Bên ngoài cổng Đông Hoa, lễ tuyên danh đã kết thúc.

Các tiến sĩ mới đỗ dưới sự hướng dẫn của các quan chức Bộ Lễ, chỉnh tề trong trang phục, xếp hàng đi qua cổng Đông Hoa vào cung để gặp Hoàng đế tại Điện Tập Anh.

Con đường trong cung rất dài, nền nhà được lát bằng gạch xanh, hai bên là những bức tường đỏ cao vút; binh lính canh gác đứng nghiêm túc với giáo và rìu, không khí trở nên trang nghiêm và uy nghi.

Ở phía trước đoàn người, Lục Bắc Cố mặc áo xanh, bước đi vững vàng; tuy nhiên, chỉ có chính anh ta mới biết rằng tâm trạng của mình lúc này đang hoảng loạn đến mức nào.

Bên trong Điện Tập Anh, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

Nền nhà được lát bằng gạch vàng, trần nhà được trang trí công phu; trước mỗi cột đều có một chiếc bàn lớn bằng gỗ đàn hương, trên đó đã chuẩn bị sẵn những vật phẩm ban thưởng như áo choàng màu xanh lá cây.

Quan Triệu Chân đã ngồi trên ngai vàng; mặc dù vì còn bị cảm lạnh nên vẻ mặt vẫn có phần mệt mỏi, nhưng khi nhìn những tài năng trẻ tuổi vừa đỗ khoa, ánh mắt ông lại hiện rõ vẻ hài lòng.

Hơn ba trăm tiến sĩ mới đỗ lần lượt bước vào điện, xếp theo thứ hạng, sau đó dưới sự hướng dẫn của các quan chức Bộ Lễ, cùng nhau cúi chào.

Tiếng vỗ tay vang dội trong ngôi điện hùng vĩ, tất cả đều mang theo niềm hứng khởi khó kiểm soát được.

Các quan chức Bộ Lễ cầm cuốn sổ vàng, theo quy định, một lần nữa công bố tên ba người đứng đầu bảng xếp hạng trước mặt Hoàng đế để cảm ơn ân huệ.

“Những tiến sĩ đứng đầu bảng xếp hạng, người đứng đầu, từ Lý Châu, Lục Bắc Cố, hãy tiến lên đây để cảm ơn Hoàng đế!”

Lục Bắc Cố nghe lời liền tiến ra, sau đó có người hầu bước lên, dẫn anh ta đến trước mặt Hoàng đế để cảm ơn.

Anh ta tuân theo nghi thức tiến lên, cúi chào một lần nữa rồi đứng thẳng người.

Quan Triệu Chân nhìn anh ta và nói:

“Người con trai số một của ta, hãy ngẩng đầu lên để Hoàng đế có thể nhìn rõ khuôn mặt của ngươi.”

Lục Bắc Cố nghe lời liền ngẩng đầu lên; ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa điện, chiếu rọi rõ khuôn mặt trẻ trung của anh ta.

Quan Triệu Chân thấy anh ta có khuôn mặt tuấn tú, đôi lông mày sâu đậm, đôi mắt trong sáng và kiên định; trên người anh ta toát lên vẻ trẻ trung đặc trưng của một thiếu niên 18 tuổi, khiến ông có chút bối rối trong chốc lát.

“Nếu những đứa con trai của ta vẫn còn sống, có lẽ chúng cũng sẽ trở thành những thanh niên oai phong như thế này phải không?”

Ý

“Hoàng đế đã đọc bài thi của ngươi, thấy rằng ngươi có kiến thức sâu rộng và tầm nhìn xuất chúng. Bây giờ khi nhìn thái độ của ngươi, Hoàng đế càng thêm tin rằng danh tiếng của ngươi không hề phù phiếm. Mong rằng sau này khi ngươi vào triều, ngươi sẽ thể hiện được hoài bão của mình, trở thành trụ cột của đất nước và không làm thất vọng lòng mong đợi của Hoàng đế.”

