Sau khi Gia Xương Triều đưa đoàn xe ngựa trở lại, trong cung điện trầm lặng một lúc.

Hương trầm lan tỏa, nhưng không thể che giấu được những xung động âm ỉ mà những bản báo cáo của Phía trước vừa gây ra.

Lần đầu tiên tham gia buổi họp triều này, Lục Bắc Cố đã chứng kiến cuộc đối đầu không sử dụng vũ lực này; bây giờ, ông cũng tự mình suy ngẫm về từng chi tiết trong đó.

Chưa kịp cho không khí trở nên yên tĩnh hơn, lại có một người khác bước ra từ hàng ngũ, đó là quan Trương Phương Bình thuộc Bộ Tam Tư.

“Bệ hạ, thần xin trình bày về việc vận chuyển lương thực từ khu vực Đông Nam.”

Ông nói với giọng điệu điềm tĩnh và rõ ràng: “Năm ngoái, các vùng Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ đều có mùa màng bội thu; tuy nhiên, quá trình vận chuyển lương thực về phía Bắc gặp nhiều tổn thất, có nhiều báo cáo về việc các quan coi sót công việc hoặc tàu thuyền bị hỏng. Mùa xuân này, khi kênh đào được thông xe, nếu không siết chặt quản lý, e rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch quốc gia. Thần xin bệ hạ chỉ đạo cử các quan liêm minh đi kiểm tra các tuyến đường vận chuyển, kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ, trừng phạt những kẻ tham nhũng, đồng thời yêu cầu các quan phụ trách vận chuyển ở các vùng Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ tối ưu hóa tổ chức vận chuyển, củng cố các đoạn đê nguy hiểm, để đảm bảo rằng lương thực từ những vùng màu mỡ này có thể được vận chuyển an toàn về kinh đô.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ: “Vận chuyển lương thực là vấn đề quan trọng, không thể xem thường. Theo đề xuất của ngươi, hãy chọn những quan liêm minh và công bằng để giám sát quá trình vận chuyển; nếu có ai vi phạm luật định, hãy trừng phạt họ một cách nghiêm khắc.”

Trương Phương Bình nhận lệnh, sau đó tiếp tục nói: “Bệ hạ, những vấn đề trong quá trình vận chuyển lương thực xuất phát từ cả con người lẫn các quy định pháp luật. Thần nhận thấy rằng các quy định hiện hành còn nhiều điểm không phù hợp với tình hình hiện tại; ví dụ, việc đánh giá và thưởng phạt các quan phụ trách vận chuyển chủ yếu dựa vào hiệu quả công việc mà bỏ qua tổn thất xảy ra trong quá trình vận chuyển, khiến cho các con tàu thường xuyên phải vận hành với tốc độ cao, tăng nguy cơ gặp tai nạn. Ngoài ra, trách nhiệm của các tỉnh, huyện dọc theo tuyến đường vận chuyển cũng chưa được làm rõ, nhiều nơi đều trốn tránh trách nhiệm của mình. Thần mong bệ hạ cho phép Bộ Tam Tư đứng ra định ra các quy định mới về vận chuyển lương thực, làm rõ trách nhiệm của mỗi bên, để việc thưởng phạt

Lập trường của Gia Xương Triều khá vội vàng; Lục Bắc Cố lúc đó chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa ông ta với việc vận chuyển lương thực bằng đường sông, nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc Trương Phương Bình đề xuất này, ngoài mục đích giúp ba cơ quan quản lý tăng thêm quyền lực, còn phần lớn là nhằm vào vấn đề nhân sự. Nếu không, họ sẽ không đặc biệt nhấn mạnh đến vấn đề quản lý công chức như vậy.

Hai bên lại bắt đầu tranh luận về tốc độ thực hiện cải cách hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường sông.

