Cuối tháng Ba.

Lục Bắc Cố đang làm việc trong văn phòng; bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mùa xuân rực rỡ, nhưng ông không có thời gian để ngắm nhìn.

Lần đầu tiên đảm nhận trách nhiệm quản lý các công việc hàng ngày của Viện Censor, ông phải đối mặt với vô số việc phức tạp: từ việc đánh mã hồ sơ cho đến việc kiểm tra năng lực của các quan chức, từ việc kiểm tra vật tư đến việc xử lý các giấy tờ liên quan… Tất cả đều cần phải được ông tự mình giám sát và thực hiện.

Zhang Mao đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lại giải thích chi tiết về các quy trình cụ thể. Vị quan già này, dù nói chuyện rất thận trọng, nhưng lại làm việc rất hiệu quả và am hiểu rõ ràng về cách vận hành bên trong Viện Censor, điều này đã giúp ích rất nhiều cho Lục Bắc Cố.

“Thượng thư Lục, đây là biên bản kết quả đánh giá năng lực của các quan chức trong tháng này.”

Tên và chức vụ của các quan chức, cùng với những nhận xét về họ, hiện ra trước mắt ông. Ông xem kỹ lưỡng và thỉnh thoảng hỏi vài câu về những việc đã xảy ra trong nửa tháng trước – vì dĩ nhiên, lúc đó ông không có mặt ở đây.

Zhang Mao trả lời một cách trôi chảy, cho thấy ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Sau khi xác nhận rằng thông tin về những trường hợp xin nghỉ của một số người là chính xác, Lục Bắc Cố lấy con dấu đồng ra và đậy nó một cách nghiêm túc vào đúng vị trí quy định.

Dấu ấn màu đỏ thắm được in xuống, đồng nghĩa với việc quá trình đánh giá năng lực trong tháng này đã hoàn tất; không ai được phép sửa đổi nó mà không tuân theo các thủ tục đặc biệt.

“Những vật tư như vải may áo, trà, rượu, củi than mà triều đình đã phân phát, liệu ba cơ quan chức năng có đã giao chúng đến kho hay chưa?”

“Vâng, Thượng thư Lục, đây là danh sách, xin ông xem qua và kiểm tra. Chúng tôi vẫn chưa gửi các biên bản xác nhận nhận hàng trở lại cho ba cơ quan đó.”

Zhang Mao đưa cho ông một danh sách dài. Theo quy định, các vật tư này lẽ ra phải được xác nhận nhận hàng ngay tại thời điểm giao nhận. Tuy nhiên, do công việc của ba cơ quan chức năng rất bận rộn, nên các loại vật tư được phân phát cho các cơ quan khác nhau ở kinh thành không thể đến cùng một lúc. Vì vậy, thực tế là chúng ta phải chờ đến khi tất cả các vật tư cần phân phát trong tháng đó đều được giao đến, sau đó mới tiến hành kiểm kê và xác nhận, rồi mới gửi các biên bản xác nhận trở lại cho ba cơ quan đó.

Lục Bắc Cố nhận lấy danh sách và xem kỹ lưỡng. Số lượng vải may áo khá lớn, còn các vật tư như trà, rượu, củi, muối cũng rất đáng kể; thậm chí còn có cả những phiếu giấy dùng để mua thức ăn cho gia súc, mà

Lục Bắc Cố Kiểm tra từng mục trong danh sách so sánh, đảm bảo rằng loại hàng, số lượng và chất lượng đều đúng như yêu cầu, sau đó mới ký tên vào biên bản nhận hàng.

  “Hãy ghi nhớ đi, sau này việc nhận hàng, bảo quản và phân phát những vật tư này cũng cần phải tuân thủ những quy định cụ thể. Những thứ cần được nhận ngay lập tức thì phải làm vậy; những vật tư đã lâu không được phân phát cũng cần được kiểm tra định kỳ để tránh tình trạng thiếu hụt hay mất mát không rõ nguyên nhân.”

   Lục Bắc Cố dặn dò Zhang Mao.

  “Tôi hiểu rồi.” Zhang Mao cúi đầu đáp lại.

