Lục Bắc Cố ngồi yên trong khoang xe.

Nói ra thật sự cũng hơi tiếc, chiếc xe ngựa mới mua này đã tốn đến hai trăm mười quan, anh ta phải dành ba tháng lương để trả nợ cho Thẩm Khá.

Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng mua một chiếc xe rẻ tiền là được.

Nhưng sau khi thử ngồi thử các loại xe rẻ tiền tại cửa hàng bán xe ngựa, anh ta nhận ra rằng những chiếc xe đó có khoang xe chật hẹp và hệ thống giảm xóc kém, việc ngồi trên đó thực sự rất khó chịu.

Lục Bắc Cố không phải là người chịu đựng khổ sở một cách vô ích, và anh ta cũng không muốn vì tiết kiệm tiền mà làm hỏng cột sống của mình.

Anh ta nghĩ rằng, nếu đã quyết định mua một chiếc xe ngựa riêng, thì tốt nhất là nên chọn loại cao cấp hơn.

Khoang xe khá rộng rãi; đối diện với anh ta là một chiếc bàn nhỏ có thể dùng làm bàn học hoặc bàn ăn, còn anh ta thì ngồi trên một chiếc ghế dài được trang bị gối êm, giúp anh ta ngồi thoải mái và có thể cuộn mình nằm xuống khi mệt mỏi.

Hai bên khoang xe còn được trang bị bốn tủ treo liền khối, với kích thước và cấu trúc bên trong khác nhau, nhưng tất cả đều được thiết kế với khóa từ bên ngoài để ngăn đồ đạc rơi xuống. Một tủ dùng để đựng bút tích và sách vở, một tủ để đồ ăn vặt và đồ uống, một tủ để đựng gối và chăn ga, và tủ cuối cùng dùng để đựng các loại hành lí.

Hệ thống giảm xóc của chiếc xe cũng khá tốt, khiến việc di chuyển trở nên ổn định hơn nhiều so với những chiếc xe mà anh ta từng thuê trước đây.

Tất nhiên, điều thực sự thu hút Lục Bắc Cố chính là điểm quảng cáo mà người bán xe đã đưa ra: toàn bộ khoang xe được làm từ gỗ óc chó dày, cửa sổ và cửa xe đều có thể được khóa từ bên trong, giúp chống lại các loại mũi tên thông thường một cách hiệu quả.

Thực ra, Lục Bắc Cố rất rõ ràng rằng việc chi tiêu tiền cho những tính năng mà hầu như không bao giờ được sử dụng trong đời sống hàng ngày là một việc không hiệu quả về mặt tỷ lệ giá cả so với chất lượng.

Hơn nữa, nếu thực sự gặp phải tình huống bị bao vây, dù có những tính năng đó thì cũng chẳng thể giúp gì được; liệu khoang xe có thể chống đỡ được mũi tên hay không? Còn những con ngựa kéo xe thì sao? Nếu chúng bị thương hoặc chết đi, liệu khoang xe có thể tự di chuyển được không?

Nói một cách lịch sự thì đó là hành động trì hoãn thời gian; nói một cách thẳng thắn hơn thì đó là hành động chờ đợi cái chết.

Tuy nhiên, nếu xét về mặt tích cực, việc có những tính năng đó cũng tốt hơn là không có; biết đâu một lúc nào đó chúng lại cứu mạng được mình?

Vì vậy, cu

Dưới gầm xe, người ta đã lắp thêm một ngăn kín hình dạng ống dài, đủ chỗ để đặt một cây gậyHà Ly. Nếu thực sự có nguy hiểm xảy ra, người lái xe chỉ cần rút nó ra là có thể chống lại kẻ thù.

Cây gậyHà Ly được làm từ một thanh gỗ dài, phần đầu được quấn bằng thép; trọng tâm của thanh gậy nghiêng về phía trước, giúp tăng sức mạnh của những cú đánh. Loại vũ khí này vừa mang tính linh hoạt của gậy, vừa có khả năng phá giáp của vật cứng.

