Đứng bên cạnh tấm bia ranh giới, Lục Bắc Cố nhìn theo đoàn kỵ binh hơn trăm người rời đi một cách ủ ức. Khi bụi bặm đã lắng xuống, Phía trước từ từ gùi thanh kiếm trở lại vỏ. Tiếng thanh kiếm chạm vào vỏ phát ra tiếng “tinh”, vang lên trong không khí yên tĩnh đến lạ thường.

Trời còn se lạnh của mùa xuân khiến anh run rẩy, nhưng trái tim đang đập dữ dội bên trong ngực anh dần dần trở nên bình tĩnh lại.

“Quan Lục!”

Mấy sĩ quan thuộc Cơ quan Điều tra Hà Bắc tụ tập xung quanh, khuôn mặt họ vẫn còn hiện rõ vẻ hoảng sợ sau khi thoát hiểm, nhưng cũng không thiếu vẻ ngưỡng mộ.

Nếu không có sự quyết đoán nhanh trí của Lục Bắc Cố, dùng bản thân mình làm con tin để buộc đội truy đuổi rút lui, thì hôm nay e rằng mọi chuyện sẽ không thể kết thúc tốt đẹp được.

Anh vẫy tay, ánh mắt liếc qua người thợ rèn và học trò nhỏ bị bắt đi… Người thợ rèn tránh ánh mắt anh, còn học trò thì run rẩy như đang bị sốt rét, rõ ràng vẫn chưa hồi phục tinh thần sau tình huống nguy hiểm vừa rồi.

Lúc này, Lục Bắc Cố vẫn lo lắng cho sự an toàn của hai nhóm người do Cui Tai Fu và Vương Chương dẫn đầu, nên không muốn nói thêm gì, chỉ đơn giản ra lệnh:

“Hãy coi chừng họ, hai người này là những nhân chứng then chốt, không được để xảy ra chuyện gì.”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp.

Người thanh tra thuộc Cơ quan Thuế vụ Bác Châu vừa mới nghỉ ngơi trong một gian nhà gần đó, bây giờ cũng được gọi đến. Anh ta tiến lên chào hỏi, khuôn mặt đầy sự tôn trọng nhưng cũng lộ ra vẻ tò mò.

Lục Bắc Cố giải thích ngắn gọn tình hình, nói rằng mình cần nghỉ ngơi tại Bác Châu và yêu cầu anh ta sắp xếp chỗ ở tại nhà trọ, đồng thời thông báo cho Thống đốc Bác Châu.

Thống đốc Bác Châu ban đầu là Thái Đình – một người linh hoạt đến mức gần như gian xảo; anh ta vừa có khả năng làm việc tốt, vừa có thể gây rối. Khi còn ở chức vụ thấp, anh ta đã tận dụng vai trò quan trọng trong việc xử lý các công việc bí mật ở khu vực Tây Sơn và Hà Đông để tranh thủ lợi ích cho bản thân. Sau đó, sự nghiệp của anh ta diễn ra suôn sẻ; vào năm Giá Dương đầu tiên, anh ta được thăng chức từ Thống đốc Bác Châu lên thành Quan Phụ trách Công vụ Hình sự khu vực Kinh Kỳ, Khai Phong Phủ và Quan Phụ trách các công việc công cộng ở các huyện thuộc khu vực Khai Phong Phủ. Theo lẽ thường, bước tiếp theo của Thái Đình sẽ là được thăng chức lên vị trí cao hơn tại ba cơ quan quan trọng hay Khai Phong Phủ. Nhưng thật không may, vào

Chính vì lý do đó mà chức vụ của ông ta mới trở nên trống, và Vương An Thạch – người lúc bấy giờ đang giữ chức triệu phủ Châu Thường – đã tiếp nhận việc này, từ đó Vương An Thạch có cơ hội vào kinh đô. Còn triệu phủ Châu Bác hiện tại thì là người được Văn Diện Bác tự mình đề cử khi Thái Đình rời nhiệm vào năm Giá Dương đầu tiên.