  Khi anh ta hoàn thành xong những công việc phiền phức đó, đã gần giờ trưa.

  “Quan Lục, đây là các bản tin mới vừa được gửi đến.”

  Một viên chức nhỏ bước vào và đặt ba bản tin lên bàn của ông.

  “Đã biết rồi.” Lục Bắc Cố gật đầu và liếc nhìn chúng.

  Thời gian in ấn của các bản tin này không cố định; bản tin mới này chủ yếu đăng tải thông tin về tình hình triều đình gần đây và các báo cáo từ các địa phương. Hiện tại, chưa có điều gì đặc biệt đáng chú ý.

  Nhưng trong lòng ông, ông biết rằng dưới lớp nước yên bình này, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào mạnh mẽ.

  Bởi vì trong những ngày gần đây, Gia Xương Triều và Văn Diện Bác luôn đối đầu gay gắt với nhau trong nhiều vấn đề khác nhau.

  Sau đó, Lục Bắc Cố tự mình mang hai bản tin đó đến giao cho Âu Dương Tu và Wu Zhongfu.

  Khi ông vừa đi qua bụi cây ở sân trong và chưa kịp đến phòng làm việc của Wu Zhongfu ở phía bên kia, thì thấy Wu Zhongfu đang vội vã đi về phía này từ hành lang phía trước.

  “Quan Lục? Tôi đang muốn tìm bạn đây.”

  Wu Zhongfu nói với giọng vội vã: “Bây giờ hãy theo tôi đến gặp Trung Thư Đại Pháp sư, có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

  Lục Bắc Cố cảm thấy bất ngờ và theo sau anh ta.

  Hai người nhanh chóng đến phòng làm việc của Âu Dương Tu.

  Tuy nhiên, sau khi Wu Zhongfu gõ cửa, Âu Dương Tu không ngay lập tức cho họ vào mà bên trong lại có tiếng động lách cách.

  “Vào đi.”

  Hai người bước vào phòng làm việc của Âu Dương Tu. Lục Bắc Cố nhìn thấy trên bàn của Âu Dương Tu có một chồng giấy đang được úp ngược lại.

“Đây là lúc đi làm rảnh rỗi mà viết sách à? Chắc không phải là cuốn 《Tân Đường Thư》, nếu vậy thì cũng không cần phải che giấu đến thế.”

Cuốn 《Tân Đường Thư》 là bộ sử chính thức do triều đình ra lệnh biên soạn; phần chủ yếu của công việc này liên quan đến các tiểu sử, và Tống Kỳ chịu trách nhiệm hoàn toàn việc biên soạn phần này.

Còn các phần ghi chép về các nhân vật quan trọng và bảng biểu thì được Phạm Trấn và Lý Hạ Khánh phụ trách biên soạn; trong khi đó, Âu Dương Tu có nhiệm vụ hiệu đính và sửa đổi các phần này, vì vậy khối lượng công việc của Âu Dương Tu không lớn bằng Tống Kỳ.

Chính vì lý do này mà Âu Dương Tu mới có thời gian và sức lực để làm những việc khác. Nhìn vẻ mặt của anh ta, có lẽ cái mà anh ta đang viết chính là cuốn 《Tân Ngũ Đại Sử》 mà anh ta đang tự mình biên soạn.

“Có chuyện gì vậy?”

Thấy Vũ Trung Phục có vẻ nghiêm túc, Âu Dương Tu hỏi.

“Những thông tin từ vài ngày trước đã có kết quả rồi.”

Vũ Trung Phục đặt tài liệu vừa được Bộ Thư ký gửi đến Viện Censor trên bàn của Âu Dương Tu và nói một cách nặng nề:

“Trước đây, triều đình đã quyết định cử sứ giả đến Hà Bắc để điều tra những tin đồn xấu về dự án sông Lục Tháp, phải không? Nhưng những ngày gần đây, các quan lại liên tục kiến nghị, và cuối cùng triều đình đã quyết định không cử sứ giả nữa. Lúc tôi vừa rồi đến Chính Sự Đường, Bộ trưởng Văn đã trao cho tôi tài liệu này, yêu cầu Viện Censor cử người đứng đầu đoàn điều tra, cùng với Bộ Hình cử người đảm nhận vai trò phó đoàn trưởng, để cùng nhau đi Hà Bắc điều tra.”