So với các loại gậy thông thường khác, cây gậyHà Ly có sức sát thương mạnh hơn nhiều; ngay cả khi đối đầu với những binh sĩ mặc áo giáp mỏng, nó vẫn có thể gây tổn thương hiệu quả. Trong tay người điêu luyện, chỉ cần một cú đánh là có thể phá giáp hoặc thậm chí làm vỡ xương.

Điều quan trọng nhất là loại vũ khí này được phép sử dụng hợp pháp. Tuy nhiên, do chiều dài và trọng lượng lớn, không ai thường xuyên mang theo nó.

Nhưng đối với những chiếc xe ngựa, nhược điểm này hoàn toàn không thành vấn đề.

“Tiền nào của nấy mà.”

Lần này đi công tác, anh lần đầu tiên sử dụng chiếc xe ngựa mới, và quả thực trải nghiệm rất thoải mái.

Cửa sổ xe đã được mở ra, anh nhẹ nhàng kéo một góc rèm vải xanh, và làn gió buổi sáng mang theo hương thơm ẩm ướt của đất bùn ùa vào trong xe.

Tòa thành cao vút của cổng Jingyang dần xa đi, và cảnh vật bên ngoài thành trở nên rõ ràng hơn.

Vào cuối mùa xuân, hai bên con đường quan lộ có nhiều con đường nhỏ chằng chịt; những mầm lúa mì đã bắt đầu mọc lên, phản chiếu ánh sáng ban mai với màu xanh vàng lẫn lộn.

Những người nông dân dậy sớm đang dẫn nước để tưới tiêu; tiếng ròng rọc của những cái cối nước xen lẫn với tiếng móng giẫm trên đường quan lộ.

Dọc đường, có rất nhiều người dân đang mang theo rau củ, củi để bán ở chợ sáng; khi nhìn thấy nhóm người có địa vị này, họ đều tránh ra và nhìn họ với vẻ kính sợ.

Cách đó vài dặm, những cánh đồng bên hai bên đường quan lộ dần biến mất.

Bên trái con đường quan lộ, là bức tường bằng đất nện của doanh trại quân đội; ở đây, một chợ đông đúc đã hình thành tự nhiên. Bên ngoài hàng rào, trên khoảng đất trống, có rất nhiều lều tranh, ô vải được dựng lên, và các gian hàng được xếp dọc theo bức tường doanh trại.

Những con cừu mập vừa được giết thịt đang được treo lên giá gỗ; nhân viên cửa hàng thịt đang dùng dao cắt xương, tiếng dao va vào mặt bàn vang lên liên hồi; máu tươi chảy theo các khe rãnh xuống lòng đất; những con gà sống được buộc chặt chân và nhét vào lồng tre, tiếng gà gáy, tiếng vỗ cánh xen lẫn với tiếng mặc

Rất nhiều binh sĩ đang nghỉ phép tụ tập trước các quầy hàng này, dùng đồng tiền để đổi lấy thịt nấu chín và rau củ; hoặc họ xung quanh một thầy lang chuyên bán thuốc rượu trị chấn thương, ngắm nhìn ông ta đặt các miếng cao dán lên lưng những binh sĩ nằm trên ghế dài, vừa xoa bóp vừa tạo ra tiếng “bụp bụp” liên hồi.

Bên phải con đường quan lại, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt: những hàng rào màu đỏ thắm bao quanh một khu vườn rộng lớn; những mái hiên cong vút nhô ra từ giữa những cây bách thụ um tùm; thỉnh thoảng có những bóng người mặc đồ của người hầu cận đi qua nhanh chóng… Đây chính là cung điện Bắc Tạp Cung và Thủy Tâm Điện thuộc về hoàng gia.

Chỉ cách không xa bên cạnh khu chợ ồn ào bên trái, nơi này lại yên tĩnh đến lạ thường. Những người dân từ các thị trấn lân cận Kinh Đô đều không muốn đến gần khu vực đó; chỉ có vài người bán hoa quả tươi thông minh thôi mới đặt những giỏ anh đào đỏ, dâu tây trắng gần hơn với con đường quan lại, hy vọng rằng những nữ nhân trong cung điện đi ra mua sắm sẽ để ý đến chúng nhiều hơn, và nhờ đó họ có thể bán được nhiều tiền hơn.

