Lục Bắc Cố Cưỡi ngựa đi theo con đường lớn phía trong cổng Nam Hương, rồi tiếp tục về hướng đông, băng qua con đường ồn ào của Đông Đại Đạo. Theo sự hướng dẫn của những kỵ binh phía trước, họ đã đến nơi tổ chức các sự kiện bên cạnh Đông Viện của Bộ Lễ.

Đây là một tòa nhà công quyền khá rộng rãi, với gạch xanh và ngói đen; cánh cửa lớn được mở ra, trên trụ cửa treo tấm biển có dòng chữ “Nơi tổ chức các sự kiện”. Trước cửa là những cây bách cao vút, ánh nắng mùa xuân xuyên qua khe lá, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất.

Mọi người dừng ngựa bên hàng cọc buộc ngựa, sau đó tự mình hoặc nhờ người hầu giúp buộc ngựa lại rồi chuẩn bị bước vào bên trong. Theo quy định, những người vừa thi đỗ khoa cử mới phải thực hiện nghi thức “bái Hoàng Giáp, thuật đồng niên” tại đây.

Lúc này, bên cạnh quầy tiếp nhận, đã có ba viên chức mặc áo xanh đang chờ đợi. Họ là những người phụ trách việc tổ chức các sự kiện hôm nay: quan chịu trách nhiệm ghi tên, quan ghi chép thông tin và quan phụ trách nghi thức.

Quan chịu trách nhiệm ghi tên đứng ở vị trí gần họ hơn; trước mặt ông ta có bàn viết với bút mực, giấy và đá mài, cùng với danh sách những người vừa thi đỗ. Mọi người khi bước vào đều phải đến đây để ghi tên và đăng ký, coi như là một “quầy đăng ký”.

Lục Bắc Cố Người đầu tiên đến đăng ký, sau đó đi về phía cửa lớn. Ở phía bên kia quầy, quan ghi chép đang đứng đó, trước mặt ông ta có vài chồng sách nhỏ được đóng gói rất đẹp; ông ta đưa cho Lục Bắc Cố một cuốn sách nhỏ.

Lục Bắc Cố Nhận lấy cuốn sách, anh ta nhìn thấy nó có tên là “Đồng Niên Tiểu Lục”. Anh ta lật nhanh qua vài trang, thấy trong đó ghi danh sách những người vừa thi đỗ khoa cử năm Giá Dương thứ hai, bao gồm thứ hạng, tên tuổi, quê hương của từng người.

“Cuốn ‘Đồng Niên Tiểu Lục’ này rõ ràng đã được in sẵn từ trước; chỉ không biết là nó được gửi đến đây sau khi kết quả thi được công bố bên ngoài cổng Đông Hoa, hay là đã được gửi đến sớm hơn… Nếu được gửi đến sớm, e là những người này đã biết thứ hạng của mình trước cả chúng ta rồi.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ trong lòng khi nhìn cuốn sách. Tuy nhiên, việc họ phải đi qua cổng Đông Hoa để vào cung triều đã làm họ mất khá nhiều thời gian. Xét theo mức độ nghiêm ngặt của hệ thống khoa cử Đại Tống, có lẽ cuốn sách này đã được in sẵn trong cung, và sau khi kết quả thi được công bố bên ngoài cổng Đông Hoa, người ta mới cử người đem nó đến đây.

Quan phụ trách nghi thức đứng ở cửa có vẻ mặt rất nghiêm túc; rõ ràng ông ta là

Sau khi vội vàng nhìn qua một lượt, anh ta quay người lại và nói:

“Người đỗ trạng nguyên hãy vào trước đi.”

Lục Bắc Cố gật đầu cảm ơn rồi bước vào phòng thi.

Phòng thi không quá rộng lớn, nhưng bố trí khá thông thoáng; khoảng trống hai bên được sắp xếp gọn gàng, tạo cảm giác thoải mái.

Trên khoảng đất trước hai bên, có hàng trăm chiếc ghế gỗ được phủ thảm lụa, xếp thành từng hàng theo hướng đông-tây.

Mọi người sau khi đăng ký tên và nhận được “Biên niên sử của các bạn cùng khóa”, lần lượt bước vào phòng thi. Vì không có quy định cụ thể về thứ tự, mọi người đều tụ tập lại theo nhóm riêng.

