Lục Bắc Cố Đã thức dậy từ sáng sớm, bên ngoài cửa sổ vẫn còn tối đen.

Anh ta cẩn thận đứng dậy, không muốn làm phiền Thẩm Khá đang ngủ say.

Dùng nước trong chum đồng trong nhà rửa mặt qua loa, sau đó anh ta mặc chiếc áo bằng vải xanh đã hơi cũ và rời khỏi phòng Chengmingzhai.

Gió buổi sáng se lạnh, con phố vắng vẻ, chỉ nghe tiếng chuông canh vang đến từ xa.

Qua góc phố, anh ta thấy một quán ăn sáng đã bật đèn sáng lấp lánh, hơi nước bốc lên trở nên nổi bật giữa không khí lạnh lẽo.

Chủ quán là một ông lão làm việc rất nhanh nhẹn; khi thấy có khách đến, ông ta vội vàng gọi mời: “Thưa quý ông, muốn dùng món gì ạ? Có mì bò mềm, mì vỏ cây tung, cũng có thịt bò mềm thái lát, món xào các loại rau củ, canh lòng dê… Nước uống thì có nước chanh, nước mật gừng, nước hoa sen…”

“Một tô mì bò mềm, thêm nhiều rau mùi vào.”

Lục Bắc Cố lấy ra đồng xu đặt lên bàn: “Và thêm một đĩa canh lòng dê nữa.”

Ông lão vui vẻ đáp lại, tay nhanh chân léo, không lâu sau đã múc mì ra khỏi nồi súp đang sôi, cho vài lát thịt bò mềm thái mỏng lên trên, rắc rau mùi xanh, sau đó đổ thêm một ít dầu nóng lên trên.

Tiếng “sizz” vang lên, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Mì được mang lên ngay, trong cái bát gốm men xanh, nước súp có màu trắng sữa, mì dai mềm, thịt bò mềm ngon.

Anh ta từ từ ăn, không lâu sau, đĩa canh lòng dê cũng được mang lên.

Canh lòng dê được nấu từ máu dê và lòng dê; máu dê mềm mại, lòng dê giòn tan, rắc thêm dầu và hạt tiêu, vừa cay nồng vừa thơm ngon; ăn vào lúc này buổi sáng se lạnh, cả người đều cảm thấy ấm áp.

Ngồi cạnh anh ta có ba bốn người dân đến ăn sáng sớm, họ vừa ăn vừa thì thầm trò chuyện về những tin đồn trong thị trường.

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe họ nói, ăn một lúc rồi thỉnh thoảng ngước nhìn bầu trời.

Sau khi ăn xong, anh ta đứng dậy thanh toán và trở về phòng Chengmingzhai.

Trở lại căn phòng, Thẩm Khá vẫn đang ngủ say; anh ta cẩn thận mặc đủ đồ, sau đó soi kỹ vào tấm gương đồng được đánh bóng sáng loáng trong cửa hàng.

Trong gương, hình ảnh của anh ta cao ráo, điềm đạm, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ kiên cường, giống như một thanh kiếm trong vỏ, dù chưa rút ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo của nó đã hiện rõ.

Anh ta đeo chiếc túi đựng giấy tờ vào eo, đảm bảo mình đã mặc đủ đồ và không quên gì, sau đó đi đến nơi thu

“Không cần đâu.” Lục Bắc Cố vẫy tay và tự mình lên xe.

Bên trong xe khá tối tăm; chỉ nghe tiếng bánh xe lăn trên mặt đường đá xanh, phát ra tiếng rổn rinh.

Anh ta ngồi yên trong xe, nhắm mắt suy nghĩ kỹ lưỡng về những thông tin đã biết và những tình huống có thể xảy ra.

Hôm nay là lần đầu tiên anh ta đến Đài Lỗ Viện với tư cách là quan triều đình, vì vậy không được phép có chút sai sót nào cả.