Trương Phương Bình kiên trì với quan điểm của mình, dẫn ra các số liệu và ví dụ để chứng minh sự cần thiết phải sắp xếp lại hệ thống này; trong khi đó, Gia Xương Triều lại nhấn mạnh đến yếu tố ổn định, lo ngại rằng việc thực hiện cải cách một cách vội vàng có thể gây ra rối loạn; Hàn Kỳ, Phú Bí và những người khác cũng ủng hộ Trương Phương Bình từ những góc độ khác nhau.

Trong cung lại một lần nữa bùng nổ cuộc tranh luận sôi nổi.

Lục Bắc Cố lặng lẽ lắng nghe, và sau một thời gian đã thu thập được một số thông tin quan trọng.

Trương Phương Bình nói: “Thánh thượng, kể từ khi Châu Chân được thăng chức thành Phó Tham mưu Trưởng Bộ Tài chính, vị trí Quản lý Vận chuyển Lương thực ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ đã bỏ trống trong thời gian dài, dẫn đến tình trạng việc vận chuyển lương thực ở miền nam không được điều phối một cách thống nhất. Thần xin đề nghị bổ nhiệm Cao Lương Phủ – một quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu – vào vị trí này.”

Cao Lương Phủ là người tin cậy của Trương Phương Bình; hai người đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn tại khu vực Sichuan, cùng nhau đối phó với những tin đồn gây rối vào năm “Giáp Ngọ”. Trước khi Trương Phương Bình được tái bổ nhiệm làm Tham mưu Trưởng ba cơ quan quản lý, Cao Lương Phủ đã được triệu hồi về kinh để giữ chức vụ Quan chức Bộ Hộ khẩu.

Động thái này của Trương Phương Bình trên bề mặt là vì lợi ích của hệ thống vận chuyển lương thực, nhưng thực chất cũng là cơ hội để mở rộng ảnh hưởng của mình đối với hệ thống vận chuyển lương thực ở các địa phương. Đồng thời, đây cũng có thể là cách để ông ta thể hiện trách nhiệm của mình với tư cách là Tham mưu Trưởng ba cơ quan quản lý.

Gia Xương Triều nói: “Thánh thượng, thần cho rằng Vương Khuỷ – người từng giữ chức vụ Quản lý Vận chuyển ở khu vực Tây Nam Giang Nam và Huy Nam, và rất am hiểu về công tác vận chuyển lương thực – hoàn toàn xứng đáng đảm nhận nhiệm vụ quan trọng này.”

Hàn Kỳ lập tức phản bác: “Vương Khuỷ vừa mới trở về kinh để chờ điều tra về việc thất bại trong cuộc đánh dẹp quân man rợ ở Xīdòng; trách nhiệm của ông ta vẫn chưa được làm rõ, làm sao có thể giao cho ông ta chức vụ mới được?”

  Lý do Hàn Kỳ nói như vậy là bởi vào mùa đông năm ngoái, quân man rợ ở Xīdòng đã gây ách tắc cho khu vực Jinghu. Triều đình đã ra lệnh cho các quan lại địa phương như Lý Túc Chí, Song Shouxin, Jia Shixiong… chỉ huy quân đội tiến hành đánh dẹp, còn Vương Khuỷ thì phụ trách công tác hậu cần.

  Tuy nhiên, vì muốn đảm bảo rằng phe mình sẽ giành chiến thắng và ngăn cản các đồng minh thành tựu, Vương Khuỷ đã lén lút cắt giảm lượng vật tư hậu cần cung cấp cho quân đội. Khi quân đội của Lý Túc Chí tiến vào rừng, hậu cần không kịp theo, lại thêm vào đó là sự thiếu hiểu biết về địa hình nên họ bị quân man rợ truy đuổi liên tục, dẫn đến cái chết của hơn bốn mươi binh sĩ và hàng trăm người khác bị thương.

  Vì vậy, hai bên bắt đầu đưa ra những lời cáo buộc lẫn nhau.