Khi viên chức kiểm tra đã xác nhận mọi người đã đến đủ, cánh cửa phòng thi được đóng lại với tiếng “kheo”.

Vị quan chủ trì lớn tiếng nói:

“Những ai từ 40 tuổi trở lên, hãy đứng ở hành lang phía đông; những người dưới 40 tuổi, hãy đứng ở hành lang phía tây. Hãy làm quen với nhau, chào hỏi lẫn nhau, sau đó sẽ tiến hành nghi thức chúc mừng và trò chuyện với những người cùng khóa!”

Nghe lời này, mọi người lập tức ngừng lại sự hào hứng khi đi dạo trên phố và trở nên nghiêm túc. Họ theo chỉ dẫn, chia ra theo độ tuổi để đứng đúng vị trí.

Ở hành lang phía đông, toàn là những người trung niên và cao tuổi, họ chào hỏi nhau với vẻ trang nghiêm và đầy cảm xúc về những trải nghiệm đã qua; còn ở hành lang phía tây, là những thanh niên tài năng, bầu không khí trở nên sôi động hơn nhiều, mọi người giới thiệu về bản thân và cười nói vui vẻ.

Trước đó, mặc dù mọi người đã cùng nhau tham gia kỳ thi và xem kết quả, nhưng thực ra họ chưa từng có cơ hội gặp gỡ và trao đổi với nhau.

Vì vậy, Lục Bắc Cố cũng có cơ hội gặp gỡ nhiều người mới. Trước đây, những người anh ta quen biết chủ yếu là những người cùng quê hoặc những người trong nhóm Xanh Tùng.

Tuy nhiên, dù những nhóm nhỏ đó có mối quan hệ thân thiết, nhưng không thể chỉ sống trong những nhóm đó mà phải đoàn kết với đại đa số mọi người.

Gặp gỡ nhiều người hơn không hề có hại gì đối với anh ta.

Và những người cùng khóa này đều cảm thấy ngưỡng mộ và tôn trọng Lục Bắc Cố – người trạng nguyên trẻ nhất kể từ khi Đại Song được thành lập.

Đúng vậy, Lục Bắc Cố đã phá vỡ kỷ lục trước đó.

Người trạng nguyên trẻ nhất của Đại Song trước đây là Vương Cung Thần – người đã đỗ trạng nguyên vào năm Thiên Thánh thứ tám, chính là người trong câu chuyện “Bộ áo mới mà mất danh hiệu trạng nguyên” mà Âu Dương Tu đã kể. Lúc đó, Vương Cung Thần mới 19 tuổi.

Và Lục Bắc Cố sinh ngày 19 tháng 1 năm Bảo Nguyên thứ hai; tính đến bây giờ, cô mới vừa tròn mười tám tuổi thôi.

Nói thêm một chút, Vương Cung Thần có mối quan hệ rất thân thiết với Trương Phương Bình và Tiền Minh Dịch; ba người này tạo thành một nhóm riêng biệt. Trước đây, họ từng bị Hàn Kỳ cáo buộc là thành phần của các phe phái chính trị, mặc dù thực ra Hàn Kỳ lại có mối quan hệ gắn bó hơn với Văn Diện Bác, Vương Dao Thần và Bao Châng.

Dù sao đi nữa, chính trường Đại Tống cũng vốn là như vậy. Mọi người đều e ngại bị gán mác “thành viên của phe phái”, nhưng thực tế thì ai cũng đang tham gia vào các phe phái đó; nếu không, với sức mình yếu đuối và không có ai hỗ trợ, chắc chắn sẽ không thể tồn tại được.

Một lát sau, người phụ trách công việc tổ chức sự kiện nhận thấy mọi người đã quen thuộc với những người xung quanh mình, liền vỗ tay để yêu cầu mọi người im lặng.

Người phụ trách này nhìn quanh khán đài và nói lớn: “Trước bảng danh sách Hương Giáp, tất cả đều là những người cùng một niên hiệu! Theo quy định cổ xưa, hôm nay chúng ta sẽ tiến hành nghi thức ‘lạy Hương Giáp’, để thể hiện tinh thần đoàn kết và truyền thống của triều đình chúng ta.”