Âu Dương Tu nhìn vào tài liệu; dấu ấn trên đó vẫn chưa khô hẳn.

Nghe vậy, Lục Bắc Cố trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

Dự án sông Lục Tháp!

Đây chính là một sai lầm lớn trong thời kỳ Văn Diện Bác và Phú Bí nắm quyền; dự án này đã làm hao tốn tiền của và sức lao động của người dân, gây ra những hậu quả nghiêm trọng, và đến nay những tác động tiêu cực của nó vẫn chưa hết.

Bây giờ, chuyện cũ lại được đề cập đến, và ban đầu người ta còn dự định để các eunuch thuộc Viện Nội thị đứng đầu cuộc điều tra… Ý nghĩa của điều này thì rất rõ ràng. Tuy nhiên, cách tiếp cận này khá khéo léo: thay vì trực tiếp đổ lỗi cho những sai lầm trong quyết định hoặc chính bản thân dự án, họ lại chọn con đường bắt đầu từ những tin đồn – những thứ vô hình nhưng lại rất dễ gây ảnh hưởng đến triều đình.

“Những gì các quan chức đó làm là đúng đắn.”

Âu Dương Tu sau khi đọc xong tài liệu, nói: “Chìa khóa của vấn đề này nằm ở quyền lực điều hành cuộc điều tra. Nếu để những sứ giả đặc biệt tiến hành cuộc điều tra dựa trên chỉ thị bí mật, quyền hạn sẽ không rõ ràng và quá trình sẽ không minh bạch; điều này rất dễ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng để bịa đặt tội danh và gây ra những vụ án oan uổng. Lúc đó, không chỉ hai đại thần Văn và Phúc sẽ gặp rắc rối, mà cả hệ thống quan lại ở Hà Bắc cũng sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

“Đúng vậy!”

Wu Zhongfu nói: “Ngay cả khi muốn điều tra, cũng nên thực hiện theo cách này: triều đình phải ban hành chiếu chỉ công khai, cử các quan chức trung ương phối hợp với các quan địa phương để tiến hành cuộc điều tra, như vậy mới thể hiện được sự công bằng và tránh được tình trạng người ta lạm quyền, gây ra họa.”

“Vấn đề này rất quan trọng, không hề bình thường.”

Âu Dương Tu nói với giọng điệu trầm ấm: “Bề ngoài, việc điều tra này chỉ là để kiểm tra những tin đồn vô căn cứ hay những cái tên gây tranh cãi, nhưng thực chất nó ảnh hưởng đến cả hệ thống quan lại ở Hà Bắc và cả cấu trúc quyền lực trong triều đình. Việc lựa chọn người thực hiện nhiệm vụ này đòi hỏi người đó phải có can đảm và tỉ mỉ, vừa có khả năng chịu đựng áp lực để tìm ra sự thật, vừa phải biết cân nhắc mọi thứ để tránh bị người khác lợi dụng, gây ra những sóng gió không cần thiết.”

Lục Bắc Cố nghe hai vị quan cao cấp này thảo luận, cũng đang suy nghĩ trong lòng. Cuộc điều tra liên quan đến vụ án Sáu Tháp Sông này rất phức tạp, và với tư cách là một thành viên của Cơ quan Kiểm sát, rõ ràng họ không thể hoàn toàn né tránh được việc tham gia vào vụ việc này.

Tuy nhiên, anh cũng không quá lo lắng. Bởi vì theo logic thông thường, việc được điều động từ kinh đến Hà Bắc để tiến hành cuộc điều tra chắc chắn không thể đến tay một người mới nhập ngũ như anh chứ? Những việc như thế này, ngay cả khi Âu Dương Tu không thể tự mình đến, thì cũng nên để Wu Zhongfu – người có nhiều kinh nghiệm – dẫn đầu đội ngũ điều tra mới phù hợp.

Thế nhưng…

Âu Dương Tu suy nghĩ một lúc lâu, ánh mắt của ông lướt qua Wu Zhongfu, rồi cuối cùng dừng lại ở Lục Bắc Cố.