  Kết quả là cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề. Triều đình đã bổ nhiệm Vương Chuột, người đang giữ chức vụ Tư lệnh Hình luật khu vực Tây Nam Giang Nam và Phó Tham mưu Trưởng Bộ Tài chính, làm Quản lý Hậu cần khu vực Bắc Giang Nam và chỉ huy quân đội thay thế Lý Túc Chí; đồng thời cũng bổ nhiệm Ngôi sao Văn học Wei Guan, Phó Thủ tướng Bộ Công nghiệp và học giả của Viện Tập hợp Kiến thức, làm Quản lý khu vực Giang Nam thay thế Vương Khuỷ.

  Cả Lý Túc Chí và Vương Khuỷ đều bị triệu hồi về kinh để chờ điều tra.

  Lục Bắc Cố cũng rất quen thuộc với Vương Khuỷ này; đó chính là vị quan quản lý khu vực Jiangling mà Vương Khuỷ đã ép buộc ông ta tham gia bữa tiệc khi ông ta từ Lạc Châu xuôi dòng sông về phía Đông và đến Jiangling vào mùa thu năm ngoái.

  Ban đầu, Vương Khuỷ thuộc phe của Chen Zhizhong, nhưng giờ đây, người đồng minh của Chen Zhizhong là Gia Xương Triều dường như có ý định kéo Vương Khuỷ về phe mình.

  Sau một lúc tranh luận, Triệu Chân vỗ tay yêu cầu dừng lại: “Vấn đề về quy định vận chuyển lương thực rất quan trọng, không thể quyết định được trong một sớm một chiều. Các cơ quan chức năng nên trước hết xem xét và đề xuất các biện pháp cụ thể để khắc phục những sai sót hiện tại trong hệ thống vận chuyển này. Việc sửa đổi quy định có thể được thảo luận chung giữa Bộ Hành chính Trung

“Còn về chức vụ của người phụ trách việc tổ chức và vận chuyển tài nguyên ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ… thì vấn đề này rất quan trọng; chúng ta nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn trước khi bàn luận tiếp.”

Quyết định này vẫn là một ví dụ điển hình cho phong cách cân nhắc và điều chỉnh thông minh của Triệu Chân – vừa khẳng định sự cần thiết của việc sắp xếp lại các hoạt động hiện có, vừa tránh được những tranh cãi gay gắt liên quan đến nhân sự ngay lập tức, đưa những mâu thuẫn đó ra ngoài để giải quyết sau này.

Khi quan chức đã đưa ra ý kiến, Trương Phương Bình, Gia Xương Triều và những người khác đều buộc phải tuân theo lệnh đó.

Sau đó, một số quan viên khác lần lượt lên trình bày công việc: có người báo cáo về các thảm họa thiên nhiên ở địa phương, có người đề xuất việc sửa chữa các công trình thủy lợi, có người giới thiệu những nhân tài tiềm năng… Tất cả đều được xử lý theo thứ tự.

Triệu Chân hoặc là quyết định ngay lập tức, hoặc là giao việc đó cho các cơ quan chức năng xem xét chi tiết.

Lục Bắc Cố luôn lắng nghe chăm chú, quan sát biểu cảm và giọng điệu của từng người trình bày, suy đoán ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó, đồng thời luôn ghi nhớ trách nhiệm của mình, quan sát xung quanh để phát hiện bất kỳ hành động không phù hợp nào.

“Chỉ là cây bút than này dùng không thoải mái lắm…”

Dù sao thì đây cũng là cuộc họp quan trọng; ông ấy không thể mang theo bút, mực, giấy hay đá mài như khi viết thông thường, huống chi là dao khắc nữa. Thực tế, các quan thanh tra trong cung đều luôn mang theo một túi nhỏ đựng bút than bên mình. Nếu có ai phạm sai lầm, họ sẽ lấy bút than ra để ghi chép lại; vì chiếc khay đựng bút khá nhỏ, nên những ghi chép thường chỉ là những ký hiệu hoặc từ khóa ngắn gọn, tương tự như ghi chép nhanh trong cuộc họp. Ví dụ, họ có thể dùng tên họ của người đó, kèm theo tên chức vụ tắt gọn, và thêm một từ chỉ sai lầm (như “nói sai”, “hành động không chuẩn mực”) để ghi lại chi tiết về hành vi sai trái đó. Nói cách khác, những ghi chép này chỉ nhằm mục đích giúp các quan thanh tra ghi nhớ; sau khi cuộc họp kết thúc, họ sẽ tổng hợp chúng thành những bản báo cáo chính thức.

