Lư Châu, huyện Hợp Giang.

Một con tàu khách cỡ vừa, có phần cũ kỹ, được những người kéo dây từ từ đưa về bến nhỏ.

Thân tàu va vào đá bờ, phát ra tiếng động ầm ĩ, làm đánh thức vài con chim nước đang nghỉ ngơi trên bờ.

Rèm buồng tàu được mở ra, người đầu tiên bước ra là một vị quý ông trung niên với khuôn mặt u ám, đôi lông mày đầy lo âu… Những ngày qua, sự lo lắng đã khiến mái tóc bạc của ông càng trở nên rõ rệt hơn.

Tiếp theo là hai anh em Sư Diệu và Tô Triệt.

Ba cha con bước lên bờ, cảm nhận được hương thơm ẩm ướt đặc trưng của mùa xuân ở vùng Thục Địa, xen lẫn mùi hơi tanh nhẹ của dòng sông. Tuy nhiên, hương vị quen thuộc này không thể xua tan bóng tối trong lòng họ.

“Cha ơi, chúng ta hãy đến nhà hàng gia đình Lục ở phố Nam trước đi.”

Trước khi rời kinh thành, Sư Niên đã được Lục Bắc Cố giao nhiệm vụ mang một lá thư gia đình để trao trực tiếp cho chị dâu mình là Bèi Yến.

“Được.” Tô Tần gật đầu.

Tô Thức lại nói: “Cha ơi, con có thể tự mình lo việc này. Cha đã mệt mỏi sau chuyến đi, hãy nghỉ ngơi trước đi.”

Họ đã cố gắng về nhanh nhất có thể, và giờ đây thì thực sự rất mệt mỏi.

“Chúng ta nên đi đường bộ về Mễ Sơn; phải vào thành rồi mới ra khỏi thành, dù sao cũng phải đi theo hướng tây bắc mới có thể thuê xe được.”

Tô Tần lắc đầu, nhìn về phía bức tường thành của thị trấn Hợp Giang và nói: “Chúng ta cùng đi đi. Lục Bắc Cố đã giành chiến thắng lớn lao, đó cũng là niềm tự hào của vùng Thục Địa; cha cũng nên đến chúc mừng.”

Khi vào thành, họ nhận thấy việc kiểm tra của binh lính canh giữ thành Hợp Giang rất nghiêm ngặt.

Hỏi mới biết, năm nay ở khu vực Yên Khẩu ở phía nam Sichuan lại xảy ra chuyện không may.

Vào đầu năm, một thủ lĩnh người U Mạn tên là “Đấu Hoàn” đã cùng đám người cố gắng tấn công bất ngờ vào trại giám sát Yên Khẩu. May mắn thay, một thủ lĩnh người U Mạn khác tên là “Đấu Gài”, người từng sống ở Hoàng Thổ Kham và có mối quan hệ tốt với người Man ở trại giám sát, đã đến tố giác… Nhờ đó, trại giám sát đã tăng cường cảnh giác, cuộc tấn công của phe U Mạn không thành công, hơn bảy mươi người bị giết tại chỗ, những người còn lại thì hoảng loạn chạy trốn vào rừng núi. Sau đó, Li Ngọc Kính – viên quan chịu trách nhiệm vận chuyển ở khu vực Tử Châu – đã đích thân đến Lư Châu. Vì lực lượng quân sự ở Lư Châu rất yếu, ông đã tìm cách liên kết với các lực lượng như bọn cướp Bạch Tiến Phong, cùng các gia tộc quyền lực địa phương như Tiên, Hàn… để cùng quân đội Lư

Trong giai đoạn chuẩn bị, Lý Ngụ Kính còn đặc biệt cải tiến trang thiết bị của họ, chế tạo một loạt áo giáp Gươm Thanh, mũi tên, khiên dây, mũ da và nỏ gỗ mới. Chính những vũ khí này phù hợp với chiến đấu trong rừng nên cuộc chiến này mới có thể thành công đến vậy.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng về sự việc này, ba người cha con nhà Tô Tần mới quyết định vào thành phố.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua lớp mây mỏng, tỏa ra ấm áp trên các con phố và ngõ hẻm của huyện Hợp Giang.