“—Vì vậy, hãy giao nhiệm vụ này cho Đại sứ Lu đi.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, suýt nữa thì rơi cằm xuống đất. Việc được giao trọng trách lớn như vậy cũng không sao, nhưng quá nhanh chóng thì hơi… bất ngờ một chút.

__TERM

“Sẵn lòng! Tất nhiên là sẵn lòng!”

Lục Bắc Cố vội vàng nói: “Chỉ là Phía trước nghe thấy quan trung thư giao trọng trách này cho tôi, có phần ngạc nhiên mà thôi. Nhờ vào sự tin tưởng của quan trung thư, dù tôi không có nhiều kiến thức hay tài năng, nhưng tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để đi đến Hà Bắc, tìm hiểu rõ sự thật, và không làm uổng công lao của triều đình!”

“Tốt lắm! Đúng là như vậy mới đúng!”

Âu Dương Tu vỗ tay, ánh mắt đầy sự khen ngợi: “Lão già quả nhiên không nhìn nhầm con.”

Lúc này, Phía trước giải thích cho Lục Bắc Cố biết: “Loại điều tra này, với địa vị cao như quan trung thư, nếu ông ấy đi thì sẽ vi phạm quy tắc. Thực ra lẽ ra phải là tôi đi, nhưng tôi đang bận rộn với một việc quan trọng khác, không thể rảnh rỗi được, vì vậy chỉ có thể nhờ cậu thôi.”

“Tôi hiểu, việc quan trọng của Ngài Uông quan trọng hơn.”

Lục Bắc Cố tỏ ra rất thông suốt, và Âu Dương Tu cũng xứng đáng được đối xử như vậy.

Trong thời gian này, Âu Dương Tu thực sự rất bận rộn; mặc dù không biết cụ thể anh ta đang bận với việc gì, nhưng có lẽ đó chắc chắn là một kế hoạch lớn nào đó.

Âu Dương Tu đưa tập hồ sơ cho Lục Bắc Cố, bảo anh ta hãy xem kỹ.

“Hãy nhớ rằng, điều quan trọng nhất trong chuyến đi này là tìm ra nguồn gốc và tính chân thực của những lời đồn đại đó, đặc biệt là các chi tiết như tên làng, hình dạng của vật dụng… Cần phải đi kiểm tra tận nơi, phỏng vấn người dân địa phương, để có được thông tin chính xác.”

Sau đó, Âu Dương Tu lại nhắc nhở thêm: “Còn về thành quả của dự án đó, đã có kết luận rõ ràng rồi; đó không phải là trọng tâm của cuộc điều tra này, không cần phải đi sâu vào vấn đề đó, để tránh gây ra rắc rối thêm. Nếu gặp phải khó khăn, có thể tham khảo ý kiến của phó sứ từ Bộ Hình sự, hoặc bất cứ lúc nào cũng có thể gửi người đến báo cáo với triều đình, và lão già sẽ thay mặt bạn trình bày.”

“Tôi hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố vừa đọc hồ sơ, vừa nói một cách nghiêm túc.

Anh ta đặt tập báo “Địa Báo” vốn dĩ nên dành cho Âu Dương Tu vào phòng làm việc của ông ấy, sau khi ra ngoài, tâm trạng của anh ta khá nặng nề… Đây không phải là một nhiệm vụ đơn giản, mà là một cuộc hành trình đầy rủi ro và khó khăn.

Quay trở lại văn phòng của mình, sau khi gửi thêm một tập “Địa Báo” cho Âu Dương Tu, anh ta lại tiếp tục nghiên cứu kỹ lưỡng tập hồ sơ đó.

“Những cuộc tranh đấu trong triều đình giống như việc đi thuyền trong bóng tối; chỉ cần sơ suất một chút là có nguy cơ lật thuyền ngay.”

Lục Bắc Cố thở dài, tỏ ra khá bất lực.

Tin xấu là con thuyền nhỏ của ông vừa mới bắt đầu hành trình đã bị cuốn vào rìa của vòng xoáy sâu thẳm này rồi.

