Mặt trời đã lặn, nhưng bên trong phòng họp Chính Sự Đường vẫn sáng rực như đèn nến.

Bốn vị quan cao cấp, gồm Thủ tướng Văn Diện Bác, Phó Thủ tướng Phú Bí, và hai viên Cố vấn Chính trị Vương Dao Thần cùng Tăng Công Lượng, đang thảo luận công việc.

Trên mặt bàn, có báo cáo điều tra do Lục Bắc Cố và Cui Taifu gửi về từ Chánh Châu. Báo cáo này, sau khi được Âu Dương Tu xem qua ngắn gọn, đã được chuyển giao cho Văn phòng Trung thư.

Văn Diện Bác nhìn vào tờ giấy đó, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt qua phần mô tả “Lịch sử của Làng Triệu”, rồi suy ngẫm:

“Tên Làng Triệu xuất hiện vào năm Đại Trung Tương Phúc thứ hai, tức là trước khi bệ hạ lên ngai vàng. Khi đã rõ ràng như vậy, cái gọi là ‘việc tên gọi gây tranh cãi’ thì không còn cơ sở để dựa vào nữa; đó chỉ là những lập luận phi lý mà thôi. Ngay cả nếu có điểm gây tranh cãi, thì đó cũng là chuyện của triều đại trước, không phải là sai lầm của chúng ta trong nhiệm kỳ này.”

Giọng nói của ông lúc này đã êm dịu hơn rất nhiều so với trước đây.

Sau khi nói xong, ánh mắt Văn Diện Bác lướt qua mọi người có mặt tại đó; khi gặp ánh mắt của Phú Bí, ông dường như dừng lại trong chốc lát.

Với kết luận điều tra này, vụ việc này coi như đã gỡ bỏ một gánh nặng lớn đối với cả hai người họ.

Phú Bí gật đầu nhẹ và tiếp lời:

“Anh Khánh Phu nói rất đúng. Làng này đã tồn tại từ lâu rồi, không phải mới được thành lập gần đây. Khi đã có bằng chứng chắc chắn như vậy, dù dân gian có lan truyền những tin đồn gì đi nữa, cũng khó có thể làm lung lay tình hình chung.”

Rồi ông chuyển hướng sang phần trong báo cáo liên quan đến “những mảnh vỡ của công cụ đặc biệt đó”, và nói tiếp:

“Tuy nhiên, những công cụ này có hình dạng đặc biệt, rõ ràng là sản phẩm của triều đại Minh, và có thể truy ngược nguồn gốc đến Đại Minh Phủ và Bác Châu. Những điều kỳ lạ liên quan đến chúng không thể bị xem thường. Cả hai sứ giả đều nhận định rằng có người đang đứng sau những sự việc này, và điều đó không phải là ngẫu nhiên.”

Khi Phú Bí nói xong, trong phòng họp Chính Sự Đường bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Bởi vì ý nghĩa của những lời này quá rõ ràng rồi…

— Ai trong triều đình này mà không biết rằng Đại Minh Phủ ở Bắc Kinh chính là nơi cư ngụ của Gia Xương Triều chứ?

Vào năm Khánh Lịch thứ bảy, Gia Xương Triều đã dùng chiến thuật rút lui để tiến lên, tự nguyện xin được điều động ra ngoài để tránh những sóng gió chính trị. Với chức danh “sứ tướng” gồ

Trong suốt mười năm tiếp theo, mỗi khi gặp nguy hiểm, Gia Xương Triều luôn dùng Đại Minh Phủ làm nơi trú ẩn, và chính quyền cũng không thể không đồng ý với điều này.

Nhờ vậy, sau mười năm khéo léo vận hành, Đại Minh Phủ từ trên xuống dưới đều nằm trong tay những tay chân đắc lực của Gia Xương Triều, có thể nói đây đã trở thành một “vương quốc độc lập”, không ai có thể xâm nhập được.

Vào năm ngoái, sau khi Gia Xương Triều được triệu hồi về trung ương để tiếp tục giữ chức vụ Thượng Thư, Đại Minh Phủ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của ông. Bởi vì người được bổ nhiệm làm Tri phủ Đại Minh Phủ chính là Lý Chiếu Liang.