Hơn nữa, vì mới vào vị trí này, dù chưa cần phải báo cáo ngay lập tức, nhưng một khi đã giữ chức vụ, anh ta cần luôn chú ý đến mọi việc và làm mọi thứ một cách cẩn thận.

Khi đến Phố Hoàng Cung, qua làn rèm xe, có thể thấy đã có rất nhiều xe ngựa của các quan lại đang di chuyển về hướng Cửa Xuân Đức.

Đến ngoài Cửa Xuân Đức, trời vẫn còn tối om.

Lúc này cửa cung vẫn chưa mở; theo quy định, anh ta xuống xe ở cuối con phố, chỉnh sửa lại áo choàng trước khi đi bộ về hướng bên phải – nơi đó không thể đi xe được nữa.

Đích đến của Lục Bắc Cố là Đài Lỗ Viện, nằm bên cạnh Cửa Trái của cung điện.

Đài Lỗ Viện là nơi mà các quan lại cấp cao từ hạng năm trở lên dùng để nghỉ ngơi trước khi vào triều. Các quan sẽ chuẩn bị trang phục, trao đổi thông tin với nhau; trong khi đó, các đại thần lại có phòng riêng và thường sẽ thảo luận về những vấn đề cần bàn bạc khi gặp hoàng đế tại đây.

Ngoài ra, nơi đây cũng có các loại bánh ngọt do cung đình sản xuất cùng với trà và các loại đồ uống nóng khác.

Những quan lại không kịp ăn sáng ở nhà hay trên xe cũng có thể ăn uống tại đây; tất cả đều được cung cấp miễn phí.

Bạn có thắc mắc làm thế nào với những quan lại cấp dưới hạng năm không?

Nói chung, không có quan lại cấp dưới hạng năm cả; nếu thực sự có, họ chỉ có thể đứng ngoài cửa chờ đợi thôi… Bởi vì họ không đủ tư cách để mặc áo đỏ mà.

Vì vậy, thực ra Lục Bắc Cố không thể vào Đài Lỗ Viện được.

Nhưng anh ta buộc phải đến đó; không phải vì muốn trải nghiệm cảm giác “khi mới mười tám tuổi, phải đứng sau lưng người khác”, mà vì với vai trò là một quan kiểm tra trong cung đình, trách nhiệm quan trọng nhất của anh ta là phải đến Đài Lỗ Viện trước khi triều đình bắt đầu để giám sát các quan văn võ xếp hàng đúng quy định.

Anh ta cần phải hỗ trợ các quan kiểm tra đảm bảo rằng thứ tự xếp hàng không bị sai lệch; đồng thời, nếu có ai đó nói chuyện với nhau, ho ho, nhổ nước bọt hay có hành vi thiếu lễ nghi nào khác, anh ta sẽ ghi chép lại điều đó.

Ngoài ra, nếu có quan lại cần tham gia triều nhưng xin phép ốm, người quan kiểm tra phụ trách ngày hôm đó sẽ nó

Ừm, lý do vẫn còn nội dung công việc này là bởi vì rất nhiều quan viên thực sự không chịu đựng được việc phải dậy từ sáng sớm để đi triều hàng ngày; luôn có những lúc họ muốn ngủ nướng vì đã tiệc tùng quá mức vào đêm trước, vì vậy có người giả ốm xin nghỉ.

Còn nhà vua cũng không thể dựa vào các giấy xin nghỉ để phân biệt ai thật sự ốm và ai chỉ giả bệnh, vì vậy các quan thanh tra trong cung mới phải gánh vác công việc khó khăn này.

Khi đến cửa sảnh Đợi Lỗ Viện, những quan viên đi vào đều không ngần ngại liếc nhìn vị tân khoa trạng nguyên đang canh gác ở cửa.