Thời gian trôi qua, bên ngoài cung đã sáng bừng. Cuối cùng, Đặng Tuyên Ngôn– người đứng đầu Bộ Cung thực– thấy không còn quan viên nào lên trình bày nữa, liền hô to: “Nếu còn việc gì, hãy tiếp tục trình bày; nếu không, thì tan họp!”

Triệu Chân tỏ vẻ mệt mỏi và vẫy tay. Quan coi lễ, Zhang Shizhong, bước lên một bước và

Lục Bắc Cố đi cuối hàng, bước ra khỏi cửa điện, ánh nắng buổi sáng mùa xuân ùa về, gần như chói lọi đến mức khiến người ta phải nheo mắt lại.

   Anh hít một hơi không khí trong lành của buổi sáng, giúp xua tan bớt không khí u ám và căng thẳng đã có mặt trong điện từ trước đó.

   Khi ra khỏi cổng Văn Đức Môn, đoàn quan triều đình tan rã, buổi sáng triều chính cũng chính thức kết thúc.

   Văn Diện Bác, Phú Bí và những người khác lần lượt được các thuộc cấp của Bộ Trung Thư hộ tống đến Chính Sự Đường, trong khi Gia Xương Triều đang trò chuyện với vài quan chức khác. Khi quay đầu lại, ánh mắt anh ta dường như vô tình lướt qua Lục Bắc Cố.

   Lục Bắc Cố nắm chặt cây gậy trong tay, ngẩng thẳng lưng, theo đám đông bước ra khỏi cổng Đoan Lễ Môn và Tuyên Đức Môn, tiếp tục đi về phía Đài Cảnh Sát.

   Cuộc đời công việc của anh tại triều đình chính thức bắt đầu vào một buổi sáng đầy biến động như thế này.

   Trở về Đài Cảnh Sát, Lục Bắc Cố làm theo chỉ dẫn của Âu Dương Tu ngày hôm qua, đi thẳng đến phòng Hoa Đình để chuẩn bị cho cuộc họp.

   Đây là lần đầu tiên anh tham gia một cuộc họp, vì vậy anh rất coi trọng nó. Chắc chắn không thể để hai vị quan cấp cao hơn mình phải chờ đợi mình, nên anh đi rất nhanh. Và ngay tại cổng Đoan Lễ Môn, anh thấy Âu Dương Tu và Ngô Trung Phục đang trò chuyện với người khác, vì vậy họ vẫn còn thời gian chuẩn bị.

   Khi Lục Bắc Cố cùng với nhân viên phụ trách phòng Hóa Đình tại Đài Cảnh Sát chuẩn bị xong giấy bút và trà, hai người đó cũng vừa trở lại.

   Âu Dương Tu dáng vẻ ngay ngắn, oai vệ khi ở trong điện Văn Đức trước đó giờ đây đã trở nên thoải mái hơn rõ rệt. Anh ngồi xuống ghế chủ tịch, uống một ngụm trà nóng, sau đó thở dài vài cái mới hỏi: “Hôm nay tại cuộc họp triều, có điều gì đáng chú ý không?”

   Lục Bắc Cố thành kính trả lời: “Báo cáo với ngài, thần đã chứng kiến các vị quý tộc thảo luận về chính sách, và mới hiểu rằng mọi vấn đề liên quan đến triều đình đều ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ đất nước. Mỗi đề xuất được đưa ra, dù trông có vẻ độc lập, nhưng thực chất đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, liên quan đến kinh tế quốc gia và sinh hoạt của người dân, đồng thời cũng phản ánh sự thăng trầm trong các mối quan hệ chính trị.”