Lý Chiếu Liang, tự là Hối Chỉ, là con trai của Lý Kế Long – anh trai của Hoàng hậu Minh Đức của Thái Tông – và cùng thế hệ với Hoàng đế Chân Tông. Dù cuộc đời ông không ghi lại được nhiều chiến công lớn, nhưng lịch sử công tác của ông rất phong phú; ông đã từng phục vụ ở các mặt trận từ phía tây đến phía bắc, thậm chí còn tham gia vào việc trấn áp nhiều cuộc nổi loạn quân sự, bao gồm cả cuộc nổi loạn ở Bảo Châu. Có thể nói, ông là một tướng lĩnh quân sự có uy tín lớn.

Hiện nay, với chức vụ Tiên Huy Nam Viện Sứ, Chương Tín Kỷ Độ Sứ và thêm chức vụ Đồng Bình Chương Sự, ông được bổ nhiệm để thay thế Gia Xương Triều quản lý Đại Minh Phủ.

Tuy nhiên, Lý Chiếu Liang đã ở tuổi cao, sức khỏe yếu kém đến mức đi lại cũng gặp khó khăn; không biết ngày nào ông sẽ qua đời… Làm sao ông còn có sức lực để quản lý công việc được?

Thực tế, Đại Minh Phủ vẫn nằm trong tay những tay chân đắc lực mà Gia Xương Triều đã để lại, và vẫn được ông điều khiển từ xa.

Dù các quan chức cầm quyền đều biết rằng, nếu xét theo nguyên tắc “ai hưởng lợi thì người đó có động cơ”, thì rất có thể Gia Xương Triều chính là người đứng sau những sự việc này.

Nhưng nếu họ phải đưa ra quyết định, cử người đến Đại Minh Phủ để tiếp tục điều tra, họ vẫn sẽ do dự. Lý do rất đơn giản: Đại Minh Phủ quá khó để điều tra; những người được cử đi có thể sẽ bị coi là tội phạm một cách oan uổng.

Tất nhiên, việc họ bị giết trực tiếp thì khó xảy ra; những cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình nhà Tống vẫn có những ranh giới nhất định, ít nhất là hiện tại vẫn vậy.

Dù sao đi nữa, chính quyền vẫn đang theo dõi mọi việc. Nếu hành động quá đà, chính quyền sẽ cảm thấy không thoải mái; và đôi khi, chính quyền thực sự không cần những bằng chứng cụ thể.

“Ho… ho…”

Vương Dao Thần ho một số tiếng, khuôn mặt

“Bây giờ manh mối đã chỉ ra rằng vụ việc liên quan đến Đại Minh Phủ và Bác Châu; theo luật định, chúng ta cần tiếp tục điều tra sâu rộng hơn nữa để tìm ra sự thật. Nếu không làm vậy, dù hôm nay chúng ta có thể lợi dụng những tàn dư của sự việc xảy ra bên sông Lục Tháp để gây áp lực, nhưng ngày sau vẫn có thể xảy ra những rắc rối khác.”

Dù đang ốm yếu, Vương Dao Thần vẫn suy nghĩ rất rõ ràng; ông chỉ ra rằng vấn đề then chốt nằm ở việc truy tìm kẻ đứng sau những âm mưu này, chứ không chỉ đơn thuần là dập tắt những lời đồn đại. Dù sao đi nữa, nếu không giải quyết được vấn đề cơ bản, những lời đồn đại sẽ cứ tiếp diễn mãi không ngừng.