Lục Bắc Cố không hề cảm thấy ngượng ngùng, ngược lại anh ta còn rất lịch sự chào hỏi họ. Dù chưa từng gặp trước đây, nhưng nhìn vào tuổi tác của anh ta, hầu hết mọi người đều có thể đoán ra danh tính của anh ta và đều đáp lại lời chào.

Chẳng bao lâu sau, anh ta cảm thấy có ai đó nhẹ nhàng kéo lấy ống tay mình. Quay đầu lại, anh ta thấy Âu Dương Tu đã đứng bên cạnh mình; có lẽ là vì nghe nói anh ta đã đến nơi này nên Âu Dương Tu đã đặc biệt ra đây để gặp anh ta.

Âu Dương Tu nhìn quanh một lượt, sau đó nghiêng đầu sang một bên và nói với giọng thấp đến mức chỉ có anh ta mới nghe thấy được:

“Hãy đứng ra xa một chút nữa; ông sẽ giới thiệu cho em từng người đang đứng trong sảnh này qua cửa. Hãy ghi nhớ kỹ để có thể nhận ra họ; nếu không, khi có vấn đề xảy ra, em sẽ không thể sắp xếp lại thứ tự đứng của họ được.”

Lục Bắc Cố cảm thấy rất lo lắng, biết rằng Âu Dương Tu đang cố gắng giúp mình nhanh chóng làm quen với cấu trúc của triều đình và nhận biết được các phe phái khác nhau.

Hai người đứng ra xa một chút; nhìn qua cửa lớn, họ có thể thấy hầu hết các quan viên đang đứng trong sảnh Đợi Lỗ Viện, nhưng những người ở bên trong phòng thì không thể nhìn thấy được.

“Nhìn người đứng dưới gian hành lang phía đông kia, người mặc áo tím, đeo dây đai ngọc và có thân hình gầy yếu… đó chính là Tham Chính Sự Vương Dao Thần; còn người đối diện, thân hình mạnh mẽ hơn, đó là Tổng Bí Mật Sứ Hàn Kỳ. Khi đến giờ đứng hàng, nếu Vương Dao Thần bị ho và làm mất phẩm giá, em đừng ghi tên ông ấy vào sổ đăng ký; đó là căn bệnh cũ của ông ấy, và trước đây nhà vua đã đặc biệt yêu cầu như vậy.”

Lúc đó, Vương Dao Thần đang nói chuyện với Hàn Kỳ; thỉnh thoảng ông ấy lại ho một cách dữ dội, không phải là loại ho bình thường mà là loại khiến cả thân người phải cúi xuống, trông rất đau đớn, cho thấy sức khỏe của ông ấy không mấy tốt.

Và Vương Dao Thần thì là người được thăng chức từ Phó Thủ tướng vào vị trí Tham mưu chính sự vào năm ngoái, do việc Lưu Hàn từ chức. Sự tiến thăng của ông ấy trong Chính Sự Đường chính là kết quả của sự đề cử mạnh mẽ từ phía Văn Diện Bác.

Thực ra, cả Bao Châng và Hàn Kỳ đều được điều về trung ương từ các địa phương khác và đều được thăng chức lên những vị trí then chốt; tất cả những điều này đều là do sự sắp xếp của Văn Diện Bác.

Trong năm Thiên Thánh thứ năm, trung tâm của nhóm nhỏ này chính là Văn Diện Bác.

Nhưng đáng tiếc thay, Văn Diện Bác không có mặt trong sân này; Lục Bắc Cố chưa bao giờ thấy dung mạo của ông ấy, chỉ nghe Âu Dương Tu nói rằng Văn Diện Bác đang ở trong căn phòng dành riêng cho các đại thần cùng với Phú Bí.

Lúc này, lại có một người khác đi qua bên cạnh họ, không chào hỏi Âu Dương Tu gì cả, mà trực tiếp bước vào sân Đợi Lộ.

“Đó là Phó Thủ tướng Trình Khuân, là anh rể của Văn Tướng công.”