“Thần xin tuân theo lệnh của bệ hạ!”

Giọng nói của Lục Bắc Cố trong trẻo và rõ ràng, như tiếng kim loại va chạm vào nhau, vang vọng trong không gian yên tĩnh của đại điện.

Hắn lại cúi chào sâu lần nữa; thái độ tự tin, điềm tĩnh và không hề kiêu ngạo của hắn khiến cho ánh mắt của mọi người trong đại điện đều dừng lại.

Sau đó, một người hầu báo: “Đây là quà tặng – bộ áo lót màu xanh lá, cây bút trắng và chiếc áo lụa màu vàng!”

Một người hầu khác cúi người lấy từ trên bàn gỗ đàn hương một bộ áo lót màu xanh lá được gấp gọn gàng, cây bút trắng bằng ngà và chiếc áo lụa màu vàng nhạt.

Đây là những phần thưởng dành cho những người đỗ đạt kỳ thi tiến sĩ, biểu tượng cho việc họ đã bước từ tầng lớp thường dân lên con đường sự nghiệp công vụ; đây là một nghi thức rất quan trọng.

Lục Bắc Cố đưa hai tay lên cao, nhận lấy những món quà đó một cách trang nghiêm; chất liệu vải mát mịn và mềm mại, rõ ràng là được may từ những loại vải tốt nhất.

“– Người đỗ đầu bảng hãy đọc bài thơ cảm ơn.” Người hầu tiếp tục nói.

Theo thông lệ, sau khi nhận được áo, ba người đứng đầu bảng mỗi người đều phải đọc một bài thơ cảm ơn để thể hiện tài năng của mình và bày tỏ lòng biết ơn đối với ân huệ của hoàng gia.

Tuy nhiên, yêu cầu về thể thức thơ không quá nghiêm ngặt; chỉ cần có thể sáng tác ra một bài thơ để bày tỏ lòng biết ơn là được.

Lục Bắc Cố bình tĩnh lại một chút, suy nghĩ một lát rồi đọc lên:

“Dưới bậc thềm rồng, tôi nhận được ân huệ lớn lao; tiếng hát vang lên cao hơn cả trong cung điện. Những dòng thơ tài hoa do bệ hạ tự tay viết, chiếc áo lụa rực rỡ được ban tặng cùng hương thơm từ lò rèn hoàng gia. Trên chín tầng trời, mùa xuân như biển cả; trong số ba trăm người, tôi là người đứng đầu. Tôi mong muốn trung thành phục vụ bệ hạ, và luôn nỗ lực để mang lại ánh sáng cho tương lai.”

Khi bài thơ kết thúc, không gian trong đại điện trở nên yên tĩnh.

Mặc dù đây chỉ là một bài thơ được sáng tác gấp trong chốc lát, nhưng từ ngữ trong bài thơ rất chuẩn xác, lòng biết ơn sâu sắc, và cũng chứa đựng ý chí tự mình cố gắng phục vụ đất nước; bài thơ thật sự rất phù hợp.

Triệu Chân ng

Ngay khi lời này được công bố, trong cung điện lập tức vang lên những tiếng thở dài nhẹ nhàng; vô số ánh mắt đều tập trung vào người của Lục Bắc Cố.

Dây đai Kim Lý Châu!

Đây không phải là một món quà bình thường, mà là một vật phẩm quý giá chỉ dành cho các quan lại cấp bốn trở lên. Dây đai này được làm từ vàng, khắc họa hoa văn Lý Châu rất tinh xảo, tượng trưng cho địa vị cao quý. Nếu không phải do hoàng gia ban tặng, thì người chưa đạt cấp bốn cũng không thể có cơ hội sử dụng nó.

Vậy mà bây giờ, dây đai Kim Lý Châu lại được ban tặng một cách ngoại lệ cho một người vừa đỗ thi đầu khoa nhưng chưa được phong chức!

Nghe tin này, ngay cả Chương Hành và Đổ Biên bên cạnh cũng không thể che giấu sự kinh ngạc trong ánh mắt mình.