Vì khoang xe ngựa của Lục Bắc Cố khá nặng nên tốc độ di chuyển của nó không quá nhanh; lúc này, chiếc xe đang đi song song với một người đàn ông cưỡi lừa tên Tú sĩ.

“Tại sao ở chợ này lại có nhiều người bán gà sống đến vậy?” Sau khi quan sát một lúc, ông hỏi.

“Đáp lời của Ngài Lục Thức Y…” Tú sĩ cúi đầu chào trên lưng lừa, “vì vào năm Dazhong Xiangfu thứ tám, các vùng Trung Nguyên, Hà Bắc và Thiểm Tây đã xuất hiện dịch bệnh gia cầm quy mô lớn. Năm Dazhong Xiangfu thứ chín, Hoàng đế Chân Tông đã ban hành lệnh cấm giết gà trong kinh thành; ai muốn giết gà thì phải ra ngoại ô. Vì vậy, cho đến bây giờ, không chỉ trong cung mà ngay cả ở các khu chợ trong thành phố cũng rất ít người nuôi gà. Những con gà sống tươi mới đều được giết ngay ngoại ô rồi mới vận chuyển vào thành phố.”

“Aha, hiểu rồi.”

Theo thời gian sống ở kinh đô, Lục Bắc Cố nhận ra rằng nơi đây thực sự có rất nhiều quy định kỳ lạ. Hầu hết những quy định này đều là những chính sách do các triều đại trước đây đặt ra để ứng phó với một số tình huống cụ thể. Mặc dù sau này thời cuộc đã thay đổi và những điều kiện ban đầu để đưa ra những chính sách đó no longer tồn tại, nhưng các triều đại sau vẫn tiếp tục duy trì chúng theo thói quen. Có lẽ, những đoạn mã lỗi phức tạp cũng được tạo ra theo cách tương tự thôi.

Và bây giờ, khi

“Thay đổi như vậy sẽ khiến mọi người không quen thuộc, và rất có thể gây ra những phản ứng tiêu cực liên hoàn mới.”

Lục Bắc Cố tự suy nghĩ: “Nhưng nếu không thay đổi mà cứ tiếp tục như hiện tại, chắc chắn sẽ có một ngày nào đó mọi thứ sẽ sụp đổ.”

Cải cách là hành động không thể tránh khỏi khi xã hội Đại Tống phát triển đến một giai đoạn nhất định, nhằm mục đích tự cứu mình.

Không ai có thể ngăn cản xu hướng này, bởi vì nhiều vấn đề thực tế đều tồn tại một cách khách quan, không phụ thuộc vào ý chí con người.

Đối với bất kỳ quan lại nào, nếu không nghĩ đến lợi ích của con cháu sau này, dù cải cách thành công hay không, miễn là nó giúp đất nước giàu mạnh hơn, thì đã coi như thành công; ngay cả khi không thành công, cũng có thể tạm thời giải quyết được các mâu thuẫn.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển về phía bắc trên con đường rộng lớn, bánh xe thỉnh thoảng lăn qua những chiếc lá rau rơi rác, làm đánh thức những con chim sẻ đang kiếm ăn.

Từ Khai Phong đến biên giới Hà Bắc có hai con đường quan trọng: một con đi qua Khai Phong, Trần Kiều, Trường Duyên, Xuyên Châu, Đại Minh, Hà Gián đến Hùng Châu, gọi là đường Đông; con kia đi qua Khai Phong, Trần Kiều, Hoá Châu, Tương Châu, Lạc Châu, Thâm Châu đến Hùng Châu, gọi là đường Tây.

Hai con đường này gặp nhau tại Trần Kiều.

Là nơi mà Thái Tổ Triệu Quang Ân đã khoác áo vàng lên người để lập nên đế chế, Trần Kiều Yết về danh nghĩa chỉ là một trạm dừng chân, có nhiệm vụ truyền đạt các sắc lệnh của triều đình, thông tin quân sự, cũng như đón tiếp và sắp xếp chỗ ở cho các quan lại đi qua.

Nhưng thực tế, ở đây đã hình thành một thị trấn lớn xung quanh trạm dừng chân này.

Dáng vẻ của thị trấn vẫn còn xa, nhưng tiếng ồn ào của chợ đã len vào trong gió xuân.

