Đêm đã đến.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường bằng đá xanh của phố Hoàng Kiến Viện, vang lên tiếng “tạch tạch” không ngừng.

Theo từng chuyển động nhẹ của xe, ánh sáng từ các ngôi nhà hai bên đường lọt vào trong xe, làm cho không gian bên trong lúc sáng lúc tối.

Lục Bắc Cố ngồi trong xe; lúc này họ vừa mới đi qua cổng Đông Hoa Môn – nơi diễn ra buổi công bố tên người đỗ trạng nguyên sáng hôm qua.

Và sau khi rẽ qua cổng Đông Hoa Môn và đi theo hướng bên phải, anh ta lập tức cảm nhận được sự khác biệt. Ngay cả khi ngồi trong xe, ánh sáng chói lọi từ phía bắc vẫn chiếu xuyên qua rèm cửa và cửa sổ, khiến không gian bên trong gần như sáng bừng như ban ngày.

Lý do khiến ánh sáng bỗng nhiên chói lọi như vậy rất đơn giản: phía bắc con đường này có một nhà hàng nổi tiếng nhất của cả đại Sòng – Nhà hàng Phàn Lâu.

– Nhà hàng Phàn Lâu.

Nhà hàng Phàn Lâu, còn được gọi là Nhà hàng Bạch Phàn Lâu, cao ba tầng, với năm tầng nhà đối diện nhau và được nối với nhau bằng những cây cầu treo lộng lẫy và hùng vĩ. Mỗi khi đêm xuống, nơi đây trở thành thiên đường giải trí.

Có thể nói, bất kỳ thứ xa hoa nào mà bạn có thể tưởng tượng được trong thời cổ đại đều có ở đây; gọi nó là thiên đường trần gian cũng không quá đâu.

Người lái xe thở dài nhẹ, và chiếc xe ngựa từ từ dừng lại.

“Chúng ta đã đến Nhà hàng Phàn Lâu.”

Lục Bắc Cố trả tiền xe, đứng dậy và bước ra khỏi xe. Vừa bước ra, anh ta không khỏi ngước nhìn khung cảnh trước mắt mình.

Năm tòa nhà chính cao ba tầng như năm ngọn núi lấp lánh, chiều cao của chúng chỉ hơi thấp hơn so với cổng Đông Hoa Môn một chút; có lẽ chúng được xây dựng sao cho không vượt quá giới hạn chiều cao được cho phép theo quy định của dân gian.

Các tòa nhà được nối với nhau bằng những cây cầu treo, và những lan can cầu được trang trí bằng đèn lồng rực rỡ, uốn lượn trong bóng tối, trông giống như những cung điện trên không.

Ở góc mái của mỗi tòa nhà đều treo ba mươi sáu chiếc đèn lồng pha lê; loại dầu đèn đặc biệt được chế tạo bởi những người thợ tài hoa khiến ngọn lửa phát ra ánh sáng màu vàng nhạt.

Ánh sáng từ những chiếc đèn này, khi chiếu xuyên qua lớp pha lê, làm cho bầu trời bên trên trở nên lấp lánh rực rỡ.

Bức tường của các tòa nhà chính được sơn màu đỏ thắm, cửa sổ và cửa ra vào đều được trang trí với họa tiết hoa sen phức tạp; ở cửa chính treo một tấm biển bằng gỗ đàn hương màu tím, với dòng chữ “Nhà hàng Phàn Lâu” nổi bật.

Hai bên cửa chính còn có những cảnh tượng đặc biệt h

Và hai con thú bằng ngọc lục bảo này rõ ràng chính là biểu tượng đặc trưng của Phàn Lâu.

“Dù để ở đây cho người ta muốn trộm đi, cũng không thể nào mang đi được đâu. Chỉ cần đánh vỡ một góc nhỏ thôi là giá trị của chúng đã giảm sút hẳn.”

Ngay khi nghĩ đến điều này, Lục Bắc Cố liếc nhìn những người đàn ông khỏe mạnh, dũng cảm đứng xung quanh và biết chắc rằng sẽ không ai dám đến trộm những con thú bằng ngọc lục bảo này đâu.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, người quản lý dẫn đường lập tức nói: “Thưa Ngài Vô Địch Khoa Cử, công tử Yến đang đợi ngài ở gác Xiêu Phương phía Tây.”