“Xin mời vị tiến sĩ được triệu tập đặc biệt, ông Chu Rong Chi của Thọ Xuân, lên sân khấu…”

Người ta thấy một vị lão nhân đang dựa vào gậy, được người đồng hương hỗ trợ, bước ra từ hành lang phía đông. Thân hình ông ấy còng queo, râu trắng rủ xuống ngực; đó chính là Chu Rong Chi, người đã ngoài tuổi bảy mươi tám. Mặc dù bước đi của ông ấy chập chững, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn; khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui khi ước mơ của mình cuối cùng cũng trở thành hiện thực. Nhìn từ xa, thật sự có thể nói rằng ông ấy “rạng rỡ như ánh nắng mặt trời”.

“Vị trạng nguyên, xin mời.”

Người phụ trách chỉ đạo Lục Bắc Cố tiến lên.

Lục Bắc Cố chỉnh lại chiếc áo lụa xanh trên người, bước ra từ hành lang phía tây và đi thẳng đến giữa sân khấu, đứng đối diện với vị lão nhân này.

Trước bảng danh sách Hương Giáp…

Theo sự hướng dẫn của người phụ trách, hai người quay người về hướng bắc, cùng nhau cúi chào trước bảng danh sách. Sau đó, vị trạng nguyên mới cúi chào người cao tuổi nhất trong số họ.

Đừng hỏi “sẽ thế nào nếu vị trạng nguyên lại chính là người cao tuổi nhất”? Vì đã có chế độ tiến sĩ được triệu tập đặc biệt này, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được.

Lục Bắc Cố tỏ thái độ kính trọng, cúi chào sâu lòng và nói lớn: “Lục Bắc Cố xin

“Vị lão nhân này, dù tuổi tác đã cao nhưng vẫn kiên trì học hành không ngừng, cuối cùng cũng đạt được thành tựu lớn lao; thật là một ý chí phi thường, khiến mọi người phải kính nể!”

“Ngài Nguyên tiểu quán thực sự khiến lão phu này cảm thấy xấu hổ quá!”

Thấy cảnh này, Chu Rong Chi vội vàng cúi đầu chào lại một cách run rẩy, giọng nói của ông ấy run rẩy: “Lão phu này suốt đời chỉ sống một cách tầm thường, nhưng luôn giữ vững một niềm tin. May mắn được ân huệ của hoàng gia, lão phu mới có cơ hội đứng bên cạnh các bạn. Hôm nay, khi thấy những thanh niên tài năng như các bạn, lão phu cảm thấy như thấy ánh nắng mặt trời buổi sáng; văn hóa của đất nước chúng ta sẽ thịnh vượng, và điều đó đã làm lão phu mãn nguyện rồi!”

Trong lúc nói chuyện, những giọt nước mắt già nua đã rơi xuống; mọi người có mặt tại đó đều cảm thấy xúc động.

Sau khi nghi thức chào hỏi kết thúc, người phụ trách nghi lễ tiếp tục nói: “Xin mời các vị tiến sinh thuộc ba hạng cao nhất, người từ Mây Châu – Tô Triệt – lên đây!”

May mắn thay, có sự hiện diện của Tô Triệt – người tiến sinh trẻ hơn Lục Bắc Cố một tháng – nếu không thì nghi thức này sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề.

Lục Bắc Cố là người trẻ nhất từng đạt danh hiệu Nguyên tiểu quán trong triều đại Đại Tống, còn Tô Triệt thì là người trẻ nhất trong kỳ thi năm Giá Dương thứ hai.

Khi Tô Triệt đến trước mặt Lục Bắc Cố, cả hai đều cúi đầu chào hỏi theo nghi thức truyền thống. Tuy nhiên, sau đó, chính người trẻ hơn mới là người chào trước.

Tô Triệt cung kính chào hỏi, giọng nói trong trẻo: “Tô Triệt xin chào Nguyên tiểu quán! Anh Lục đã giành được vị trí đầu tiên, tài năng xuất chúng; em sẽ coi anh là tấm gương để noi theo và cố gắng phát huy hết khả năng của mình!”

Lục Bắc Cố mỉm cười đáp lại: “Em trai tài năng như em, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng lớn. Vì chúng ta cùng là bạn đồng niên, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực góp phần vào việc báo đáp ân huệ của hoàng gia!”