Nghe Âu Dương Tu giới thiệu, Lục Bắc Cố tự hỏi trong lòng: “Nhìn thế này mà, thật sự quyền lực của Văn Diện Bác rất lớn. Trong Chính Sự Đường, ông ấy vừa là Thủ tướng, vừa có Vương Dao Thần làm trợ lý; còn trong Thượng Minh Viện thì có sự liên minh giữa Hàn Kỳ và Trình Khuân… Có thể nói, ông ấy kiểm soát gần như một nửa của cả Chính Sự Đường và Thượng Minh Viện.”

Khi Lục Bắc Cố đang suy nghĩ như vậy, một người già mập mạp, mặc áo choàng màu tím, đã dừng bước trước mặt họ.

Người này đã hơn sáu mươi tuổi, tóc và râu đều đã bạc, bụng phệ được buộc bằng dải đai ngọc; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ấy hiện lên nụ cười rất dịu dàng.

“Chú Nguyện, sao chú lại đứng đây mà không vào bên trong?”

“Ồ, hãy nói chuyện với Lục Thượng yết mới đến của chúng ta đi.”

Mối quan hệ giữa Âu Dương Tu và Gia Xương Triều không mấy tốt; ông ta cười nhạt rồi giới thiệu với Lục Bắc Cố: “Đây là Tể tướng Giá, sao không chào hỏi?”

Gia Xương Triều?

Ánh mắt Lục Bắc Cố hơi nhíu lại. Trong môi trường chính thức này, ông cũng không tiện nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào: “Tôi là Lục Thượng yết mới được bổ nhiệm vào Đình trung thị yết, xin chào Tể tướng Giá.”

“Ồ?”

Nụ cười trên khuôn mặt mập mạp của Gia Xương Triều càng sâu thẳm hơn. Ông hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của Âu Dương Tu, mà chỉ chăm chú nhìn Lục Bắc Cố rồi bỗng nhiên nói:

“Chắc hẳn đây chính là Lục Nguyên tiêu – người đã đạt được bốn danh hiệu xuất sắc liên tiếp và nổi tiếng khắp thiên hạ phải không? Tôi đã từng nghe nói đến tên ngài rồi, chỉ không ngờ ngài lại trẻ tuổi đến thế… Nhìn qua cũng chỉ bằng con cháu của tôi thôi.”

Ngay lập tức, ông vươn tay ra, vỗ nhẹ lên vai Lục Bắc Cố như thể một người cha già đang an ủi đứa cháu.

Thấy Gia Xương Triều cố tình muốn áp đảo mình bằng lời nói, Lục Bắc Cố cũng không chịu đựng nổi.

“Tể tướng Giá vì đất nước mà vất vả, mái tóc đã bạc phơ… Tôi thật sự rất lo lắng cho ngài. Xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt; tổ tiên của tôi cũng đã qua đời khi mới hơn sáu mươi tuổi mà.”

Ông không tránh né, mà đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt Gia Xương Triều và nói.

Gia Xương Triều cao hơn ông khoảng nửa đầu; việc vươn tay ra để vỗ vai ông phải mất khá nhiều công sức. Khi hai người nhìn nhau, Lục Bắc Cố lại có lợi thế hơn vì đứng ở vị trí cao hơn.

“Đừng lo, tôi luôn giữ gìn sức khỏe của mình mà.”

Gia Xương Triều cười ha hả rồi rút tay lại. Bộ râu bạc của ông lay động trong làn gió buổi sáng; sau đó ông quay sang nhìn Âu Dương Tu và nói:

“Một tài năng như thế này, Nguyên thúc nhất định phải bảo vệ cẩn thận đấy.”

