Những cái xẻng sắt mà các công nhân đường sông thường dùng thì phần đầu xẻng thường có hình dạng “lõm” đều đặn hoặc giống như cái xẻng vuông, rất thuận tiện để đào đất và bồi đất.

Còn chiếc xẻng trước mắt này, phần mặt xẻng hẹp và hơi cong vòng, hai bên có mép nhỏ gấp lại; nếu chỉ nhìn vào hình dáng đã bị gỉ sét và biến dạng của nó, đặc biệt là trong ánh sáng mờ ảo, thì quả thực nó có vẻ rất giống với hình dạng của một số vật dụng thủy tử trong mộ phần.

Cui Tai Fu đưa chiếc đầu xẻng cho Lục Bắc Cố và nói khẽ: “Thượng thư Lục, xin ngài xem kỹ, hình dạng của vật này thực sự có điểm đặc biệt. Mặc dù đã bị ngập nước, chôn vùi trong bùn đất và bị gỉ sét nặng nề, nhưng đại khái vẫn có thể nhận ra được hình dáng ban đầu.”

Lục Bắc Cố nhận lấy chiếc xẻng, cảm thấy nó rất nặng trĩu trong tay; lớp gỉ sét lạnh lẽo cọ vào đầu ngón tay anh ta.

Anh ta lật qua lật lại, quan sát kỹ lưỡng, và nhíu mày.

Sự kỳ lạ của chiếc đầu xẻng này chắc chắn không phải do thợ thủ công thiết kế kém, mà giống như là được làm ra một cách cố ý.

Anh ta ngẩng đầu hỏi Thẩm phán Lý: “Thẩm phán Lý, ngài đã ở Chán Châu lâu rồi, có bao giờ thấy loại xẻng này chưa? Đây có phải là đặc sản địa phương, hay là tất cả đều được mua chung trong công trình năm ngoái?”

Thẩm phán Lý tiến lại gần để nhìn kỹ hơn, trên khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ bối rối, và lắc đầu đáp: “Xin trả lời Thượng thư Lục, tôi chưa từng thấy loại đầu xẻng này. Năm ngoái, công trình rất lớn, nguồn gốc của các loại máy móc rất phức tạp; có những cái do chính quyền sản xuất, có những cái được điều động từ nơi khác, cũng có những cái được mua tại chỗ… Có lẽ đây là những sản phẩm đặc biệt của một lô hàng nào đó, hoặc có thể là do các thợ thủ công dân gian chế tạo theo phương pháp riêng của họ?”

Giọng nói của ông ta mang tính chất không chắc chắn, rõ ràng ông ta cũng cảm thấy ngạc nhiên trước điều này.

“Hãy tìm kiếm kỹ hơn nữa xem, liệu gần đây có còn những mảnh vỡ vật dụng tương tự nữa không,” Lục Bắc Cố ra lệnh.

Mọi người tiếp tục tìm kiếm trong bùn lầy trong thời gian dài, cuối cùng họ tìm thấy thêm mười mấy cái xẻng gỉ sét bị hỏng và vài cái xẻng khác cũng có hình dạng kỳ lạ tương tự.

Cách đan và xử lý mép của những cái xẻng đó cũng rất không bình thường, gần như mang tính trang trí, và hoàn toàn trái ngược với phong cách tiện dụng và bền chắc mà những công cụ đựng đất thông thường thường theo đuổi.

Cui Tai Fu suy

Ai là người đã mua hoặc cho phép sử dụng lô thiết bị công nghiệp này? Đó chỉ đơn giản là hành vi tham nhũng, dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, hay có ý đồ khác đằng sau? Nếu thực sự có ai đó lợi dụng điều này để lan truyền những tin đồn “bất lành”, thì sự xuất hiện của lô thiết bị này chắc chắn đã cung cấp “bằng chứng vật chất” cho những tin đồn đó.

“Hãy gói cẩn thận những mảnh vỡ này lại và mang về như là bằng chứng,” Lục Bắc Cố ra lệnh.

Sau đó, ông nói với Cui Thái Phục: “Cui Xiang Nghị, có vẻ như chúng ta cần tập trung điều tra các quan chức và thợ thủ công từng tham gia dự án vào năm ngoái, đặc biệt là những người chịu trách nhiệm mua sắm và kiểm tra chất lượng thiết bị công nghiệp. Nguồn gốc của lô thiết bị công nghiệp này mới là điều then chốt.”

“Đúng vậy,” Cui Thái Phục gật đầu đồng ý.

Sau khi trở về thành phố Puyang, hai người lập tức bắt đầu điều tra nguồn gốc của lô thiết bị công nghiệp có hình dạng kỳ lạ này.