Lúc này là cuối xuân đầu hè, cây cối ven đường xanh tươi um tùm, thỉnh thoảng có những bông hoa dại nhô ra từ hàng rào.

Tiếng ồn ào của chợ vẫn không hề giảm bớt, tiếng hô bán hàng của người bán hàng, tiếng cười nói trong các quán trà vang lên liên tục; cuộc chiến diễn ra không xa đây dường như chẳng hề ảnh hưởng đến nơi này.

Tuy nhiên, sự ồn ào ấy lại càng làm nổi bật sự yên lặng trong lòng ba người cha con nhà Sư.

Ánh mắt Tô Thức lướt qua những tấm biển hiệu quen thuộc, và trong đầu anh không khỏi hiện lên hình ảnh mùa thu năm ngoái khi anh lần đầu tiên gặp Lục Bắc Cố ở đây, cùng thưởng thức những món ăn ngon và trò chuyện về thơ văn. Lúc đó, anh đầy ý chí muốn lên kinh thành, nhưng bây giờ trở về lại chỉ vì mẹ anh đang ốm nặng; có thể nói, tâm trạng của anh đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Không lâu sau, ba người cha con nhà Sư đã đến trước cửa hàng ở phố Nam.

Tấm biển “Nhà Bếp Riêng Tư Nhà Lục” vẫn còn đó, chỉ là số lượng khách không nhiều như lần trước khi Sư Xích đến đây; dù những món ăn đó ngon đến đâu, nhưng ăn quá nhiều cũng sẽ gây cảm giác ngán.

“Bà Phạm có ở đây không? Tôi mang theo một lá thư gia đình từ phía Lục Bắc Cố.”

Người nhân viên được thuê để làm việc ở quầy trước vội vàng gọi vào sân sau. Nghe thấy tiếng gọi, bóng dáng của Bèi Yến xuất hiện ở quầy trước.

Cô mặc một chiếc áo khoác màu sen thanh lịch, không trang điểm, mái tóc được buộc gọn gàng.

Khi nhìn thấy Sư Huỳ đứng bên ngoài cửa, cùng với hai người cha con nhà Sư đầy bụi bặm phía sau, ánh mắt Bèi Yến lóe lên một tia ngạc nhiên.

Cô nhận ra Sư Xích; năm ngoái, cô đã từng có quan hệ với em rể của anh, Lục Bắc Cố.

“Anh Sư ạ? Các bạn vừa trở về từ kinh thành sao? Mời vào trong đi.”

Bèi Yến nhường chỗ cho ba người vào sân sau.

Sân vườn rất sạch sẽ và gọn gàng; góc tường mới được trồng thêm vài cây lan, rõ ràng là do Bèi Yến chăm sóc cẩn thận.

Con mèo trắng tên là “Đậu Phụ” đang nằm lười biếng dưới bậc cửa sổ hứng nắng; khi thấy người lạ, nó chỉ nhấc mí một cách lờ đờ, chẳng hề có ý định di chuyển khỏi chỗ đó.

Sư Huy nhận ra sự lo lắng của Bèi Yến, không để mất thêm thời gian chào hỏi, liền lấy ra từ ngăn đồ trong hành lí một bức thư được bảo quản rất cẩn thận. Nơi niêm phong bì thư vẫn còn dấu son, và trên đó có chữ viết tay của chính Lục Bắc Cố.

Sư Huy đưa bức thư cho Bèi Yến và nói: “Thưa bà Pei, đây là thư do chính Lục Bắc Cố viết tay, ông ấy yêu cầu tôi phải trao trực tiếp cho bà.”

Bèi Yến đưa hai tay ra nhận lấy bức thư mỏng manh ấy; đầu ngón tay cô run rẩy nhẹ khi chạm vào phần niêm phong bì thư.

Cô nắm chặt bức thư, như thể đang giữ trên tay một gánh nặng nặng nề, hoặc như đang cầm trên tay một báu vật quý giá.

Cách đây không lâu, đã có người quê hương mang tin về rằng Lục Bắc Cố đã đứng đầu kỳ thi tỉnh và giành danh hiệu Thủ khoa tỉnh.