Tô Triệt trang nghiêm đồng ý.

Vì hai người đã quen biết nhau từ lâu và có mối quan hệ tốt, nên những lời trao đổi giữa họ trở nên đặc biệt ấm áp.

Tăng Công đang ngồi ở phía bên kia, nhìn thấy cảnh này rõ ràng, liền nói nhỏ với người bên cạnh: “Nguyên tiểu quán thật sự có phong cách của một quý ông cổ điển.”

Bộ nghi thức “kính trọng người lớn tuổi và hỗ trợ người trẻ tuổi” mà kỳ thi này đã tổ chức thực sự rất ý nghĩa; nó không chỉ thể hiện sự tôn trọng đ

Mọi người mới theo hướng dẫn, ngồi xuống những tấm gối lụa được trải sẵn ở hai bên phía đông và phía tây; những tấm gối mềm mại này đã giúp giảm bớt cảm giác xóc nẩy khi cưỡi ngựa, và không khí trong đại sảnh cũng trở nên thân thiện hơn nhiều so với lúc mới bước vào.

Người điều hành buổi lễ sau đó bắt đầu đọc danh sách “Cùng Niên Tiểu Lục”. Mỗi khi đọc đến một cái tên, người đỗ khoa tương ứng sẽ đứng dậy chào mọi người, tự giới thiệu mình một cách ngắn gọn và để mọi người có thể nhìn thấy dung nhan của họ. Nhờ vậy, khi lật danh sách và nhìn thấy người đó, mọi người có thể liên kết được tên với khuôn mặt của họ. Có lẽ nhiều người do hạn chế về trí nhớ mà không nhớ rõ lắm, nhưng ít ra họ cũng có được ấn tượng chung, để sau này không phải lạ lẫm khi gặp lại nhau.

“Giang Chí Kỳ, Trương Hổ, Trịnh Dung, Diệp Văn Sư, Triệu Đoan Ngạn, Thiệu Nghênh, Điêu Tường, Tô Thùy Cử, Trình Quần, Phù Tài Nguyên, Đặng Uyển, Tiêu Thế Kinh, Ngô Thượng Tử, Vương Kỳ, Trần Đông, Mạc Quân Thần, Thái Nguyên Đạo, Thái Thừa Hy, Hoàng Hào Kiêm, Đơn Tích, Lý Đôn, Đinh Thức…” Rất nhiều tên đã được đọc lên. Những người này có thể không thể như những người nổi tiếng trong kỳ này mà được ghi chép vào “Sử Tống”, nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc họ có tên trên bảng Danh Nhân Ngàn Năm chứng tỏ họ đều không phải là những người yếu đuối. Vì vậy, Lục Bắc Cố không hề coi thường họ, mà còn cố gắng ghi nhớ từng người một một cách cẩn thận. Những nghi thức này tại nơi tổ chức kỳ thi, giống như những sợi chỉ vô hình, đã gắn kết chặt chẽ những người thanh niên đến từ khắp mọi nơi, với những độ tuổi khác nhau lại với nhau. Từ đó, cụm từ “cùng niên” trở nên có ý nghĩa sâu sắc hơn.

Sau khi hoàn thành các nghi thức tại nơi tổ chức kỳ thi, mọi người tiếp tục đi bộ đến Quốc Tử Giám – ngôi trường cao đẳng hàng đầu của Đại Tống, cũng nằm trên đại lộ Đông Đại – để bày tỏ lòng biết ơn đối với Đức Thánh Tiên Sư. Ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ trên những con đường bằng đá xanh, làm cho những bộ áo xanh lam càng trở nên lấp lánh hơn. Lục Bắc Cố đi đầu, dây lưng bằng vàng uốn hình quả litchi lung lay theo từng bước chân, tạo nên vẻ đẹp thu hút sự chú ý của mọi người. Bên trong Quốc Tử Giám, thông tin về sự kiện này đã được truyền đạt rộng rãi; từ người giám sát Quốc Tử Giám Dương An Quốc trở xuống, các giáo viên, Tú sĩ và hàng trăm sinh viên đều đã xếp hàng ngay ngắn trong sân, chờ đợi. Trước đây chưa bao giờ có

Thậm chí, hầu hết các khâu trong quá trình này đều do Tú sĩ đảm nhận; chỉ có vài trợ lý xuất hiện để hướng dẫn nghi thức mà thôi, không hề có viên quan học thuật chính thức nào của Quốc Tử Giám xuất hiện cả.

