Dương An Quốc đã tự mình đưa Lục Bắc Cố và những người khác ra ngoài cổng Quốc Tử Giám, tiếp tục chứng kiến đoàn người lộng lẫy này bắt đầu hành trình của mình.

Theo quy định, những người vừa đỗ thi khoa cử sẽ phải xuất phát từ Quốc Tử Giám, đi về phía tây qua Đại lộ Tây, sau đó rẽ sang bắc, đi dọc theo Đại lộ Mã Quân Yết, cuối cùng ra khỏi Cổng Thùn Thiên để đến Khu vườn Hoàng gia Qiong Lâm ở phía tây thành phố.

Đoàn người rất hùng vĩ, cờ hoa bay phấp phới, tiếng trống và nhạc lại vang lên.

Đây là sự tiếp nối của nghi thức “du ngoạn trên ngựa”, đồng thời cũng là dịp để những người vừa đỗ thi khoa cử thể hiện phong độ của mình, giúp người dân kinh thành cùng nhau chia sẻ niềm vui.

Lục Bắc Cố vẫn đi đầu, cầm cây roi tơ, điều khiển con ngựa trắng; vẻ đẹp và phong thái của anh ta khiến những người dân Khai Phong đi xem đường không khỏi ngưỡng mộ.

So với cảnh tượng huy hoàng trên đường hoàng gia lúc nãy, nơi đây còn lớn lao hơn nữa, thực sự là một cảnh tượng hùng vĩ với “vạn người như không có ai”.

Đoàn người đi đến cuối Đại lộ Tây thì thấy một ngôi chùa cổ nằm giữa những cây thông xanh um tùm; tiếng chuông vang vọng xa xôi… Đó chính là Chùa Hoa Nghiêm, được xây dựng từ thời Đường trước, và cho đến nay vẫn còn rất linh thiêng.

Theo lộ trình đã định, đoàn người sẽ rẽ ngang và đi về phía bắc tại đây.

Quảng trường trước Chùa Hoa Nghiêm rất rộng lớn; sớm đã có vị trụ trì cùng các tu sĩ đứng ngoài cửa, chắp tay cầu nguyện cho những người vừa đỗ thi khoa cử.

Lục Bắc Cố dừng ngựa lại một chút, cũng chắp tay từ xa để thể hiện sự tôn trọng đối với nơi thanh tịnh này của Phật giáo.

Hành động dừng lại và chắp tay này càng làm nổi bật phẩm chất biết giữ gìn phép tắc và lễ nghĩa của anh ta.

Những người dân đi xem thấy vậy, đều không khỏi gật đầu tán thưởng.

Đoàn người rẽ ngang và đi về phía bắc, đó chính là Đại lộ Mã Quân Yết – con đường này được đặt tên theo cơ quan quản lý quân đội gần đó; hai bên đường chủ yếu là nhà của các gia đình quý tộc và quan võ, bầu không khí nơi đây còn trang nghiêm hơn so với Đại lộ Tây.

Giữa những bức tường cao và sân vườn sâu thẳm, đôi khi có những cánh cửa hẹp mở ra; có thể thấy những người con nhà quý tộc mặc đồ chiến binh đứng nhìn ra ngoài, ánh mắt họ đầy ghen tị… Việc được xuất hiện trước công chúng và du ngoạn trên ngựa như vậy là điều mà họ suốt đời cũng không có cơ hội trải nghiệm.

Chỉ đi không bao lâu, phía trước xuất hiện một ng

Đoàn người dừng lại một chút rồi rẽ về phía tây.

Tiếp tục đi về phía tây trên con đường lớn bên trong cổng Thần Thiên Môn khoảng sáu, bảy mươi bước, thì tòa thành Thần Thiên Môn hùng vĩ đã hiện ra trước mắt.

Các binh lính canh gác thành đã được lệnh, khi thấy đoàn người của người đứng đầu kỳ thi tiến sĩ đến, họ đều nghiêm túc chào hỏi và mở cửa thành cho họ qua.

Đoàn người bước qua cánh cổng sâu thẳm, ra đến con đường lớn bên ngoài cổng Thần Thiên Môn, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng; tiếng ồn ào của khu vực ngoại ô Đông Kinh dần biến mất, thay vào đó là cảnh quan đồng quê rộng lớn và thoáng đãng.

Khu vực này hoàn toàn là các vườn hoàng gia; gần đó có những vườn nổi tiếng như Kim Minh Trì, Qiong Lâm Yến… Không hề có nhà dân cư nào, vì vậy cảnh quan tự nhiên ở đây rất đẹp.