Tăng Công Lượng im lặng một lúc, ánh mắt lướt qua các tài liệu trước khi từ từ nói: “Tất nhiên phải điều tra, nhưng cách tiến hành và ai sẽ tham gia điều tra thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Đại Minh Phủ chính là ‘Bắc Kinh’ của đại triều Đại Tống chúng ta; mọi hành động ở đây đều ảnh hưởng đến toàn bộ đất nước. Lục Bắc Cố còn trẻ tuổi và năng động, trong khi Cui Đài Phú lại am hiểu về pháp luật hình sự – sự kết hợp của hai người chắc chắn sẽ rất hiệu quả. Nhưng nếu muốn điều tra sâu rộng hơn, có lẽ cần sự hỗ trợ mạnh mẽ hơn; liệu có nên cử một quan chức cao cấp khác đảm nhận nhiệm vụ này, hoặc yêu cầu cơ quan phụ trách tư pháp ở Hà Bắc hỗ trợ, điều này cần được xem xét kỹ lưỡng.”

Trong căn phòng, không khí trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng “cháy xèo” của ngọn đèn thỉnh thoảng vang lên.

Bốn người đều biết rằng báo cáo này đối với Văn Diện Bác và Phú Bí mà nói, không quá tốt cũng không quá xấu. Không được coi là tốt, bởi vì những vấn đề còn sót lại từ dự án sông Lục Tháp lại một lần nữa bị đưa ra ánh sáng; nhưng cũng không quá xấu, bởi vì việc “vi phạm danh tính” được chứng minh là do những vấn đề lịch sử còn sót lại, không phải là lỗi của họ trong thời gian giữ chức vụ.

Và bây giờ, vấn đề duy nhất chưa được làm rõ chính là những thiết bị công nghiệp có nguồn gốc đáng ngờ đó. Nếu có thể tìm ra sự thật và bắt được kẻ đứng sau những âm mưu này, có lẽ chúng ta sẽ có thể thay đổi tình hình bất lợi hiện tại; ngược lại, nếu không làm rõ được, những rắc rối có thể tiếp tục xảy ra, và điều đó sẽ khiến chúng ta gặp nhiều khó khăn hơn.

Cuối cùng, Văn Diện Bác phá vỡ sự im lặng và đóng cuốn tài liệu lại: “Tiếp tục điều tra, phải tìm ra

Ánh nắng mùa xuân vào buổi trưa đã mang theo chút hơi nóng; nó len lỏi qua khe rèm xe ngựa và chiếu rọi xuống. Chiếc xe ngựa dừng lại vững vàng trước cổng nhà. Những người hầu đã sẵn sàng đứng đợi để phục vụ.

Gia Xương Triều bước vào trong nhà và đi thẳng đến phòng ăn. Bà Chén, vợ của ông, đã ra lệnh chuẩn bị bữa trưa thịnh soạn. Khi thấy ông đến, bà liền bắt đầu nói không ngớt, toàn là những chuyện gia đình nhỏ nhặt, và cũng xin Gia Xương Triều giúp đỡ con trai em gái mình có được chức vụ quan lại.

Gia Xương Triều chỉ lặng lẽ nghe mà không nói gì.

Bà Chén không phải là vợ chính của Gia Xương Triều, mà là vợ sau, nhưng bà có địa vị khá cao trong nhà họ Giá. Gia đình bà rất có uy tín; cha bà, Chén Dao Tư, từng đỗ tiên sinh trong kỳ thi năm Xianping thứ ba triều Đường Thánh Tông; anh cả của bà, Chén Dao Sử, cũng đỗ tiên sinh trong kỳ thi năm Duāngōng thứ hai triều Đường Thái Tông; anh thứ hai của bà, Chén Dao Tác, thì đỗ tiến sĩ trong kỳ thi năm Duāngōng thứ nhất.

Cả Chén Dao Sử lẫn Chén Dao Tác đều từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình. Mặc dù họ đã qua đời nhiều năm, nhưng gia đình Chén vẫn còn ảnh hưởng lớn. Khi Gia Xương Triều lên nắm quyền, ông cũng đã nhận được sự hỗ trợ từ gia đình Chén.

Vì vậy, khi bà Chén yêu cầu Gia Xương Triều đền đáp công lao cho gia đình Chén, điều đó cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, gia đình Chén hiện đã suy yếu, nên Gia Xương Triều cũng không mấy quan tâm đến việc này.

Sau khi đối phó xong với bà vợ, ông vừa ngồi xuống bàn ăn thì con trai thứ hai của mình, Giá Quý, bước vào vội vã và ra lệnh cho các cô hầu xung quanh rời đi.