   Âu Dương Tu gật đầu và nói: “Nếu có thể nhận ra điều đó, thì quả thật không uổng công.”

Vào lúc này, Ngô Trung Phục nói: “Hãy nhớ rằng, người đảm nhận chức vụ Thượng y thì không chỉ cần có con mắt sắc bén để nhìn thấy những dòng chảy ngầm ẩn sau bề mặt hiện tượng, mà còn phải giữ gìn phẩm chất đạo đức, không thiên vị hay lệch lạc. Khi trình bày ý kiến trước hoàng đế sau này, hãy dựa trên sự thật và tuân theo luật pháp quốc gia; đừng để tình cảm cá nhân hay quyền lực làm ảnh hưởng đến quyết định của mình.”

“Tôi xin ghi nhớ kỹ.” Lục Bắc Cố trả lời một cách nghiêm túc.

Sau đó, không ai nói thêm gì nữa.

Âu Dương Tu và Ngô Trung Phục cứ ngồi uống trà nghỉ ngơi như vậy; Lục Bắc Cố thực sự cảm thấy bối rối.

Phải biết rằng hôm qua, Âu Dương Tu đã nói với anh ta rằng sau buổi triều sáng, sẽ có cuộc họp tại Văn phòng Thượng y để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Sau khi uống hết một tách trà, Âu Dương Tu mới thong dong nói: “Những vấn đề sẽ được thảo luận hôm nay thực sự rất quan trọng.”

“Đúng vậy, rất quan trọng.” Ngô Trung Phục cũng gật đầu đồng ý, trên khuôn mặt nghiêm túc của ông lại hiện ra vẻ vui mừng như thể được giải tỏa gánh nặng vậy.

“Không biết đó là những vấn đề gì?” Lục Bắc Cố hỏi một cách lo lắng.

Âu Dương Tu nói: “Thực ra, những công việc hàng ngày của Văn phòng Thượng y trước đây do Thượng y Ngô quản lý tạm thời, nhưng ông ấy quan tâm đến những vấn đề lớn hơn và không có nhiều thời gian để lo liệu những việc nhỏ nhặt này. Bây giờ khi bạn đã gia nhập Văn phòng Thượng y, từ hôm nay trở đi, tất cả các công việc hàng ngày sẽ do bạn phụ trách.”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên và hỏi: “Xin hỏi Quan đốc, những công việc hàng ngày cụ thể bao gồm những gì?”

Âu Dương Tu hít một ngụm trà rồi liệt kê: “Thứ nhất, trước mỗi ngày đầu tháng và cuối tháng, cần kiểm tra lại các hồ sơ lưu trữ; tất cả các văn bản được lưu trữ đều phải được đánh số và đóng dấu theo quy định của Văn phòng Thượng y để ngăn chặn việc người khác sửa đổi chúng; thứ hai, việc đánh giá công việc của các nhân viên trong văn phòng sẽ do bạn tiến hành ban đầu. Hiện nay, trong văn phòng có mười hai người giữ chức vụ Thư lệnh sử và bốn người giữ chức vụ Chủng cố, việc phân phát tiền lương và theo dõi lịch nghỉ phép của họ đều cần bạn ký duyệt; thứ ba, cần phải gửi ngay những bản tin mới nhất đến tất cả các Thượng y trong văn phòng; thứ tư, những nguyên liệu như gạo, mì, thịt, dầu, cùng với vải lụa, bông, trà, rượu, củi, than, muối, thức ăn cho gia súc… mà triều đình cung cấp, đều do

“Nói chung, chỉ có vậy thôi; sau này xin nhờ cậu lo liệu hết.”

Âu Dương Tu nói xong, tỏ ra rất thoải mái, như thể đang giao trách nhiệm cho người khác.

“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Thấy Lục Bắc Cố đồng ý, Wu Zhongfu cũng thở phào nhẹ nhõm.

