Dưới bóng đêm tối, rừng trong khu săn bắn trở nên u ám và sâu thẳm; chỉ có những ngọn đuốc lấp lánh do họ cầm đang lay động trong gió, tạo nên những bóng đen lung tung.

Người phụ trách việc gặp gỡ họ – Tú sĩ – dẫn đường ở phía trước. Mặc dù anh ta chưa từng đến đây trước đây, nhưng lần gặp gỡ trước đó, anh ta đã được Cui Đài Phú giải thích chi tiết về cấu trúc của khu săn bắn này.

Tuy nhiên, trong bóng tối như thế này, thật khó để tìm ra địa điểm cụ thể. May mắn thay, anh ta có khả năng định hướng rất tốt, nên không đi sai hướng. Theo con đường đất, họ nhanh chóng đến một khu nhà ổ chuột tồi tàn nằm ở thung lũng giữa các ngon đồi.

“Quan Lục Y Thức, có lẽ chính là nơi này. Sáu ngày trước, Cui Tường Nghị đã nói với tôi rằng cách đây ba dặm về phía bắc có một khu nhà ổ chuột, nơi những người thường xuyên đến thu gom phân động vật sinh sống.”

Khu săn bắn hoàng gia Mã Lăng Đạo nuôi rất nhiều loại động vật, vì vậy hàng ngày đều sản sinh ra lượng phân lớn. Trong thời đại mà nông nghiệp là ngành kinh tế chủ yếu và phân động vật được coi là nguồn dinh dưỡng tự nhiên quý giá, thứ này thực sự là một nguồn tài nguyên rất quan trọng.

Hơn nữa, thành phố Đại Danh nằm ở vùng đồng bằng, xung quanh khu săn bắn có rất nhiều đồng ruộng rộng lớn, nên nhu cầu về phân động vật luôn rất cao. Vì vậy, nghề “bán phân” đã trở thành một công việc mang lại lợi nhuận lớn.

Trong mắt các quan chức của khu săn bắn hoàng gia Mã Lăng Đạo, việc những con vật trong khu săn bắn hàng ngày sản sinh ra phân giống như việc một cái cây tiền liên tục “rụng tiền”. Nhưng các quan chức không thể tự mình đi thu gom phân hàng ngày, còn binh lính canh gác khu săn bắn thì càng không muốn làm việc đó, vì vậy họ chỉ có thể thuê người ngoài đến làm công việc này… Thông thường, những người giàu có ở vùng nông thôn có quan hệ với họ sẽ thuê người đến thu gom phân, sau đó vận chuyển đi bán.

Công việc này vừa vất vả, vừa bẩn thỉu, vừa nguy hiểm, lại kiếm được rất ít tiền. Vì vậy, người dân địa phương không mấy ai muốn làm; những người đến làm công việc này thường là những người nghèo khó từ các tỉnh, quân đoàn khác ở Hà Bắc chạy đến Đại Danh. Cui Đài Phú đã dễ dàng hòa nhập vào nhóm người đó.

“Tản ra và tìm kiếm! Tập trung kiểm tra những căn nhà ổ chuột đó, chú ý đến những dấu vết và người lạ nghi ngờ!” Lục Bắc Cố ra lệnh, giọng nói vang lên trong không khí yên tĩnh của đêm.

Vương Chương ngay lập tức chỉ huy binh sĩ của mình tản ra theo

Chỉ thấy cánh cửa lều được khóa bằng sắt, và từ khe hở ấy vang ra những tiếng động yếu ớt.

Vương Chương bước tới, ra hiệu cho binh sĩ cùng nhau đẩy cửa lều mở ra.

Với một tiếng “bạch”, cánh cửa gỗ bị đẩy mở, ánh sáng của ngọn đuốc lập tức tràn vào không gian chật hẹp và tối tăm bên trong.

Người ta thấy một người giống như tù nhân đang cuộn mình trên đống cỏ ở góc phòng; ông ta mặc quần áo rách rưới, toàn thân đầy vết thương, khuôn mặt dính đầy máu.

Đó chính là Cui Đài Phú – người đã mất tích!

Lục Bắc Cố vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống kiểm tra nhịp thở của ông ta. May mắn thay, mặc dù trông có vẻ bị thương nặng, nhưng nhịp thở vẫn ổn định.

“Cui Tường Nghị! Hãy tỉnh lại đi!”