“Cha ạ,” Giá Quý nói nhỏ khi không ai xung quanh, “vừa nhận được tin mới, triều đình đã chấp thuận yêu cầu của Lục Bắc Cố; ông ấy và Cui Đài Phủ sẽ lập tức lên đường đến Đại Minh Phủ và Bách Châu để tiếp tục điều tra về vụ án liên quan đến công trình sông Lục Tháp Hà. Các quan chức ở Hà Bắc cũng được yêu cầu hợp tác trong cuộc điều tra này.”

Gia Xương Triều ngừng lại một chút khi cầm đũa, sau đó tiếp tục ăn uống như bình thường. Ông gắp một ít rau tươi vào miệng, nhai kỹ rồi mới nói một cách bình tĩnh: “Ừm, tôi biết rồi.”

Giọng nói của ông hoàn toàn bình thản, không hề tỏ ra lo lắng, như thể ông đã biết trước về chuyện này.

Nhưng trên khuôn mặt Giá Quý, vẻ lo lắng vẫn hiện rõ: “Cha ạ, mặc dù Đại Minh Phủ là nơi gốc rễ của chúng ta, nhưng lần này Lục Bắc Cố có sự ủy quyền từ triều đình và sự hỗ trợ của

“Sao em lại hoảng sợ thế?” Gia Xương Triều ngắt lời con trai mình, không hài lòng đặt xuống đũa và lấy khăn lau miệng, “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Ông đã quản lý Đại Minh Phủ nhiều năm rồi; tất cả mọi người dưới trướng đều là những người tin cậy của ông. Làm sao có thể chỉ vì một bức công văn từ một viên quan non nớt mà mọi chuyện lại bị đảo lộn dễ dàng được?”

Ánh mắt ông lướt qua những món ăn tinh xảo trên bàn, nhưng dường như ông không còn hứng thú ăn uống nữa.

“Thôi, cẩn thận luôn tốt hơn.”

Gia Xương Triều suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho Jia Gui: “Buổi chiều này, ngươi hãy đi sắp xếp người đi ngay; không cần phải đợi đến tối. Hãy lên đường ngay bây giờ, cưỡi ngựa nhanh chóng đến Đại Minh Phủ và truyền đạt thông điệp của ông cho Tôn Triệu.”

“Vâng, xin cha chỉ thị.” Jia Gui cúi đầu nghe lệnh.

Gia Xương Triều hạ giọng thật thấp để chỉ có hai cha con họ mới nghe thấy: “Hãy nói với Tôn Triệu rằng phải loại bỏ hết mọi dấu vết liên quan đến nguồn gốc những thiết bị máy móc đó. Nhất định phải tiêu diệt hết những người biết chuyện, những kẻ có thể tiết lộ thông tin… Không được để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể dùng để điều tra.”

“Chỉ cần Lục Bắc Cố và những người khác không thể tìm ra bằng chứng thực sự tại Đại Minh Phủ, không thể nắm được bẫy của chúng ta, thì những lời đồn đại rằng ‘dự án Sáu Tháp Hà vi phạm quy tắc, khiến trời phạt’ vẫn sẽ lan truyền khắp triều đình và dân gian, tiếp tục gây rắc rối cho Văn Diện Bác và Phú Bí. Nhớ rằng, chỉ cần truyền đạt thông điệp bằng miệng thôi, đừng để lại bất kỳ giấy tờ nào.”

“Con hiểu rồi! Con sẽ thực hiện một cách cẩn thận, xin cha yên tâm.” Jia Gui cam đoan.

“Đi đi… Chuyện này rất quan trọng, đừng trì hoãn.” Gia Xương Triều vẫy tay, bảo Jia Gui có thể đi thực hiện nhiệm vụ.

Jia Gui vội vàng rời đi để sắp xếp cho những người tin cậy của mình thực hiện nhiệm vụ truyền đạt thông điệp.