Việc để anh ta làm những việc vặt vãn này thực sự không phải sở thích của ông ta; niềm đam mê duy nhất của ông ta là làm cho những kẻ quyền lực phải từ chức.

Sau đó, Lục Bắc Cố đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất: “Tôi mới vào Đài Cảnh Sát, không biết bản kiến nghị đầu tiên nên nhắm vào ai?”

“Các quan Cảnh Sát hoạt động độc lập; việc quyết định nhắm vào ai là do bạn tự quyết định,” Wu Zhongfu nói.

“Anh có ý kiến gì không?” Âu Dương Tu lại hỏi ngược lại.

Lục Bắc Cố cẩn thận trả lời: “Vương Khuỷ có danh tiếng xấu xa, có vẻ như là đối tượng thích hợp để kiện cáo.”

“Ý kiến đó không tồi đâu,” Âu Dương Tu nói. “Nhưng vụ việc liên quan đến Vương Khuỷ có nhiều yếu tố phức tạp; tôi khuyên bạn nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn trước khi hành động, và cần theo dõi diễn biến tình hình trong triều đình thêm vài ngày nữa.”

Wu Zhongfu nói một cách nghiêm túc: “Phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động; tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, chúng ta cần phải thật thận trọng, không được vội vàng.”

Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý.

Mặc dù anh ta rất muốn loại bỏ Gia Xương Triều ngay lập tức, nhưng với kẻ ranh mãnh như Gia Xương Triều, việc kiện cáo mà không có bằng chứng chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì, thậm chí còn làm giảm uy tín của mình với tư cách là một quan Cảnh Sát.

Vì vậy, anh ta quyết định bắt đầu từ Vương Khuỷ.

Tuy nhiên, có vẻ như Âu Dương Tu và Wu Zhongfu biết điều gì đó, nhưng họ không muốn nói trực tiếp với anh ta, nên không khuyên anh ta nên khởi động cuộc kiện cáo đối với Vương Khuỷ ngay lập tức.

Lục Bắc Cố là người hay nghe lời khuyên, nên anh ta đã tạm thời kiềm chế lại ý định của mình.

Sau đó, anh ta triệu tập các quan Cảnh Sát khác tại Đài Cảnh Sát để họp bàn và bắt đầu thực hiện các công việc hàng ngày của mình.

Chính trong lúc Lục Bắc Cố dành cả một ngày để làm quen với các công việc hàng ngày tại Viện Censor, thì Gia Xương Triều cũng không hề rảnh rỗi. Không chỉ trong suốt ban ngày hôm nay, ông đã gặp gỡ rất nhiều quan chức tại phòng làm việc của Thượng Minh Viện, mà ngay cả vào buổi tối khi trở về nhà, ông vẫn tiếp tục tiếp đón khách.

Khi Vương Khuỷ – người đã chờ đợi từ lâu – được người hầu dẫn vào, Gia Xương Triều đang ngồi sau bàn gỗ đàn hương, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vương Khuỷ vội vàng tiến lên, cúi đầu chào hỏi, giọng nói mang theo sự nôn nóng: “Thưa Tướng quân Jia, tôi nghe nói trong buổi triều sáng hôm nay, ngài đã đề xuất cho tôi đảm nhận chức vụ Quản lý vận chuyển ở khu vực Huainan, Jiangsu, Jinghu?”

“Ngồi đi, thông tin của ngươi thật là nhanh nhạy.”

Gia Xương Triều nhướng mày, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Vương Khuỷ một lát, rồi mới từ từ nói:

“Đúng là ta đã đề xuất điều đó. Có vấn đề gì sao?”

Vương Khuỷ càng thêm bối rối: “Thưa Tướng quân Jia, liệu hành động này có quá mạo hiểm không? Hiện nay, Hàn Kỳ, Văn Diện Bác và những người khác đều đang theo dõi tôi. Nếu đột nhiên tôi nhận được chức vụ quan trọng này, e rằng tôi sẽ trở thành mục tiêu của tất cả họ.”