Họ đầu tiên triệu tập những quan chức trong ty cơ quan chính quyền bang đã từng phụ trách việc mua sắm thiết bị công nghiệp cho dự án sông Lục Tháp vào năm ngoái.

Khi những quan chức này được đưa vào phòng riêng để được thẩm vấn từng người một, tất cả đều tỏ ra lo lắng.

Dù sao thì vụ án sông Lục Tháp cũng liên quan đến rất nhiều người, và năm ngoái đã có rất nhiều người bị kết án. Bây giờ, ở khắp khu vực Chán Châu, không ai không sợ bị cuốn vào vụ án này; đối với những người nhỏ bé như họ, đó thực sự là một tai họa lớn.

Và khi Lục Bắc Cố trình ra những mảnh đầu máy móc gỉ sét và xẻng, hỏi về nguồn gốc của chúng, mặc dù mỗi người đều được thẩm vấn riêng biệt, nhưng phản ứng của họ đều giống nhau: tất cả đều nhìn kỹ rồi lắc đầu.

“Báo cáo với thanh tra Lục,” một quan chức già tóc bạc run rẩy trả lời: “Năm ngoái, dự án rất lớn, nguồn gốc của thiết bị công nghiệp cũng rất phức tạp, nhưng những loại thiết bị có hình dạng như thế này, tôi thực sự chưa từng thấy trước đây, và cũng không có ghi chép nào về việc mua chúng.”

“Có thể là một số thợ thủ công đã tự mình chế tạo ra những thiết bị này mà không tuân thủ quy định, và khi kiểm tra thì không được kiểm tra kỹ lưỡng?” Cui Thái Phục bên cạnh hỏi một cách nghiêm túc.

“Có thể… có thể là một số xưởng nhỏ đã tự mình đảm nhận một số công việc, nhưng theo quy định, tất cả thiết bị công nghiệp đều phải được kiểm tra trước khi nhập kho! Những thiết bị có hình dạng kỳ lạ như thế này, nếu được phát hiện lúc đó, chắc chắn sẽ

Những người thợ này suốt năm phải làm việc với đủ loại công cụ, nên họ rất quen thuộc với hình dạng của các dụng cụ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những chiếc lưỡi dao bị gỉ sét đó, họ cũng đều tỏ ra bối rối.

“Quan Lục, xin hãy xem xét kỹ lưỡng.”

Một người thợ đầu đàn, tay đầy chai sần, khẳng định: “Tôi đã làm nghề này hơn ba mươi năm rồi, đi qua khắp các vùng từ Hà Bắc đến Kinh Đông, chưa bao giờ thấy loại lưỡi dao được chế tác như thế này. Góc cạnh và đường viền uốn cong này… không hề giống như những thiết kế nhằm mục đích sử dụng thông thường, mà có vẻ như là được làm ra cố ý vậy.”

“Có lẽ đây là một phương pháp đúc riêng biệt của một nơi nào đó chăng?” Cui Thái Phục đặt câu hỏi một cách gợi mở.

Người thợ đầu đàn lắc đầu từ chối.

Những cuộc thẩm vấn tiếp theo cũng cho kết quả tương tự; hầu hết mọi người đều cho biết, dù có những khu vực hẻo lánh sử dụng những kỹ thuật đặc biệt, thì cũng không thể có khả năng những chiếc dụng cụ này xuất hiện hàng loạt trong số những sản phẩm do triều đình đặt hàng, và lại có hình dạng hoàn toàn giống nhau như vậy.

Cuộc điều tra kéo dài đến hai ngày trời. Lục Bắc Cố và Cui Thái Phục lần lượt thẩm vấn hơn một trăm hai mươi người, bao gồm các quan chức, thợ thủ công và nhân viên quản lý kho hàng có liên quan đến quá trình sản xuất những chiếc dụng cụ này. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều khẳng định một điều giống nhau: không ai biết những chiếc dụng cụ kỳ lạ này xuất hiện từ đâu, cứ như thể chúng xuất hiện từ trên trời vậy.

Vụ án này tạm thời rơi vào bế tắc.

Đêm dần tối xuống; trong căn phòng tạm thời mà ty pháp Chánh Châu cung cấp cho họ, ánh nến làm cho khuôn mặt của hai người đỏ bừng lên. Lục Bắc Cố và Cui Thái Phục ngồi đối diện nhau trước bàn, trước mặt họ là đống hồ sơ thẩm vấn và vài chiếc dụng cụ hỏng được sử dụng làm bằng chứng.