Anh ta liên tục gọi tên Cui Đài Phú bên tai ông ta.

Cui Đài Phú với khó khăn mở đôi mắt sưng tấy, nhìn thấy Lục Bắc Cố và cố gắng mấp mép nói điều gì đó, nhưng vì quá yếu ớt nên chỉ có thể phát ra những âm tiết không rõ ràng.

“Nhanh lên! Lấy nước đây!”

Một binh sĩ lấy túi nước ra, cẩn thận cho Cui Đài Phú uống vài ngụm nước sạch.

Sau khi hơi tỉnh táo lại, Cui Đài Phú nói lời một cách ngắt quãng, giọng nói khàn khàn: “Lục… Lục Thượng Y… Họ chỉ nghi ngờ giọng nói của tôi mà thôi… Họ không biết danh tính của tôi đâu… Có người đã ra lệnh tiến hành điều tra kỹ lưỡng…”

Hóa ra, khi Cui Đài Phú giả dạng để vào khu săn bắn và làm việc cùng mọi người, giọng nói của anh ta khác biệt đáng kể so với giọng địa phương nên đã thu hút sự chú ý của những người canh gác ở đó.

Thực ra, thông thường thì không ai quan tâm đến điều này, nhưng gần đây, quản lý khu săn bắn Mã Lăng Đạo đã nhận được lệnh từ Tôn Triệu yêu cầu tăng cường cảnh giác và kiểm tra kỹ lưỡng mọi người lạ xâm nhập vào khu vực này.

Khi bị thẩm vấn, Cui Đài Phú đã ứng phó tốt, nhưng vẫn bị giữ lại một mình. Những kẻ thẩm vấn không sử dụng bất kỳ biện pháp nào khác ngoài việc đánh đập anh ta. Biết rằng danh tính thật của mình không bị tiết lộ, Cui Đài Phú quyết định không nói ra sự thật, và những kẻ đó cũng không thu thập được bất kỳ thông tin nào. Chính vì vậy, Lục Bắc Cố mới có cơ hội đưa người đến cứu anh ta.

Nếu không, nếu quản lý khu săn bắn biết rằng Cui Đài Phú là người của Bộ Hình, mức độ cảnh giác sẽ tăng lên cao, và Lục Bắc Cố sẽ không thể xâm nhập vào đó được.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc và gom lại sức lực, Cui Đài Phú tiếp tục nói: “Cách đây vài ngày, khi tôi đi thăm dân gian, t

Anh ta ho mấy tiếng, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn; Lục Bắc Cố ra hiệu cho anh ta không cần vội vàng, hãy nói từ từ.

“Sau khi vào bên trong, tôi đã lợi dụng cơ hội đi thu gom phân để tìm hiểu thêm.”

Cui Đài Phục nói: “Tôi biết rằng ở sâu trong khu săn bắn Mã Lăng Đạo, có một xưởng rèn nhỏ, chuyên sửa chữa các loại mũi tên, vũ khí bị hỏng do việc săn bắn. Người ngoài hoàn toàn không thể tiếp cận được nơi đó... Tôi nghi ngờ rằng những chiếc móc sắt đặc biệt và những công cụ đó chắc chắn xuất phát từ đó! Chính vì nó được giấu trong khu vực cấm của hoàng gia, nên người ngoài khó có thể phát hiện ra, vì vậy mới gần như không để lại dấu vết!”

Nếu đúng như vậy, mọi chuyện đều có thể được giải thích!

Đây quả thực là một nơi cực kỳ bí mật; việc sử dụng đặc tính đặc biệt của khu vực cấm này hoàn toàn có thể giúp tránh được sự chú ý từ bên ngoài, và nó cực kỳ thích hợp để chế tạo những loại công cụ kỳ lạ, nhằm mục đích vu oan.

Chính vì lý do này, dù Lục Bắc Cố và nhóm người khác đã tìm kiếm khắp nơi trong thành phố Đại Minh Phủ, họ vẫn không thể tìm ra nguồn gốc của những công cụ đó.

Sau khi Cui Đài Phục thông báo vị trí khoảng của xưởng rèn, Lục Bắc Cố nói với hai sĩ quan thuộc Bộ Hình luật: “Hai người cùng với Cui Xiang Nghị hãy rời đi trước; Vương Sứ giả, hãy cử vài người đi cùng họ.”