Gia Xương Triều ngồi một mình trong phòng ăn, lại cầm lên đũa… Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mùa xuân rực rỡ, nhưng ông bỗng cảm thấy không yên tâm.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông thấy mình không làm sót điều gì cả, nên ông gạt bỏ cảm giác bất an đó và tiếp tục ăn uống.

Tại thành phố Puyang, tỉnh Chán Châu…

Rất nhanh sau đó, Lục Bắc Cố và Cui Taifu đã nhận được công văn trả lời từ Kinh Đô.

“Được phép tiếp tục điều tra. Lục Bắc Cố và Cui Thái Phục sẽ lên đường ngay hôm nay, theo dấu vết để tiến hành điều tra sâu rộng tại Đại Minh Phủ và Bác Châu; cơ quan chức năng thuộc Hà Bắc Lộ sẽ hỗ trợ trong việc này.”

Lục Bắc Cố đặt giấy tờ xuống, thở dài một hơi: “Khi triều đình đã ra lệnh rõ ràng như vậy, chúng ta có thể bắt đầu hành động được rồi.”

“Tôi nghĩ, hai chúng ta nên chia làm hai nhóm để hành động,” Cui Thái Phục nói.

“Theo binh pháp, có câu ‘ban ngày xây đường, ban đêm vượt qua hàng rào’ mà.”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố cười nói. “Tôi cũng đang nghĩ như vậy. Nếu bạn hành động âm thầm, sẽ dễ dàng hơn và tránh được nhiều ánh mắt soi mói.”

Cui Thái Phục gật đầu: “Nhưng bạn sẽ phải đối mặt một mình với các quan chức tại Đại Minh Phủ; có lẽ sẽ khá khó khăn.”

“Không sao đâu,” Lục Bắc Cố lắc đầu. “Chính vì họ cảnh giác quá mức, mới chứng tỏ họ đang che giấu điều gì đó bất chính. Tôi đã có kế hoạch riêng để đối phó với họ. Còn bạn, nếu đi một mình vào đó, rủi ro sẽ còn lớn hơn.”

“Bạn không cần lo lắng cho tôi đâu. Những việc như thế này đã không phải lần đầu tiên đâu; tôi biết cách tự chủ.”

Cui Thái Phục nói: “Tôi dự định sẽ chuẩn bị mọi thứ vào tối nay, và sáng mai, khi trời còn tối, tôi sẽ rời Khánh Châu và đổi trang phục để đến Đại Minh Phủ trước. Bạn cứ thoải mái sắp xếp công việc của mình; việc khởi hành sau hai ba ngày cũng không muộn đâu.”

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng về các chi tiết, hai người tiếp tục bàn bạc cho đến tận đêm khuya.

Bốn ngày sau, tại Hà Bắc Lộ, Đại Minh Phủ.

Khi chiếc xe ngựa của Lục Bắc Cố vào thành phố trọng yếu này của Hà Bắc, đã là buổi chiều.

Là một trong những thành phố lớn của Đại Tống, Đại Minh Phủ có tường thành vững chãi và các con phố sầm uất. Mặc dù không sánh kịp với Kinh Đô Khai Phong, nhưng nơi đây vẫn mang một vẻ hùng vĩ đặc trưng.

Tuy nhiên, vào mùa xuân, bão cát tại Đại Minh Phủ dường như còn dữ dội hơn so với Khai Phong; cát bụi bay vào khe cửa sổ của các nhà trọ, tạo ra tiếng ồn ào.

Sau khi cùng các thuộc hạ Tú sĩ đưa giấy tờ chính thức đến ở tại nhà trọ do triều đình cung cấp, Lục Bắc Cố không dừng lại lâu, mà ngay lập tức nộp danh thiếp để xin gặp Lý Triệu Lượng.

Điều bất ngờ là, không lâu sau khi danh thiếp được gửi đi, họ đã nhận được phản hồi. Người hầu của Lý Triệu Lượng thông báo rằng ông ấy đang không khỏe và thường không tiếp khách, nhưng nghe nói rằng Quan thanh li

Lục Bắc Cố được dẫn vào trong phòng, và ngay lập tức, anh nhìn thấy một vị lão nhân tóc râu bạc phơ, người còng queo, đang mặc chiếc áo lụa dày, nằm tựa vào một chiếc ghế rộng có đệm mềm.

