Sáng hôm sau, tại văn phòng chính quyền thành phố Chán Châu.

Như dự đoán, ông Thích Xương Ngôn đã trực tiếp đi cùng Lục Bắc Cố và Cùi Đài Phục đến kho lưu trữ hồ sơ.

“Thanh tra Lục, tham mưu viên Cùi, xin mời các ngài vào đây.”

“Cảm ơn ông Thích tri phủ.”

Lục Bắc Cố gật đầu lịch sự và nhìn Cùi Đài Phục một cái. Sự hiện diện trực tiếp của ông Thích Xương Ngôn không chỉ thể hiện sự hợp tác mà còn mang ý nghĩa giám sát nữa.

Ông Thích Xương Ngôn dẫn hai người qua vài sân trong, những người Tú sĩ gặp trên đường đều cúi đầu tránh ra.

Cuối cùng, họ đến một tòa nhà bằng gạch xanh độc lập; trên cửa có tấm biển khắc ba chữ “Kho lưu trữ hồ sơ”.

Ông ra hiệu cho người canh cổng mở chiếc ổ khóa sắt nặng và giải thích: “Hồ sơ về hộ khẩu, đất đai và thuế khoản của Chán Châu trong suốt gần một trăm năm đều được lưu giữ ở đây. Bao gồm cả thông tin về lịch sử phát triển của các làng mạc. Ngoài ra, các tài liệu liên quan đến dự án sông Lục Tháp năm ngoái ở Chán Châu – từ bản đồ khảo sát, danh sách vật liệu xây dựng đến danh sách những người lao động – cũng đều nằm trong kho này.”

Khi cánh cửa kho được mở ra, một mùi hương hỗn hợp của giấy cũ kỹ và các loại thảo dược chống mối bay vào mũi họ.

Ba người bước vào kho.

Bên trong, không gian rộng lớn và yên tĩnh; vô số hồ sơ và tài liệu được sắp xếp gọn gàng theo từng loại. Ánh sáng buổi sáng chiếu xuyên qua những kệ gỗ được sắp xếp ngay ngắn, tạo nên những bóng đổ rải rác.

“Thanh tra Lục, tham mưu viên Cùi, các ngài có cần tôi gọi nhân viên phụ trách hộ khẩu và công việc xây dựng để hỗ trợ kiểm tra không?” ông Thích Xương Ngôn hỏi.

“Tạm thời không cần.” Lục Bắc Cố từ chối một cách lịch sự, “Chúng ta cần xem xét tổng thể trước đã; nếu có điều gì chưa rõ, sau đó mới hỏi thêm.”

Họ muốn tự đánh giá tính chính xác của những hồ sơ nguyên bản này trước, để tránh bị ảnh hưởng hay can thiệp từ bên ngoài quá sớm.

“Được thôi, vậy tôi sẽ đợi ở phòng làm việc; nếu hai ngài cần gì, cứ sai người thông báo cho tôi.” Ông Thích Xương Ngôn hiểu ý và lùi lại.

Khi ra khỏi kho, ông liếc nhìn người canh cổng một cái.

Lúc này, trong kho chỉ còn lại Lục Bắc Cố, Cùi Đài Phục và nhân viên kho của Chán Châu.

Hai người bắt đầu tìm kiếm tài liệu.

Họ trước tiên tìm những hồ sơ liên quan đến địa lý, hộ khẩu và lịch sử phát triển của huyện Phù Dương; đồng thời yêu cầu nhân viên kho mang đến bốn chiếc bàn dài để ghép lại với nhau, sau đó tập trung tất cả các hồ sơ liên quan vào đó.

Những tài liệu này rất nhiều, hai người lần lượt xếp chúng lên nhau; dần dần, chúng trở thành một đống giống như một ngọn đồi nhỏ vậy.