Cưỡi ngựa đi trên con đường này, hương thơm của đất và cỏ xanh thấm vào lòng người; những ngọn núi xa xôi u ám, dòng nước gần đó phủ sương mù, khiến tâm hồn con người trở nên thư thái.

Đi thêm khoảng hai, ba dặm nữa, bên phải con đường xuất hiện một khu vườn hoành tráng. Cánh cổng lớn rất uy nghiêm, trước cổng có những con sư tử bằng đá đứng sừng sững; tấm biển khắc ba chữ “Qiong Lâm Viên” mạ vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời mùa xuân.

Đây chính là khu vườn hoàng gia Qiong Lâm Viên, được xây dựng vào năm thứ hai triều đại Kiền Đức, chỉ để tổ chức bữa tiệc cho những người đỗ cử nhân mới. Khu vườn này đã có tuổi đời gần một trăm năm.

Mỗi khi kỳ thi tiến sĩ diễn ra, sau khi công bố danh sách những người đỗ cao, chính quyền luôn tổ chức bữa tiệc tại đây cho họ, gọi đó là “Bữa Tiệc Qiong Lâm”, đây là một vinh dự lớn mà mọi người đều ao ước.

Cánh cổng vườn đã được mở rộng; các quan chức Bộ Lễ nghi và các eunuch thuộc Văn phòng Nội thị đang chờ đợi họ ở đó.

Mọi người xuống ngựa, chỉnh trang lại trang phục rồi theo sự hướng dẫn bước vào vườn.

Vừa bước vào vườn, cảm giác như thể mình vừa bước vào một thế giới khác. Những lầu đài, pavilion được xây dựng một cách tinh xảo, ẩn mình giữa muôn vàn hoa cỏ và cây cối cổ thụ; những tảng đá kỳ lạ được sắp xếp đẹp đẽ, những con đường quanh co dẫn đến những nơi yên tĩnh.

Điều thu hút nhất chính là những loại hoa quý hiếm được trồng khắp nơi trong vườn; hầu hết đều là các giống hoa từ miền nam, nở rộ rực rỡ trong mùa xuân ở Đông Kinh, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và thơ mộng.

Tô Thức không khỏi thốt lên khen ngợi.

  Ông vốn rất yêu thích cảnh đẹp, và bây giờ, sau khi hồi phục từ bệnh tật, được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của khu vườn này vào mùa xuân, ông càng cảm thấy thoải mái và vui vẻ.

  Tô Triệt cũng gật đầu nói: “Việc nhà vua tổ chức bữa tiệc tại khu vườn này đã chứng tỏ sự quan tâm và kỳ vọng lớn lao mà ngài dành cho chúng ta.”

  Lục Bắc Cố không nói gì, ông chỉ đứng đó ngắm nhìn xung quanh. Dưới ánh nắng mùa xuân, những cây cối um tùm hoa lá, cảnh sắc hồ núi xa xôi và các công trình kiến trúc gần đó tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp, như thể được vẽ ra một cách tỉ mỉ.

  Mọi người đi theo con đường bằng đá ngọc uốn lượn, thỉnh thoảng lại gặp những ngôi lầu nhỏ tinh xảo như “Lầu Tiếp Hoa”, “Gác Thăm Đào”… Những nơi mà các tiến sĩ, danh nhân qua các thời đại đã từng ghé thăm và viết thơ ca ngợi.

  Trong vườn, có nhiều cây cổ thụ cao vút; trên nhiều cành cây được buộc những sợi dây đỏ. Người ta nói rằng đó là những sợi dây mà các tiến sĩ trong kỳ thi trước đã buộc để tưởng nhớ sự may mắn này và mong muốn sự nghiệp của mình sẽ thuận lợi trong tương lai.

  Cuối cùng, mọi người được dẫn đến trước tòa nhà chính của khu vườn – Điện Qionglin.

  Dù không hùng vĩ bằng các cung điện trong hoàng gia, nhưng Điện Qionglin vẫn rất tinh xảo và lộng lẫy. Xung quanh điện là những hành lang uốn lượn; phía trước điện là một quảng trường rộng lớn, nền đất được lát bằng những viên sỏi màu sắc tạo thành những họa tiết may mắn.