Nhưng năm nay thì khác.

Năm nay, Quốc Tử Giám đã đạt được kết quả thi cử tốt nhất trong hơn mười năm qua: một người đỗ trạng nguyên và hai người đỗ tiến sĩ hạng ba.

Kết quả này thực sự làm cho toàn bộ cơ sở Quốc Tử Giám, vốn đã suy tàn trong thời gian dài, cảm thấy vô cùng phấn khích!

Khi những vị tiến sĩ mới đỗ đến nơi, Dương An Quốc là người đầu tiên ra đón họ.

Vị quan mặc áo choàng màu tím này hôm nay trông rất tươi tỉnh và chỉn chu; bộ râu trắng muốt của ông được vuốt ve cẩn thận, và trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ vui mừng khó kiềm chế.

Ánh mắt ông sáng lấp lánh khi nhìn thấy Lục Bắc Cố đầu tiên; nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt ông, và ông nói lớn: “Chúc mừng các vị tiến sĩ mới đỗ! Hôm nay, Quốc Tử Giám chúng ta có hai niềm vui lớn: thứ nhất, chúc mừng các vị đã đỗ đạt thành công; thứ hai, chúc mừng sinh viên Lục Bắc Cố của chúng ta đã giành vị trí đầu tiên, đồng thời đỗ cả bốn danh hiệu cao quý – đây thực sự là một sự kiện lớn chưa từng có!”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, mọi người phía sau đã cùng nhau chúc mừng: “Chúc mừng Trạng Nguyên Lục! Chúc mừng Quốc Tử Giám chúng ta!”

Lời chúc mừng này rõ ràng đã được luyện tập trước; tiếng reo hò ầm ĩ đến nỗi lá cây trong sân cũng rung động.

Các vị tiến sĩ nhìn nhau, không ngờ lại có sự kiện này, và càng không ngờ Lục Bắc Cố lại được đối xử một cách long trọng đến thế.

Theo quy định, các vị tiến sĩ mới đỗ cần phải đến Đền Khổng Tử để bày tỏ lòng biết ơn đối với Thánh Sư.

Và với tư cách là ngôi trường học lớn nhất của triều đại Đại Tống, dù Quốc Tử Giám có suy tàn đến đâu đi nữa, thì theo quan điểm chính thức, đền Khổng Tử ở đây vẫn là nơi duy nhất đại diện cho triều đình.

Mọi người được dẫn đến trước Đại Thành Điện, chỉnh trang y phục và vào bên trong theo thứ tự.

Bên trong điện, hình ảnh của Khổng Tử và bốn vị đệ tử được đặt trang nghiêm; hương nến cháy sáng, khói bay lan tỏa.

Dưới sự dẫn dắt của Lục Bắc Cố, hơn ba trăm vị tiến sĩ cùng nhau cúi đầu tạ ơn ân huệ của Thánh Sư.

Toàn bộ nghi thức này khá phức tạp, nhưng nhờ có người hướng dẫn suốt quá trình, nên cũng không quá khó khăn, chỉ là mất khá nhiều thời gian mà thôi.

Sau khi nghi thức kết thúc, họ vào trong điện ngh

Tuy nhiên, Âu Dương Tu vốn dĩ là người rất thích rượu; hơn nữa, vì xuất thân từ Quốc Tử Giám, ông ấy cũng không hề từ chối mà đã đến một cách sẵn lòng.

Đồng thời, các học giả thuộc Viện Quán Các của triều đình, dù có tham gia kỳ thi khoa cử này hay không, cũng đều sẽ đến tham dự.

Và Dương An Quốc vốn dĩ đã là một trong những học giả có địa vị cao tại Viện Quán Các; vì vậy, chỉ để tôn trọng ông ấy, các học giả khác cũng không thể từ chối được, nên lúc này mọi người đều đến đầy đủ. Ngoài Mai Diệu Thần, Vương Quý, Hàn Giáng và những người khác mà tôi có thể gọi tên ra, còn có rất nhiều học giả khác cũng đến đó.