“Mọi người đều nói rằng họ không biết.”

Cui Thái Phục xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, giọng nói đầy bối rối: “Người mua không biết, người kiểm tra không thấy, ngay cả những người thợ sử dụng cũng không nhận ra. Liệu những thứ này thực sự có thể xuất hiện từ trên trời sao?”

“Cũng không loại trừ khả năng đó.”

Lục Bắc Cố uống một ngụm trà để tỉnh táo lại, sau đó nói: “Có thể là ai đó đã cố tình đưa chúng vào vị trí đó.”

“Nhưng tại sao những chiếc dụng cụ này lại bị hỏng đến thế này? Nếu là do người ta cố tình đưa vào, thì với mức độ hỏng hóc như này, chắc chắn không thể là mới làm gần đây được… Và nh

“Cui Đài Phú là một chuyên gia về hình sự lâu năm; nhìn vào những vật phẩm trên bàn điều tra, ông ấy khẳng định rằng: ‘Tôi dám chắc rằng, với mức độ gỉ sét này, chúng phải đã được ngâm trong bùn nước ít nhất nửa năm.’”

“Ít nhất là nửa năm trước? Tức là sau khi dự án sông Lục Tháp thất bại, và việc sửa chữa đê hai bên sông đang được tiến hành, đặc biệt là đê phía tây?” Lục Bắc Cố bắt đầu suy nghĩ.

Dựa trên các tài liệu đã nghiên cứu trước đó, ông ta biết rằng vào thời điểm đó, những người chịu trách nhiệm chính cho dự án sông Lục Tháp – Li Trung Xương và Lý Chương – vẫn chưa bị truy cứu trách nhiệm. Văn Diện Bác và Phú Bí vì lợi ích riêng của mình, đã cố gắng giúp họ có thêm thời gian để sửa chữa đê, nhằm giảm thiểu tổn thất và ghi công chuộc tội.

Và quả thực, vào thời điểm đó, Li Trung Xương và Lý Chương đã tập trung toàn bộ nhân lực và vật lực để sửa chữa đê phía tây sông Lục Tháp. Tại sao lại chỉ sửa đê phía tây mà không sửa đê phía đông? Tất nhiên là vì đoàn sứ của triều đình Liêu sẽ đi từ phía tây đến! Vấn đề danh dự và ảnh hưởng quốc tế lúc bấy giờ rất quan trọng.

Còn đối với đê phía đông, do tình trạng hư hỏng nặng nề hơn nhiều so với đê phía tây, và lực lượng nhân lực cũng không đủ, họ biết rằng không thể sửa chữa nó một cách hoàn hảo, vì vậy họ chỉ cử người đến làm qua loa một chút mà thôi.

“—Chúng ta nên điều tra xem lúc đó có ai được cử đến làm việc ở đê phía đông không!”

Cui Đài Phú và Lục Bắc Cố gần như đồng thời nghĩ đến điều này.

“Đúng là hướng suy nghĩ đó, nhưng tôi đang nghĩ về một vấn đề khác.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy theo bạn, ai mới là người đã làm điều này? Chắc chắn phải là người rất am hiểu về quy trình thực hiện dự án, mới có thể đưa những thiết bị công nghiệp đặc biệt này đến bờ đông một cách kín đáo, sau đó cố tình ‘gài bẫy’ chúng ở đó mà không bị ai phát hiện, và phải đợi đến nửa năm sau mới thực hiện hành động này.”

“Liệu có phải là Li Trung Xương không?”

Cui Đài Phú hỏi: “Mặc dù lúc đó ông ấy đang bị truy cứu trách nhiệm, nhưng vẫn là người chỉ huy toàn bộ dự án, vì vậy ông ấy hoàn toàn có khả năng làm điều này.”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Li Trung Xương đã bị lưu đày vì thất bại hoàn toàn trong vụ án sông Lục Tháp; nếu thực sự là ông ấy chủ mưu, tại sao lại không có ai liên quan đến việc này? Hơn nữa, nếu ông ấy muốn sử dụng những thủ đoạn như vậy, mục đích

Cui Taifu dường như đã đoán ra điều gì đó.

Lục Bắc Cố nói: “Tôi thấy có khả năng là có người khác đã lợi dụng sự hỗn loạn trong công trình và sự bất cẩn của Lý Trung Xương để âm thầm thực hiện những hành động xấu xa.”

“Vậy đó là ai? Mục đích của họ lại là gì?”

Cui Taifu không dám nói gì thêm, chỉ tiếp tục suy nghĩ theo hướng đó, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta trở nên im lặng hoàn toàn.