“Anh ta nhận ra tôi à?”

Có lẽ người quản lý đã từng thấy Lục Bắc Cố khi ông ta cưỡi ngựa đi dạo trên phố hôm qua, nhưng người này rất giỏi ăn nói. Sau khi cúi chào một cách lịch sự, người quản lý đáp lại: “Làm sao trên đời này có ai không biết đến ngài chứ?”

Lục Bắc Cố mỉm cười, thấy bên cạnh có giấy bút, liền tiến lại viết một câu thơ tặng người quản lý.

Nhận được bức thơ, người quản lý vô cùng vui mừng và càng phục vụ chu đáo hơn, tự mình yêu cầu nhân viên dẫn đường đưa Lục Bắc Cố đến gác Xiêu Phương.

Sau đó, Lục Bắc Cố cùng nhân viên dẫn đường bước vào hội trường.

Đầu tiên, họ nhìn thấy một cái lò hương bằng đồng tím được phủ vàng cao sáu feet, bên trong đang đốt hương, khói bay lượn mờ ảo.

Ông không biết đó là loại hương gì, nhưng mùi thơm rất dễ chịu, dường như còn có tác dụng an thần, giúp người ta thư giãn. Không hiểu sao, ông cảm thấy mình trở nên thoải mái hẳn.

Nhân viên dẫn đường dẫn ông đi qua hai tầng hội trường; mỗi tầng đều có cảnh quan khác nhau.

Tầng đầu tiên là khu vực tiệc tùng ồn ào, với hàng chục chiếc bàn bằng gỗ đàn hương đầy khách hàng; tiếng cười nói và các trò chơi liên quan đến rượu xen kẽ với tiếng ồn ào. Tầng thứ hai là khu vực ghế VIP, với rèm tre Xiang Fei được kéo mở một nửa, bên cạnh là một hồ nước uốn lượn, trong đó có những con cá chép vàng bơi lội.

Cuối cùng, họ đến cầu thang dẫn lên tòa nhà chính của Phàn Lâu. Cầu thang được thiết kế thành hai nhánh, một dẫn lên tòa nhà phía Đông và một dẫn lên tòa nhà phía Tây.

Khi bước lên cầu thang, Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng tay vịn cầu thang đều được khắc những hoa văn tinh xảo; mỗi bậc thang đều được trang trí bằng hình ảnh hoa của bốn mùa, tất cả đều được làm rất tỉ mỉ.

Sau khi đi qua cây cầu, họ đến tầng ba của tòa nhà phía Tây, nơi đây yên

Và trên nền nhà còn được trải thảm từ Ba Tư, rất dày và mềm mại; bước đi trên thảm giống như đang đi trên lụa mây, gần như không phát ra tiếng động nào cả.

Khi đến Phòng Xích Phương, người hầu đã dừng lại và gõ cửa.

Người mở cửa là Yến Cử Đạo.

“Tiến sinh quán, cuối cùng anh cũng đến rồi!”

“Hôm nay tôi đi lại suốt cả ngày, vừa mới trở về từ khu vực Hồng Kiều, thật sự xin lỗi.”

Yến Cử Đạo có vẻ hơi ngượng ngùng khi giải thích.

Hôm qua là ngày công bố danh sách người đỗ thi, gặp gỡ hoàng gia, diễu hành khắp phố và dự tiệc Qiong Lin; anh hoàn toàn không có thời gian riêng tư.

Sáng nay, anh đã đến Quốc Tử Giám để thu dọn hành lí và chia tay mọi người ở đó.

Buổi sáng, anh gửi hành lí tạm thời vào kho sau của nhà Tranh Minh Trai; các chủ cửa hàng khác trên con phố này cũng đến chúc mừng anh, vì vậy anh và Thẩm Khá buộc phải mời họ ăn uống tại một nhà hàng gần đó.

Sau khi ăn xong, đã đến chiều muộn; anh đến nhà chị gái mình ở Hồng Kiều, Lục Nam Chi, và lại bị hàng xóm bao vây: có người tặng quà, có người mời anh viết chữ, thậm chí còn có người nhờ anh đặt tên cho con cái họ.