Tin tốt là theo thông báo trên giấy tờ, cuộc hành trình sẽ bắt đầu vào sáng mai, nên ông vẫn còn khoảng nửa ngày để chuẩn bị.

Dù cuộc đi này được gọi là công tác từ kinh thành ra Hà Bắc, nhưng thực tế thì đích đến là Chán Châu – nơi không quá xa. Từ Khai Phong Phủ đi về phía đông bắc sẽ đến Hạ Châu, sau đó tiếp tục đi về phía đông bắc nữa là đến địa phận Chán Châu.

Thực ra, đây cũng giống như việc tái hiện lại lộ trình mà Hoàng đế Thánh Tông từng đi khi tự mình xuất quân. Toàn bộ quãng đường này chỉ hơn hai trăm dặm mà thôi.

Buổi tối hôm đó, Lục Bắc Cố đã đến thăm Tống Hiường để hỏi ý kiến về chuyến đi này. Sau khi nhận được những lời khuyên quý báu từ Tống Hiường, ông trở về căn phòng của mình ở Tranh Minh Trai để thu dọn hành lý cần mang theo.

Ngày hôm sau, trước khi trời sáng, Lục Bắc Cố đã ngồi vào chiếc xe ngựa mới mua và đi về phía Đông Bắc, qua Cổng Kính Dương; người lái xe là Hoàng Thạch.

Dưới Cổng Kính Dương, Phó sứ do Bộ Hình phái đi đã đợi ông từ trước.

Người này gần bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò nhưng ánh mắt sắc bén, rõ ràng là một người thông minh và làm việc hiệu quả.

Cui Đài Phục cúi chào và hỏi: “Phải chăng ngài là Lục Thượng Y? Tôi là Cui Đài Phục, quan thẩm tra tại Viện Thẩm Xét Hình Sự.”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố cũng cúi chào đáp lại: “Rất mong được gặp Cui Quan Thẩm Tra.”

Ông nhận thấy phía sau Cui Đài Phục có một chiếc xe lừa chở đầy các hồ sơ giấy tờ, rõ ràng là mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Sau khi chào hỏi và trao đổi vài câu, Lục Bắc Cố đã hiểu rõ hơn về người đối diện.

Cui Đài Phục, tự là Bình Thúc, xuất thân từ khoa luật hình sự, chuyên về các vấn đề liên quan đến hình sự. Ông đã từng đảm nhiệm các chức vụ như quan thẩm định tại Tòa Án Đại Lý Sự và quan thẩm tra tại Viện Thẩm Xét Hình Sự. Hiện tại, ông vẫn đang làm việc tại Viện Thẩm Xét Hình Sự, nhưng chức vụ chính thức vẫn thuộc về Bộ Hình. Vì vậy, về mặt danh nghĩa, ông được coi là người được Bộ Hình phái đi… Nghe có vẻ hơi rối rắm phải không?

Thực tế thì Viện Thẩm Xét Hình Sự được thành lập vào năm thứ hai của triều đại Thái Tông, Chunhua, với mục đích tăng cường sự kiểm soát của ch

Nhưng vấn đề là phải làm thế nào với các quan chức của Bộ Hình? Họ đều là những quan lại chuyên nghiệp; không thể sa thải họ được, càng không thể giải tán cả Bộ Hình.

Vì vậy, sau một thời gian dài phát triển, hiện nay Tòa án Xét xử Hình sự và Bộ Hình đã trở thành hai tổ chức hoạt động song song với nhau. Phần lớn các quan chức đều giữ chức vụ ở cả hai cơ quan này. Trong khi đó, danh nghĩa “Bộ Hình” chủ yếu được sử dụng để phân phát lương bổng và các khoản phúc lợi cho nhân viên, đồng thời cũng được dùng trong các cuộc giao tiếp ngoại giao.

Vì những người khác vẫn chưa đến đầy đủ, và Cui Tai Fu là người rất tập trung vào công việc, nên họ quyết định thảo luận ngay dưới cổng Jingyang.

Anh ta lấy ra một số tài liệu mà Bộ Hình đã cho mượn từ trong các cái rương chứa hồ sơ, và đưa chúng cho Lục Bắc Cố.