“Hành động của ta, về mặt bề ngoài là đề cử, nhưng thực chất là một chiến thuật ‘tiến để lùi’.”

Vương Khuỷ ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng hiểu ra: “Đây là cách sử dụng một chiêu đánh lạc hướng để giải quyết tình huống hiện tại ư?”

“Đúng vậy. Bây giờ ngươi trở về kinh để chờ xét xử; tình hình của ngươi quá bị động rồi.”

Gia Xương Triều thấy Vương Khuỷ không phải là kẻ ngốc, liền cầm lên chiếc ấm trà bằng sứ trắng của Định Yáo, thổi nhẹ bọt trà, rồi uống một ngụm trước khi nói tiếp:

“Ta đưa ngươi lên vị trí có vẻ hào nhoáng nhưng thực chất rất nguy hiểm này; những người như Văn, Phú chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ. Trong cuộc tranh luận đó, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ là việc tìm người khác thay thế… Nhưng điều này lại có thể giúp làm giảm bớt áp lực đối với tình hình ‘đang chờ xét xử’ của ngươi hiện nay, và tạo cơ hội để xoay chuyển tình thế.”

Vương Khuỷ ngưỡng mộ nói: “Thưa Tướng quân Jia, ngài thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

Gia Xương Triều thốt lên một tiếng “ừm”, đặt chiếc cốc trà xuống, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ thoải mái nào, ngược lại còn tỏ ra khá bực bội: “Nhưng việc tìm một chức vụ mới cho cậu quả thật rất khó khăn. Hiện nay, mọi vị trí đều khan hiếm, những người có thể can thiệp và những mối quan hệ cần phải xử lý đều tốn không ít công sức.”

Vương Khuỷ biết rõ điều này; chỉ nói lời trung thành thôi là không đủ, bây giờ đã đến lúc anh ta phải thể hiện sự cam kết của mình.

Anh ta vội vàng quỳ gục xuống đất, cúi đầu nói: “Nếu Tướng gia Jia có chỉ thị gì, dù phải chết cũng sẽ tuân theo!”

Gia Xương Triều nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói: “Cậu có quen biết với Liu Hui, người phụ trách việc điều tra các tin đồn trong cung đình không?”

Chuyện này được Chen Zhizhong đề cập trong một cuộc trò chuyện bí mật khi ông còn chưa vào triều đình.

Ngoại trừ Gia Xương Triều và Vương Khuỷ, không ai khác trong triều đình biết bí mật này.

Vương Khuỷ lòng bỗng se lại, gật đầu nói: “Đúng vậy, tôi thực sự có quen biết với Liu Hui.”

“Tốt.” Gia Xương Triều thì thầm, “Cậu hãy đi tìm Liu Hui, bảo anh ta báo cáo lên triều đình rằng dự án xây dựng sông Lục Tháp năm ngoái đã khiến hàng vạn người thiệt mạng, gây ra nhiều oán giận; việc đào sông xuyên qua đất đai còn làm xáo trộn các luồng khí trong lòng đất, vi phạm các quy tắc phong thủy, dẫn đến liên tiếp các thảm họa tự nhiên. Quan trọng nhất là, tên của một làng ở cửa sông trùng hợp với tên hoàng gia, và hình dạng của những công cụ dùng để đào sông cũng giống như những vật phẩm quý giá, điều này không phản ánh điều tốt lành cho sự thịnh vượng của đất nước.”

Vương Khuỷ nghe xong mà tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; dự án sông Lục Tháp chính là công trình lớn do Văn Diện Bác và Phú Bí đứng đầu thực hiện, nhưng đó cũng là một sai lầm lớn của họ.

Điều này có nghĩa là anh ta sẽ buộc phải cắt đứt mọi mối quan hệ với những người lớn khác ngoài Gia Xương Triều, và sau này chỉ có thể trở thành tay chân trung thành của Gia Xương Triều mà thôi.