   Khuôn mặt ông ta tái nhợt, hốc mắt sâu thẳm; chỉ có đôi mắt khi đóng mở thỉnh thoảng mới lộ ra chút ánh sáng sắc bén của một vị tướng giàu kinh nghiệm trên chiến trường.

   Người này chính là Li Zhao Liang – Quan lại cao cấp của triều đình, từng giữ các chức vụ như Nam Viện Sứ của Xuan Hui, Chương Độ Sứ của Zhang Xin, và Tham Chính Sự, kiêm quản lý thành phố Daming.

   “Quan thanh tra cấp thấp Lục Bắc Cố, xin chào Tướng Li.”

   Lục Bắc Cố tiến lên vài bước, cúi đầu chào hỏi theo nghi thức.

   Với tư cách là một vị quan cao cấp, việc gọi ông ấy là “Tướng Li” hoàn toàn là điều hợp lý.

   “Ừm, thanh niên ạ… Không cần phải quá lễ phép đâu, ngồi xuống đi.”

   Giọng nói của Li Zhao Liang già nua, khàn đục và hơi thở gấp gáp; ông vẫy tay, và người hầu già đứng bên cạnh lập tức mang đến một chiếc ghế thêu tinh xảo để Lục Bắc Cố ngồi.

   Lục Bắc Cố cảm ơn rồi ngồi xuống, ánh mắt nhanh chóng quan sát xung quanh phòng.

   Nội thất trong phòng rất đơn giản; trên bàn có những cái chén dùng để đựng thuốc, cùng vài cuốn sách quân sự; trên tường treo một thanh kiếm trang trí, những viên ngọc đính trên vỏ kiếm đã bắt đầu phai mờ.

   “Hắc… hắc.”

   Li Zhao Liang ho khan hai tiếng; ánh mắt đục ngầu của ông nhìn về phía Lục Bắc Cố và bỗng nhiên nở nụ cười, trông rất hiền lành.

   “Một thiếu niên tài năng… Mười tám tuổi đã trở thành người đứng đầu kỳ thi khoa cử, sau đó lại gia nhập Cơ quan thanh tra… Thật là đáng ngưỡng mộ. Khi tôi còn ở tuổi của em, tôi cũng chỉ biết tập võ suốt ngày thôi.”

   Vị tướng già này dường như không vội vàng hỏi về mục đích đến thăm của Lục Bắc Cố, mà thay vào đó, ông bắt đầu kể lại những kỷ niệm xa xưa, giọng nói đầy hoài niệm.

   “Nói ra thì, phần lớn cuộc đời tôi đều gắn bó với quân đội. Thời đại của Hoàng đế Thánh Tông, tôi đã từng đi theo đoàn quân ra miền Bắc… Lúc đó không yên bình như bây giờ; người Khiết Đan không chỉ thường xuyên xâm lược biên giới, mà còn từng dùng toàn lực tiến về phía Nam.”

   Ông nhắm mắt lại, như thể đang nhớ lại quá khứ xa xôi: “Chính tại khu vực phía nam thành phố Daming, ở Chán Châu, khi tôi đang làm nhiệm vụ giám sát, tôi đã gặp phải đội

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe chăm chú, không hề ngắt lời ông ta.

  Trong lòng, ông biết rõ vị tướng già này chắc chắn không hề mê muội như bề ngoài; hành động này có thể là cách để thử thách, hoặc chỉ đơn giản là sự hoài niệm quen thuộc của người già… Dù thế nào đi nữa, việc quan sát tình hình một cách tỉnh táo mới là lựa chọn tốt nhất.

  Li Zhao Liang nói với vẻ hứng thú, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn; các người hầu vội vàng tiến lại xoa lưng ông để giúp ông thở dễ hơn.