“Thượng thư Lục, đây là các bản sao hồ sơ liên quan đến dự án sông Liuta mà Bộ Hình đã thu thập được, bao gồm các biên bản khảo sát khi xảy ra sự cố lũ lụt năm ngoái, danh sách những người thiệt mạng và những người được hỗ trợ, cùng với tổng kết kiểm toán vật tư và công việc. Tôi đã xem qua sơ bộ, và trong những thông tin liên quan đến ‘tên gọi của các làng’, hồ sơ chỉ ghi rõ ‘Cách đông bắc thành phố Puyang, tỉnh Chanzhou có một làng tên là Zhao Cun’, chứ không hề đề cập đến bất kỳ chi tiết nào có thể gây tranh cãi về mặt ý nghĩa.”

Lục Bắc Cố nhận lấy các tài liệu và đọc kỹ từng điểm quan trọng.

“Cảm ơn Cui đã chuẩn bị kỹ lưỡng những thông tin này. Về vấn đề liên quan đến tên gọi có thể gây tranh cãi, chúng ta cần phải tiến hành khảo sát thực địa mới có thể biết rõ sự thật. Ngoài ra, theo những lời đồn đại trong dân gian, hình dạng của những công cụ được sử dụng trong tang lễ có vẻ giống với những đồ dùng dùng trong lễ tang; chúng ta cũng cần kiểm tra thực tế hoặc hỏi thăm các thợ già.”

“Đúng vậy.”

Cui Tai Fu gật đầu đồng ý, sau đó cẩn thận đề xuất: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên đến ty phủ tỉnh Chanzhou để xem xét các tài liệu lịch sử địa phương và hỏi thăm các quan chức, để xác minh rõ nguồn gốc của làng Zhao Cun trước. Sau đó, chúng ta nên tập trung tìm hiểu thông tin từ người dân sống gần nơi xảy ra sự cố lũ lụt, để biết rõ nguồn gốc của những lời đồn đại đó. Cuối cùng, chúng ta mới nên kiểm tra những công cụ còn sót lại sau sự cố, hoặc hỏi thăm các quan chức giám sát công việc và các thợ tham gia vào dự án lúc bấy giờ.”

Trong giới chính trị của Đại Tống, những người đỗ cử nhân thông qua kỳ thi Jinshi được coi là có địa vị cao hơn so với những người đỗ qua các kỳ thi khác như Mingjing hay Mingfa. H

Tuy nhiên, mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng sự điềm tĩnh của Lục Bắc Cố đã vượt xa những kỳ vọng ban đầu của Cui Tai Fu.

“Cui Xiang Yi suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Lục Bắc Cố bày tỏ sự đồng ý và tiếp tục nói thêm: “Nhưng chuyến đi này rất nhạy cảm; có lẽ nhiều quan chức ở Chánh Châu hay thậm chí là Đại Minh Phủ đều có liên quan đến dự án năm ngoái. Khi thẩm vấn họ, cần phải thận trọng trong chiến thuật để tránh làm động đến những kẻ đang âm mưu gì đó. Đặc biệt, cần chú ý xem liệu có ai đó cố tình lan truyền hoặc phóng đại những tin đồn nhằm lợi dụng để vu khống các đại thần trong triều không.”

Cui Tai Fu nhìn chằm chằm vào mắt Lục Bắc Cố và hỏi thầm: “Ý Ngài Lục Thị Lang là có người muốn lợi dụng tình hình này để làm gì đó à?”

Mặc dù ông ta đã lâu làm việc trong lĩnh vực hình luật nhưng chức vụ không cao lắm, nhưng với tư cách là một quan lại ở kinh thành, ông ta cũng đã nghe nói về những tranh giành quyền lực trong triều đình.

Lục Bắc Cố không trả lời trực tiếp, chỉ nói: “Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, mọi khả năng đều có thể xảy ra. Chúng ta chỉ cần điều tra một cách công bằng và báo cáo theo sự thật. Trong chuyến đi này, Cui Xiang Yi cần phải dựa nhiều vào kinh nghiệm hình luật của mình để phân biệt những lời khai thật giả.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Cui Tai Fu cam kết một cách nghiêm túc, và những lo ngại ban đầu rằng người thanh niên đỗ trạng nguyên này không đáng tin cậy cũng dần tan biến.

