch xanh.

Quan quản lý khu vực Hà Đông, người giám sát công việc của tỉnh Bình Châu – Bàng Tịch – lúc này đang ngồi một mình trong phòng làm việc của mình. Trước mặt ông là bản công văn được ký chung bởi quan triệu phủ Lân Châu Vũ Khoát và phó triệu phủ Lân Châu Hạ Dự.

Ông từ từ đọc từng dòng trong bản công văn đó.

Vũ Khoát và Hạ Dự đã báo cáo chi tiết về quá trình xây dựng thành trì phòng thủ Hằng Dương Bảo ở phía đông bờ sông Khuất Dã Hà, phía nam thành phố Lân Châu, và đưa ra một kế hoạch tiến công táo bạo hơn nữa.

Họ yêu cầu cơ quan quản lý khu vực Hà Đông cử thêm 3.000 binh sĩ tinh nhuệ và 500 lao động xây dựng đến khu vực phía tây nam của Hằng Dương Bảo, để xây dựng một thành trì lớn hơn, có hệ thống phòng thủ vững chắc hơn, nhằm tạo thành thế phòng thủ hiệu quả cùng với Hằng Dương Bảo.

Bản công văn cũng đưa ra kế hoạch cụ thể: một khi thành trì mới được xây dựng xong, hai căn cứ nhỏ Hằng Nhung và Lâm Tắc sẽ bị bỏ đi, quân đội và vật tư sẽ được tập trung vào thành trì mới. Với thành trì này làm trung tâm, một hệ thống cảnh báo bằng lửa hoa sẽ được thiết lập dọc theo phía nam thành phố Lân Châu. Vũ Khoát và các đồng nghiệp khẳng định rằng nếu thực hiện theo kế hoạch này, Tống Quân sẽ có thể kiểm soát hiệu quả khu vực phía đông bờ sông Khuất Dã Hà. Nếu quân đội của Đảng Tiêng muốn tiến về phía bắc để canh tác, họ sẽ bị đánh đuổi; nếu họ đã gieo trồng, quân đội sẽ được điều động để phá hủy cây trồng của họ; nếu có nhóm lớn Hạ Quân xâm lược, họ sẽ dựa vào các thành trì vững chắc để phòng thủ.

Như vậy, khu vực đất đai màu mỡ trong phạm vi 30 dặm xung quanh các thành trì sẽ không bao giờ bị quân đội của Đảng Tiêng xâm phạm, và khu vực biên giới trong phạm vi 50 dặm phía nam thành phố Lân Châu cũng sẽ được bảo vệ an toàn lâu dài.

Ngón tay của Bàng Tịch nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, tạo ra tiếng “đục đục” đều đặn.

Đề xuất của phía Lân Châu có ý đồ chiến lược rất rõ ràng: đó là chủ động tiến ra phía đông bờ sông Khuất Dã Hà để xây dựng một hàng rào vững chắc. Điều này không mâu thuẫn với chiến lược phòng thủ linh hoạt mà Bàng Tịch đã đề ra trước đó: “Nếu quân đội của Hạ Quân xâm lược quy mô lớn, chúng ta sẽ rút quân về phía đông bờ sông Khuất Dã Hà, tận d

Trong những năm qua, trước những cuộc xâm lược theo mùa của quân kỵ binh Hạ Quân, chiến thuật “dựa vào phòng thủ vững chắc và đợi địch tự rút lui” đã được kiểm chứng là hiệu quả. Điều kiện tiên quyết cho chiến lược này chính là phải đảm bảo rằng Tống Quân giữ vững quyền kiểm soát bờ đông của Khuất Dã Hà.

Vì vậy, phía Lin Châu đã áp dụng chiến lược phòng thủ tích cực bằng cách xây dựng các pháo đài dọc bờ đông, nhằm thiết lập một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh và hạn chế không gian hoạt động của quân Đảng Tiêng tại khu vực này; điều này đã được Bàng Tịch chấp thuận.