Vì vậy, đối với Lục Bắc Cố và những người khác mà nói, khu vực Châu Bác là nơi an toàn.

Quan kiểm tra đã ra lệnh, sai người đi gửi thông điệp, sau đó cung cấp cho họ hai chiếc xe lừa. Trước khi trời tối, họ đã thành công trong việc đến được thành phố Liáo Thành – trị sở của Châu Bác. Nơi đây, các nhà trọ rất sạch sẽ và gọn gàng, cơm nước nóng cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Lục Bắc Cố yêu cầu Hoàng Thạch cùng một binh sĩ thuộc cơ quan xét xử canh giữ hai nhân chứng trước, sau đó mọi người cùng ăn uống; sau bữa ăn, họ sẽ thay phiên canh giữ những người đó. Còn bản thân ông ta thì chỉ nhanh chóng ăn uống qua loa với viên quan được cử đến từ Hà Bắc, rồi liền đóng cửa để thảo luận công việc.

“Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay là phải thẩm vấn nhanh chóng những người học việc và thợ rèn đó, để xác định rõ liệu những thiết bị công nghiệp đó có thực sự được chế tạo tại xưởng ở khu săn bắn Mã Lăng Đạo hay không, và tìm ra người ra lệnh làm điều đó. Đối với Lục Bắc Cố mà nói, dù ở lại nhà trọ thì cũng vậy; càng sớm nhận được lời thú nhận thì lòng càng yên tâm.”

Sau khi nhận lệnh, viên quan được cử đến đã bắt đầu cuộc thẩm vấn ngay tại đó. Còn cậu học việc kia thì hoàn toàn không cần phải thẩm vấn; cậu ta đã tự nguyện kể hết những gì mình biết. Thái độ của thợ rèn thì hơi cứng đầu một chút; ông ta rất rõ tình hình của mình, nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của gia đình, nên không dám nói ra. Tuy nhiên, hàng rào tâm lý của ông ta cũng nhanh chóng sụp đổ. Bởi vì viên quan được cử đến đã nhận thức được những lo lắng của ông ta và báo cáo với Lục Bắc Cố, người sau đó đã trực tiếp đảm bảo với ông ta về sự an toàn của gia đình ông ta. Nhờ vậy, thợ rèn cuối cùng cũng đã thú nhận sự thật.

Năm ngoái, quan giám sát khu săn bắn Mã Lăng Đạo thực sự đã yêu cầu ông ta bí mật chế tạo một số loại dụng cụ bằng sắt có hình dạng đặc biệt, đồng thời cảnh báo rằng không được tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai; nguyên liệu và vật liệu cần thiết đều do họ cung cấp, và sau khi hoàn thành công việc, họ sẽ cử người đưa chúng đi vào ban đêm. Mặc dù cảm thấy điều này hơi kỳ lạ, nhưng

Mặc dù không có bằng chứng chắc chắn nào chỉ ra người khác ngoài các quan giám sát khu vực này, nhưng ít nhất thì những lời khai của nhân chứng và bằng chứng vật chất hiện có đã đủ để tiếp tục điều tra sâu hơn. Lời khai của những người học việc càng củng cố thêm giả thuyết rằng việc dệt chiếc túi đó thực sự được thực hiện tại xưởng ở khu vực săn bắn; thời gian và địa điểm đều trùng khớp với những gì người thợ rèn đã nói. Sau khi hoàn thành việc ghi lại lời khai, họ đã ký tên vào đó.