Ông ta cảm thấy Lục Bắc Cố nói chuyện rất điềm tĩnh, trông không giống một người thiếu suy nghĩ. Đối với ông ta, việc Lục Bắc Cố không gây cản trở trong công việc đã là một lợi thế lớn cho chuyến đi này.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, hơn mười người Tú sĩ được phân công đi cùng họ cũng đã đều có mặt. Mặc dù có vài người đến muộn hơn giờ quy định, nhưng Lục Bắc Cố không la mắng họ.

Bởi vì trong những chuyến công tác liên bộ các cơ quan khác nhau, phương tiện di chuyển do từng cơ quan tự lo liệu, không có sự phân bổ chung. Các quan chức có thể sử dụng xe riêng của mình hoặc xe công của cơ quan, hoặc cũng có thể đi ngựa, lừa, la… Nhưng những người Tú sĩ thì khác; họ không phải là quan chức nên không có quyền sử dụng phương tiện của cơ quan. Họ buộc phải tự chuẩn bị phương tiện di chuyển hoặc tự bỏ tiền thuê… Nếu gia đình họ quá nghèo đến mức không thể thuê được lừa, thì họ chỉ có thể đi bộ mà thôi.

Hơn nữa, đa số những người Tú sĩ đều sống ở ngoại ô thành phố. Nếu họ sống ở phía nam, thì h

Tất cả đều là những người lao động bình thường; nếu thấu hiểu tâm trạng của họ, Lục Bắc Cố cũng sẽ không buồn phải dùng những lời như “Sao chỉ có mình bạn không đến đúng giờ?” hay “Biết rõ lý do phải tập trung vào lúc này mà sao không đi sớm hơn?” để thể hiện quyền lực của mình nữa.

Cui Đài Phục nhìn những người vừa trễ giờ, đang lo lắng, và thấy Lục Bắc Cố không trách móc họ, trong lòng anh ta càng thêm yên tâm.

Sau đó, Lục Bắc Cố gọi tên từng người theo danh sách; hầu hết những người này đều được cử đến từ Bộ Hình.

“Thượng thư Lục, đã muộn rồi, chúng ta có nên khởi hành ngay bây giờ không? Nếu đến được trạm Chenqiao cách đây bốn mươi dặm trước trưa, chúng ta sẽ tránh được thời điểm nắng gắt nhất để tiếp tục hành trình.”

Đi công tác thì có kinh phí, nhưng không nhiều lắm. Vì vậy, nếu ăn uống tại các trạm chính thức, chi phí sẽ không phát sinh, và mọi người cũng có thể ăn uống đàng hoàng một chút. Nhưng nếu chưa kịp đến trạm trước giờ ăn, họ chỉ có thể ăn ở các quán ăn ven đường hoặc trong thị trấn, và tất nhiên, những quán đó chỉ có thức ăn rẻ tiền… Dù sao thì cũng có hơn mười người, nếu ăn đồ giá bình thường, số tiền kinh phí sẽ nhanh chóng cạn kiệt.

Lục Bắc Cố nhìn lên bầu trời; phía đông đã bắt đầu sáng rõ.

Vì khoảng cách từ Khai Phong đến Chán Châu không xa, lại có binh sĩ tuần tra trên đường, các huyện dọc đường cũng sẽ cử quan viên hỗ trợ bảo vệ, hơn nữa, cấp bậc của họ cũng không cao lắm, nên đoàn người này không được trang bị lính canh bảo vệ riêng.

“Hãy khởi hành thôi.”

Ngay sau đó, ông và Cui Đài Phục lên xe.

Những chiếc xe ngựa và xe lừa lần lượt đi trước sau, xuất phát từ cổng Jingyang vào buổi sáng sớm, tiến về phía bắc trên con đường chính thức.

Phía sau họ là những người vừa đi xe lừa, xe ngựa vừa đi bộ.

Bánh xe lăn trên mặt đường, tạo ra những hạt bụi nhỏ, và cả đoàn người lặng lẽ biến mất trong ánh bình minh dần sáng rõ.