“Anh đã đoán ra rồi đấy… Mục đích của kẻ đứng sau vụ này có lẽ không đơn giản chỉ là lan truyền tin đồn.”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố trở nên sâu thẳm khi anh nhìn Cui Taifu và nói: “Sự xuất hiện của những thiết bị máy móc này đã chứng minh rõ ràng cho luận điểm ‘trông giống như những vật dụng thực sự’, khiến cho những tin đồn vô căn cứ đó có được ‘bằng chứng vật chất’, từ đó làm gia tăng nỗi hoang mang của người dân và sự nghi ngờ của triều đình. Điều này giống như một chiến thuật ‘đánh đúng hai mục tiêu’: vừa đánh vào hai vị quan lớn ủng hộ dự án này, vừa chuẩn bị đường để sau này công kích họ… Còn về kẻ đứng sau…”

Anh ta dừng lại một chút, không nói tiếp, nhưng ánh mắt anh ta đã toát lên vẻ nghiêm túc và đáng sợ.

Người có thể thao túng trong một dự án lớn như vậy mà không để lại dấu vết, thì sức mạnh và ý đồ của họ chắc chắn không phải là của một quan chức bình thường.

Mặc dù cuộc điều tra vụ việc này đã có bước tiến mới, nhưng đối với anh ta, những dòng chảy ngầm đằng sau vẫn càng trở nên hung hãn và khó lường hơn.

“Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu điều tra xem những quan chức và thợ thủ công nào đã phụ trách việc sửa chữa đê bờ phía đông.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Dù thủ đoạn của họ có tinh vi đến đâu, cũng sẽ để lại dấu vết. Ngoài ra, chúng ta cần mở rộng phạm vi điều tra, hỏi thăm những người lao động gần đê phía đông vào năm ngoái, xem liệu có ai đã để ý đến những chi tiết bất thường nào không.”

Cui Taifu gật đầu, sau đó nói: “Nếu vậy, tôi có một ý kiến.”

“Hãy nói đi.”

Cui Taifu không do dự mà nói: “Chỉ dựa vào việc hỏi thăm một cách công khai thì không đủ; dù sao chúng ta cũng không có quyền sử dụng hình thức tra tấn. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chúng ta nên áp dụng cả phương pháp điều tra công khai lẫn bí mật: bạn tiến hành điều tra công khai, còn tôi sẽ điều tra một cách bí mật.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút, sau đó đồng ý với đề xuất của Cui Taifu.

Mặc dù các biện pháp điều tra công khai có vẻ mạnh mẽ, nhưng vì họ không thể sử dụng hình thức tra tấn, n

Còn Cui Đài Phú thì mặc đồ dân thường, tự mình đi sâu vào chợ búa để tìm kiếm những người lao động từng được triệu tập đi sửa chữa đê Đông.

Vài ngày sau đó…

Việc điều tra ở đây diễn ra rất khó khăn. Nếu nói rằng công trình sông Lục Tháp vẫn còn nhiều tài liệu có thể tham khảo, thì công việc sửa chữa sau khi sông Lục Tháp bị vỡ lại gần như không có tài liệu nào cả.

Bởi vì sau khi sông Lục Tháp bị vỡ, việc tổ chức công tác sửa chữa diễn ra trong tình trạng hoang mang và hỗn loạn; rất nhiều việc không hề được ghi chép lại thành văn bản, hoặc đã bị mất do sự thay đổi các quan chức, thậm chí còn bị những quan chức sợ phải chịu trách nhiệm cố ý tiêu hủy.

Những người lao động được điều động đến sửa chữa đê Lục Tháp lúc đó có nguồn gốc rất phức tạp; có thể nói là người từ khắp nơi trong tỉnh Hà Bắc đều có mặt. Một số người thực sự được tuyển chọn từ địa phương, nhưng đại đa số đều là những người được điều động từ các nơi khác đến hỗ trợ.

Bây giờ, những người này đã được giải tán sau khi công trình kết thúc và trở về quê hương của mình; trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ không thể tìm thấy họ được. Những hồ sơ liên quan đến việc tuyển chọn họ cũng rất mơ hồ.

Còn những người lao động địa phương ở Chán Châu – những người đã phải làm việc trong tình huống khẩn cấp sau thảm họa – cũng không còn hứng thú để tiếp tục làm việc nữa. Họ chỉ làm một cách qua loa, vì vậy hầu hết họ đều không nhớ rõ ai là người chịu trách nhiệm cho việc sửa chữa đê Đông, đã sử dụng những công cụ gì, hay đã xảy ra những sự cố gì; hoặc họ thậm chí còn tránh né không muốn nói về những điều đó.