Lý do đưa ra lệnh này là bởi vì trước đó hành động của họ diễn ra rất nhanh.

Điều này có nghĩa là, ngay cả khi các sĩ quan canh gác cử người đi báo cho quản lý khu săn bắn Mã Lăng Đạo, họ cũng không kịp nhận được chỉ thị rõ ràng và trở lại. Vì vậy, lúc này các sĩ quan canh gác vẫn không dám cản họ.

Nhờ vào khoảng thời gian này, họ có thể đưa Cui Đài Phục và nhóm người khác ra ngoài!

Như vậy, ngay cả khi sau này Lục Bắc Cố và nhóm người khác gặp phải bất kỳ rắc rối gì, họ vẫn có thể đi gửi tin tức hoặc kêu gọi tiếp viện, không phải tất cả đều bị mắc kẹt trong khu săn bắn.

Rõ ràng, Cui Đài Phục cũng đã hiểu rõ điểm này.

Nếu làm như vậy, thực sự sẽ có lợi cho tình hình chung, nhưng điều này cũng có nghĩa là tình huống của Lục Bắc Cố và nhóm người khác sẽ trở nên nguy hiểm hơn.

“Lục Thượng Y…”

Lục Bắc Cố nhìn anh ta một cách quyết đoán và nói: “Cui Xiang Nghị, nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành, bây giờ hãy để tôi tiếp tục.”

Cui Đài Phục mở miệng nhưng cuối cùng không thể thuyết phục được.

Bởi vì anh ta rất rõ rằng, chỉ còn lại vấn đề liên quan đ

Lúc này, việc để Lục Bắc Cố rút lui ngay trước thềm cuộc chiến là điều không thể xảy ra. Bởi vì điều đó có nghĩa là tất cả những nỗ lực của họ sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Nếu bây giờ tất cả mọi người đều rút lui, thì khi quay lại vào ngày mai, những bằng chứng chắc chắn sẽ biến mất không dấu vết.

“Được! Vậy thì tôi sẽ không làm gánh nặng cho các bạn nữa.” Cui Đài Phục nói một cách kiên cường.

Vương Chương chỉ đạo bốn binh sĩ khỏe mạnh bảo vệ Cui Đài Phục và hai viên chức thuộc Bộ Hình sự đang bị thương, rồi nhanh chóng rời đi. Tiếng móng ngựa vang lên trong bùn lầy, dần xa rồi biến mất hẳn về phía cửa vào khu săn bắn.

Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn một chút, sau đó quay sang Vương Chương.

“Không được chậm trễ nữa, chúng ta phải ngay lập tức đến xưởng rèn đó. Những manh mối mà Cui Tường Nghị đã liều mạng để tìm ra không thể bị lãng phí.”

“Rõ!”

Vương Chương gật đầu mạnh mẽ, rồi quay sang các binh sĩ còn lại và hét lớn: “Các anh em! Hãy cố gắng hết sức! Bảo vệ tốt Lục Thượng Y, theo tôi đi! Chúng ta không được chậm trễ nữa. Theo như Cui Đài Phục đã chỉ đạo, chúng ta sẽ phi nhanh về phía sâu trong khu săn bắn. Tiếng móng ngựa vang lên trên những hố nước đọng, tạo ra những vệt nước bẩn; không khí tràn ngập mùi đất ẩm ướt và mùi hôi của động vật.

Bên trong khu săn bắn còn u ám và hoang vắng hơn nhiều so với bên ngoài. Dọc đường, thỉnh thoảng có thể thấy những chuồng nuôi động vật bị bỏ hoang, ẩn mình trong bóng tối; thậm chí còn có những con vật phát ra tiếng gầm khi lãnh thổ của chúng bị xâm lược. Tuy nhiên, ngay cả hổ hay sói cũng không dám tiến lại gần đám kỵ binh đông đúc này.

Vương Chương dựa vào ánh sao để xác định hướng đi. Sau khoảng năm dặm, khi chắc chắn rằng địa điểm mục tiêu nằm trong phạm vi này, ông ta chia nhóm người ra để tìm kiếm. Không lâu sau, một số binh sĩ đã tìm thấy vị trí chính xác của xưởng rèn.