Ngay lập tức, khắp các con phố và ngõ hẻm ở huyện Hợp Giang đều xôn xao bàn tán; hàng xóm láng giềng đến chúc mừng không ngớt, ai nói cũng thể hiện sự ngưỡng mộ, cho rằng với tài năng của Lục Lang, việc anh ta giành chiến thắng trong kỳ thi hoàng gia và đạt thành tích cao là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Chỉ có Bèi Yến thôi, mặc dù trong lòng vui mừng, nhưng lại cảm thấy lo lắng hơn.

Cô xuất thân từ gia đình họ Pei ở Khai Phong, khác với những người khác, cô thực sự hiểu rõ rằng con đường thi cử quốc gia giống như “vượt qua cây cầu nhỏ giữa muôn binh ngàn mã”. Dù đã giành được danh hiệu Thủ khoa tỉnh, nhưng trước kỳ thi hoàng gia, với sự ra đề trực tiếp của Hoàng đế, vẫn còn rất nhiều yếu tố không chắc chắn.

Vị trí số một, danh hiệu Nguyên nhân, liệu có dễ dàng đạt được hay không?

Tuy nhiên, niềm mong đợi ẩn sâu trong trái tim cô, kể từ ngày biết tin Lục Bắc Cố đã giành được danh hiệu Thủ khoa tỉnh, đã bắt đầu mọc lên một cách không thể kiểm soát được, giống như cỏ mùa xuân.

Cô cầu nguyện ngày đêm, vừa hy vọng nhận được tin tốt lành, vừa sợ hãi trước khả năng phải đối mặt với sự thất vọng.

Bây giờ, bức thư từ kinh thành này đang nằm trong tay cô; câu trả lời đang ở ngay trước mắt. Bèi Yến cảm thấy trái tim mình đập thình thịch, trán cũng bắt đầu nóng lên. Cô cố gắng bình tĩnh lại, cúi đầu chào Sư gia và con trai họ Sư, giọng nói của cô trở nên khàn đặc: “Cảm ơn các ngài!”

Tô Tần cùng với Sư Huy và Tô Triệt đứng yên trong sân

Anh ấy dường như đang suy tư sâu sắc; có lẽ anh ấy đang nghĩ về biệt thự của gia đình mình ở Mày Sơn, hoặc có lẽ là về người vợ đang nằm bệnh trên giường, nên vẻ mặt anh ấy càng trở nên lo lắng hơn. Anh ấy quay lưng lại họ, hít thật sâu vài hơi, rồi bằng đôi tay run rẩy, cẩn thận mở phong bì ra.

Giấy thư được mở ra, trên đó là nét chữ viết thường quen thuộc của Lục Bắc Cố. Cô ấy nhanh chóng lướt qua những lời chào hỏi và thông báo về tình hình sức khỏe, trái tim cô ấy đập càng lúc càng nhanh… Cho đến khi ánh mắt cô dừng lại ở dòng chữ đó:

……May mắn được triều đình quan tâm, đã đạt thành tích số một trong kỳ thi đình, xứng đáng được phong làm trạng nguyên.

Cô ấy đọc đi đọc lại dòng chữ ngắn ngủi đó vài lần, như thể muốn kiểm tra từng nét chữ để chắc chắn rằng mọi thứ đều đúng sự thật.

Niềm vui lớn lao ập đến như một con sóng, cuốn trôi đi mọi nỗi lo âu trong những ngày vừa qua. Bèi Yến cảm thấy đôi mắt mình bỗng nhiên ẩm ướt. Khi quay lại đối diện với cha con nhà Su, đôi mắt cô vẫn còn hơi đỏ, nhưng khuôn mặt đã nở nụ cười rạng rỡ không thể kìm lòng được. Nụ cười ấy xua tan đi nỗi buồn thường trực trên khuôn mặt cô, khiến cả con người cô trở nên tươi sáng hẳn lên.

“Cảm ơn các bạn! Thật sự cảm ơn các bạn!“ Bèi Yến vui mừng đến nỗi liên tục nói: “Các bạn đã xa xôi về đây, lại mang đến tin vui lớn lao như thế này… Thật là vất vả cho các bạn!”