Sau khi tất cả các tài liệu cần thiết đã được sắp xếp gọn gàng, Lục Bắc Cố phụ trách tìm kiếm thông tin liên quan đến làng Châu, trong khi Cui Đài Phục thì tiến hành tra cứu các tài liệu về hộ khẩu, đất đai và thuế khoá.

Lục Bắc Cố cẩn thận mở ra vài chiếc hòm gỗ; bên trong chứa những bản sao của sách ghi chép về các tỉnh, được biên soạn vào thời đại của Hoàng đế Thái Tổ, Thái Tông, Chân Tông và triều đại hiện tại.

Những hồ sơ này đến từ các thời kỳ khác nhau; mực in trên chúng có độ đậm nhạt không đồng đều, và một số trang giấy đã ngả vàng, trở nên mong manh – rõ ràng chúng đã trải qua nhiều năm tháng.

Sau vài giờ làm việc, Lục Bắc Cố đã hoàn thành việc xem xét các bản ghi chép về các tỉnh thời đại Thái Tổ và Thái Tông; trong đó không hề có thông tin nào liên quan đến làng Châu. Nhưng không lâu sau, ông tìm thấy ghi chép về làng Châu trong cuốn sách thời đại Chân Tông:

“Làng Châu, nằm cách phía đông bắc huyện 15 dặm, bên cạnh sông Lục Tháp; có 73 hộ dân.”

Phía sau là những con số chi tiết về đất đai và thuế khoá; năm biên soạn được ghi là năm Đại Trung Hiển Phúc thứ hai.

“Năm Đại Trung Hiển Phúc thứ hai…”

Lục Bắc Cố suy ngẫm; điều này có nghĩa là tên làng Châu đã tồn tại ít nhất từ trước khi các quan chức hiện tại được bổ nhiệm.

Tiếp tục kiểm tra, ông thấy rằng từ thời đại Đại Trung Hiển Phúc trở đi, thông tin về làng Châu bắt đầu xuất hiện nhiều hơn. Sau khi trao đổi thông tin với Cui Đài Phục, họ nhận ra rằng từ cuối thời đại Chân Tông cho đến thời đại Thiên Thánh, quy mô dân số của làng Châu đã dần tăng lên, từ chưa đầy 100 hộ gia đình tăng lên hơn 200 hộ; các thông tin về đất đai, hộ khẩu và thuế khoá cũng trở nên chi tiết hơn rõ rệt – những điều này không thể bị giả mạo được.

“Theo như vậy, ngay cả nếu việc ‘tên gọi gây phạm húy’ là có thật, thì đó cũng không phải là chuyện mới xảy ra gần đây, mà là di sản từ quá khứ.”

“Đúng vậy; nếu nó chỉ xuất hiện trong vài năm gần đây thì mới đáng lo ngại.”

Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn và ghi lại những thông tin quan trọng này vào sổ ghi chép của mình.

Thực tế, với sự chứng minh từ các hồ sơ này, chỉ riêng điều này đã đủ để làm giảm tác động tiêu cực của vấn đề này đối với các quan chức địa phương hiện tại, đồng thời cũng làm giảm sức mạnh của những lời đồn đại.

Sau khi hoàn thành công việc ở đây, Lục Bắc Cố bắt đầu giúp Cui Đài Phục tra cứu các t

So với các loại tài liệu như sử sách địa phương hay danh sách hộ khẩu, các hồ sơ dự án vừa được lưu trữ vào năm ngoái thì còn phức tạp hơn nhiều. Chúng bao gồm nhưng không giới hạn ở các văn kiện ban đầu liên quan đến việc thảo luận và quyết định thực hiện dự án, bản đồ khảo sát lòng sông, báo cáo ngân sách, hồ sơ mua sắm vật tư, danh sách những người được điều động để tham gia công việc, cùng với các báo cáo khẩn cấp sau khi xảy ra sự cố, số liệu thống kê về thiệt hại và các tài liệu liên quan đến công tác khắc phục hậu quả, v.v.