Khi bước vào thị trấn Trần Kiều, con đường chính rộng hơn vài trượng, mặt đường bằng đá xanh in hằn dấu vết của bánh xe, hai bên là những ngôi nhà hai ba tầng san sát nhau: những quán ăn treo cờ, những kho hàng trang trí bằng lụa đủ màu sắc, những tiệm đổi tiền có biển hiệu in chữ “Giải”.

Bên cạnh đó, con kênh vận chuyển được mở rộng từ con đường cũ của sông Hoàng Hà cũng rất ồn ào; những con tàu chở lúa gạo vừa được bốc hàng xuống, lại lập tức được chất đầy đồ gốm sứ và dược liệu cần thiết để vận chuyển về phía bắc. Tiếng hô của các thủy thủ và tiếng la hét của những người làm việc làm cho mặt nước sóng sánh.

Một số binh sĩ chuyên truyền đạt tin tức quân sự phi nhanh qua bên cạnh

Lục Bắc Cố kéo rèm cửa sổ lên, thấy trên tầng hai quán trà có những nhà văn đứng bên lan can viết thơ; trong quán rượu, người bán hàng ném xúc xắc và gọi tên các con số; trước cửa hiệu thuốc, lão lang y đang khám bệnh ngay trên đường phố; thậm chí còn có người bói tử vi treo biển “Dự đoán may mắn hay rủi ro”.

  Anh ta dừng xe trước cổng trạm xe ngựa Chén Kiều, không khí xung quanh mang theo hương vị phức tạp: mùi tanh của thịt cừu, mùi thơm nồng của trà mới được rang, mùi hôi thối của nước tiểu ngựa, cùng với hơi ẩm từ kênh đào… Tất cả những mùi này đều hòa quyện vào nhau.

  Lúc này đã là giữa trưa; nhà trọ Chén Kiều khá rộng lớn. Những người đi đường suốt buổi sáng đã mệt mỏi, nên họ đã ăn uống no nê và nghỉ ngơi hơn một giờ đồng hồ.

  Buổi chiều, họ tiếp tục hành trình từ thị trấn Chén Kiều, qua thị trấn Phan để đến huyện Trường Nguyên nghỉ ngơi. Cả ngày hôm đó, họ đã đi được tổng cộng tám mươi lăm dặm.

  Ngày thứ ba, tốc độ hành trình của họ chậm lại đáng kể. Sau khi rời huyện Trường Nguyên, mãi đến buổi chiều họ mới đi được khoảng bốn mươi dặm và cuối cùng cũng vào đến lãnh thổ huyện Hoạch Châu. Tiếp tục đi thêm mười mấy dặm nữa, họ quyết định nghỉ ngơi tại huyện Vĩ Thành vào ban đêm.

  Ngày thứ tư, họ đi chậm hơn nữa, nhưng may mắn thay cuối cùng cũng rời khỏi huyện Hoạch Châu và đến được huyện Xuyên Châu, Wèinán, nằm không xa ranh giới giữa hai tỉnh. Như vậy, Phía trước coi như đã chính thức từ khu vực Kinh Kỳ Lộ bước vào lãnh thổ Hà Bắc Đông Lộ.

  Sau khi ăn uống xong, Lục Bắc Cố cùng với Cui Đài Phục vào một căn phòng riêng để thảo luận công việc.

  “Thượng thư Lục, những ngày qua chúng ta đều bận rộn với hành trình, chưa kịp thảo luận kỹ lưỡng với ông. Bây giờ khi chúng ta đã đến Xuyên Châu, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ về các kế hoạch tiếp theo.”

  Cui Đài Phục trải bộ hồ sơ của Bộ Hình Sự ra trên bàn, chỉ vào một đoạn nói: “Theo hồ sơ, làng Triệu nằm cách huyện Phù Dương, Xuyên Châu khoảng mười lăm dặm về phía đông bắc, cách con sông Lục Thá cũ khoảng ba dặm. Năm ngoái, con sông này bị vỡ đê, làng Triệu là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất; nhà cửa đều bị phá hủy, người dân hoặc chết đuối hoặc phải di tản. Hiện nay, có lẽ làng này đã bị bỏ hoang. Về vấn đề ‘tên gọi gây tranh cãi’, ngay cả nếu nó thật sự tồn tại, thì bâ

Nếu xảy ra trước đó, thì có thể coi là do di sản lịch sử, cũng dễ hiểu được; nhưng nếu xảy ra sau này, thì các quan chức địa phương không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Hiểu rồi.”