Lúc này, Feng Jinhua – người vừa mới đi ra ngoài – cũng trở về.

Chưa kịp bước vào sân sau, tiếng cô đã vang lên: “Chị gái nhà Pei ơi, có chuyện vui gì vậy? Tôi nghe thấy ồn ào lắm đấy!”

Khi bước vào sân sau và nhìn thấy cha con nhà Su, cô ngập ngừng một chút, rồi nhìn Bèi Yến với ánh mắt đầy hỏi đáp.

Bèi Yến hào hứng nói: “Chị Jinhua ơi! Lục Lang Quân của chúng ta đã đạt thành tích số một! Anh ấy trở thành trạng nguyên rồi!”

Feng Jinhua ban đầu sửng sốt đến mức mở to miệng, đôi mắt tròn xoe như không tin vào tai mình.

“Trời ơi! Trạng nguyên ư?!”

Khi cô hiểu ra, cô vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình, giọng nói của cô bỗng nhiên cao lên tám độ, đầy sự phóng đại đặc trưng của người dân bình thường.

“Con trai nhà chúng ta thực sự đã trở thành trạng nguyên rồi sao?! Tôi đã nói mà! Đó chính là sự xuất hiện của vị thần Văn Khúc! Giờ thì thật sự là ‘cá chép nhảy qua Rồng Môn’, bước lên tầng mây rồi! Điều này sẽ làm rạng danh cho tổ tiên và

Ngay lập tức, cô ấy bộc lộ rõ tính cách nhanh nhẹn và khéo léo của mình, vén tay áo lên và nói: “Cô gái này, hãy cùng khách quý trò chuyện đi, việc nấu ăn trên bếp để tôi lo! Hôm nay dù thế nào cũng phải chuẩn bị một bữa ăn ngon đây!“ Nói xong, cô ấy liền vội vàng vào bếp, và không lâu sau, tiếng cắt rau gọn gàng cùng tiếng đồ dùng trong bếp va chạm vào nhau đã vang lên từ đó. Bèi Yến nhìn theo bóng lưng của Feng Jinhua với lòng biết ơn, rồi mới mời cha con Tô Tần vào phòng khách để uống trà.

Phòng khách được trang trí một cách giản dị nhưng sạch sẽ; trên tường còn treo chiếc huy chương bạc có dòng chữ “Người đứng đầu kỳ thi cử ở Lụ Châu năm đầu niên Jia You” – thứ mà Lục Bắc Cố đã để lại trước khi rời nhà. Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc huy chương lấp lánh, và bây giờ, nó càng trở nên có ý nghĩa đặc biệt hơn. Bèi Yến rót trà cho ba vị khách, sau đó không nhịn được mà lại ngắm nhìn lá thư gia đình của Lục Bắc Cố lần nữa. Nụ cười hiện trên môi cô ấy, và đôi mắt cô ấy long lanh những giọt nước mắt, cô thì thầm: “Cuối cùng… cuối cùng mọi chuyện cũng đã tốt đẹp lên rồi… Thật là xứng đáng…” Su Hui ở bên cạnh cũng kể sơ qua về tình hình của Lục Bắc Cố ở kinh thành, tất nhiên chỉ nói những điều tốt đẹp mà không đề cập đến những khó khăn, chỉ nói rằng cậu ấy được các bậc tiền bối như Âu Dương Tu đánh giá cao, và những người bạn mà cậu ấy kết bạn đều là những người tài năng, tương lai rực rỡ.

Bèi Yến lắng nghe với sự hứng thú, thỉnh thoảng lại hỏi thêm chi tiết, tình cảm quan tâm của cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt. Trong bếp, Feng Jinhua vẫn miệt mài làm việc; trong lòng cô ấy cũng đang tràn ngập những suy nghĩ. Cô ấy biết rằng Lục Bắc Cố không phải là người bình thường; một khi cậu ấy đỗ đầu, gia đình Lục chắc chắn sẽ chuyển về kinh thành, và cửa hàng nhà hàng này – vốn đang kinh doanh khá tốt – có thể sẽ được giao cho cô ấy quản lý. Bây giờ, với việc Lục Bắc Cố đỗ đầu kỳ thi, giá trị của cửa hàng này càng trở nên lớn lao hơn nữa. Mặc dù thời gian gấp rút, nhưng những món ăn mà Feng Jinhua chuẩn bị vẫn rất phong phú: thịt muối xào rau dương xỉ, đậu phụ hầm cá, hành tím xào thịt, và còn có một tô canh nóng hổi nữa.