  Lúc này, trên quảng trường đã được chuẩn bị sẵn hàng trăm chiếc bàn gỗ, trên mỗi bàn đều được phủ khăn bàn màu vàng óng, và trang bị đầy đủ bộ đồ ăn bằng sứ Định Yáo cùng đũa thìa bạc. Các người hầu trong cung đang đi lại tấp nập, phục vụ rượu cho mọi người.

  Không khí tràn ngập mùi rượu và hương thơm của hoa, tạo nên bầu không khí sang trọng đặc trưng của những bữa tiệc hoàng gia.

  Với tư cách là tiến sĩ đầu tiên, Lục Bắc Cố tự nhiên được dẫn đến vị trí ngay phía trước, gần ngai vàng của hoàng đế.

  Tiếng nhạc lễ nghi bắt đầu vang lên, du dương và thanh lịch, báo hiệu rằng bữa tiệc Qionglin sắp bắt đầu.

  Hơn ba trăm tiến sĩ mới đậu khoa lần này ngồi xuống theo thứ hạng, mỗi người đều tràn đầy niềm hào hứng. Họ sắp được tận hưởng vinh quang lớn lao khi trở thành “

Ông không mặc bộ trang phục lễ nghi phức tạp, chỉ đơn giản là một bộ quần áo thường ngày, đầu đội một chiếc khăn mềm, trông có vẻ kém đi vẻ oai nghiêm so với lúc thi cử, nhưng lại thêm phần gần gũi hơn.

Tuy nhiên, dù trang phục đơn giản, thái độ uy nghiêm của người từng ở vị trí cao vẫn hiện rõ qua từng cử chỉ.

"Hôm nay, buổi yến tiệc tại Vườn Ngọc Linh này được tổ chức để tôn vinh công sức học tập chăm chỉ của các ngươi, không cần phải quá câu nệ về phép tắc."

Ngay khi những lời này vang lên, bầu không khí đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

Sau khi các tiến sĩ cùng nhau cảm ơn, họ ngồi thẳng dậy một chút, nhưng vẫn giữ thái độ kính trọng.

Triệu Chân không ngồi lên ngai vàng, mà dưới sự hỗ trợ của Đặng Tuyên Ngôn, ông bước đi nhẹ nhàng về phía khu vực yến tiệc. Ánh mắt ông từ từ lướt qua những tiến sĩ ở hàng đầu, rồi dừng lại ở người đứng đầu danh sách, Lục Bắc Cố, và hỏi:

"Tiến sĩ đứng đầu danh sách, cảnh vật trong Vườn Ngọc Linh này có đẹp không?"

Lục Bắc Cố trả lời một cách kính trọng: "Bẩm báo Hoàng thượng, Vườn Ngọc Linh vào mùa xuân tràn ngập ánh nắng, muôn hoa đua sắc, cảnh tượng thật hùng vĩ. Thêm vào đó, Hoàng thượng còn ban cho chúng thần buổi yến tiệc này, chúng thần vô cùng biết ơn."

"Tốt, tốt."

Triệu Chân gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện ra nụ cười.

"Bữa tiệc hôm nay là để chúc mừng các ngươi. Mong rằng sau này, khi các ngươi vào triều đình, sẽ giống như những cây cối tốt tươi trong vườn này, mang lại bóng mát cho đất nước."

Ánh mắt ông lại hướng về phía Chương Hành, Đổ Biên và những người khác, lần lượt an ủi họ. Dù lời nói rất ngắn gọn, nhưng mỗi tiến sĩ được nhắc đến đều cảm thấy vô cùng vinh dự.

Sau đó, một người hầu bàn mang đến một đĩa ngọc, trên đó đặt một chiếc cốc ngọc tinh xảo.

Đặng Tuyên Ngôn tự mình rót rượu vào cốc, rượu có màu hổ phách và hương thơm thanh khiết.

Triệu Chân cầm lấy cốc rượu, nâng lên trước mặt mọi người: "Hôm nay ta hơi cảm thấy lạnh, không nên uống nhiều. Chỉ dùng cốc này để chúc mừng các ngươi đã đỗ đạt, mong rằng tương lai của các ngươi sẽ rực rỡ!"

"Cảm ơn Hoàng thượng!"

Hơn ba trăm tiến sĩ cùng nhau vang lên tiếng cảm ơn, tiếng vỗ tay như sóng cuồn, mọi người đều nâng cốc rượu lên.

Triệu Chân nhấp một ngụm rượu, sau đó đặt cốc xuống.

Tiếp theo, là phần yến tiệc thực sự bắt đầu.