Hôm nay, Âu Dương Tu trông có vẻ rất vui vẻ; ông ấy không đợi người hầu mang rượu đến mà tự mình cầm lấy bình rượu, sau đó mở nó một cách thành thục. Ngay khi lớp đất bị đập vỡ, mùi thơm nồng nàn của rượu liền lan tỏa khắp nơi.

Tiếp theo, Âu Dương Tu lại là người đầu tiên nếm thử rượu.

“Khá tốt! Rượu này đã có tuổi rồi!”

Thấy Mai Diệu Thần, Vương Quý, Hàn Giáng và những người khác có vẻ ngạc nhiên, Âu Dương Tu cười ha hả và nói: “Còn đợi gì nữa? Cùng uống đi!”

Các học giả thuộc Quốc Tử Giám vội vàng rót rượu cho mọi người, trước tiên là cho các học giả Viện Quán Các, sau đó mới đến các tiến sĩ mới đỗ.

Thông thường, “rượu mừng tin vui” này chỉ là một nghi thức thôi; bởi vì sau đó vẫn còn có bữa yến Qiong Lin, nên mỗi người chỉ cần uống một ly là đủ.

Nhưng trước mặt là rượu ngon, Âu Dương Tu – người luôn thích rượu này – không hề có ý định chỉ thực hiện nghi thức mà thôi.

Ông ấy ngay lập tức bắt đầu uống cùng mọi người, dù là học giả Viện Quán Các, quan viên của Quốc Tử Giám, hay những tiến sĩ mới đỗ… ai cũng được hoan nghênh nếu mang rượu đến chúc tụng!

Trong số hơn ba trăm tiến sĩ mới đỗ này, tất nhiên cũng có những người rất thích rượu. Vì vậy, trong không khí vui vẻ ấy, mọi người đều uống rất thoải mái.

Vì Quốc Tử Giám cũng đã chuẩn bị sẵn hàng chục bình rượu, nên mọi người đều có thể uống thoải mái mà không lo gì.

Sau ba vòng rượu, khuôn mặt của Âu Dương Tu đã đỏ bừng lên, tinh thần phấn khích tột độ. Anh ta tự ý cầm lấy một bình rượu, ngửa đầu uống liền, khiến mọi người trong tiệc đều vỗ tay reo hò.

Không lâu sau, do tác động của rượu, bước chân anh ta bắt đầu rung lảo; Mai Diệu Thần bên cạnh cười và giúp anh ta đi nghỉ.

Mặc dù bữa tiệc mừng đã kết thúc, nhưng việc Dương An Quốc đạt được thành tích “liên tiếp giành được bốn danh hiệu cao quý” tại Quốc Tử Giám chắc chắn không thể kết thúc đơn giản như vậy; Dương An Quốc vẫn còn có những kế hoạch khác.

Trong khi đó, mặc dù Dương An Quốc và Phía trước cũng uống rượu cùng Âu Dương Tu, nhưng họ lại có sức chịu rượu rất tốt; họ đứng dậy mà không hề rung lảo chút nào.

Khi Dương An Quốc vỗ tay ra hiệu, mọi người đều im lặng lại.

Lập tức, một số người hầu mạnh khoẻ bắt đầu di chuyển một tấm bia đá phủ đầy lụa đỏ sang một vị trí nổi bật trong sân.

Dương An Quốc chỉnh lại áo choàng màu tím, bước tới trước tấm bia và nói với giọng vang dội: “Năm Giá Dương thứ hai, các vì sao văn học rực rỡ, đặc biệt là sinh viên Lục Bắc Cố của Quốc Tử Giám chúng ta – người đã liên tiếp giành được các danh hiệu Giám Nguyên, Giải Nguyên, Tỉnh Nguyên và Chuẩn Nguyên, tạo nên câu chuyện kỳ diệu ‘liên tiếp giành được bốn danh hiệu cao quý’! Hai sinh viên khác là Trình Dực và Trình Hiệu cũng đã đỗ đạt! Hôm nay, tôi sẽ công bố tên của các bạn trên tấm bia này!”

Nói xong, ông ta tự tay kéo một góc của tấm lụa đỏ và giật mạnh.