Lục Bắc Cố suốt đêm liên tục tổng hợp các lời khai và bằng chứng vật chất, từ đó soạn thảo một bản báo cáo đầy đủ, trong đó ghi rõ tất cả những thông tin liên quan đến việc hành trình đến Đại Minh Phủ bị cản trở, việc phát hiện ra xưởng bí mật tại khu vực săn bắn Mã Lăng Đạo, việc thu thập được những bằng chứng then chốt, cũng như việc phe đối phương đã cử người truy đuổi họ. Sau khi hoàn thành tất cả những công việc này, Lục Bắc Cố thở dài một hơi; những căng thẳng kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng được giải tỏa, và cảm giác mệt mỏi bỗng nhiên ập đến như một con sóng lớn. Cuộc đấu tranh xoay quanh những hậu quả của sự việc ở sông Lục Tháp đã đạt được bước đột phá quyết định; chuỗi bằng chứng đã được hình thành, và dù những kẻ đứng sau vụ việc có quyền lực lớn đến đâu, họ cũng khó có thể che giấu sự thật hoàn toàn. Bước tiếp theo là cuộc đấu trí trên chính trường.

“Ngày mai chúng ta sẽ đưa những nhân chứng này trở về kinh đô.” Lục Bắc Cố nói với viên quan được cử đến từ Sở Tư Pháp Hà Bắc: “Chắc chắn Đại Minh Phủ sẽ áp đặt một số áp lực lên chúng ta; Bách Châu không phải là nơi có thể ở lâu được, chúng ta cần phải cẩn thận… Anh có thể phiền mình qua sông trước, đi đường tắt qua khu vực Đại Minh Phủ và đi theo đường tốc đường phía đông-tây kinh đô để đến Khai Phong và giao bản báo cáo cho Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia không? Tôi thực sự lo lắng cho những người khác.”

Mặc dù viên quan này chỉ là một sĩ quan cấp thấp của Sở Tư Pháp, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là một quan chức chính thức và có quyền sử dụng các trạm giao thông công cộng, nên việc di chuyển sẽ rất thuận tiện. Hơn nữa, Đại Minh Phủ chỉ có thể quản lý một đoạn đường tốc đường nằm trong khu vực Hà Bắc, chứ không thể kiểm soát được đoạn đường nằm ở Hà Nam – đoạn đường dẫn đến kinh đô, vì vậy bản báo cáo chắc chắn sẽ được gửi đến đích kịp thời.

“Được thôi, Quan Kiểm sát Lục, yên tâm đi, để tôi lo liệu việc này!” Viên quan đó nói và cúi đầu

Như Lục Bắc Cố đã dự đoán, họ mới chỉ ở lại Liáo Thành một đêm thôi mà áp lực từ phía Đại Minh Phủ đã bắt đầu xuất hiện một cách kín đáo.

Đại Minh Phủ đã gửi đến những văn bản chính thức; mặc dù không đề cập đến Lục Bắc Cố và những người khác, nhưng họ lại nói rằng có những thợ rèn và học trò tại khu săn bắn Mã Lăng Đạo đã trộm cắp tài sản của hoàng gia, vì vậy yêu cầu phía Bạch Châu giúp bắt giữ họ và đưa về Đại Minh Phủ.

Thống đốc Bạch Châu tên là Ngô, là một tiến sĩ được triệu cử vào thời kỳ Khánh Dụ.

Ông ta thuộc phe của Văn Diện Bác và biết rõ đây chỉ là chiêu trò của Đại Minh Phủ nhằm gây rối và trì hoãn thời gian, vì vậy ông ta không quá coi trọng việc này.

Mục đích thực sự khi Thống đốc Ngô mời Lục Bắc Cố đến phủ là muốn tận dụng cơ hội này để tự cao tự đại, khi Lục Bắc Cố trở về kinh để báo cáo, ông ta có thể đề cập rằng mình cũng đã có công trong việc này.

Loại việc “thêm hoa vào bánh” như vậy, Lục Bắc Cố tự nhiên sẽ không từ chối.

Sau khi nhận được lời hứa của Lục Bắc Cố, Thống đốc Ngô cũng rất thông minh; ông biết rằng họ đang vội vàng muốn rời đi, vì vậy ông nhanh chóng sắp xếp xe ngựa và cử các viên chức của Bạch Châu đi hộ tống Lục Bắc Cố đến bến phà sông Hoàng Hà.