Lục Bắc Cố cũng cảm thấy rung động, vội vàng cúi đầu lại một lần nữa: “Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Hoàng Thượng!”

Triệu Chân nhìn người thanh niên vừa đỗ đầu khoa đang cúi đầu tạ ơn, vẫy tay nhẹ và nói một cách chậm rãi hơn: “Hy vọng ngươi sẽ không làm thất vọng lòng ta.”

Lời nói ấy chứa đầy sự kỳ vọng.

Sau đó, Chương Hành và Đổ Biên cũng tiến lên để cảm ơn và đọc thơ tạ ơn; mặc dù họ cũng nhận được ba bộ áo xanh lam, nhưng không có thêm bất kỳ phần thưởng nào khác.

Không lâu sau, một người hầu bước vào cung điện với một cái đĩa sơn đỏ được phủ bằng lụa vàng óng ánh, đặt nó trước mặt Lục Bắc Cố – trên đó là chiếc dây đai bằng vàng lấp lánh, khắc họa hoa văn Lý Châu rất phức tạp.

Lục Bắc Cố cẩn thận nhận lấy nó; chiếc dây đai nặng trĩu trong tay, cảm giác lạnh lẽo của kim loại và những họa tiết tinh xảo đều thể hiện rõ sự ân huệ phi thường này.

Nghi thức gặp mặt đã kết thúc.

Các sinh viên mới đỗ thi tiếp tục cảm ơn ân huệ của trời, dưới sự hướng dẫn của các quan chức, họ cúi đầu rời khỏi Điện Tập Anh.

Khi bước ra khỏi Điện Tập Anh, ánh nắng mặt trời chiếu rọi trọn vẹn lên người Lục Bắc Cố và chiếc dây đai Kim Lý Châu lấp lánh kia.

Tô Thức là người đầu tiên tiến lại gần Lục Bắc Cố, nhìn chiếc dây đai vàng óng ánh trong tay anh ta, thốt lên ngạc nhiên và nói thấp giọng: “Dây đai Kim Lý Châu! Đây quả là một ân huệ đặc biệt! Hoàng gia thực sự rất coi trọng ngươi!”

Thái Văn Kinh vỗ nhẹ vào vai anh ta, giọng nói vì vui mừng mà trở nên rất to: “Việc Hoàng gia ban tặng như vậy cho thấy Ngài rất kỳ vọng vào ngươi!”

Tô Triệt cũng không kém phần hào hứng; người vốn luôn bình tĩnh này lúc này cũng trở nên xúc động: “Anh Lu đã giành được thành tích xuất sắc nhất, lại còn được Hoàng thượng ban tặng những ân huệ lớn lao như vậy… Thật là niềm vinh quang hiếm có trong suốt một thế kỷ đối với chúng ta ở Tứ Xuyên! Hôm nay thực sự là ngày hai điều vui mừng cùng đến!”

  “Chúc mừng em! Đây quả là ân huệ vô tiền!”

  Ngay cả Tăng Công – người vốn luôn bình tĩnh – khi đi qua cũng gửi lời chúc mừng đến anh ấy.

  Còn phía các sinh viên từ Phúc Kiến, bầu không khí thì càng trở nên phức tạp hơn. Chương Hành tỏ ra bình thản, không biểu lộ cảm xúc gì; trong khi Lâm Hy, Chương Đôn, Lữ Huệ Thanh và những người khác khi nhìn thấy dải ruy băng vàng ấy đều nhanh chóng liếc mắt đi, và khi thì thầm với nhau, họ không thể che giấu được nỗi buồn trong giọng nói của mình.

  Khi bạn thân Trương Tải đi ngang qua, anh ấy cũng cười nói: “Bây giờ phải gọi anh Lu là Nguyên thủ khoa mới đúng! Sau này khi cùng nhau làm quan trong triều đình, hy vọng anh sẽ giúp đỡ tôi nhiều!”