Những người hầu đã sẵn sàng từ trước bắt đầu phục vụ món ăn một cách có tổ chức; đầu tiên là súp

Mỗi người đều có trước mặt mình một chiếc bát sứ trắng Định Yên mịn màng như ngọc; khi mở ra, hóa ra đó là “súp chim cút”. Món này được chế biến từ thịt chim cút thái sợi, kết hợp với măng tươi và nấm hương, sau đó ninh nhỏ lửa trong nước dùng đậm đà. Nước dùng thơm ngon, giúp kích thích khẩu vị.

Ngoài ra còn có ba món khai vị tinh xảo: một đĩa “cua rượu”, được ướp cua sống với rượu, muối, vỏ cam… Thịt cua ngọt ngon, hương rượu đậm đà; một đĩa “thịt thỏ xào hành tây”, thịt thỏ mềm nhừ, được xào với dầu hành tây, mang lại hương vị cay nồng, kích thích khẩu vị; và một đĩa “chanh gừng”, vị chua ngọt thanh mát, dùng để giải tỏa cơn thèm ăn.

Tiếp theo là các món chính mang ý nghĩa may mắn:

Món “cá và măng sống cùng nhau” được dọn lên đầu tiên. Cá chép tươi mới được bắt sau khi mùa băng tan trên sông Hoàng Hà được nấu theo phương pháp hầm đỏ, rất ngon miệng. Dưới thân cá còn được đặt các lát măng, tượng trưng cho “niềm no đủ suốt năm, sự thăng tiến không ngừng”; món “thịt bồ câu xuân”, sử dụng thịt ngực bồ câu mập mạp vào mùa xuân, thái sợi và xào nhanh trên lửa lớn, thịt rất mềm ngon; và món “canh nội tạng cừu”, được nấu chung với nấm nội tạng cừu và thịt cừu non, hương vị nấm đậm đà, thịt cừu mềm nhừ, nước canh ngon ngọt, thực sự là một món bổ dưỡng tuyệt vời vào mùa xuân ở miền Bắc.

Rau củ gồm một đĩa “cải xoăn xuân”, lấy phần lòng cải non nhất của mùa xuân, luộc qua nước sôi rồi xào lạnh, giúp giảm béo và tạo cảm giác thanh mát; và một đĩa “măng nướng”, làm từ măng xuân được trồng sớm trong nhà kính, cũng rất tươi ngon và giòn.

Về món ăn chính, ngoài cơm gạo thơm quen thuộc, còn có “bánh bao hình hoa mai”, tức là bánh làm từ bột mì thành hình hoa mai và nấu chín trong nước dùng; cùng với “bánh hấp có vị ngọt nhẹ”, một loại bánh gạo khác.

Những món ăn này dù không đi theo hướng tìm kiếm những nguyên liệu quý hiếm, nhưng đều thể hiện rõ ràng tính chất theo mùa, sự tôn trọng các nghi lễ và tay nghề điêu luyện của người nấu ăn. Chúng không chỉ thể hiện sự giàu sang của hoàng gia mà còn giữ được vẻ thanh lịch và tao nhã, khiến các tiến sĩ mới đỗ cảm nhận sâu sắc về đặc ân “học trò của thiên tử”.

Khi bữa tiệc bắt đầu, trong vườn Qionglin, tiếng cụng ly và tiếng cười nói vang lên khắp nơi.

Quan Triệu Chân ngồi ở vị trí trung tâm. Mặc dù trên khuôn mặt vẫn còn vẻ

Tai anh đã hơi đỏ lên vì rượu, nhưng tâm trí vẫn minh mẫn. Anh ứng xử một cách điềm đạm và phù hợp trước mọi lời chúc mừng từ mọi người, không hề mất đi phong thái của mình.

Bộ áo choàng màu xanh lá non mới tinh khiến khuôn mặt anh càng thêm thanh tú; sợi dây lụa vàng do hoàng gia ban tặng lấp lánh dưới ánh sáng, làm tăng thêm vẻ sang trọng cho anh.

Vị quan Triệu Chân cũng không nhịn được nữa, tiếp tục uống thêm hai ly rượu.

Nhìn cảnh tượng náo nhiệt trước mắt, ánh mắt Triệu Chân đặc biệt dừng lại trên người Lục Bắc Cố một lát. Thấy anh ứng xử chuẩn mực và phù hợp, lòng ông càng thêm yêu mến.