Quá bận rộn như vậy, mãi đến khi mặt trời lặn, Yến Cử Đạo mới nhớ ra rằng tối nay mình còn có một buổi tụ họp quan trọng tại Phạn Lâu.

Đành phải thuê một chiếc xe ngựa để đến đó nhanh chóng. Bạn hỏi tại sao không thuê xe lừa? Tất nhiên là vì con phố Phạn Lâu này không cho phép xe lừa dừng lại đâu!

Yến Cử Đạo cười nói: “Đừng giải thích nữa, vì đến muộn, phải chịu phạt ba ly rượu!”

“Được rồi, được rồi! Tôi tự chịu phạt ba ly.”

Yến Cử Đạo lấy chai rượu bên cạnh, rót cho mình ba ly liên tiếp và mới coi như đã “vượt qua” bài kiểm tra đó.

Uống xong rượu, anh nhìn quanh căn phòng riêng.

Những người cao tuổi như Âu Dương Tu và Mai Diệu Thần đều chưa đến; chỉ có những người trung niên và thanh niên tham dự.

Tăng Công và Trương Tải đang ngồi đối diện nhau chơi cờ, hai anh em Nhị Trình thì đang ngắm những bức tranh phong cảnh treo trên tường, còn Tô Triệt và Tô Thức cũng có mặt, nhưng không hiểu sao họ lại chỉ ngồi đó mà không làm gì cả.

Dù Tô Thức không phải thành viên của Hội Thanh Tùng, nhưng vì đã gặp anh ấy lần trước khi tiễn biệt Mai Chí và Yến Cử Đạo cũng đã trò chuyện khá thoải mái với anh ta, nên hai anh em họ Sư cũng được mời đến.

Ngoài ra, còn có một số thành viên của Hội Thanh Tùng cùng những người bạn bên cạnh Yến Cử Đạo đang trò chuyện với nhau. Anh ấy quả thực đã đến khá muộn. Sau đó, anh ấy bắt đầu trò chuyện với mọi người. Tăng Công nói: “Hãy cùng tụ tập vui vẻ tối nay; sau này, mỗi người sẽ phải đi theo con đường riêng của mình, và sẽ rất khó để gặp lại nhau nữa.” Lời nói này thật lòng; nếu muốn giữ gìn tình cảm giữa họ, thì phải nhanh chóng tận dụng thời gian này. Khi danh sách các quan chức được công bố bởi Bộ Hành Chính, họ sẽ phải chia tay nhau và đi theo những con đường khác nhau. Giao thông và thông tin liên lạc ở Đại Tống vốn đã không thuận tiện; với tư cách là quan chức triều đình, nếu không có việc gì đặc biệt hoặc không được phép, họ cũng không thể tự do đi lại. Vì vậy, việc họ có thể tụ tập lại với nhau như thế này thật sự là điều rất hiếm có. Đúng lúc đó, Tô Thức bỗng nhiên lên tiếng: “Lục Hiền Đệ, chúng ta anh em phải về quê cùng cha. Có thông điệp hay lời nhắn gì muốn gửi cho gia đình không? Tôi có thể mang theo giúp anh.” “À?” Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên; chẳng phải họ vừa mới đỗ thi đại học sao? Tô Triệt với vẻ mặt buồn bã nói: “Hôm nay chúng tôi vừa nhận được thư từ quê; mẹ tôi bị ốm nặng và không thể dậy nổi nữa. Chúng tôi phải về Mày Sơn ngay lập tức. Việc được bổ nhiệm quan chức thì có thể sẽ xem xét sau này.” Lục Bắc Cố cảm thấy buồn lòng. Anh đã nghe các anh em nhà Sư nói về người mẹ của họ – bà Trình – và biết rõ tầm quan trọng của bà đối với các anh em nhà Sư cũng như Tô Tần. Bà là một người vợ đảm đang, con gái của một gia đình giàu có ở huyện Mày Sơn; để hỗ trợ Tô Tần trong việc thi cử, bà đã bán hết đất đai mà mình mang theo khi kết hôn, và suốt những năm qua, bà luôn tận tâm chăm sóc gia đình và dạy dỗ con cái. Nhờ vậy, các anh em nhà Sư mới có thể trưởng thành và xuất sắc như ngày hôm nay. Giờ đây, trước khi tin tức về việc họ đỗ thi đại học được thông báo, bà Trình đã bị ốm nặng… Dù thế nào đi nữa, các anh em nhà Sư chắc chắn sẽ không tiếp tục ở lại Khai Phong nữa; họ phải về quê để thăm bà trước đã. “Người may mắn luôn có sự che chở của trời phú; hy vọng đây chỉ là một tin đồn sai lầm mà thôi,” Lục Bắc Cố nói một cách chân thành để an ủi họ.