Lục Bắc Cố chủ yếu xem xét phần liên quan đến việc mua sắm vật tư trong các hồ sơ này. Theo ghi chép, hầu hết các công cụ như xi lanh, xẻng, v.v. được sử dụng trong dự án đều do chính quyền cung cấp theo tiêu chuẩn đã định và được giao cho các xưởng sản xuất rồi mới được phân phối; một số khác thì được mua hoặc thuê từ người dân địa phương.

Các hồ sơ ghi rõ thông số kỹ thuật, số lượng và giá thành của từng loại vật tư, nhưng không có chi tiết mô tả về hình dạng của chúng, cũng không hề đề cập đến việc chúng “giống những vật dụng thông thường”. Vì vậy, để hiểu rõ hơn, vẫn cần phải tiến hành khảo sát tại hiện trường; chỉ dựa vào các tài liệu thì không thể biết được gì nhiều.

“Cui Xiangyi, anh có phát hiện gì không?” Lục Bắc Cố hỏi.

Cui Taifu đặt cuốn danh sách những người được điều động xuống bàn, cau mày nói: “Thượng thư Lục, các hồ sơ liên quan đến dự án nói chung khá rõ ràng và phù hợp với thông tin từ trung ương. Nhưng danh sách những người được điều động từ huyện Puyang này có vẻ có điều gì đó bất thường.”

“Bất thường ở chỗ nào?”

“Năm ngoái, khi điều động người lao động cho dự án này, theo hồ sơ thì huyện Puyang phải cung cấp tổng cộng 2.200 người, nhưng trong các văn kiện xác nhận và hồ sơ thanh toán tiền lương lại chỉ ghi có 2.054 người; có sự chênh lệch 146 người, và không có lời giải thích hợp lý nào cả.”

Dự án sửa chữa sông Liuta có hai phương án thực hiện. Phương án đầu tiên do Chu Heng, quan phụ trách vận tải ở Hà Bắc, đề xuất: việc thông tắc và củng cố con sông hiện có sẽ cần đến 16,45 triệu bó cỏ khô và 130.000 người lao động, thời gian thực hiện là 5 năm.

Phương án thứ hai do Lý Trọng Xương đề xuất: việc chặn ngã ba Thương Hồ và chuyển dòng sông Hoàng Hà sang sông Liuta sẽ cần đến 3 triệu bó cỏ khô và 10.000 người lao động, thời gian thực hiện là 1 năm.

Lục Bắc Cố bỗng nghĩ đến điều gì đó và lấy danh sách đó ra xem kỹ hơn. Triều đình đã chọn thực hiện phương án thứ hai, và vì Puyang là trung tâm hành chính của tỉnh Chán Châu, nên huy

Hay là sau khi bắt đầu công việc đã xảy ra những biến cố khác? Đằng sau điều này có phải liên quan đến việc lĩnh lương không làm việc, báo cáo số lượng lao động giả mạo, hay những bí mật khác nữa không?

“Hãy ghi chép chi tiết những nghi ngờ này.”

Lục Bắc Cố thì thầm: “Có thể điều này liên quan đến sự hỗn loạn trong quản lý dự án, nhưng cũng có thể là một manh mối đáng để tìm hiểu sâu hơn.”

Thời gian trôi qua lặng lẽ giữa đống hồ sơ cũ kỹ, bóng nắng bên ngoài cửa sổ dần nghiêng về phía tây.

Cho đến khi mặt trời lặn, hai người mới hoàn thành việc xem xét tất cả các nội dung liên quan.

Sau khi chắc chắn không bỏ sót điều gì, Lục Bắc Cố chà xát đôi mắt mỏi nhọc và nói với Cui Tai Fu: “Theo những gì hồ sơ ghi lại, lịch sử của làng Triệu rất rõ ràng; đây không phải là một làng được thành lập gần đây. Hồ sơ mua sắm thiết bị công cụ cũng rất chuẩn mực, không có gì bất thường được ghi chép. Chỉ có danh sách những người lao động gây ra nghi ngờ… Nhưng dù sao thì những thông tin này chỉ tồn tại trong hồ sơ mà thôi. Tiếp theo, chúng ta nên đến hiện trường để kiểm tra thực tế.”