Sau khi qua sông Hoàng Hà và đến khu vực phía tây kinh thành, một quan chức của Cục Tư pháp Hà Bắc mang theo các văn bản báo cáo đi đường tuyến nhanh để đến Khai Phong truyền đạt tin tức, trong khi Lục Bắc Cố thì cẩn thận thay đổi lộ trình, chọn con đường đi xuôi theo sông Tế để trở về kinh bằng đường thủy.

Anh ta chuẩn bị tâm lý cho mọi tình huống xấu nhất; như vậy, ngay cả khi một con đường bị chặn, con đường khác vẫn có thể giúp truyền đạt thông tin về kinh. Hai bên bờ sông Tế, mùa xuân đã đến; những đầm sen non mọc um tùm, trải dài đến tận chân trời, như những tấm màn lụa mỏng manh. Thỉnh thoảng, những con chim nước bay lên, đôi cánh chạm vào mặt nước yên bình, tạo ra những vòng sóng nhỏ, sau đó bay qua mũi thuyền và biến mất trong đám sen.

Nhìn về phía bờ tây, có thể thấy những cánh đồng trải dài, những người nông dân đang dẫn nước để tưới tiêu; tiếng máy nước kêu rít, hòa quyện với tiếng chèo thuyền. Không khí tràn ngập hương thơm của hơi nước và đất đai, giúp Lục Bắc Cố quên đi mệt mỏi sau những ngày liên tục phiêu lưu.

Anh ta đứng ở mũi thuyền, để làn gió mát thổi qua khuôn mặt, nhưng tâm trí anh ta vẫn không yên… Những hình ảnh về người dân đói khổ ở Hà B

Vào buổi tối, mặt trời lặn tạo nên những tia sáng vàng rực, làm cho mặt nước mênh mông chuyển thành một màu cam đỏ lộng lẫy.

Có những chiếc thuyền đánh cá hát vang vào buổi tối; giọng hát ấy trầm ấm và xa xôi, vang vọng trên mặt nước yên bình. Cũng có những đàn chim én bay lượn, lúc thì bay ngang qua các cột buồm, lúc lại đến gần họ.

Nơi này hiện không còn là nơi hỗn loạn, nơi những tên cướp hoành hành như trong “Thủy Hử Truyện” nữa. Tống Quân Có một đội quân thủy quân đóng trên đây để tuần tra liên tục, luôn đảm bảo an ninh cho tuyến đường thủy quan trọng này nối liền Đông Kinh với Khai Phong.

Lúc này, khung cảnh trở nên yên bình và tấp nập; những con thuyền chở lương thực, hàng hóa, khách du lịch và thuyền đánh cá đi lại không ngừng, tạo nên một cảnh tượng sôi động.

Khi ra khỏi Liangshan Bao, thuyền tiến vào sông Guangji, còn được gọi là “sông Ngũ Trượng”. Con sông này đột nhiên thu hẹp lại, chỉ còn rộng khoảng năm trượng. Tuy nhiên, dòng nước trở nên ôn hòa hơn, và các thị trấn hai bên bờ cũng dày đặc hơn, cuộc sống của mọi người trở nên sôi động.

Sông Guangji, với vai trò là tuyến đường thủy quan trọng nối liền Khai Phong với các tuyến đường phía tây và đông khu vực kinh đô, luôn tấp nập những con thuyền chở lương thực và hàng hóa; bóng của những cánh buồm che khuất cả ánh nắng mặt trời.

So với vẻ thanh tĩnh của sông Jishui hay sự hùng vĩ của Liangshan Bao, nơi đây toàn là không khí sinh động và sôi động của đời sống thường nhật.

Lục Bắc Cố Nhìn qua cửa sổ nhỏ của thuyền, anh lặng lẽ quan sát cảnh tượng tấp nập trên tuyến đường thủy này.