  Dù chỉ là lời đùa, nhưng nó cũng thể hiện sự thân thiện giữa họ.

  Về phần Thẩm Khá thì càng không cần phải nói; với tư cách là đồng đối tác, anh ta thậm chí còn đưa tay sờ vào chiếc dải ruy băng vàng ấy.

  Trên con đường từ Điện Tập Anh đi ra cửa Bên Trái, ngay cả những người tiến sĩ không quen biết từ các nơi khác cũng đều nhìn anh ấy với ánh mắt ngưỡng mộ và ghen tị, hoặc cúi đầu chào mừng từ xa.

     Lục Bắc Cố cảm thấy mình như đang bị mọi người bao quanh, tiếng chúc mừng không ngừng vang lên xung quanh mình.

  Mãi cho đến khi anh ấy rời khỏi cửa Bên Trái và vào phòng thay đồ bên cạnh để thay đồ, anh ấy mới có dịp nhìn kỹ chiếc dải ruy băng vàng ấy.

  Những ngón tay anh vuốt ve lên bề mặt tinh xảo của nó; những họa tiết trên đó dường như không phải là những hoa văn thông thường, mà là hành trình mà anh đã trải qua.

  Không khí lạnh lẽo khi thức dậy đọc sách vào buổi sáng tại trường học huyện Hợp Giang, những người bạn cùng ôn bài chăm chỉ bên nhau; những đêm thức khuya học tập trong thư viện trường học tỉnh Lục Châu, ánh đèn dầu mờ ảo, tiếng côn trùng râm ran bên ngoài cửa sổ; những ngày chuẩn bị căng thẳng trước cuộc thi văn học tại vườn Mã Kỳ Lương, và khoảnh khắc căng thẳng khi đối đầu với Lâm Hy; trong phòng thi tỉnh, gió tuyết lạnh giá, ngón tay gần nh

Bên ngoài cổng Đông Hoa, trái tim anh đập thình thịch như tiếng trống khi chờ đợi kết quả công bố. Khi nghe tên mình được xếp đầu danh sách, anh cứ ngỡ như đang mơ.

Rồi lại có những sóng gió đầy biến động và nguy hiểm ấy…

Chú rể của anh – Gia Ngạn– đã phải ngồi tù; bản thân anh cũng suýt không thể tham gia kỳ thi đình. Nếu không có sự bảo vệ hết mình của thầy giáo Tống Hiường, nếu không có sự can thiệp của Công chúa Phúc Khang trong cung điện, nếu không có sự do dự của Điền Kuàng khiến mọi việc bị trì hoãn, nếu không có sự giúp đỡ của Vương An Thạch để thực hiện kế hoạch “đánh lừa kẻ địch”, thì lúc này, anh liệu có thể đứng đây, ôm lấy chiếc áo choàng màu xanh lá cây và dải đai vàng này không?

Trên con đường mà anh đã trải qua, có sự cô đơn khi cần cù học tập, có niềm vui khi thành công, có những thách thức từ kẻ thù mạnh mẽ, và còn có những khoảnh khắc nguy hiểm đến tận xương tủy.

Nhưng tất cả những điều đó, bây giờ đều đã trở thành niềm vinh quang nặng nề trong tay anh, cùng với trách nhiệm còn nặng nề hơn nữa trên vai anh.

Sự ưu ái đặc biệt từ triều đình, dải đai vàng này… là ân huệ, là sự đánh giá cao, nhưng đồng thời cũng là một loại ràng buộc vô hình. Nó đẩy anh lên vị trí thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng cũng đặt anh vào tình thế nguy hiểm.

Con đường phía trước của anh chắc chắn không hề dễ dàng.

Anh nhớ lại những ghi chép đáng sợ trong di sản của cha mình, và cũng nhớ đến bóng ma ẩn sau những sự kiện ấy – Gia Xương Triều.

Nhưng—

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, dần dần kiềm chế những cảm xúc dâng trào bên trong mình, và ánh mắt anh trở nên kiên định hơn.