Cha con Tô Tần ăn uống qua loa một chút rồi đứng dậy chào tạm biệt; họ vẫn cần phải tiếp tục hành trình trở về Mêi Sơn. Bèi Yến đã cho h

Và tiếng hét của Phùng Kim Hoa lúc nãy cũng khiến tin tức về việc Lục Bắc Cố trở thành thủ khoa thi đại học lan truyền nhanh chóng khắp con phố Nam, rồi từ đó lan ra khắp toàn bộ thị trấn Hợp Giang.

Những người đầu tiên biết tin chắc chắn là các hàng xóm láng giềng.

Những bác gái, chị em thường xuyên quen biết với Bèi Yến, mang theo trứng gà, thịt muối, rau củ tươi mới, đều đến chúc mừng.

Xung quanh cửa hàng lập tức trở nên nhộn nhịp.

“Chị Phạm ơi! Chúc mừng chị nhiều lắm! Thủ khoa Lục đã mang lại vinh quang cho cả con phố chúng ta rồi!”

“Tôi đã nói rằng đứa bé đó sẽ thành công mà! Từ nhỏ nó đã rất thông minh!”

“Hồi nhỏ nó không sống ở đây đâu.”

“À, ý tôi cũng là vậy.”

“Đây là lần đầu tiên có người đạt được danh hiệu thủ khoa, chị Phạm ơi… Chị thật sự đã thành công rồi! Sau này chị sẽ có rất nhiều may mắn đấy!”

Mọi người xung quanh Bèi Yến đều nói lung tung, khuôn mặt họ đều rạng rỡ vì niềm vui và sự tự hào. Tiếng khen ngợi và lời chúc mừng vang lên không ngớt.

Bèi Yến đi qua đám đông những người đến chúc mừng, trả lời mọi lời khen ngợi và sắp xếp việc tiếp đãi họ. Dù bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, trán cô cũng đổ mồ hôi, nhưng niềm vui trong ánh mắt cô thì không thể che giấu được.

Cô nhớ lại những năm tháng kiên trì của mình, và khi nghĩ đến vinh quang hiện tại, cô cảm thấy mọi nỗ lực đều xứng đáng.

Gần như đồng thời với gia đình Sư vội vàng trở về quê hương, tin tức chính thức cũng được gửi đến thị trấn Hợp Giang thông qua các sứ giả.

Hiệu trưởng trường học huyện cùng một số giáo viên vội vàng đến. Vị hiệu trưởng già run rẩy vì xúc động và liên tục nói:

“Chị Phạm ơi! Lục Bắc Cố chính là tia sáng của trường học chúng ta! Ngay từ khi cậu ấy còn học ở đây, tôi đã biết cậu ấy không phải là người tầm thường! Hôm nay, cậu ấy thực sự đã đạt được thành tích xuất sắc, đây thực sự là dấu hiệu cho thấy văn hóa học thuật ở Hợp Giang đang phát triển mạnh mẽ! Thật đáng mừng!”

Họ mang theo lễ vật chúc mừng do trường học chuẩn bị và nói rằng họ sẽ khắc tên và câu chuyện về Lục Bắc Cố lên bia đá để khích lệ những người học sau này.

Lúc này, nhiều học sinh của trường học huyện cũng đã đến. Nói thật, khi nghe tin Lục Bắc Cố– người từng học cùng họ vào năm ngoái – năm nay đã liên tiếp giành được danh hiệu thủ khoa, tất cả họ đều vô cùng phấn khích!

Các giáo viên của trường học cũng không ngăn cản họ, mà để họ ra ngoài x

Ngày xưa, vì ngoại hình xấu xí mà anh ta luôn cảm thấy tự ti và ghen tị với người có vẻ ngoài đẹp trai Lục Bắc Cố. Anh ta thường xuyên chế giễu người này tại trường học quận. Bây giờ, khi nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong, khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi màu sắc.