Tuy nhiên, việc có nên tiếp tục tiến quân vào thời điểm này hay không, nên xây dựng các pháo đài ở đâu, và liệu có nguy cơ bị Hạ Quân tấn công bất ngờ hay không, đều là những vấn đề đáng suy ngẫm sâu sắc. Khi suy nghĩ đến những điều này, hình ảnh của một người đàn ông điềm tĩnh và khéo léo bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Bàng Tịch.

Bàng Tịch ngẩng đầu và ra lệnh với viên quan đang đứng ở cửa: “Hãy mời Sĩ Ma Thông Phán đến đây.”

Không lâu sau, Thông Phán Bình Châu Tư Mã Quang đã đến theo lệnh.

Với tuổi 38, Tư Mã Quang trông còn rất trẻ so với Bàng Tịch – người đã bước vào tuổi thất thập. Anh ta bước vào phòng làm việc và chào Bàng Tịch một cách nghiêm túc: “Thần, Tư Mã Quang, xin chào Tướng Quốc Phương.”

Nhìn người phó tá điềm đạm trước mặt mình, ánh mắt Bàng Tịch tràn đầy sự kỳ vọng.

Cha của Tư Mã Quang – Sĩ Ma Trì – từng là người bạn thân thiết của Bàng Tịch. Hai người có chung lý tưởng và tình bạn sâu đậm. Sau khi Sĩ Ma Trì qua đời, Bàng Tịch coi Tư Mã Quang như con ruột của mình. Không chỉ hỗ trợ Tư Mã Quang trong việc học tập và cuộc sống hàng ngày, Bàng Tịch còn nỗ lực hết sức để thúc đẩy sự nghiệp của anh ta, và giờ đây vẫn luôn đồng hành cùng anh ta trong quá trình rèn luyện và phát triển. Có thể nói, Bàng Tịch vừa là thầy vừa là cha của Tư Mã Quang.

Qua nhiều năm, Bàng Tịch đã chứng kiến Tư Mã Quang từ một thanh niên tài năng trở thành một quan chức thông minh, cần mẫn và luôn trọn vẹn đối với trách nhiệm của mình; ông tin tưởng hoàn toàn vào phẩm chất và năng lực của anh ta.

“Không cần phải khách sáo, ngồi đi.”

Bàng Tịch chỉ vào chiếc ghế bên cạnh rồi đưa cho Tư Mã Quang các tài liệu liên quan đến Lâm Châu.

“Hãy xem kỹ những thứ này trước; chúng được gửi đến từ Lâm Châu thông qua Vũ Khoát và Hạ Dự.”

Tư Mã Quang nhận lấy các tài liệu và bắt đầu đọc tỉ mỉ. Anh ta không đọc nhanh lắm; đôi khi lại cau mày, đôi khi lại dùng ngón tay vuốt nhẹ lên từng dòng chữ, rõ ràng là đang suy nghĩ sâu sắc về những lợi ích và rủi ro liên quan đến chúng. Sau một lúc, anh ta đặt xuống các tài liệu, ngẩng đầu nhìn Bàng Tịch, chờ đợi chỉ thị mà không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình.

“Về vấn đề này, anh có ý kiến gì không?”

“Cần phải xem xét thêm bản đồ địa hình Lâm Châu hiện đang được lưu giữ tại Sở Kinh Lược.”

Ngoài việc là Triệu chức Bình Châu và là cấp trên trực tiếp của Tư Mã Quang với tư cách là Tham triệu Bình Châu, Bàng Tịch còn đảm nhận vai trò Quân lược sứ Hà Đông, chịu trách nhiệm hoàn toàn về các vấn đề quân sự trong khu vực Hà Đông.

Vì Tư Mã Quang không giữ chức vụ nào tại Sở Kinh Lược, và bản đồ địa hình lại là tài liệu mật quân sự, nên anh ta cần có sự cho phép của Bàng Tịch mới được xem nó. Không lâu sau, Tư Mã Quang đã lấy được bản đồ địa hình Lâm Châu.

Dựa vào nội dung các tài liệu, Tư Mã Quang tìm ra khu vực ở bờ đông Khuất Dã Hà mà người Đảng Tiêng đang chiếm giữ – một dải đất trải dài hàng trăm dặm, từ Trại Ngân Thành đến Trại Thần Mộc.