Lúc này, mũi gà của Âu Dương Tu hơi đỏ lên; ông không nghe theo lời khuyên của Gia Xương Triều, mà nói rằng: “Người giữ vai trò thanh tra quốc gia phải tuân thủ luật pháp, làm sao có thể quan tâm đến bản thân được? Việc bảo vệ bản thân không cần thiết đâu; những người trẻ tuổi như Thanh tra Lục kia, nếu có thể buộc tội được vài nhân vật quan trọng, thì coi như đã trải qua sự rèn luyện rồi.”

“Ha ha, chỉ cần đừng để người ta lợi dụng mình như một con dao dễ gãy là được.”

Gia Xương Triều cười nói, sau đó bước vào sân Đài Lỗ.

Khi bóng dáng mập mạp của Gia Xương Triều khuất sau cánh cửa sân Đài Lỗ, Âu Dương Tu mới quay sang nhìn Lục Bắc Cố và thì thầm: “Người đó giống như Lý Nghĩa Phủ vậy.”

Sau pha hành động nhỏ đó, Âu Dương Tu tiếp tục giới thiệu cho Lục Bắc Cố.

“Vị lão nhân đang tựa vào cột dưới hiên, nhắm mắt nghỉ ngơi kia, chính là Hàn Lâm Học Sĩ Thừa Chính Tôn Bát – người xứ Mày Châu, giàu đức độ và chuyên trách soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia. Vì cùng là người từ Thục, bạn có thể thử ghé thăm ông ấy khi rảnh nhé.”

“Bạn đã quen với Tam Tư Sứ Trương Phương Bình rồi đúng không? Người đàn ông mặc áo đỏ bên cạnh ông ấy, kia chính là Phó Sứ Bộ Hộ Giao Quốc Guo Thần Tích.”

Lục Bắc Cố theo dõi những người được Âu Dương Tu đề cập và ghi chép lại thông tin về họ, nhưng rất nhanh sau đó, ông bắt đầu thắc mắc: “Còn Tham Tri Chính Sự Tăng Công Lượng, Phó Thủy Cung Điền Kuàng và Phó Độ Chi Châu Chân thì sao? Tại sao họ đều không xuất hiện? Có phải họ đều đang ở trong phòng không?”

Âu Dương Tu trả lời: “Bởi vì cả hai phủ Đông Tây và ba cơ quan Tam Tư, ngay cả khi ra triều, cũng cần có người túc trực; như vậy, nếu có tình huống khẩn cấp xảy ra, vẫn có người có thể xử lý kịp thời. Thông thường, các phó viên sẽ luân phiên túc trực.”

“À, ra vậy.”

Ánh mắt của Âu Dương Tu đột nhiên hướng về phía cửa sân, giọng nói cũng trở nên thấp hơn nữa: “Hãy ghi nhớ khuôn mặt của những người này, sau này khi đi làm, bạn hãy đứng cùng với Thanh tra Ngô ở đây.”

Âu Dương Tu chỉ vào mặt đất không xa và nói: “Hôm đầu tiên bạn ra triều, hãy theo sát ông Ngô Thị Chính là được. Càng học hỏi càng tốt; tuy nhiên, bạn vẫn phải đi qua lại giữa hai hàng quan văn và quân. Việc duy trì kỷ luật là trách nhiệm của bạn. Dù có ai không sợ bạn, bạn cũng phải thể hiện rõ vai trò của mình.”

  “Vậy nếu thực sự có người vi phạm quy tắc ngay trước mặt tôi thì sao?”

  “Thông thường thì không có chuyện đó xảy ra. Nếu có ai cố tình khiêu khích bạn, hãy tìm đến ông Ngô Thị Chính. Ông ấy là ‘quan coi sóc tổ chức’, ông ấy sẽ chỉ cho bạn cách xử lý.”

  Ông ta dừng lại một chút, thấy Lục Bắc Cố đang chăm chú lắng nghe, liền tiếp tục nói:

  “Hôm nay tại buổi triều, vì bạn mới lần đầu tiên đến đây, hãy quan sát nhiều hơn và nói ít hơn. Hãy chú ý đến biểu cảm và cách nói chuyện của các quan khi họ trình bày ý kiến, nhất là người đó.”