Khi càng tiến gần Khai Phong, con sông càng trở nên đông đúc hơn; những ngôi nhà hai bên bờ san sát nhau, ánh đèn cũng dần sáng hơn.

Cuối cùng, vào ngày 11 tháng 4, anh đã nhìn thấy con đê bảo vệ ở góc đông bắc của thành ngoại ô Khai Phong.

Lúc này, do có quá nhiều tòa nhà và người dân trong thành phố, Khai Phong đã bắt đầu cảm nhận được cái nóng của đầu hè.

Lục Bắc Cố Sau khi dẫn người đi vào thành phố, anh trực tiếp đến Văn phòng Thanh tra.

“Trưởng ban, quý ông đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc!”

“Rất mừng quý ông trở về! Chắc chắn quý ông đã trải qua nhiều khó khăn trong chuyến đi này…”

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố vội vàng trở về, Âu Dương Tu lập tức đứng dậy, tiến lên hai bước để giúp anh không phải cúi chào.

Ánh mắt của Wu Zhongfu dừng lại trên khuôn mặt hơi gầy đi nhưng vẫn đầy sức sống của Lục Bắc Cố một lú

Mặc dù Viện Censor không chịu trách nhiệm về công tác tư pháp, nhưng với tư cách là bộ phận chính thực hiện cuộc điều tra này, người đứng đầu chắc chắn phải xem xét kỹ lưỡng các bằng chứng và chứng cứ… Nếu không, nếu không nắm rõ thông tin mà lại đưa chúng lên trình lãnh đạo ngay lập tức, sau này sẽ rất khó giải thích được. Âu Dương Tu và Vũ Trung Phục chắc chắn không thể mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy; vì vậy họ đã kiểm tra lại hai nhân chứng một cách cẩn thận, và chỉ khi chắc chắn rằng chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh và đủ đủ thì Phía trước mới yên tâm.

Sau đó, Âu Dương Tu sai người đến trực tiếp Bộ Hành Chính để báo cáo với các quan chức cao cấp rằng các bằng chứng liên quan đến vụ án này đã được thu thập đầy đủ.

Trước đây, do nội dung của các bản báo cáo có hạn, Lục Bắc Cố chưa thể trình bày chi tiết tất cả những gì đã xảy ra; bây giờ khi có thời gian, ông đã kể lại cho Âu Dương Tu và Vũ Trung Phục nghe về chuyến đi đến Chánh Châu, Đại Minh Phủ và Bạch Châu… Đặc biệt là chi tiết về việc xông vào khu săn bắn Mã Lăng Đạo, khám xét xưởng sản xuất, trốn tránh quân truy đuổi, và cuối cùng đối đầu với quân truy đuổi trước bia giới của thị trấn Mã Kiều.

Âu Dương Tu nghe xong mặt trở nên nghiêm túc, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng nhăn mày.

Khi Lục Bắc Cố kể xong, Phía trước nói: “Tuy nhiên, việc bạn sử dụng thanh kiếm hoàng gia trong tình huống khẩn cấp, mặc dù là hành động cần thiết, nhưng cũng dễ khiến người khác lợi dụng.” Lục Bắc Cố thành thật trả lời: “Hai lần sử dụng thanh kiếm đều là trong tình huống nguy cấp; nếu không thể vào khu săn bắn hoặc để quân cấm vệ mang đi các bằng chứng, thì sẽ không thể làm rõ sự thật… Trước hai lựa chọn khó khăn này, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm cho mọi hậu quả.”

“Chịu trách nhiệm?”

Âu Dương Tu lắc đầu nhẹ, nụ cười hiện trên môi: “Tại sao phải chỉ mình bạn chịu trách nhiệm? Bạn là viên censor của Viện Censor, được triệu tập để điều tra vụ án này; việc đó có gì sai trái chứ? Thanh kiếm hoàng gia kia còn là do Lý Triệu Liang giao cho bạn để chuyển giao; bạn mang theo thanh kiếm chỉ để tự bảo vệ mình trong tình huống nguy cấp… Nếu muốn tranh luận, tôi sẽ hỏi Đại Minh Phủ xem: từ khi nào quân cấm vệ của khu săn bắn hoàng gia lại có quyền truy đuổi các viên censor của triều đình? Họ có còn coi trọng pháp luật hay không!”