Khu đất này ban đầu thuộc về Đại Tống, nhưng do người Đảng Tiêng liên tục xâm nhập và chiếm đóng trong thời gian dài, địa hình nơi đây trở nên rất đặc biệt: phía ngoài là những con đường núi hiểm trở và những khu rừng thông tuyết um tùm, tạo thành một tầng rào phòng thủ tự nhiên; còn khu vực trung tâm lại là những thung lũng bằng phẳng thích hợp cho việc canh tác. Có thể nói, khu đất này giống như một cái đinh được xiên vào lãnh thổ Đại Tống. Trong những năm gần đây, khu vực này đã thực sự nằm dưới sự kiểm soát của phe Hạ Quốc; mặc dù không có quân đội đóng trên diện rộng, nhưng các hoạt động canh tác và du mục ngày càng gia tăng, trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với thành phố Lâm Châu và cản trở các hoạt động quân sự của Tống Quân.

Nếu Tống Quân muốn vượt qua Khuất Dã Hà để tiến hành chiến dịch ở bờ tây, họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ con đường hậu cần bị phe Hạ Quân chặn đứng từ khu vực này.

Phía Linh Châu yêu cầu xây dựng một pháo đài mới; mục đích sâu xa của họ chính là nhằm giảm bớt sức ảnh hưởng của Hạ Quốc tại căn cứ này, đẩy lùi vùng đệm chiến lược ra ngoài và biến thế bị động thành thế chủ động.

“Xây dựng thành trì thì dễ, nhưng giữ vững nó lại rất khó, và duy trì lâu dài càng khó hơn,” Tư Mã Quang tự nhủ trong lòng.

Ông hiểu rõ việc xây dựng một pháo đài quân sự lớn trên biên giới có ý nghĩa gì. Đây không chỉ là một dự án tiêu tốn hàng ngàn binh sĩ và lượng lớn tiền của, mà còn là một hành động đầy rủi ro, có thể phá vỡ tình trạng hòa bình mong manh giữa Song và Hạ kể từ khi các cuộc xung đột nhỏ liên tục xảy ra sau thỏa thuận Khánh Lịch.

Tư Mã Quang nhìn vào bản đồ địa lý và nói: “Các khu vực Vũ Khoát và Hạ Dự của Linh Châu nằm ở tuyến đầu tiên, an ninh của thành phố bị các lực lượng Hạ Quân trong khu vực này đe dọa liên tục; vì vậy, yêu cầu này hoàn toàn có thể được hiểu… Nhưng liệu họ có đang đánh giá thấp những nguy hiểm tiềm ẩn hay không?”

“Hãy tiếp tục nói đi,” Bàng Tịch gật đầu nhẹ, khích lệ.

“Theo tôi, điều quan trọng nhất là xem địa điểm được chọn để xây dựng pháo đài mới có thực sự sở hữu lợi thế ‘một người có thể kiểm soát cả con đường’ hay không, và trong quá trình xây dựng, liệu các lực lượng Hạ Quân có tấn công mạnh mẽ hay không. Nếu điều đó xảy ra, các binh sĩ và lao động viên phụ trách việc xây dựng sẽ không có nơi nào để dựa vào, cũng không thể rút lui về pháo đài Hành Dương ngay lập tức, và sẽ có nguy cơ bị bao vây và tiêu diệt.”

“Bạn nói đúng.”

Bàng Tịch rất hài lòng với thái độ bình tĩnh và sâu suy của Tư Mã Quang, và nói: “Yêu cầu xây dựng pháo đài và đóng quân của Linh Châu có vẻ như là một chiến lược phòng thủ tích cực; nếu thành công, thì chắc chắn sẽ bảo đảm sự bình yên cho khu vực này, và đó là một công việc có ý nghĩa lâu dài… Tuy nhiên, các vấn đề ở biên giới luôn liên quan đến toàn bộ tình hình; liệu những thông tin về địa hình và tình hình địch trong bản báo cáo có đúng sự thật không? Có khả năng có những thông tin bị che giấu hay bỏ sót không? Và liệu địa điểm được chọn để xây dựng pháo đài có thực sự là một nơi chiến lược quan trọng, đủ sức kiểm soát các tuyến đường then chốt không? Đặc biệt là khu vực Bạch Thảo Điền ở bờ tây, địa hình thực sự như thế nào? Liệu nó có tầm nhìn rộng lớn, không có nguy cơ che giấu một đội quân lớn không?”