  Nghỉ ngơi một lát, ông tiếp tục kể: “Trận chiến đó ạ… Tôi cầm cây giáo ngựa, liên tiếp đánh bại ba tướng kỵ binh đối phương. Dù cuối cùng bản thân bị thương nặng, nhưng tôi vẫn đã đẩy lùi được quân địch. Sau khi trở về doanh trại, Hoàng đế Chân Tông còn ban tặng cho tôi một thanh kiếm để khen ngợi nữa… Bây giờ nghĩ lại, cảm giác như chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

  Ông tiếp tục kể thêm một số chuyện cũ, chủ yếu là những câu chuyện về biên giới và những trải nghiệm trong quân đội thời triều đại Chân Tông, thậm chí cả thời Đại Tông.

  Lục Bắc Cố luôn giữ thái độ kính trọng, thỉnh thoảng đưa ra vài lời đồng tình vào những khoảnh khắc quan trọng, nhưng tuyệt đối không đề cập đến chuyện điều tra hiện tại.

  Sau một lúc tiếp tục kể về quá khứ, Li Zhao Liang bắt đầu nói về chuyện chính: “Quan Lục kia còn trẻ tuổi nhưng rất tài năng, tương lai rực rỡ… Tôi đã biết mục đích của ông ấy khi đến đây. Nếu trong thành phố Đại Minh có bất cứ chuyện gì xảy ra, chỉ cần tuân theo quy định là được. Hiện tại, sức lực của tôi đã suy yếu, nhiều việc đều do các cấp dưới trong thành phố lo liệu…”

  Lời nói này có vẻ như là việc giao quyền, nhưng thực chất cũng là cách để tránh chịu trách nhiệm.

  Thực tế, suốt cuộc đời mình, vị tướng già này đã có nhiều công lao trong quân đội; mặc dù từng đảm nhiệm nhiều chức vụ ở địa phương, nhưng ông không mấy quan tâm đến công việc hành chính. Và giờ đây, khi đã già yếu, quyền kiểm soát thực sự đối với thành phố Đại Minh của ông cũng rất hạn chế.

  Điều này cũng phần nào chứng minh những đồn đoán rằng quyền lực thực sự tại thành phố Đại Minh vẫn nằm trong tay Gia Xương Triều và những tay chân đắc lực của ông ta.

  “Vâng.”

  Khi thấy thời điểm đã đến, Lục Bắc Cố đứng dậy và nói: “Ngài Li, suốt cuộc đời ngài đã cống hiến hết mình cho quân đội

Người giúp việc dùng khăn lau đi bụi bặm rồi đưa thanh kiếm đó vào tay Lý Triệu Lượng.

Nhưng Lý Triệu Lượng không nhận lấy, mà chỉ gật đầu nhẹ về phía Lục Bắc Cố.

“Thanh kiếm này là do Hoàng đế Chân Tông ban tặng. Bây giờ ta đã già yếu, việc để nó ở đây cũng là nhờ sự giúp đỡ của Ngài Lục Thị Lang. Khi trở về kinh thành, hãy giao nó cho con trai ta là Vĩ Hiền.”

Lục Bắc Cố lập tức hiểu ra ý định của Lý Triệu Lượng. Hành động này chắc chắn không phải xuất phát từ phút chốc; thanh kiếm cổ này giống như một vật bảo hộ tạm thời dành cho ông ấy.

Tất nhiên, Lý Triệu Lượng cũng không hề quen biết Lục Bắc Cố từ trước, mà chỉ lo ngại rằng vị Thị Lang được triều đình cử đến này có thể gặp rắc rối trong khi đang công tác tại địa phương Đại Minh Phủ.

Dù sao đi nữa, nếu Lục Bắc Cố gặp phải chuyện gì đó, dù sự thật ra sao, Lý Triệu Lượng với tư cách là Quan lại Đại Minh Phủ cũng khó tránh khỏi trách nhiệm.

Vị tướng già này đã cẩn thận suốt cuộc đời mình; ông ấy không muốn phải mang tiếng xấu vào những năm cuối đời vì những chuyện như thế này.

Lục Bắc Cố bước tới và cung kính nhận lấy thanh kiếm.

“Tôi sẽ đảm bảo giao nó đúng hạn.”

Lý Triệu Lượng nhìn ông ấy một cái, sau đó không nói thêm gì nữa và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Sau khi rời khỏi hậu đường, Lục Bắc Cố bắt đầu đi trên đường.