Cui Tai Fu gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, hồ sơ chỉ là những thông tin cứng nhắc. Những ‘lời đồn đại’ lan truyền trong dân gian thì cần phải đến hiện trường để kiểm tra và hỏi thăm người dân mới có thể tìm ra sự thật.”

Hai người thu dọn lại ghi chú, yêu cầu Tú sĩ đưa hồ sơ trở lại vị trí ban đầu và khóa cửa kho cẩn thận, sau đó cùng nhau đến phòng làm việc của Thị Chánh Shih Chang Yan.

Lục Bắc Cố thông báo cho ông ta kết quả kiểm tra hồ sơ và đề xuất rằng ngày mai họ sẽ đến hiện trường làng Triệu cũ và nơi xảy ra sự cố ở sông Lục Tháp để kiểm tra thực tế.

Nghe nói rằng việc kiểm tra hồ sơ không phát hiện ra bất kỳ sai phạm nghiêm trọng nào, chỉ có sự chênh lệch về số lượng người lao động, Thị Chánh Shih Chang Yan có vẻ thoải mái hơn. Ngay cả nếu có vấn đề gì, thì đó cũng là trách nhiệm của vị Thị Chánh trước đây là Li Zhang, không liên quan gì đến ông ta cả.

“Về sự chênh lệch số lượng người lao động, tôi cũng không biết gì cả. Tôi sẽ hỏi những người dưới quyền trước, sau đó sẽ báo cáo lại cho hai ngài.”

Lục Bắc Cố lại hỏi thêm: “Ngoài ra, trước đây, ty phủ có từng nghi ngờ về tên của làng này không? Hay có nghe thấy bất kỳ lời đồn đại nào liên quan đến nó không?”

Shih Chang Yan cười buồn và nói: “Lục Thị Yushi, trước năm ngoái, chưa ai từng liên kết tên của làng này với tên của Hoàng đế cả. Còn những lời đồn đại khác nhau lan truyền trong dân gian thì cũng chỉ là những l

“Cảm ơn, tôi đã hiểu rồi.”

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn trước cửa tỉnh uyển của Chánh Châu Chánh Thành.

Chánh Châu Thành Sở Xương Ngôn đã đích thân tiễn họ, và cúi chào Lục Bắc Cố cùng Cùi Đài Phục: “Thượng Y Lục, Cùi Tường Nghị, hôm nay chúng ta sẽ đi kiểm tra hiện trường. Tôi đã phái một số quan lại am hiểu tình hình địa phương cùng đi, đồng thời cũng điều động một đội lính canh gác. Khu vực cũ của làng Triệu rất hoang vu, địa hình tại nơi xảy ra lũ lụt rất phức tạp; các bạn nhất định phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn Chánh Châu Thành Sở Xương Ngôn đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng,” Lục Bắc Cố và Cùi Đài Phục đáp lại.

Nhóm người lập tức lên đường, rời khỏi cổng bắc thành phố Bác Dương và đi về hướng đông bắc.

Đêm qua có một cơn mưa xuân, con đường vẫn còn lầy lội; dấu vết của xe ngựa in sâu trên mặt đất. Càng tiến gần hướng sông Lục Tháp, dấu vết của trận lũ năm ngoái càng trở nên rõ rệt hơn.

Dọc đường, đôi khi có thể thấy những khung nhà đổ nát nằm chìm trong bùn lầy, những cành cây khô héo nghiêng vẹo, những khoảng đất rộng lớn trở nên hoang vu, chỉ còn lại vài bụi cỏ thưa thớt run rẩy trong gió xuân.

Khi qua sông Lục Tháp và đến bờ đông, không khí lập tức tràn ngập mùi tanh của nước sông và mùi hôi thối của những thứ đã mục nát, khiến người ta cảm thấy khó thở.