Ngón tay của Bàng Tịch đặt lên bản đồ địa

Khu vực rộng lớn được gọi là “Cỏ Xanh Trắng” nằm ở bờ tây.

Vì Pháo đài Hengyang được xây dựng dựa vào những ngọn núi phía đông, và để kiểm soát con hành lang hẹp dọc theo sông ở bờ đông khu vực này, pháo đài mới buộc phải được xây dựng gần khu vực đó.

Liệu bên kia sông, ở “Cỏ Xanh Trắng”, có thể ẩn chứa các binh lính tiếp viện của phe đối phương, hoặc có những tuyến đường tấn công mà phe đối phương có thể lợi dụng hay không? Những thông tin quan trọng này chỉ có thể được xác định thông qua việc khảo sát thực địa, chứ không thể dựa vào những tài liệu giấy tờ.

Dù sao đi nữa, với tư cách là người phụ trách chiến lược khu vực phía đông sông, một khi Bàng Tịch quyết định xây dựng pháo đài về phía nam, ông ta sẽ phải chịu trách nhiệm chính cho việc này.

Và để có được những thông tin quan trọng này, Bàng Tịch buộc phải cử người đáng tin cậy đi khảo sát thực địa, sau đó mới có thể đưa ra quyết định dựa trên những thông tin thu thập được.

“Như bạn đã nói, trước khi pháo đài mới được xây dựng xong, quân đội chúng ta rất dễ bị tấn công bất ngờ; lúc đó không những không thể mở rộng lãnh thổ mà còn có thể phải chịu thiệt hại nặng nề.” Bàng Tịch dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Tư Mã Quang: “Người như Vũ Khoát… có thể sẽ quên mất những rủi ro tiềm ẩn khi thấy lợi ích. Vì vậy, việc này rất quan trọng, và quyết định phải dựa trên những thông tin thực địa chính xác. Sau nhiều suy nghĩ, tôi chỉ có thể cử một người đáng tin cậy, am hiểu sâu rộng và có tầm nhìn xa trông rộng, đến biên giới Lâm Châu để khảo sát thực địa, mới có thể phân biệt rõ ràng sự thật… Bạn luôn là người cẩn thận và tỉ mỉ; tôi muốn giao nhiệm vụ quan trọng này cho bạn, bạn sẵn lòng nhận không?”

Nghe vậy, Tư Mã Quang liền tỏ vẻ nghiêm túc, đứng dậy và cung kính đáp: “Xin cảm ơn Ngài đã tin tưởng tôi và giao cho tôi nhiệm vụ quan trọng này. Dù tài năng của tôi còn hạn chế, nhưng tôi hiểu rằng việc này liên quan đến sự an ninh của biên giới quốc gia và tính mạng của các binh sĩ; làm sao tôi dám lơ là? Tôi sẽ cố gắng hết sức, đến biên giới để khảo sát kỹ lưỡng địa hình và tình hình cung cấp nước, giao thông, rồi báo cáo trung thực để Ngài có thể đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Rất tốt.” Bàng Tịch gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng, nhưng vẫn không quên nhắc nhở thêm: “Nhiệm vụ chính của bạn trong chuyến đi này là khảo sát kỹ lưỡng khu vực Cỏ Xanh Trắng – bạn cần quan sát kỹ địa hình,

Cuối cùng, cũng phải chú ý đến tình hình sinh kế nông nghiệp của người dân ở Linh Châu và cả vùng phía trước của con đường Hà Đông, tình hình dự trữ lương thực, tinh thần chiến đấu của quân đội, cũng như việc trang bị vũ khí… Khi trở về, hãy báo cáo một cách chi tiết cho ta biết.

“Sẽ tuân theo chỉ dẫn của ngài.”