Một khi đã vượt qua được “rồng môn”, thì chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ!

Anh quyết tâm sử dụng thân mình này để điều tra những vụ án cũ, minh oan cho gia đình mình!

Anh quyết tâm sử dụng thân mình này để thực hiện ước mơ giúp đời, phục vụ nhân dân!

Anh quyết tâm sử dụng thân mình này để mang lại sự công bằng và thanh bình cho thế giới này!

Khi quyết tâm đã định, những sóng gió trong lòng Lục Bắc Cố dần dần lắng xuống, thay vào đó là một tâm trạng trong sáng chưa từng có.

Trong phòng thay đồ, anh cởi bỏ bộ áo xanh cũ, thay vào đó là bộ áo choàng màu xanh lá cây mới mẻ, biểu tượng cho việc đỗ đạt kỳ thi đình. Anh buộc chặt dải đai, rồi cẩn thận đeo chiếc dải đai vàng do hoàng gia ban tặng quanh eo mình.

Anh cảm thấy dải đai vàng thật nặng nề, gần như kéo chiếc áo của mình xuống.

Tuy nhiên, khi anh chỉnh lại trang phục và bước ra khỏi phòng thay đ

Chiếc dây lưng bằng vàng đeo trên người anh ta càng làm nổi bật vẻ đẹp tuấn tú của anh, khiến cả con người anh thực sự xứng đáng được mệnh danh là “Người đàn ông tuyệt vời trong gió”.

“Thật là một thiếu niên xuất sắc!” Ai đó thì thầm khen ngợi.

Tô Thức không ngần ngại vỗ tay tán thưởng: “Phật cũng cần y phục lộng lẫy; con người cũng cần quần áo đẹp đẽ. Bộ trang phục này thực sự xứng đáng với danh hiệu Thiên tử khoa!”

Lúc này, các quan chức đã sẵn sàng tiến lên và đưa cho Lục Bắc Cố một cây roi bằng lụa tinh xảo.

— Đây chính là đặc quyền của người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi.

Anh ta lập tức hô to: “Mời Thiên tử lên ngựa!”

Bên ngoài điện đã chuẩn bị sẵn những con ngựa tốt, tất cả đều được trang trí đẹp đẽ. Con ngựa trắng đầu tiên đặc biệt oai vệ, lông trắng tinh khôi không một sợi lông nào lẫn lộn; yên ngựa được phủ bằng chiếc gối lụa đỏ thắm, trước trán buộc một bím lông đỏ rực, trông thật uy nghiêm.

Lục Bắc Cố cầm cây roi bằng lụa, đạp vào yên ngựa và nhanh chóng leo lên lưng ngựa, mọi động tác đều rất điêu luyện, khiến những người xem lại một lần nữa thốt lên khen ngợi.

Nhờ vào độ cao của con ngựa lớn, Lục Bắc Cố có thể nhìn thấy con đường rộng lớn phía trước. Bên ngoài cổng cung điện, các binh sĩ canh gác và đội ngũ hộ tống đã sẵn sàng từ lâu. Một cuộc diễu hành long trên ngựa hoành tráng và bữa tiệc tôn vinh sẽ chờ đợi người đạt thành tích cao nhất này.

Tất nhiên, có người biết cách cưỡi ngựa, cũng có người không; nhưng những người không biết cưỡi thì chắc chắn sẽ có người giúp họ cưỡi ngựa. Khi những người khác cũng đã tự mình cưỡi lên ngựa hoặc được người khác giúp đỡ, họ từ từ tiến ra bên ngoài cổng cung điện. Lúc này, các binh sĩ canh gác bên ngoài đã sắp xếp hàng ngay ngắn. Những người cưỡi ngựa này mang theo các vật dụng hộ tống và cờ lá; trong số đó, những lá cờ vàng bay phấp phới trong gió thực sự thu hút sự chú ý. Trên mỗi lá cờ đều được viết những câu thơ bằng mực đỏ, như “Gió xuân thổi qua, bước ngựa nhanh nhẹn; chỉ trong một ngày, đã thưởng thức hết vẻ đẹp của hoa nở ở Trường An”, “Tên tuổi được treo trên bảng vàng, chứng tỏ đã giành được chiến thắng trong kỳ thi”… Tất cả đều là những câu thơ nổi tiếng của người xưa.