Hà Tùng không thể tin được và thì thầm: “Thật không ngờ anh ta lại trở thành người đứng đầu danh sách các thi sinh xuất sắc nhất? Làm sao có chuyện đó được…?”

Lúc này, có một người khác đến – đó là Zhang Sheng, người bạn học thời cùng trường với Lục Bắc Cố. Năm ngoái, Zhang Sheng không đỗ kỳ thi của quận, vì vậy anh ta vẫn còn ở lại trường học quận như Hà Tùng.

Zhang Sheng nhìn Hà Tùng và đùa cợt: “Anh trai nhà Hè, sao vậy? Sao không nhanh chóng đi chúc mừng người đạt thành tích xuất sắc nhất kia nhỉ?”

Hà Tùng cảm thấy ngượng ngùng, cố gắng mỉm cười rồi lặng lẽ quay đi.

Cuối cùng, ngay cả ông huyện của huyện Hợp Giang cũng mặc đồ chức sắc, đích thân đến để khen ngợi. Ông huyện công bố trước mọi người rằng, theo thông lệ của triều đình, nhà nước sẽ chi trả chi phí xây dựng một tấm biển “Phường Người Đạt Thành Tích Xuất Sắc Nhất” bên cạnh nhà của gia đình Lục, để tôn vinh thành tích đặc biệt này và ghi nhớ mãi mãi.

“Đây là sự kiện lớn chưa từng có trong suốt một trăm năm qua ở huyện Hợp Giang; điều này hoàn toàn xứng đáng được ghi chép vào sử sách của huyện, để muôn đời sau còn được ngưỡng mộ!”

Ngay khi lời nói của ông huyện vang lên, mọi người xung quanh đều reo hò mừng rỡ.

Không biết đã mất bao lâu, tiếng ồn ào xung quanh mới dần dần lắng xuống.

Feng Jinhua giúp Bèi Yến dọn dẹp những đồ đạc lộn xộn trong sân, sau đó kiểm kê những món quà chúc mừng đã nhận được, rồi mới từ biệt.

Trước khi đi, Feng Jinhua còn thốt lên: “Con phố của chúng ta từ nay về sau sẽ được gọi là Con Phố Người Đạt Thành Tích Xuất Sắc Nhất đấy!”

Cuối cùng, sân nhà mới trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Mèo Trắng” bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó, duỗi người một cách thanh thoát, rồi liếm nhẹ gấu váy của Bèi Yến, như thể đang an ủi người chủ vì đã làm việc vất vả cả ngày.

Bèi Yến cúi xuống vuốt ve con mèo, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Chính lúc đó, tiếng nói của hai đứa trẻ vang lên từ bên ngoài cửa sân:

“Mẹ ơi! Con đã về rồi!”

Đó là Lục Ngữ Trì và em trai Lục Ngôn Kỳ; hai đứa trẻ đỏ mặt, trán đẫm mồ hôi, rõ ràng là vừa tan học ở chùa Pháp Vương và chạy về nhà.

Mỗi ngày đều đến chùa Pháp Vương để nghe các sư trụ giảng kinh và học chữ; đó là điều mà Lục Bắc Cố đã cố ý sắp xếp trước khi rời nhà.

Khi đi học thì cần có Bèi Yến đưa đón, nhưng sau giờ học, các tu sĩ ở chùa Pháp Vương sẽ lo việc đưa những đứa trẻ này đến cổng thành, sau đó chúng tự đi về nhà.

“Hôm nay sao lại muộn thế nhỉ?”

Lục Ngôn Kỳ hít mũi và nói trước: “Hôm nay có một vị sư du phương đến chùa, ông ấy kể rất nhiều câu chuyện về nhân quả, thật thú vị lắm! Vì vậy mà tan học muộn hơn bình thường.”

Lục Ngữ Trì thông minh hơn em trai mình; cô bé ngước nhìn Bèi Yến và hỏi nhỏ: “Mẹ ơi, hôm nay mẹ có vẻ vui lắm nhỉ? Có tin gì từ chú nhỏ không ạ?”