Tô Thức và Tô Triệt hai anh em cười một cách miễn cưỡng.

  Rõ ràng, hôm nay họ không đến dự bữa tiệc để vui chơi, mà là để chia tay những người bạn mới quen biết này.

   Lục Bắc Cố đã viết ngay một lá thư gửi về nhà và nhờ Tô Thức mang về cho chị dâu mình.

  Dù sao thì anh ấy cũng là người đứng đầu kỳ thi tú tài trung học; không thông báo cho gia đình thì thật không phải. Mặc dù chắc chắn các cơ quan chức năng cũng đã biết tin này rồi.

  Chờ một lúc, mọi người cuối cùng cũng đều đến đủ.

  “Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta bắt đầu thôi?”

  Yan Jidao nói.

  Không lâu sau, hai cánh cửa của phòng riêng từ từ mở ra, và sáu nghệ sĩ âm nhạc bước vào.

  Bên trong phòng có một khu vực riêng dành cho các nghệ sĩ âm nhạc, nằm phía sau bức bình phong.

  Nhóm nghệ sĩ ở hàng trước cầm đàn pipa và đàn cổng hoa; nhóm ở hàng sau chơi trống, đàn giép và đàn Mao Yuan; ở giữa là một ông lão đang chơi đàn cửu dây, có vẻ như ông ấy là trụ cột của nhóm này.

  Ông lão bắt đầu kiểm tra âm thanh; những nốt nhạc trong trẻo vang lên khi ngón tay ông di chuyển.

  Sau đó, âm nhạc trở nên dày đặc hơn, và sự phối hợp giữa các loại nhạc cụ trở nên vô cùng hòa hợp. Chín vũ công bước vào theo điệu nhạc.

  Các vũ công đều buộc tóc thành kiểu “Jinghong”, với những sợi tóc vàng treo trước trán; họ mặc những chiếc váy lụa được thêu vàng, với những hạt ngọc trai đính khắp viền váy, tạo ra tiếng leng keng khi họ di chuyển. Những tấm voan che người bên ngoài có màu hồng nhạt, tỏa ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn.

  Những vũ công này đều được huấn luyện kỹ lưỡng, và nhanh chóng vào vị trí chuẩn bị biểu diễn.

  Bỗng nhiên, tiếng trống giép vang lên ba tiếng liên tiếp; các vũ công lập tức chia làm hai hàng.

  Trong hàng giữa, một cô gái bước ra; cô ấy đi chân trần trên thảm, với chín chiếc chuông đeo quanh mắt cá chân, mỗi bước đi đều phù hợp với nhịp trống.

  Cô gái này đeo một tấm voan làm từ da cá mập trên mặt; chỉ có lông mày và đôi mắt được tô vàng hình phượng; những chiếc vòng tay và vòng đeo trên cánh tay cũng có hình rắn. Sau đó, cô bắt đầu xoay tròn, càng lúc càng nhanh; những chiếc vòng tay và vòng đeo trên người cô lấp lánh dưới ánh đèn.

  “Thì ra đây là múa ‘Hú Xuan Zhe Zhi’!”

  Một người ăn mặc như qu

“Không tồi chút nào.”

“Chỉ là không biết những cô gái múa này…”

“Tch, cứ nghĩ đến những chuyện bẩn thỉu thế… Cậu có đủ tiền để trả giá không?”

Lúc này, âm nhạc đột nhiên trở nên sôi động hơn; tiếng đàn pipa vang lên như mưa rào.