  Chiếc cằm của Âu Dương Tu hơi nhấc lên, ám chỉ về hình bóng người mặc áo choàng tím, đang bị một số người vây quanh ở trong sân.

  Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng treo trên góc mái sân vang lên.

  “Đinh leng leng~”

  Đó là tín hiệu báo hiệu đã đến giờ bắt đầu triều đình.

  Người đứng đầu các thanh tra triều đình kiêm thanh tra chính sách, ông Ngô Trung Phục, là người đầu tiên bước ra từ sân đợi triều. Ông gật đầu nhẹ với Lục Bắc Cố, bảo anh ta theo sau.

  Khi thấy các quan viên khác cũng bắt đầu xuất hiện và xếp hàng, Âu Dương Tu không nói thêm gì nữa, mà đi tìm vị trí của mình. Là một quan cao cấp, ông không phải lo việc xếp hàng; đó là nhiệm vụ của ông Ngô Trung Phục và Lục Bắc Cố.

  Không lâu sau, trước cửa sân đợi triều, các quan văn và quân đã xếp hàng đúng thứ tự.

  Ánh mắt của Lục Bắc Cố từ từ di chuyển, ghi nhớ lại cảnh tượng này vào lòng.

  Đây chính là những người nắm giữ quyền lực trung tâm của Đại Tống!

  Giọng nói của ông Ngô Trung Phục vang lên bên tai Lục Bắc Cố – giọng nói thấp nhưng rõ ràng: “Quan văn ở phía đông, quan quân ở phía tây; Thủ tướng và Tổng đốc Mật vụ phải đứng đúng thứ tự.”

  Lục Bắc Cố ghi nhớ kỹ điều này; ông hiểu rằng việc xếp hàng không chỉ liên quan đến nghi thức, mà còn thể hiện cấu trúc quyền lực trong triều đình.

  – Thủ tướng lãnh đạo phía đông, Tổng đốc Mật vụ nắm quyền phía tây; sau đó là các Bộ trưởng, và cuối cùng là Phó Tổng đốc Mật vụ. Các quan quân thì có địa vị cao nh

Wu Zhongfu đi về phía bên phải, tức là hướng đông, có trách nhiệm kiểm tra các quan lại dân sự; ông đã tự nguyện gánh vác nhiệm vụ khó khăn nhất, mặc dù trước đây thực ra chỉ có mình ông thực hiện công việc này mà thôi.

Nhưng giờ đây, với sự có mặt của đồng nghiệp mới Lục Bắc Cố, ông cũng đã cố tình giao phần việc kiểm tra các quan võ sĩ – phần việc dễ dàng hơn nhiều – cho Lục Bắc Cố.

Lúc này, Lục Bắc Cố không hề cảm thấy lo lắng vì chức vụ của mình thấp hơn so với những quan lại khác trong triều đình.

Ánh mắt sắc bén của ông quan sát kỹ lưỡng những quan võ sĩ này. Tuy nhiên, vì những người này đều có địa vị cao và hầu hết đều là con cháu của các công thần lập quốc, nên họ hoàn toàn không e ngại Lục Bắc Cố.

May mắn thay, không ai cố tình gây khó dễ cho Lục Bắc Cố; vì vậy, ông rất nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra.

Wu Zhongfu cũng rất tỉ mỉ; để đảm bảo Lục Bắc Cố không hiểu sai thứ tự xếp hàng của các quan võ sĩ, khiến ai đó phải chịu trách nhiệm, ông đã dẫn Lục Bắc Cố đi kiểm tra lại một lần nữa.

Chỉ sau khi xác nhận rằng thứ tự xếp hàng của cả hai nhóm quan lại dân sự và võ sĩ đều đúng đắn, họ mới cùng nhau tiến về phía cổng Xuande.