Tư Mã Quang cam đoan nghiêm túc: “Tôi sẽ tự mình đi kiểm tra những nơi hiểm trở, quan sát từng chi tiết nhỏ, xem xét kỹ lưỡng lợi thế địa hình và điều kiện tấn công/phòng thủ… Tuyệt đối không dám dựa vào suy đoán mà thiếu đi việc kiểm tra thực tế; tôi sẽ đảm bảo rằng ngài có thể dựa vào thông tin này để đưa ra những kế hoạch chuẩn xác nhất.”

“Ừm, ta tin tưởng em.”

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Bàng Tịch hỏi: “À, đã đọc bản tin mới nhất chưa?”

“Đã đọc rồi.”

Tư Mã Quang ngồi thẳng lưng và trả lời: “Trong bản tin chỉ nói rằng do những hậu quả liên quan đến vụ án cũ ở sông Lục Tháp, tướng gia Jia đã bị trừng phạt vì sử dụng nhân viên không đúng cách; chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ ràng… Xin ngài hãy chỉ giáo thêm.”

Gia Xương Triều bị giáng chức thành quan quản lý tạm thời, danh hiệu Thông Chương Sự cũng bị bãi bỏ; anh ta còn phải tự suy ngẫm trong vòng một trăm ngày. Bề ngoài là vì người mà anh ta đã giới thiệu – quan thông phán Đại Minh Phủ Tôn Triệu – bị liên quan đến những lời đồn thổi gian dối, nên anh ta phải chịu trách nhiệm liên đới; nhưng thực tế thì đây là hệ quả của cuộc tranh đấu chính trị với Văn Diện Bác.

Bàng Tịch đặt xuống chiếc cốc trà và nói: “Người này quá khôn ngoan nhưng lại thiếu tính chính trực; anh ta luôn không hòa thuận với Hàn Kỳ. Giờ đây, khi quyền lực của Thượng Minh Viện bị hạn chế, có lẽ đó không phải là điều xấu… Hàn Kỳ là người trung thực và am hiểu về các vấn đề biên giới; nếu ít bị cản trở ở phía Thượng Minh Viện, chúng ta có thể thực hiện được nhiều việc hơn.”

Mối quan hệ giữa Bàng Tịch và Hàn Kỳ khá tốt; hai người từng cùng nhau làm việc ở tuyến đầu phía tây bắc, đều là những quan chức văn phòng giỏi quân sự mà triều đại Đại Tống rất hiếm có.

Tư Mã Quang suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu như vậy, cục diện tại Tây Phủ sẽ có sự thay đổi… Nhưng vì tướng Jia đã dành nhiều năm để xây dựng quyền lực, mặc dù lần này bị thất bại, có lẽ ông ta sẽ không từ bỏ… Trong tương lai, những sóng gió trong triều đình có lẽ vẫn sẽ không thể yên ổn.”

“Đúng vậy.” Bàng Tịch thở dài, “Trên đỉ

“À đúng rồi.” Bàng Tịch bất ngờ thay đổi chủ đề và hỏi: “Ngươi có để ý đến người đạt danh hiệu trạng nguyên kỳ này không?”

Tư Mã Quang gật đầu: “Lục Bắc Cố liên tiếp giành được bốn danh hiệu lớn, làm chấn động cả thiên hạ; làm sao tôi có thể không biết? Nghe nói sau kỳ thi triều đình, ông ấy được phong chức làm Thị Yushi Lý Hành… Vụ việc ở Đại Minh Phủ lần này, có vẻ như ông ấy cũng là người then chốt, phải không?”

“Đúng là người đó.” Ánh mắt Bàng Tịch lóe lên vẻ ngưỡng mộ: “Tôi nghe nói, trong quá trình điều tra vụ án này, ông ấy không chỉ dũng cảm mà còn tỉ mỉ; ngay cả trên đất của Gia Xương Triều ở Đại Minh Phủ, ông ấy cũng đã tìm ra manh mối quan trọng và thu thập được bằng chứng cần thiết. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, khi đối mặt với sự vây ráp của quân đội hoàng gia, ông ấy vẫn bình tĩnh và thông minh để thoát khỏi hiểm nguy… Sau khi trở về kinh thành, trong bản tấu đầu tiên của mình, ông ấy đã chỉ trích những vấn đề nghiêm trọng của triều đình một cách sắc bén và chính xác, khiến ngay cả các quan lại cũng phải cảm động. Một người trẻ tuổi như vậy mà không kiêu ngạo, dám đối mặt với những rắc rối lớn mà không sợ hãi… thực sự là một tài năng xuất chúng, vừa thông minh vừa dũng cảm.”