Người dẫn đầu đoàn múa bất ngờ nhảy lên, uốn éo cơ thể theo điệu nhạc; đôi chân cô ấy liên tục chạm đất tới chín lần, những động tác múa rất phức tạp nhưng chân cô lại hoàn toàn không hề di chuyển.

Các nghệ sĩ đàn pipa vội vàng chơi nhanh hơn, tiếng dây đàn vang lên chói tai.

Người dẫn đầu đoàn múa đột nhiên cúi người ra sau, chiếc khăn buộc tóc bị tháo ra, mái tóc đen dài tuôn rơi xuống đất như dòng thác mực.

Tiếp theo, tất cả các cô gái múa cùng lúc giơ tay lên, và từ đó hàng loạt những cánh hoa được “phóng ra”; nhìn kỹ mới thấy đó là những tờ giấy thơm được cắt thành hình quả mai.

Toàn bộ căn phòng lập tức tràn ngập mùi thơm, hòa quyện với hương thơm của các cô gái múa, tạo nên một mùi hương sang trọng và ngọt ngào.

Mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

Khi màn múa kết thúc, người dẫn đầu đoàn múa cùng các cô gái múa cúi chào một cách lịch sự; tiếng váy bằng ngọc trai xì xào vang lên.

Sau đó, các món ăn và rượu bia bắt đầu được mang lên.

Trên bàn của mỗi người đều có những món giống nhau; món đầu tiên được dọn lên là “Thức ăn mùa xuân”: một món gồm những đầu măng non được ngâm trong nước cốt cam vàng, được trình bày thành hình những bậc thang ngọc; món “Dương Xuân Tuyết Bạch”, gồm những miếng sườn cừu được nướng, với lớp nước sốt trắng xen kẽ giữa các lớp thịt; và món “Hoa Hà Canh”, tức là hỗn hợp cánh hoa và đậu phụ được nấu chung với nhau, được đựng trong những chiếc bát pha lê, trông giống như cảnh mặt trời chiếu rọi lên tuyết.

“Hãy thử xem tài nấu ăn của nhà hàng Phan Lâu như thế nào nhé.”

Trong buổi gặp gỡ bạn bè, Yến Kỷ Đạo không quá coi trọng những quy tắc nghiêm ngặt; ông không đợi đến khi tất cả món ăn được dọn lên đã bắt đầu ăn ngay.

Vì chủ nhà đã nói như vậy, mọi người cũng đều không keo kiệt nữa.

Lục Bắc Cố dùng đũa thử từng món một.

“Ông nghĩ sao?” ông hỏi Tô Thức ngồi bên cạnh.

Là bạn bè, vào lúc này, ông cũng cảm thấy ảnh hưởng bởi không khí xung quanh và chỉ muốn tìm cách để xua tan tâm trạng u ám của người bạn mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Tô Thức trả lời một cách nghiêm túc: “Trông thì rất đ

Tiếp theo, lại có người lần lượt mang những hộp thức ăn được sơn đỏ vào bên trong.

Món ăn chính đầu tiên là “Thịt đỉnh lưng lạc đà nướng”, được trình bày trên đĩa bạc. Thịt đỉnh lưng lạc đà được cắt thành từng lát mỏng và nướng trên than, sau đó được ăn kèm với nước sốt.

“Món này trông rất ngon, khiến người ta muốn thử ngay,” Lục Bắc Cố nghĩ.

Anh ấy đã thử món này và thấy thịt đỉnh lưng lạc đà rất mềm ngon, tan chảy trong miệng; khi ăn kèm với nước sốt thì càng ngon hơn nữa. Quả thật, món này tốt hơn nhiều so với ba món ăn trước đó.

Món ăn chính thứ hai là “Cá chép tạo hình hoa đào”, trong đó thịt cá được điêu khắc thành hình hoa đào nở rộ.

“Tôi luôn gọi món này mỗi lần đến đây,” Yan Jidao giải thích cho mọi người nghe. “Đây là loại cá được bắt sau khi sông Hoàng Hà tan băng; thịt cá được cắt thành 24 miếng nhỏ và ăn kèm với nước dùng đặc biệt, rất ngon.”