Cui Đài Phục gật đầu và tiếp tục nói: “Còn về điều ‘hình dạng của cái xẻng giống như những vật dụng tốt lành’, thì hoàn toàn là những lời bịa đặt vô căn cứ.”

Anh nhìn về phía cánh cửa đã đóng lại và thì thầm: “Thành thật mà nói, tôi cho rằng mọi loại công cụ dùng để kiểm soát dòng sông đều có hình dáng cố định; ngay cả khi chúng có chút tương đồng về hình thức, cũng khó có thể liên kết trực tiếp với ý nghĩa ‘bất may’. Tôi nghĩ rằng điều này có lẽ chỉ là những lời bịa đặt nhằm gây ám ảnh, chúng ta nên tìm hiểu nguồn gốc của những tin đồn đó, xem liệu có ai cố tình lan truyền chúng hay không.”

“Trước hết, hãy tìm hiểu rõ ràng những điều cần được kiểm tra.”

Lục Bắc Cố giải thích quan điểm của mình: “Chúng ta được lệnh điều tra vụ án này; ngay cả khi đó chỉ là những lời bịa đặt, chúng ta cũng cần phải kiểm tra thực tế trước khi báo cáo, để có cơ sở chắc chắn khi trình bày kết quả.”

Cui Đài Phục cười một cách xin lỗi và nói: “Lỗi tại tôi… Thói quen cũ khi điều tra vụ án lại tái phát rồi. Thực ra, việc tìm hiểu nguồn gốc của những tin đồn không phải là điều quan trọng nhất, nhưng tôi vẫn luôn muốn tìm ra nguồn gốc của chúng.”

“Tôi hiểu. Chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ ràng khi có cơ hội… Nhưng trước hết, chúng ta cần hoàn thành nhiệm vụ chính trước.”

Lục Bắc Cố nói: “Ngày mai khi đến Chán Châu, chúng ta nên gặp gỡ quan chức địa phương để giới thiệu danh tính và mục đích của mình, sau đó xem xét các tài liệu liên quan. Tiếp theo, chúng ta sẽ đến khu vực cũ của làng Triệu và nơi xảy ra sự cố, để thăm hỏi người dân địa phương và chú ý xem liệu có ai đó có hành vi đáng ngờ đã từng xuất hiện ở đây, gây ra những tin đồn xấu xa hay không.”

“Được.”

Hai người thảo luận đến tận khi trời tối, sau đó Phía trước và Lục Bắc Cố đều đi nghỉ.

Lục Bắc Cố nằm trên giường, lắng nghe những âm thanh mơ hồ vang lên bên ngoài cửa sổ, trong đầu anh tràn ngập suy nghĩ.

Chuyến đi này dù có vẻ như chỉ là để điều tra những tin đồn vô căn cứ, nhưng thực tế mỗi bước đi đều có thể thay đổi tình hình chính trị ở Hà Bắc, thậm chí cả triều đình. Anh phải hết sức cẩn thận và tiến hành mọi việc một cách có kế hoạch.

Vào buổi sáng ngày thứ tư, đoàn người ti

Những khu rừng dâu và đào đã chết khô đứng lệch vẹo bên những vũng nước đục ngầu, giống như vô số đôi tay tuyệt vọng đang chỉ về phía trời xanh.

Vì sự sụp đổ của đê, sau khi sông Hoàng Hà tan băng vào mùa xuân năm nay, luôn có những dòng nước nhỏ chảy qua chỗ đê vỡ đến đây; không khí luôn ảm đạm với mùi hôi thối hỗn hợp của bùn đất, chất hữu cơ và mùi tanh của nước.

Điều khiến người ta càng thêm đau lòng hơn là những người dân lưu lạc đi khắp nơi trên con đường này.