Có lẽ vì hơi say rượu, hoặc vì niềm vui, Triệu Chân bỗng nhiên thì thầm vài câu với Đặng Tuyên Ngôn bên cạnh mình.

Đặng Tuyên Ngôn hiểu ý, cúi đầu nhận lệnh, rồi tiến ra trước bậc thang hoàng gia,Thanh lọc thanh quản và nói lớn: “Thánh thượng có chỉ dụ – Hôm nay là buổi yến tiệc tạiQuỳnh Lâm, các bậc hiền triết đều có mặt, người già và trẻ em đều tập trung đây, chúng ta không thể thiếu những bài thơ hay để ghi lại khoảnh khắc này. Nghe nói Lục Bắc Cố, người đỗ trạng nguyên kỳ này, tài năng văn chương xuất chúng, nên được hoàng gia sai viết ngay tại chỗ một bài thơ để làm tăng thêm không khí vui vẻ cho buổi yến. Mọi người hãy cùng thưởng thức!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh, và tất cả ánh mắt đều hướng về phía Lục Bắc Cố.

Việc viết thơ ngay tại chỗ là chuyện thường xuyên xảy ra trong các buổi yến tiệc tạiQuỳnh Lâm, nhưng khi được vị quan cao cấp trực tiếp yêu cầu, và đặc biệt là khi Hoàng đế vẫn đang ngồi tại chỗ, điều này thật sự là một vinh dự lớn lao.

Nghe được chỉ dụ, Lục Bắc Cố cảm thấy hơi lo lắng, nhưng ngay lập tức đứng dậy, chỉnh lại trang phục và cúi chào sâu về phía ngai vàng: “Thần Lục Bắc Cố, xin tuân theo chỉ dụ.”

Anh không vội vàng bắt đầu viết ngay, mà trước hết cầm lấy chiếc cốc ngọc trước mặt, cúi đầu tỏ lòng kính trọng với vị quan, sau đó uống hết phần rượu còn lại trong cốc.

Rượu hoàng gia thật ngon, khi vào miệng lại kích thích lên một tình cảm hào hứng mãnh liệt.

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, nhìn quanh, thấy các công trình trong vườn uy nghi như những cung điện bằng ngọc, xung quanh là những hàng liễu và hoa đào, tạo nên một cảnh tượng giống như thiên đường trên trần gian.

Đúng lúc đó, một đàn hạc trắng bay lên trời, lượn qua các công trình trong vườn với tư thế thanh thoát, bay thẳng về phía hồ Kim Minh ở phía bắc.

B

“Nên viết bài thơ với tựa đề gì nhỉ?”

Ngay khi nghĩ đến điều này, anh ta gần như không do dự mà chọn ngay tựa đề “Hạc Xông Thiên”.

Lục Bắc Cố Bước xuống chiếc bàn đã được chuẩn bị sẵn bên dưới bậc thang hoàng gia, anh trải giấy xuan ra, dùng đá để giữ cho giấy phẳng, sau đó cầm lên cây bút lông mèo màu tím, nhúng đầy mực đen, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết.

Những nét bút uyển chuyển như rồng uốn lượn, từng dòng chữ thảo mạnh mẽ và thanh tú hiện lên trên giấy.

“**Hạc Xông Thiên – Tác phẩm tại buổi yến tiệc trong khu vườn Ngọc Lâm**”

Nắng ấm áp chiếu qua các cột gỗ hình quả đào; rượu hoàng gia sóng sánh như những con sóng vàng.

Hạc bay cao ngoài mây, gió trời thổi mát lành.

Chàng trai trẻ cưỡi con ngựa xanh biếc, thưởng thức hương thơm của hoa quế nơi cung trăng…

Đâu là nơi để tìm kiếm sự bất tử? Giữa làn khói liễu, chia tay nhau… Một khu vườn đầy hoa đào mới chỉ bắt đầu nở rộ…

“Những bản đồ rồng và đá mực… sao sánh nổi với tình cảm thi ca sâu sắc? Dưới ngòi bút, năm hồ thu rộng lớn hiện lên, mây và sương trôi nổi…

Say sưa trong vẻ đẹp của non sông, người du khách cưỡi cá voi, bày tỏ nỗi hùng tráng…

Suốt đời, ý chí của anh ta luôn mạnh mẽ và sảng khoái… Khi nào thành công, anh sẽ được phong tước… Và lúc đó, anh sẽ được chứng kiến những con sóng biển dữ dội và hùng vĩ!”

**[Tập ba: Hạc Xông Thiên. Kết thúc.]**