Chưa đợi tất cả mọi người trở về, Vương Chương đã dẫn đầu một nhóm hơn mười người tiến về phía đó, bao gồm cả Lục Bắc Cố và Hoàng Thạch cùng những người khác đã ở lại tại chỗ ban đầu, cũng như những người đã tìm kiếm nhưng không thành công và trở về. Khi đến gần xưởng rèn, họ thấy những căn nhà đen tối, chỉ có vài ánh đèn le lói, nhưng trong đêm tĩnh lặng, chúng lại trở nên rất rõ ràng.

“Tất cả xuống ngựa!” Vương Chương nói khẽ.

Sau khi buộc ngựa lại trong rừng và cử người đi chặn cửa phía sau, họ liền đập cửa xông vào từ phía trước.

Bên trong xưởng lớn hơn nhiều so với bên ngoài; vài căn nhà đất được nối lại với nhau. Căn lớn nhất ở giữa có cửa mở, lò lửa vẫn chưa tắt hẳn, chiếu sáng lên những loại vật liệu sắt và đầu mũi tên được chất đống lộn xộn bên trong.

Lúc này thợ rèn đã đi ngủ, chỉ còn ba người học việc đang dọn dẹp đồ đạc.

Họ nghe thấy tiếng động, hoảng sợ quay đầu lại, thì thấy một nhóm binh sĩ mang dao lao về phía họ; rõ ràng tất cả đều bị dọa sợ.

“Cơ quan điều tra Hà Bắc đang thi hành công vụ, hãy quỳ xuống ngay! Nếu chống cự sẽ bị xử tử không tha!”

Những người học việc nhìn thấy lưỡi dao sáng loáng, không dám nhúc nhích gì, liền đầu hàng ngay lập tức. Các binh sĩ của cơ quan điều tra hành động nhanh chóng, dùng dây thừng đã chuẩn bị sẵn để trói chặt họ lại, rồi nhét vải vào miệng họ để không cho họ kêu la.

Còn thợ rèn đang ngủ trong nhà, khi bò dậy muốn chống cự thì bị Vương Chương cắt đôi tay, sau đó bị đánh mạnh vào đầu gối, lập tức ngã quỳ xuống đất và cũng bị kiểm soát ngay lập tức.

“Thứ này là do ngươi chế tạo ra phải không?!”

Vương Chương giơ cái vật kỳ lạ đó lên và hỏi giận dữ.

“Không… Không phải… Tôi không liên quan gì đến chuyện này.”

Thợ rèn nhìn thấy chiếc vật sắt kỳ dạng đó, dù bề ngoài cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt đã phản ánh sự thật.

“Trói hắn lại trước đã, người này có vẻ không thành thật, không cần thẩm vấn ở đây.”

Lục Bắc Cố ra lệnh: “Nhanh chóng kiểm tra lại trong xưởng, xem có chiếc vật sắt đó hay những chiếc cái rổ đặc biệt nào không; nếu không có thì chúng ta phải đi ngay!”

Các binh sĩ của cơ quan điều tra nhanh chóng kiểm tra khắp nơi trong xưởng.

Quả thực họ không tìm thấy chiếc vật sắt đó; thực tế, những công cụ này được chế tạo vào năm ngoái, nếu còn sót lại, chắc hẳn đã bị đúc chảy từ lâu rồi, không thể còn lại cho họ được.

Nhưng họ lại tìm thấy vài chiếc cái rổ được đan theo kỹ thuật đặc biệt, giống hệt những mảnh vỡ được tìm thấy ở bờ đông sông Lục Tháp Hà, chỉ là chúng còn nguyên vẹn hơn nhiều.

Lục Bắc Cố nhìn Vương Chương một cái, Vương Chương lập tức hiểu ý.

“Ai trong các ngươi đã đan những thứ này? Nói ra!”

Nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của Vương Chương, người học việc trẻ tuổi nhất trong số ba người đã sợ đến mức tiểu ra quần.

“Có vẻ là ngươi rồi.”

Vương Chương kéo tấm vải trong miệng hắn ra. Sau đó, hắn đặt dao vào vùng khe hở giữa hai chân cậu học trò nhỏ này và cười man rợ.

“Tôi nói… tôi nói… đừng! Đừng cắt vào đó!”

Chưa kịp bị thẩm vấn, cậu học trò đã thú nhận mọi chuyện từ đầu đến cuối.