Họ dìu dắt người già và trẻ em; hầu hết đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, ánh mắt trống rỗng và tê dại. Có những người già phải dựa vào cành cây để đi, ho khan liên hồi; có những người phụ nữ mang theo những gói đồ cũ kỹ còn sót lại, trong lòng ôm những đứa trẻ sơ sinh đang khóc yếu ớt; còn có rất nhiều đứa trẻ tuổi đang đi chân trần, run rẩy trong cái lạnh của mùa xuân.

“Thưa ngài quan, xin hãy thương xót chúng tôi một chút, cho chúng tôi ít thức ăn đi.”

Một người đàn ông gầy guộc lao đến trước chiếc xe ngựa của Lục Bắc Cố, quỳ gối xuống đất, liên tục cúi đầu vái lạy, trán đầy bụi bặm.

“Nhà cửa ruộng đất của tôi đều mất hết rồi, vợ con tôi cũng đã chết, chỉ còn lại mình tôi và bà già này… Thật sự không thể tiếp tục sống nữa được.”

Người lái xe Hoàng Thạch nhìn thấy bà già mù bên cạnh người đàn ông đó, lòng cuối cùng cũng mềm lòng, liền lấy cho anh ta một ít thức ăn khô.

Người đàn ông đó cảm ơn mãi không ngớt, nhưng lại không nỡ ăn, cẩn thận đưa cho bà già mù và lẩm bẩm: “Mẹ ăn đi, mẹ ăn đi.”

Không đi xa, một cảnh tượng còn bi thảm hơn nữa hiện ra trước mắt.

Bên cạnh một cái cây khô bên đường, một người phụ nữ có khuôn mặt nhợt nhạt ngồi gục xuống đất, bên cạnh cô ấy có một cái cọc được cắm xuống đất.

Một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi, da tái nhợt, đang bị người phụ nữ đó dắt tay, khóc lóc nức nở; khuôn mặt nhỏ bé của bé đẫm nước mắt và bùn đất.

Ánh mắt người phụ nữ đó trống rỗng, không hề để ý đến tiếng khóc của con gái mình, chỉ cố gắng hét lên với đoàn người đi đường: “Hãy đổi cho tôi ba đấu gạo… Chỉ cần ba đấu gạo thôi!”

Lục Bắc Cố bước xuống xe, tự mình lấy một số bánh ngọt từ trong xe để cho cô ấy.

“Thật là đáng thương…”

Cui Đài Phủ cũng không biết từ lúc nào đã bước xuống xe lừa, đến bên cạnh Lục Bắc Cố và thở dài nặng nề.

“Năm ngoái, khi đê vỡ, những người dân ở Chán Châu may mắn sống sót

Trong các cuốn sử sách, những dòng chữ mô tả sự kiện “sông tràn ngập, hàng vạn người thiệt mạng” chỉ được viết một cách giản lược; nhưng bây giờ, những từ ngữ lạnh lùng ấy đã trở thành hiện thực đau khổ trước mắt họ.

Sau khi gần như cho hết lương thực mang theo để giúp đỡ mọi người, đoàn người cuối cùng cũng tiếp tục hành trình, để lại phía sau những tiếng khóc thương đầy đau đớn.

Vào buổi tối ngày thứ tư, họ đã nhìn thấy bức tường thành của thành phố Puyang – thủ phủ của Châu Chán.

Puyang là một thành trì quân sự quan trọng, với bức tường thành vững chãi và lực lượng canh gác nghiêm ngặt.

Tại cửa thành, viên quan phụ trách Châu Chán đã đợi sẵn; sau khi kiểm tra các giấy tờ chính thức, ông ta mời họ vào thành với thái độ lịch sự.

Thống đốc Châu Chán, ông Shih Changyan, cũng đã biết tin và đang đợi họ tại cửa văn phòng chính quyền.

Ông Shih Changyan kế nhiệm chức vụ của Li Zhang – cựu Thống đốc Châu Chán và người phụ trách công tác sửa chữa con sông Lục Tháp; Li Zhang hiện đang bị lưu đày vì liên quan đến vụ án sông Lục Tháp.

Nhiệm vụ chính của ông Shih Changyan là cố gắng giải quyết những rắc rối này.

Rõ ràng, ông ấy biết rõ lý do tại sao Đài Censor và Bộ Hình sự lại cùng nhau cử người đến đây, vì vậy ông ta hành xử một cách cực kỳ thận trọng.