Trái tim của hai đứa trẻ như đang nhảy lên tận cổ họng… Khi tin chú nhỏ đỗ đầu tiên trong kỳ thi cử tỉnh được loan truyền, mọi người trong khu phố cũng đã vui mừng, nhưng lúc đó mẹ chỉ vui mừng một cách bình thường thôi; không giống như hôm nay – ánh mắt mẹ đang rực rỡ lên vì niềm vui.

Bèi Yến nhìn thấy khuôn mặt mong đợi và lo lắng của hai đứa con mình, lòng cô bỗng trở nên dịu nhẹ.

Cô cúi xuống, ôm lấy hai đứa vào lòng và nói với giọng run rẩy vì xúc động: “Ngữ Trì, Ngôn Kỳ ơi, mẹ có một tin vui lớn muốn kể cho các con nghe.”

“Các con còn nhớ chú Su Vương của gia đình Su không?”

“Nhớ chứ!” Lục Ngữ Trì gật đầu mạnh mẽ, “Chính là chú đó – người đã đến ăn cơm do chú nhỏ nấu vào mùa thu năm ngoái, người mà bụng no tròn trịa đó!”

Bèi Yến bật cười trước những lời nói non nớt của con gái mình.

“Đúng rồi, chính là ông ấy.”

Bèi Yến lấy bức thư gia đình ra khỏi lòng mình và cẩn thận mở nó ra.

“Chú Su Huy đã trở về từ kinh đô; ông ấy mang theo thư riêng của chú nhỏ các con. Các con biết đọc chữ, hãy xem dòng này viết gì nhé?” Hai đứa trẻ ngừng thở lại, ánh mắt chúng dán chặt vào bức thư, như thể có thể xuyên qua lá giấy để nhìn thấy chú nhỏ đang ở xa xôi tại Khai Phong…

“Được phong làm trạng nguyên…”

“Trạng nguyên ư?”

Lục Ngữ Trì lặp lại từ đó.

Cô bé lớn hơn một chút; ở chùa Pháp Vương, cô cũng đã nghe các sư trụ giảng về vinh quang của kỳ thi khoa cử, và biết rằng “trạng nguyên” chính là thành tựu cao nhất mà một người học giả có thể đạt được. Lúc này, cô bé mới hiểu ra ý nghĩa của từ đó… Đôi mắt cô bỗng mở to, đôi tay nhỏ che miệng, nhìn mẹ mình một cách không thể tin được.

Lục Ngôn Kỳ Mặc dù không hiểu rõ ý nghĩa cụ thể của “chàng trai đỗ đầu tiên”, nhưng qua phản ứng của mẹ và chị gái, anh cũng biết đây chắc hẳn là một điều vô cùng vĩ đại.

Anh vội vàng kéo lấy tay áo của Bèi Yến và hỏi: “Mẹ ơi, chàng trai đỗ đầu tiên là gì vậy? Có phải cao quý hơn cả người đỗ nhất tỉnh không? Chú trai em đã đạt được thành tích số một thiên hạ à?”

Bèi Yến ôm chặt con trai vào lòng và gật đầu mạnh mẽ; những giọt nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà rơi xuống, nhưng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc.

“Đúng rồi, Ngôn Kỳ thật thông minh! Chàng trai đỗ đầu tiên chính là người giỏi nhất trong số tất cả những người học vấn trên đời này! Chú trai em đã làm được rồi! Thực sự, em ấy là người số một thiên hạ!”

“Người số một thiên hạ!”

Lục Ngôn Kỳ hào hứng nhảy lên và vung tay chạy quanh sân.

“Chú trai em là người số một thiên hạ! Ôi! Người số một thiên hạ!”

Lục Ngữ Trì thì lao vào vòng tay của Bèi Yến, chôn mặt vào ngực bà và rung nhẹ vai.

Bèi Yến nhẹ nhàng vỗ lưng con gái và nói: “Sao lại khóc vậy? Đây là chuyện đáng mừng mà.”

Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng lại nở nụ cười rạng rỡ: “Mẹ ơi, con… con quá vui mừng! Chú trai em đã hứa với con rằng khi em ấy đỗ đạt, mẹ sẽ không phải vất vả nữa… Em ấy còn hứa sẽ đưa chúng con về kinh đô nữa.”