Giọng nói của Âu Dương Tu trở nên hào hứng; rõ ràng ông đã quyết tâm tận dụng cơ hội này để làm cho vụ việc này trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta không chỉ cần chứng minh rằng ngoài quan giám sát vườn thực vật ra, vẫn còn những kẻ đứng sau lưng gây ra vụ án này, mà còn phải đáp trả lại hành vi ngang ngược của đối phương khi họ sử dụng vũ lực để cản trở cuộc điều tra. “Lời nói của Trung Thư Thị Lang quả thật rất đúng.”

Wu Zhongfu tiếp lời: “Việc cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng giải quyết vụ án này một cách triệt để!”

Mặc dù vài ngày trước, Bộ Công Chính đã nhận được báo cáo về vụ án này từ Đài Kiểm Sát, và đã ra lệnh cho cơ quan tư pháp của tỉnh Hà Bắc đi bắt giữ quan giám sát vườn thực vật tại thành phố Đại Danh, nhưng những kẻ đứng sau vụ án vẫn chưa bị bắt giữ.

Sau đó, Lục Bắc Cố lo lắng hỏi Âu Dương Tu: “Tại khu săn bắn Mã Lăng Đạo, tôi và đội của Cui Xiangyi cùng với sứ giả Vương đã tách ra khỏi nhóm, không biết họ hiện đang ở đâu và có an toàn không?”

Âu Dương Tu trả lời: “Sau khi báo cáo của bạn được gửi đến vài ngày trước, các quan chức cao cấp của Chính Sự Đường đã rất coi trọng vụ việc này. Lệnh gửi cho cơ quan tư pháp của tỉnh Hà Bắc không chỉ yêu cầu bắt giữ người liên quan mà còn đề cập đến vấn đề này nữa. Chắc trong vài ngày nữa sẽ có tin tức mới.”

Lục Bắc Cố gật đầu.

Hai người đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn trong suốt quá trình điều tra vụ án này; theo ý kiến của anh ta, lòng dũng cảm và sự cống hiến của Cui Taifu và Vương Chương thậm chí còn lớn hơn cả anh ta… Nếu hai người đó xảy ra điều gì không may, anh ta sẽ không thể chấp nhận được.

“Đủ rồi, đừng nghĩ nhiều nữa.”

Âu Dương Tu đứng dậy vỗ vai anh ta và nói: “Tôi cho phép bạn nghỉ năm ngày để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

“À đúng rồi,” Wu Zhongfu nhắc nhở thêm: “Khi lên triều, vì bạn là người chịu trách nhiệm chính trong cuộc điều tra này, chắc chắn sẽ có người hỏi bạn về tình hình. Bạn cần chuẩn bị kỹ lưỡng; nếu có bất kỳ báo cáo nào liên quan đến vụ án này, bạn cũng có thể trình bày trực tiếp tại triều.”

Theo quy định của Đại Tống, mặc dù các quan kiểm sát trong triều thuộc hàng quan chức chính thức và thường xuyên tham gia vào các cuộc thảo luận, họ không có quyền phát biểu. Tuy nhiên, nếu được triệu tập trực tiếp, họ hoàn toàn có thể phát biểu hoặc trình bày báo cáo.

Ý nghĩa của lời này rất rõ ràng: vì Lục Bắc Cố đã bỏ ra rất nhiều công sức trong quá trình điều tra, anh ta chắc chắn phải báo cáo kết quả một cách chi tiết để công lao của mình được ghi nhận.

Thực tế, những gì anh ta đã chứng kiến và trải qua trong suốt quá trình đi