Người nhà Song thích thịt cừu hơn, nhưng anh ấy cũng rất thích món cá chép tạo hình hoa đào này. Mặc dù Lục Bắc Cố không quá thích món này, nhưng nó vẫn được mọi người yêu thích rất nhiều.

Những món ăn chính tiếp theo bao gồm “Xiao Tian Su” – thịt nai và gà được nướng và cắt thành hình núi Kunlun, cũng như “Zhu Tou Chun” làm từ thịt chim cút. Lý do mà mọi người biết tên của các món ăn này là vì có người hát tên chúng khi trình bày.

Và món ăn chính cuối cùng thực sự rất đặc biệt. Nó được bốn người đàn ông mạnh mẽ mang vào, và đó chính là “Hun Yang Mo Hu”.

Món này có rất nhiều câu chuyện thú vị xoay quanh nó. Bụng con cừu được nhồi đầy gạo nếp và thịt ngỗng; bên trong thịt ngỗng lại được bọc thêm thịt chim bồ câu non, còn bên trong thịt chim bồ câu non lại chứa trứng gà đen. Khi mở ra từng lớp, một mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi, khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Mỗi người đều được phục vụ một cái bát lớn. Lục Bắc Cố đã thử món này và thấy nó thực sự rất ngon; nguyên liệu được sử dụng đều rất tươi mới và được chọn lựa kỹ lưỡng.

Anh ấy vừa định hỏi Tô Thức xem những món chính này có ngon không, thì thấy Tô Thức đang say sưa ăn uống, có lẽ là muốn dùng thức ăn ngon để xua tan nỗi buồn của mình.

“Không biết tối nay sẽ tốn bao nhiêu tiền nhỉ?” Trương Tải thắc mắc.

Yan Jidao trả lời một cách thoải mái: “Sau này còn nhiều hoạt động vui chơi nữa; tổng cộng sẽ tốn khoảng vài trăm quan thôi.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố thầm thán rằng sự xa hoa như thế này thực sự là điều mà ng

Dù anh ta sở hữu cổ phần trong một công việc kinh doanh độc quyền như Trính Minh Trai – một ngành mang lại lợi nhuận khá lớn – thì anh ta vẫn không nỡ chi tiêu ở những nơi như thế này. Có lẽ nếu chỉ mình anh ta đi thì vẫn có thể chịu đựng được, nhưng nếu mời cả một nhóm người đi cùng thì thật sự là quá tài chính không cho phép.

Nói như vậy, cũng đủ hiểu tại sao dù Yan Shu là một thủ tướng quyền lực, để lại cho các con trai mình một gia tài khổng lồ, nhưng chưa đầy vài năm sau khi ông qua đời, Yan Jidao đã sa sút đến thế.

Với mức tiêu xài như của anh ta, không chỉ những món quà thường xuyên anh ta tặng cho các gái mỹ nhân, mà ngay cả việc thỉnh thoảng đến những nơi như Phàn Lâu để vui chơi cũng khiến gia tài dày đặc của anh ta không thể chịu đựng nổi!

Tuy nhiên, xuất thân và môi trường sống của Yan Jidao cũng quyết định rằng anh ta chính là kiểu hoàng tử phóng đãng, coi trọng tình bạn và sự sang trọng, sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cho bạn bè và phụ nữ.

Bây giờ, vì Lục Bắc Cố được anh ta mời đến tham dự bữa tiệc này, dù thế nào đi nữa, cũng không thể công khai khuyên can anh ta trước mặt mọi người, vì điều đó sẽ làm mất mặt cho Yan Jidao.

Nếu không, xét theo tính cách của anh ta, có lẽ họ sẽ không thể giữ được tình bạn nữa.

“Khi Yan Jidao đến Trính Minh Trai sau này, ta sẽ riêng tư khuyên anh ta.”

Và đúng lúc mọi người đang thưởng thức món ăn ngon, bỗng nhiên từ hành lang vang lên tiếng cãi vã. Mặc dù phòng riêng có khả năng cách âm tốt, nhưng vì có người mang đồ ăn chay và bánh ngọt vào, nên tiếng cãi vã vẫn không thể tránh khỏi bị lọt vào bên trong.