Cô bé nhớ lại chiếc túi nhỏ chứa những bùa may mắn mà mình đã cho chú trai khi anh ấy rời nhà, và vội vàng nói thêm:

“Những bùa may mắn do con vẽ chắc chắn sẽ mang lại may mắn cho chú trai em!”

Bèi Yến dùng đầu ngón tay lau những giọt nước mắt trên mặt con gái và nói: “Đúng vậy, những bùa may mắn do Ngôn Kỳ vẽ thực sự rất linh nghiệm. Trong thư, chú trai em còn hỏi về các con nữa, hỏi xem các con có chăm chỉ nghe thầy tu giảng kinh hay không, có học chữ chu đáo không.”

“Có! Chúng con đều làm vậy!”

Hai đứa trẻ cùng lúc trả lời và tranh nhau kể cho mẹ nghe những từ mới mà chúng đã học được ở chùa Pháp Vương hôm nay, những câu chuyện mà chúng đã nghe. Không gian nhỏ bé trong sân tràn ngập niềm vui.

Bèi Yến nghe tiếng trò chuyện ríu rít của các con và nhìn thấy khuôn mặt hào hứng của chúng, lòng bà tràn ngập niềm an ủi.

Bà chỉ ra khoảng đất trống bên ngoài cửa sân và nói với các con: “Thấy chưa?”

“Quan huyện nói rằng sẽ dựng một cái ‘Phường Người Đỗ Tiến Sĩ’ lớn bên cạnh nhà chúng ta, để mọi người đều biết rằng huyện Hợp Giang đã có một người đỗ tiến sĩ, đó chính là chú nhỏ của các em, Lục Bắc Cố!“

Lục Ngữ Trì và Lục Ngôn Kỳ chạy ra cửa, đứng dậy để nhìn ra ngoài. Dưới ánh trăng, những khối gỗ và đá đã được vận chuyển tới dường như đều lấp lánh ánh hào quang. Trong mắt những đứa trẻ, đây chắc chắn là công trình vĩ đại nhất thế giới!

“Chú nhỏ của chúng ta sẽ trở về đón chúng ta đi kinh thành phải không ạ?“

“Tất nhiên rồi,“ Bèi Yến nói, “Sau khi chú nhỏ của các em hoàn thành công việc, ông ấy sẽ trở về đón chúng ta.“

“Khi chú nhỏ trở về, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui khi thấy cây cổng này đấy!“ Lục Ngữ Trì nói với vẻ ao ước.

“Ừm!“ Lục Ngôn Kỳ gật đầu mạnh mẽ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay lại nhà và lập tức mang ra vài miếng kẹo mè mà cậu ấy rất trân trọng. Cậu ấy đưa cho Bèi Yến một miếng, cho chị gái một miếng, và giữ lại một miếng cho mình, nói một cách trang trọng như thể đang thực hiện một nghi thức quan trọng vậy.

“Mẹ ơi, chị gái ơi, chúng ta ăn kẹo để chúc mừng chú nhỏ đỗ tiến sĩ nhé!“

Nhìn thấy vẻ hiểu biết của các con trai mình, lòng Bèi Yến tràn ngập niềm ấm áp. Bà nhận lấy miếng kẹo, bóc ra và cho vào miệng; hương vị ngọt ngào của kẹo lan tỏa khắp cơ thể bà. Bà ôm chặt hai đứa con vào lòng, nhìn lên bầu trời đêm với vầng trăng non và những vì sao đang dần sáng lên, và nói nhẹ: “Các con hãy luôn nhớ ngày hôm nay, nhớ về vinh quang mà chú nhỏ đã mang lại cho gia đình chúng ta. Sau này, các con cũng hãy cố gắng học hành chăm chỉ, hiểu biết lý lẽ, và trở thành những người có tương lai tươi sáng.“

Đêm càng trở nên sâu thẳm; gió xuân mang theo hương thơm của hoa bay qua sân vườn. Con mèo trắng “Đậu Phụ” gähu một cái, nhảy xuống chiếc bàn đá và nằm lười biếng bên chân Bèi Yến. Ánh sáng từ trong nhà chiếu rõ bóng dáng ba người đang ôm nhau.