“Cảm ơn hai vị, Lu Censor và Cui Xiangyi, vì đã đi xa vất vả,” ông Shih Changyan nói một cách lịch sự khi gặp họ; giọng nói của ông hơi khàn.

Sau khi chào hỏi xong, họ trực tiếp vào vấn đề: “Thống đốc Shih Changyan, chúng tôi được lệnh điều tra những thông tin liên quan đến vụ việc này, nên sẽ phải ở lại Châu Chán một thời gian; mong rằng sẽ không gây phiền toái cho ngài.”

“Lu Censor quá lịch sự rồi,” ông Shih Changyan đáp.

Ông quay người và nói: “Văn phòng chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chào đón hai vị; xin mời nhập tiệc.”

Bầu trời dần tối xuống, ánh đèn trong sảnh sau văn phòng chính quyền Châu Chán sáng rực.

Hơn mười chiếc bàn ăn được sắp xếp theo thứ tự; những cây nến bằng bạc, những chiếc cốc rượu và những cái bát ấm lấp lánh dưới ánh nến.

Thống đốc Shih Changyan tự mình ngồi cùng hai vị khách.

“Chỉ có vài món rau địa phương và thịt rừng thôi; xin đừng coi đó là điều gì đặc biệt,” ông nói.

Mặc dù lời nói của ông rất khiêm tốn, nhưng những món ăn được dọn ra rõ ràng là đã được chuẩn bị rất tỉ mỉ: trước tiên là những món trang trí đẹp mắt, sau đó là các món lạnh, và cuối cùng là các món nóng.

Có món “thịt ngâm dưa”, được làm từ những sợi dưa t

Còn có món “xào thỏ”; vào mùa xuân, thịt thỏ rất ngon và mềm mại. Thịt thỏ được cắt thành từng miếng nhỏ, xào nhanh trên lửa lớn cùng hành tây, gừng… Món này vừa ngon vừa bổ dưỡng.

Sau đó, Shī Chāng Yán vỗ tay để báo hiệu rằng món ăn chính sắp được mang ra.

Hai người hầu khỏe mạnh bê lên một cái đĩa bạc lớn; khi mở nắp đĩa, người ta thấy một con cá chép lớn của sông Hoàng Hà, dài khoảng hai thước, nặng gần hai mươi cân.

Con cá này có hình dáng hoàn chỉnh, màu sắc đỏ tươi; toàn thân được phủ một lớp sốt đặc màu hổ phách, được làm từ giấm, đường, gừng, tỏi và các loại gia vị khác; rõ ràng là vừa mới được nấu xong. Khi nắp đĩa được mở ra, mùi thơm chua ngọt lan tỏa khắp căn phòng.

Điều đáng chú ý nhất là trên thân cá có một lớp vụn bánh mì vàng óng, mịn như tơ, được chiên đến khi vàng giòn; như thể con cá đã được khoác lên mình một bộ áo lụa vàng óng.

“Thượng thư Lục, Cui Xiang Nghị, đây chính là món ‘cá chép chiên với vụn bánh mì’ theo phương pháp truyền thống của Phù Dương,” Shī Chāng Yán giải thích.

Ông tự mình cầm đũa và mời hai vị khách thử món ăn này: “Cách làm là lấy những con cá chép sống từ sông Hoàng Hà, trước tiên chiên trong dầu cho đến khi vụn bánh mì bám chặt vào thân cá, sau đó cho vào nồi nước dùng bí quyết và ninh nhỏ lửa cho đến khi thấm đều hương vị. Vụn bánh mì này cũng đòi hỏi kỹ thuật cao: phải kéo bột bánh nhiều lần cho đến khi nó trở nên mịn như tơ, sau đó chiên trong dầu cho đến khi giòn nhưng không bị khét. Khi ăn, có thể nhúng vụn bánh mì vào sốt hoặc ăn cùng với thịt cá; hương vị giòn tan và ngon ngọt kết hợp với độ tươi ngon của thịt cá, thực sự là một món đặc sản địa phương.”