Tấm lụa đỏ tuột xuống, để lộ phần thân bia bằng đá xanh được đánh bóng nhẵn; trên đó được khắc bằng chữ thường vuông vắn dòng chữ “Bia ghi tên các sinh viên đỗ đạt tại Quốc Tử Giám năm Giá Dương thứ hai”. Phía dưới đó, tên của Lục Bắc Cố được khắc rõ ràng, tiếp theo là tên của Trình Dực và Trình Hiệu; từng chữ đều được khắc sâu và phủ vàng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Vì trong kỳ thi Đình thí không ai bị loại, nên tấm bia này đã được khắc từ sau kỳ thi Tỉnh thí của Bộ Lễ; việc hoàn thành nó đã diễn ra vài ngày trước đó.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người đều không ngớt lời khen ngợi và ghen tị.

Đến đây, buổi lễ đã gần đạt đến đỉnh cao; tuy nhiên, Dương An Quốc dường như vẫn chưa muốn kết thúc. Ông ta mỉm cười nhìn về phía Lục Bắc Cố và vẫy tay gọi anh ta tiến lên.

Ngay sau đó, một người tên Tú sĩ lập tức cúi người đưa lên một khay bằng gỗ đàn hương được chế tác rất tinh xảo, phủ kín bằng lụa.

Dương An Quốc kéo ra tấm lụa, và trong chốc lát, một ánh sáng mềm mại, óng ánh đã hiện ra – đó là một tấm bạch ngọc.

Bạch ngọc này có bề mặt mịn màng vô cùng, trắng không tì vết, như thể được đúc từ sữa người; dưới ánh nắng mặt trời, nó còn phát ra ánh sáng le lói. Những người am hiểu về ngọc sẽ biết ngay đây là loại bạch ngọc Hòa Điền quý giá vô cùng.

Loại ngọc này vừa sang trọng vừa có giá trị lớn lao, bởi vì nó rất hiếm, giá trị của nó còn cao hơn cả vàng.

Nghệ thuật chế tác đồ ngọc của triều đại Đại Tống nổi tiếng khắp thiên hạ, vì vậy kỹ thuật chế tác cũng vô cùng xuất sắc. Trên mặt tấm bạch ngọc, các hoa văn mây được khắc họa tinh xảo ở phía trên, còn phần chính thì được khắc bằng phương pháp âm khắc, với tám chữ “Liên trung tứ nguyên, thiên hạ vô song”.

“Học sinh của Quốc Tử Giám, Lục Bắc Cố.”

Dương An Quốc cầm tấm bạch ngọc lên hai tay và trao cho anh ta một cách trang nghiêm.

“—‘Liên trung tứ nguyên, thiên hạ vô song’, bạn thực sự xứng đáng với danh hiệu này!”

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, bước tới và cúi người nhận lấy tấm bạch ngọc.

Tấm bạch ngọc trên tay anh ta ấm áp và nặng trĩu; tám chữ khắc trên đó lấp lánh ánh sáng, như thể mang trọng lượng hàng ngàn cân.

Anh ta cảm nhận rõ ràng những ánh mắt đầy ghen tị, ngưỡng mộ và thán phục đang nhìn về phía mình. Cảm giác đó thực sự rất áp lực.

Sau đó, Lục Bắc Cố bình tĩnh lại, ngẩng đầu lên và nói lớn: “Học sinh Lục Bắc Cố xin cảm ơn Tiến sĩ Dương đã ban tặng cho tôi món quà quý giá này! Xin cảm ơn sự nuôi dưỡng của Quốc Tử Giám! Theo tôi, vinh dự này không chỉ thuộc về bản thân tôi, mà còn là minh chứng cho sự đoàn kết và sự thịnh vượng của nền văn hóa ở Quốc Tử Giám!”

Lời nói của anh ta khiến Dương An Quốc rất hài lòng; ông ta vuốt râu cười ha hả và liên tục khen ngợi.

Mọi người có mặt tại đó, dù thành thật hay giả tạo, đều lần lượt đến chúc mừng Lục Bắc Cố.

Trình Hiệu và Trình Dực cũng cúi đầu chúc mừng anh ta, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ xúc động.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua lá cây cổ thụ, làm lấp lánh tấm bạch ngọc và dải lụa vàng trên eo của chàng trai trẻ này; hình ảnh đó phản ánh rõ ràng vẻ điềm tĩnh và kiên định của anh