“Nước ở Đại Minh Phủ quả thực rất sâu… Cho đến cả vị quan chủ như Lý Triệu Lượng cũng không muốn dấn thân vào đó.”

Tiếp theo, Lục Bắc Cố đi đến văn phòng của quan chức phụ trách công việc hành chính tại Đại Minh Phủ – vị thông phán Tôn Triệu – để tra cứu các hồ sơ liên quan đến việc tuyển mộ lao động viên cho công việc xây dựng đê Đông năm ngoái.

Người đón tiếp ông ấy là vị thông phán Tôn Triệu, một quan chức trung niên tròn trịa, luôn mỉm cười và cư xử rất lịch sự, không hề có điểm nào sai sót.

“Ngài Lục Thị Lang đã xa xôi đến đây, thật là vất vả.” Tôn Triệu tự tay rót trà cho ông, giọng nói ấm áp như nước mùa xuân: “Tôi đã nhận được thông báo, nói rõ rằng chuyến đi này của Ngài là theo lệnh của hoàng gia để điều tra vụ án; toàn thể Đại Minh Phủ chắc chắn sẽ hợp tác hết sức.”

Tuy nhiên, khi Lục Bắc Cố yêu cầu xem xét danh sách những người lao động tham gia công việc xây dựng đê Đông năm ngoái, hồ sơ về việc phân phát tiền lương và các tài liệu liên quan đến việc mua sắm vật tư, nụ cười trên khuôn mặt Tôn Triệu bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng.

“Điều này… Ngài Lục Thị Lang có lẽ chưa biết.”

“Lừa ai đây?”

Lục Bắc Cố biết rằng đối phương đã tiêu hủy sớm các tài liệu chứng cứ bằng văn bản, rõ ràng là không để họ tìm thấy bất cứ điều gì cả.

Nhưng ông không muốn tiếp tục đối đầu trong tình trạng này, nên quyết định hỏi: “Nếu vậy, xin hãy yêu cầu Thẩm phán Tôn sắp xếp cho tôi được gặp những quan chức từng phụ trách việc điều động người lao động từ Đại Minh Phủ đến Chánh Châu để sửa chữa đê sông Lục Tháp Hà vào năm ngoái.”

Tôn Triệu lập tức đồng ý.

“Đúng là như vậy! Tôi sẽ đi hỏi ngay.”

Sau đó, ông gọi một quan chức cấp dưới đến và yêu cầu anh ta đi tìm thông tin.

Chỉ sau nửa giờ, quan chức đó báo cáo rằng hai quan chức từng phụ trách việc điều động người lao động đó: một người đã thiệt mạng trong trận động đất gần đây, còn người kia thì mất tích, có lẽ là đã trốn mang theo tiền.

Những người này giống như những viên đá ném xuống hồ sâu; chúng không để lại dấu vết nào mà biến mất hoàn toàn.

Lục Bắc Cố tiếp tục hỏi thêm một số câu hỏi khác, nhưng những quan chức từ Đại Minh Phủ được triệu tập đều trả lời “không biết gì cả”.

Thấy tình hình như vậy, Lục Bắc Cố không nản lòng. Ông quay trở về khách sạn và quyết định chờ đợi những người từ Sở Công vụ Hà Bắc đến hỗ trợ trong vài ngày nữa mới tiếp tục điều tra.

“Thẩm phán Lục.”

Vừa trở về phòng ở khách sạn, một quan chức già thuộc Bộ Hình đã đến gặp ông và thì thầm nhắc nhở: “Tình hình không ổn lắm… Có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi.”

Lục Bắc Cố theo hướng mà quan chức kia chỉ, nhìn qua khe cửa sổ, thấy có hai người trông giống như những kẻ lang thang đang liếc nhìn họ từ bên kia đường.

“Hơn nữa, những người ở khách sạn này cũng có vấn đề… Không chỉ việc điều tra, ngay cả những gì chúng ta nói và làm hàng ngày, có lẽ cũng đều bị người ta ghi chép lại rồi.”