Các quan chức địa phương ở Chán Châu, do bị liên quan đến vụ án sông Lục Tháp, có rất nhiều người bị bắt hoặc bị lưu đày; những người còn lại cũng đều sống trong lo lắng. Dù họ biết điều gì đó, nhưng vì không thể sử dụng hình phạt, họ đều e ngại nói ra sự thật, sợ rằng một lời nói không cẩn thận có thể gây ra rắc rối.

Sau nhiều ngày điều tra tại ty pháp, Cui Đài Phú chỉ thu được rất ít thông tin. Anh ta chỉ xác định được rằng công trình sửa chữa đê Đông được thực hiện bởi một nhóm người được tập hợp tạm thời; người đứng đầu nhóm này là một quan chức nhỏ bé, người đã tạm thời đảm nhận trách nhiệm vì cấp trên của mình bị bãi nhiệm. Người này cũng đã bị kết án và bị lưu đày không lâu sau khi công trình kết thúc. Nếu muốn tìm anh ta, có lẽ phải đến Quỳnh Châu mới tìm thấy.

Xét đến tỷ lệ tử vong của những

Trong lúc trò chuyện với vài người công nhân cũ, anh ta đã nhận được một thông tin quan trọng. Ngay sau đó, anh ta vội vàng báo cáo cho Lục Bắc Cố.

“Gulung gulung…”

Cui Đài Phục uống một hơi thật lớn nước trà. Lúc này, anh ta mặc đồ của một công nhân bến cảng; do da màu của anh ta vốn đã hơi đen sẫm, và sau vài ngày làm việc dưới nắng gắt, da anh ta càng trở nên đen hơn nữa, đến nỗi Lục Bắc Cố suýt không nhận ra anh ta.

“Có tin tức rồi! Tôi nghe nói, lúc đó có không nhiều người phụ trách việc sửa chữa đê Đông; hầu hết họ đều được điều động khẩn cấp từ hai tỉnh lân cận là Đại Minh Phủ và Bác Châu. Mặc dù các tài liệu chính thức có lẽ đã không được lưu giữ lại, nhưng chắc chắn thông tin này là chính xác.”

“Cậu đã làm rất vất vả.”

Lục Bắc Cố lấy thêm đồ ăn cho anh ta. Nhìn thấy Cui Đài Phục ăn ngấu nghiến, ông bắt đầu suy nghĩ.

“Đại Minh Phủ… Bác Châu…”

Lục Bắc Cố suy ngẫm một lát rồi nói: “Manh mối đang chỉ về hai nơi này. Những thiết bị kỹ thuật kỳ lạ đó có lẽ đã được mang đến qua những công nhân từ hai tỉnh này và được lẫn vào công trình sửa chữa đê Đông.”

Cui Đài Phục ho khan và nói: “Thượng thư Lục, vụ việc này đang ngày càng trở nên phức tạp. Nếu tiếp tục điều tra…”

“Dù có gặp phải trách nhiệm gì, tôi là người được ủy quyền, tôi sẽ gánh vác.”

Ánh mắt Lục Bắc Cố kiên định khiến anh ta ngừng lại: “Chúng ta đã được lệnh điều tra, vì vậy chúng ta phải tìm ra sự thật. Dù ai liên quan đến vụ việc này, chúng ta cũng phải làm rõ. Cui Đài Phục, công sức mà cậu đã bỏ ra trong cuộc điều tra bí mật này thực sự rất lớn. Tôi dự định sẽ tổng hợp lại các manh mối hiện có, soạn thành một bản báo cáo, nêu rõ lịch sử của làng Triệu, đặc điểm của những thiết bị kỹ thuật đó, cùng với những manh mối liên quan đến Đại Minh Phủ và Bác Châu, rồi báo cáo lên trên. Sau đó, tôi sẽ xin phép chúng ta tiếp tục điều tra tại hai nơi này.”

“Được thôi, tôi sẽ cùng ông ký vào bản báo cáo đó.”

Thấy Lục Bắc Cố đã quyết tâm, Cui Đài Phục cũng trở nên nhiệt tình hơn. Với những việc như thế này, một khi đã bị cuốn vào, và mình đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, thì không còn lý do gì để rút lui nữa. Hãy cố gắng thử xem… Thăng chức và giàu có có thể sẽ nằm ngay trước mắt mình đấy.

Ngay hôm đó, Lục Bắc Cố đã sai người cưỡi ngựa đi theo đường quan lộ để gửi bản báo cáo về Kinh Đô một cách khẩn cấp. Đồng thời, ông không chờ đợi phản hồi, mà tiế