Nhưng anh ta không dám phản bội Gia Xương Triều, đành phải gật đầu đồng ý: “Tôi hiểu rồi, ngay bây giờ tôi sẽ đi thực hiện.”

Gia Xương Triều lặp đi lặp lại yêu cầu: “Phải giữ bí mật tuyệt đối.”

Vương Khuỷ cười khổ nói: “Cuộc sống và tính mạng của tôi đều phụ thuộc vào điều này, tôi không dám không cẩn thận.”

Gia Xương Triều gật đầu; dù Vương Khuỷ là một quan lại nghiêm khắc, nhưng suốt bao năm qua, anh ta luôn hoàn thành những nhiệm vụ bẩn thỉu mà Chen Zhizhong giao phó một cách đáng tin cậy, chưa bao giờ sai lầm.

Chưa kịp Vương Khuỷ rời khỏi phòng đọc sách, con trai thứ hai của Gia Xương Triều tên Jia Gui đã bước ra từ sau bức bình phong, khuôn mặt đầy lo ngại:

“Cha ơi, cha đã bảo Vương Khuỷ đi kích động các thị vệ báo cáo về vụ án sông Lục Tháp… Ngay cả khi triều đình tin vào điều đó và ban hành lệnh điều tra, phe cánh của Văn Diện Bác và Phú Bí ở ngoài triều chắc chắn sẽ phản đối dữ dội. Họ sẽ cho rằng lệnh này được đưa ra chỉ để bôi nhọ các đại thần, và chắc chắn sẽ yêu cầu tự mình tiến hành cuộc điều tra.”

Gia Xương Triều đang rất phiền lòng vì nhiều việc, và khi thấy con trai mình lại đặt câu hỏi, ông lập tức tỏ ra không kiên nhẫn và quát lớn:

“Ngốc nghếch! Tầm nhìn của ngươi thật hạn hẹp! Điều ta muốn chính là họ phản đối, chính là có người đi điều tra!”

Jia Gui bị mắng đến mức sững sờ: “Ý cha là gì?”

Gia Xương Triều lạnh lùng cười khinh, trong mắt lóe lên ánh sáng đầy tính toán:

“Vụ án sông Lục Tháp chính là một bãi lầy bẩn thỉu; ai bước vào đó cũng sẽ bị bẩn thỉu. Càng là phe của Văn Diện Bác và Phú Bí cản trở, thì càng chứng tỏ họ đang che giấu điều gì đó… Triều đình vốn dĩ đã nghi ngờ họ rồi; việc điều tra này chỉ càng khiến họ nghi ngờ hơn thôi. Hơn nữa, hiện nay Văn Diện Bác gần như nắm quyền lực tuyệt đối… Triều đình cũng cần một lý do để đàn áp họ. Chỉ cần điều tra vụ này, dù là ai tiến hành, cũng sẽ phanh phui ra nhiều điều khác nữa.”

“Hơn nữa, đây chính là một kế hoạch liên hoàn! Từ khi ta còn ở Đại Minh Phủ, ta đã sắp xếp những bước đi phức tạp… Dù điều tra như thế nào, cuối cùng cũng sẽ dẫn đến hướng bất lợi cho họ. Việc để Vương Khuỷ sử dụng mối quan hệ của mình với các thị vệ trong cung là vì vụ này rất nguy hiểm… Ta không muốn những đồng minh quan trọng như Vũ Kế Long bị cuốn vào quá sớm và mất đi sức mạnh… Vương Khuỷ – kẻ độc lập và không ai quan tâm đến – chính là người lý tưởng để thử nghiệm những kế hoạch này… Dù có tổn thất gì, ta cũng không hề tiếc nuối. Hiểu chưa?”

Jia Gui bị chuỗi lời của cha mình làm cho sững sờ; sau khi suy nghĩ kỹ, anh mới nhận ra rằng tất cả những điều này đều được tính toán một cách tỉ mỉ. Anh vội vàng cúi đầu nói:

“Con