“Khởi hành!” Quan chức hô to.

Ngay lập tức, tiếng trống và nhạc cụ vang lên, đội ngũ hộ tống bắt đầu di chuyển. Lục Bắc Cố dẫn đầu đoàn người, dùng roi bằng

Đoàn người rời khỏi cổng Đông Hoa Môn, bước vào đường Ngự Giác, và lúc này, cảnh tượng huy hoàng thực sự bắt đầu diễn ra.

Hai bên đường đã chật kín người, đông nghịt không gian.

Gần như toàn thể người dân trong thành phố đều đã xuống đường, chen chúc hai bên đường để được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của vị trạng nguyên mới đăng quang. Họ tụ tập ở các ô cửa sổ, ban công trên mái nhà, thậm chí trèo lên thân cây; có những đứa trẻ còn ngồi trên vai người lớn, vẫy vẫy những chiếc cánh quạt giấy màu vừa mua được, cất tiếng reo hò.

Đoàn tuần du mang theo những lá cờ vàng rực rỡ, trở nên càng thêm lộng lẫy dưới ánh nắng mùa xuân.

Mặc dù có binh lính mặc giáp đi đầu để duy trì trật tự, nhưng niềm nhiệt tình của người dân vẫn không thể bị ngăn cản.

Khi đoàn người cưỡi ngựa đi qua, cả con đường Ngự Giác như bùng nổ, tiếng reo hò, tiếng ngợi khen và tiếng bàn tán hòa quyện lại thành một làn sóng dữ dội, vang lên cao tận trời xanh.

“Nhìn kìa! Vị trạng nguyên đến rồi!”

“Trạng nguyên trẻ tuổi thật là tài năng!”

“Anh chàng đó thật là đẹp trai!”

“Chiếc dây lụa vàng kia thật là lộng lẫy!”

Tiếng vỗ tay, tiếng ngợi khen và tiếng bàn tán ập đến như thủy triều, gần như khiến cả thành phố Tokyo rung chuyển.

Các gia đình giàu có dọc theo đường cũng tranh nhau dựng lên những lều vải màu sắc, treo rèm cửa màu sắc; các cô gái trong nhà đều lén lút nhìn ngắm vị trạng nguyên trẻ tuổi này từ sau rèm cửa.

Còn có rất nhiều cô gái bình dân cũng chen chúc bên cửa sổ những căn lầu được trang trí đẹp đẽ, tay cầm khăn tay gần như nhàu nát, ánh mắt vẫn không rời khỏi bóng dáng oai vệ của anh ta.

Thỉnh thoảng, có những cô gái can đảm hơn còn ném khăn tay, túi thơm, thậm chí là hoa tươi xuống trước mặt con ngựa của vị trạng nguyên.

Khi những món quà đó rơi đúng chỗ, đám đông lập tức bùng nổ tiếng cười thân thiện; còn những cô gái ném túi thơm thì đỏ mặt và lập tức rút đầu lại sau cửa sổ, chỉ còn lại tiếng rèm cửa rung nhẹ.

Khi đoàn người đi đến cầu Long Tân bên ngoài cổng Chu Tước Môn, cảnh tượng càng trở nên hùng vĩ hơn.

Hai bên cầu Long Tân chật kín đến mức không thể lách qua được; những người ở phía sau phải đứng trên đầu ngón chân, còn những người ở phía trước thì bị đẩy đến mức phải nằm sấp trên lan can đá, nhưng vẫn cố gắng ngước cổ nhìn lên.

Có vài đứa trẻ nghịch ngợm thậm chí còn trèo lên đầu những con sư tử đá ở đầu cầu; những người lí