“Đó là do tôi tự bịa ra. Năm ngoái, vì mọi người đều không muốn làm việc, tôi liền bịa ra nhiều thứ như vậy; lúc đó tôi thậm chí mơ cũng chỉ thấy những chiếc cái đó… Năm nay, khi rảnh rỗi, tôi lại bịa thêm vài cái nữa, dự định sử dụng chúng để đựng đồ khi làm việc.”

Người thợ rèn bên cạnh, bị bịt miệng, đang run rẩy vì tức giận. Những kẻ này đã giao hết công việc cho đứa học trò nhỏ nhất, thật là không thể chấp nhận được… Nhưng đáng tiếc là đứa bé này lại không biết im lặng! Tất cả bằng chứng vật chất đã bị tiêu hủy rồi; sao nó lại còn đi bịa thêm những thứ vớ vẩn như vậy? Giờ thì, cả nhân chứng lẫn bằng chứng vật chất đều đã có đầy đủ rồi!

Đúng lúc đó, trên bầu trời phía xa, “piùt” một tiếng, một quả pháo hoa bỗng nhiên nổ lên!

“Không tốt rồi! Có kẻ địch đến rồi!”

Mặt các binh sĩ của ty thẩm vấn đều thay đổi. Theo kế hoạch ban đầu, những người được cử đi tìm kiếm xung quanh, nếu thấy hiện trường đã không còn ai, thì đồng nghĩa với việc đội quân chính đã tìm đến địa điểm cần kiểm tra và đang trên đường đến đó.

Nhiệm vụ tiếp theo của họ không phải là tìm đội quân chính, mà là phải phân tán ra để canh gác; nếu phát hiện kẻ địch, họ sẽ đốt những ống pháo hoa mang theo để báo động. “Hãy mang theo những nhân chứng và bằng chứng vật chất này, rút lui về hướng Bạch Châu!” Lục Bắc Cố quyết định ngay lập tức.

Khu săn bắn hoàng gia Mã Lăng Đạo có diện tích rất lớn; mặc dù có hàng rào và lính canh tuần tra, nhưng việc kiểm soát toàn bộ khu vực là điều không thể thực hiện được, vì vậy họ có khả năng cao sẽ thoát ra ngoài.

Còn nếu rút lui về hướng Nam, thuộc khu vực Chán Châu, mặc dù về lý thuyết con đường ngắn hơn, nhưng vấn đề là ở đó có những khu đất lầy lội do sông Lục Tháp bị vỡ đê tạo thành, thực sự rất khó đi.

Còn hướng Bắc và Tây thì thuộc về khu vực trung tâm của Đại Minh Phủ. Vì vậy, nếu muốn rời khỏi Đại Minh Phủ, mặc dù con đường về hướng Đông dài hơn, nhưng thực tế đó lại là lựa chọn tốt nhất.

“Được!” Vương Chương cũng hiểu rằng, bây giờ không phải là lúc

Vương Chương Anh ta xác định hướng đi rồi thì thầm: “Theo tôi, đi qua khu rừng này, tránh xa con đường lớn!”

Tiếng móng ngựa giẫm lên những chiếc lá còn ẩm ướt trong rừng, tạo nên tiếng “xào xạc” vang lên.

Bóng đêm dày đặc, cây cối um tùm; họ không dám dùng đuốc để soi đường, vì chỉ có ánh trăng yếu ớt lọt qua khe lá, mờ ảo chiếu sáng con đường phía trước.

Phía sau không xa, tiếng móng ngựa ồn ào đã bắt đầu vang lên; rõ ràng là các lính canh ở khu săn bắn đã bị đánh thức và đang tụ lại để truy đuổi họ.

Lục Bắc Cố Ngồi trên lưng ngựa, anh cảm nhận được làn gió lạnh buốt thổi qua má; thanh kiếm đeo bên hông liên tục va vào yên ngựa theo từng bước đi của con vật, tạo ra tiếng động đều đặn.

Trong lòng anh không hề cảm thấy sợ hãi, mà thay vào đó là sự bình tĩnh như khi mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.

Tất cả các manh mối cuối cùng cũng đã được ghép nối lại với nhau; bí mật của xưởng sản xuất này, nơi được ẩn náu trong khu vườn hoàng gia, cũng đã bị họ phát hiện ra. Bây giờ, chỉ cần mang được những người chứng kiến và bằng chứng này ra khỏi Đại Minh Phủ một cách an toàn, mọi sự thật sẽ được làm sáng tỏ.