Con thuyền qua sông không lớn lắm, vì vậy xe ngựa đều phải để lại bên bờ tây; họ chỉ có thể cưỡi ngựa, lừa hoặc đi bộ.

Trên những cánh đồng rộng lớn bên bờ đông, họ không thấy bóng dáng người nào cả.

Người duy nhất họ gặp là một người dân bị lũ lụt buộc phải chạy trốn; người này đang mang theo một cái bao đồ rách rưới, bước đi một cách mơ hồ về phía nam, và khi nhìn thấy đoàn người của quan chức, liền lập tức tránh xa họ.

Lục Bắc Cố có thể nhận thấy trong ánh mắt người đó có sự sợ hãi và oán giận.

Vị quan phụ trách hướng dẫn đường, tên là Lý, đã chỉ vào những cảnh vật xung quanh và nói với giọng nói đầy đau buồn: “Thượng Y Lục, Cùi Tường Nghị, khu vực này trước đây từng là những vùng đất màu mỡ thuộc huyện Bác Dương, với những làng mạc liền kề và cuộc sống yên bình. Năm ngoái, khi nước sông tràn qua đê ở sông Lục Tháp, nó như thể bầu trời đổ xuống mặt đất, trong chốc lát, tất cả đều biến thành biển nước. Sau khi nước rút, những cánh đồng tốt đẹp đều trở thành bãi cát, hầu hết nhà

Sau khi nhóm người bước vào làng Châu, Lục Bắc Cố đã quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh.

Làng Châu đầy cỏ dại um tùm; giữa những ngọn đồi cao thấp, có thể nhìn thấy những nền tường đổ nát, những viên gạch vụn rải rác, cùng với những mảnh đồ nội thất đã mục nát và được bao phủ bởi lớp bùn khô cứng.

Rõ ràng, các ngôi nhà ở đây đã bị phá hủy nặng nề.

Tuy nhiên, có một cây hoàng đàn cổ thụ to lớn đang đứng nghiêng vẹo giữa đống đổ nát, không hề bị cuốn trôi đi. Nửa thân cây đã khô héo, nhưng nửa còn lại vẫn kiên cường mọc ra vài nhánh lá xanh non.

“Cây này thật là già rồi…” Lục Bắc Cố nhận xét.

Ánh mắt của ông sau đó hướng về cái giếng nước – cái giếng được đào ngay gần chỗ cây hoàng đàn.

Việc đào giếng ở đây thực sự rất hợp lý. Mùa hè ở Hà Bắc rất nóng; việc có bóng mát bên cạnh giếng sẽ giúp nước trong giếng mát hơn và ít bị bay hơi hơn.

Đồng thời, Cui Đài Phú bắt đầu chỉ đạo mọi người tiến hành đào quanh gốc cây hoàng đàn – nơi bị lớp bùn đặc cứng che khuất.

Không lâu sau, họ đã dọn sạch hiện trường.

“Thượng thư Lục, hãy nhìn đây.” Cui Đài Phú nói, không lau tay, và chỉ vào vùng gốc cây.

Lục Bắc Cố theo hướng ông chỉ, và thấy ở phần gốc cây có vài vết lõm sâu.

“Dòng lũ từ sông Lục Thá đã không cuốn trôi cây này; những vết này rõ ràng là do nhiều người hàng năm dựa vào thân cây để tránh nắng mà tạo thành… Chắc chắn phải mất ít nhất hai thế hệ người mới tạo ra những vết này.”

Sau đó, họ tiếp tục quan sát cái giếng nước. Giếng đầy rêu xanh, những viên gạch cũng rất cũ kỹ… Đáng tiếc là những viên gạch đó đều là loại gạch thông thường, không được sản xuất tại các lò gạch chính thức, vì vậy không hề có bất kỳ dấu hiệu hay thông tin nào về năm sản xuất.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết liên quan đến cuộc sống còn sót lại ở trung tâm làng Châu, Cui Đài Phú kết luận: “Làng Châu chắc chắn có tuổi đời hơn bốn năm mươi năm; nó chắc chắn không phải là làng mới được thành lập.”