“Hai vị quý khách đã xa xôi đến đây, hy vọng món ăn này có thể giúp các vị giảm bớt mệt mỏi,” viên quan phụ trách công việc ở Chán Châu cũng nói thêm.

Tất cả các quan lại trong phòng đều vỗ tay đồng ý.

Nhưng ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua con cá chép đẹp đẽ kia, không khỏi nhớ đến cảnh tượng đáng thương của những người đói khát dọc theo đường quan lộ vào ban ngày; đũa bạc trong tay ông trở nên nặng trĩu như có hàng ngàn cân vậy.

Cui Đài Phú dường như cũng cảm nhận được điều đó, vội vàng lên tiếng, có phần không theo quy tắc: “Thức ăn của Thứ trưởng Shī thật là chu đáo, nhưng chúng tôi đang có những trách nhiệm quan trọng, việc tiêu tốn nhiều như vậy thực sự không phù hợp…”

Shī Chāng Yán vẫy tay cười và nói: “Hai vị sứ

Thậm chí có người dân vì muốn đổi lấy vài thùng gạo mà phải bán con cái, cảnh tượng bi thảm ấy thật sự không thể chịu đựng nổi; tất cả những điều này đều là hậu quả của trận lũ lụt năm ngoái, và cho đến nay vẫn chưa được khắc phục.”

“Tôi từng nghe nói rằng ‘nếu trong bếp có thịt mỡ, trong chuồng có ngựa mập, còn người dân thì đói khổ, trên đường thì có những kẻ lang thang đói rét, thì họ sẽ giống như loài thú và ăn thịt người’. Hôm nay, khi nhìn thấy bữa tiệc xa hoa này và nghĩ đến những nỗi khổ mà người dân đã trải qua trên đường đi, tôi thực sự cảm thấy không yên lòng; tôi không thể ăn những con cá này được!”

“Hơn nữa, mặc dù việc chăm sóc sinh kế của người dân không phải là trách nhiệm của tôi trong chuyến đi này, nhưng tôi vẫn không thể không hỏi Thứ trưởng Shizhou – liệu hiện nay, trong khu vực Chanzhou, còn bao nhiêu người dân đã mất nhà cửa và không còn phương tiện sống do lũ lụt? Và về việc cung cấp trợ cấp, an ủi và sắp xếp chỗ ở cho những người dân lâm cảnh khó khăn này, chính quyền địa phương đang thực hiện như thế nào?”

Bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên im lặng.

Tiếng ồn ào và tiếng cười vui vẻ trước đây đều dừng lại, và tất cả các quan chức đều thu mình lại và cúi đầu.

Ánh nến lung lay, làm cho nụ cười trên khuôn mặt của Thứ trưởng Shichangyan trở nên cứng nhắc.

“Những gì Đại sứ Lu đã nhìn thấy quả thực là sự thật.”

Anh ta siết chặt chiếc ly rượu trong tay, suy nghĩ một lát, rồi thở dài một hơi thật sâu, với giọng nói nặng nề, anh ta trả lời:

“Mọi người đều biết rằng năm ngoái, khi sông Liuta bị vỡ đê, Chanzhou là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Số người chết đuối, chết vì đói rét lúc bấy giờ, theo ước tính sơ bộ của chính quyền địa phương, đã vượt quá 10.000 người. Kể từ khi tôi tiếp quản chức vụ Thứ trưởng Chanzhou thay cho ông Lý Trường, tôi luôn lo lắng và không ngày nào quên được nỗi khổ của người dân. Tuy nhiên, mặc dù chính quyền địa phương đã nỗ lực hết sức để cứu trợ, nhưng đa số đất đai đều bị phá hủy, và mùa xuân năm nay lại gặp phải tình trạng thiếu hụt lương thực; người dân đang rất khó khăn, nhưng chính quyền địa phương lại không có đủ người và tiền bạc để hỗ trợ họ… Làm sao bây giờ?”

Quan phán bên cạnh cũng đặt xuống ly rượu của mình và nói với giọng điệu chân thành:

“Có lẽ Đại sứ Lu chưa biết, sau trận lũ năm ngoái, triều đình đã cung cấp một số tiền bạc và lương thực để hỗ trợ, nhưng số tiền đó chỉ giúp ích được một phần nhỏ mà thô