Tư Mã Quang lắng nghe chăm chú; ông luôn tôn trọng những người có học thức và phẩm giá, nên nói: “Nếu ngài ca ngợi như vậy, chắc chắn người này thực sự có những điểm nổi bật. Nếu ông ấy thực sự giữ gìn phẩm chất và quan tâm đến sự thịnh vượng của đất nước, thì chắc chắn ông ấy sẽ trở thành trụ cột của quốc gia.”

“Hiện nay, triều đình đang gặp nhiều rắc rối; chúng ta rất cần những người trẻ tuổi, có tài năng và dám đảm nhận trách nhiệm như các ngươi.” Bàng Tịch tiếp tục nói: “Nhưng cây cối nổi bật quá sẽ dễ bị gió cuốn; việc ông ấy quá nổi bật có thể khiến nhiều người không hài lòng… Chúng ta hãy xem ông ấy sẽ xử lý những tình huống này như thế nào sau này.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về những sự kiện gần đây diễn ra trong triều đình; Bàng Tịch một lần nữa giải thích chi tiết cho Tư Mã Quang, giúp ông hiểu rõ hơn về những vấn đề trong chính trường.

“Được rồi, lần này đi đến Lân Châu thực sự rất khẩn cấp; hãy lên đường càng sớm càng tốt… Nhưng ở phía bắc biên giới, mùa xuân đến muộn hơn, bão cát cũng dữ dội hơn; trên đường đi, hãy mặc thật nhiều quần áo để bảo vệ sức khỏe của mình.” Bàng Tịch d

Tất nhiên, về mặt danh nghĩa thì đó là việc Tổng lãnh sự Hà Đông tăng cường quân số để ứng phó với tình hình biên giới ngày càng căng thẳng ở khu vực Lâm Châu; còn Tư Mã Quang chỉ đơn giản là đi cùng họ mà thôi.

Tư Mã Quang rất biết ơn vì điều này. Dù sao thì, với tư cách là một quan chức ở Bình Châu được cử đến Lâm Châu để kiểm tra thực địa, thông thường chỉ cần vài chục binh sĩ đi theo là đủ rồi; việc cung cấp thêm nhiều quân như vậy hoàn toàn là do lo lắng cho sự an toàn của ông trong chuyến đi này.

“Cảm ơn Ngài, thần xin cáo từ.”

Tư Mã Quang lại cúi chào một lần nữa, sau đó quay người rời khỏi phòng làm việc.

Nhìn theo bóng dáng của Tư Mã Quang khuất xa, ánh mắt sâu thẳm của Bàng Tịch lại quay trở lại tờ công văn đang nằm trên bàn.

Trong suốt hàng chục năm qua, Bàng Tịch đã từng đảm nhiệm các chức vụ như Tổng lãnh sự An dịu Tây Sơn, Quản lý tổng hợp U Yên, Tổng lãnh sự An dịu và thu phục biên giới… Những tướng lĩnh nổi tiếng như Điền Thanh hay Chu Mỹ đều là những người được ông đề bạt lên.

Về mặt hiểu biết về khu vực Hạ Quân, có thể nói rằng không có quan văn nào trong cả Đại Tống dám tự tin rằng mình am hiểu hơn ông.

Bàng Tịch rất hiểu rằng, trong cuộc đối đầu giữa Song và Xia này, bất kỳ hành động nào ở khu vực Lâm Châu đều có thể gây ra những phản ứng liên tiếp. Và kết quả khảo sát của Tư Mã Quang sẽ trở thành yếu tố then chốt quyết định liệu ông có thể đưa ra quyết định quan trọng này hay không.