Những gì họ thấy và nghe ở đây đều chứng minh tính xác thực của những tài liệu họ đã xem hôm qua trong kho tàng.

Lục Bắc Cố gật đầu và ra lệnh cho những người đi cùng: “Các bạn hãy tiếp tục tìm kiếm kỹ lưỡng hơn nữa, chú ý xem có điều gì đặc biệt, hoặc có thứ gì khác biệt so với những làng bình thường không… Đặc biệt là hãy tìm kiếm những vật dụng có hình dạng đặc biệt, có thể còn sót lại.”

Mặc dù trong những lời đồn đại về làng Châ

Tú sĩ nhóm người tản ra và bắt đầu tìm kiếm cẩn thận giữa đống đổ nát.

  Họ cố gắng tìm ra bất kỳ dấu vết nào, nhưng những gì họ thấy chỉ là cảnh tượng của một làng quê bình thường ở Hà Bắc, không có điều gì bất thường cả.

  Thấy rằng thực sự không tìm được bất kỳ manh mối nào, sau khi ghi chép lại những gì đã thấy và vẽ sơ lược, Lục Bắc Cố quyết định rời khỏi nơi này để tiếp tục cuộc điều tra.

  Lục Bắc Cố hỏi: “Cái chỗ đập bị vỡ năm ngoái cách đây bao xa?”

  “Chỉ vài dặm thôi.” Li Phán Quan chỉ về phía xa.

  “Chúng ta hãy đi xem nơi đó.”

  Mọi người đi theo một con đường quê hương đầy bùn lầy, càng tiến gần đến chỗ đập vỡ thì địa hình càng trũng và bùn lầy càng sâu, việc di chuyển càng trở nên khó khăn.

  Cuối cùng, họ không thể cưỡi ngựa nữa; tất cả đều phải bước từng bước trong bùn lầy.

  Mùi hôi thối của nước và mùi phân hủy trong không khí càng trở nên nồng nặc; mọi người chỉ có thể che miệng bằng tay áo mới có thể thở được.

  Cuối cùng, cảnh tượng hoang tàn của nơi đập vỡ hiện ra trước mắt họ.

  Con đập dài hàng dặm trước đây giờ chỉ còn lại những đoạn đổ nát, giống như những bộ xương của một con quái vật bị xé nát, trơ trụi và hung dữ.

  Điểm đập vỡ rộng đến vài chục trượng, nước vàng đục vẫn đang chảy chậm rãi.

  Nhìn xuống, khu vực dưới đập vẫn là một vùng đầm lầy, đầy ứ nước và bụi lau; thỉnh thoảng có thể thấy những mái nhà bị nước ngập chìm.

  “Đây chính là nơi đó.” Giọng Li Phán Quan trầm ngâm, “Năm ngoái, dòng nước đã phá vỡ đê sông Lục Tháp từ đây và trào xuống dưới.”

  Lục Bắc Cố đứng trên đoạn đê đổ nát, nhìn ngắm cảnh tượng đau thương trước mắt.

  Dù đã biết về sự tàn phá thông qua các tài liệu, nhưng khi tận mắt chứng kiến thực tế, cảm xúc mà nó mang lại vẫn vượt xa những gì từng được mô tả bằng lời.

  Anh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng khủng khiếp khi lũ lụt dâng trào, nuốt chửng mọi thứ vào ngày hôm đó.

  Những tin đồn về “khí oán tràn ngập bầu trời”, “làm rung chuyển lòng đất” dường như cũng tìm thấy môi trường thuận lợi để phát triển tại hiện trường thảm họa này.

  Còn Cui Đài Phú thì tập trung vào những chi tiết; anh nói với những người đi cùng: “Hãy tìm kiếm xung quanh xem liệu có thể tìm thấy nhữ