Năm Giá Dụng thứ hai, ngày mười một tháng ba.

Vừa qua giờ Dần, bên ngoài cổng Đông Hoa đã náo nhiệt như tiếng ồn ào của đám đông.

Mặt trăng lưỡi liềm ló dạng phía tây, các vì sao buổi sáng vẫn chưa biến mất; bóng dáng của Thành Đại Khai Phong hiện ra trên nền trời xanh thẳm, mang lại vẻ trang nghiêm và yên bình.

Tuy nhiên, không khí bên ngoài cổng đông của kinh thành này đã bị thắp sáng bởi một niềm mong đợi mãnh liệt khác.

Đám đông đen kịt như thủy triều, chen chúc đến nỗi không còn chỗ trống trên quảng trường rộng lớn này.

Các thí sinh, người thân, người hầu, người dân đến xem náo nhiệt, thậm chí cả những người bán đồ ăn sáng như súp, bánh bao hay đồ uống nóng, tất cả họ tạo nên một cảnh tượng ồn ào và sôi động.

Trong không khí vẫn còn lưu lại hơi lạnh của đêm trước, nhưng xen lẫn vào đó là mùi thơm của thức ăn.

Khi Lục Bắc Cố đến nơi, trời đã bắt đầu sáng lên một chút.

Anh gần như bị đám đông đẩy đi, cuối cùng mới tìm được nơi mà những người đồng hương từ Sichuan đang tụ tập.

Tô Thức và Tô Triệt đã đến từ trước.

Tô Thức vẫn có vẻ mặt hơi phech, nhưng ánh mắt anh ta rực rỡ và tràn đầy sinh khí; anh đang mặc một chiếc áo choàng dày và đang vừa xoa tay vừa trò chuyện với mọi người.

Tô Triệt thì trông điềm tĩnh hơn nhiều; khi thấy Lục Bắc Cố đến, anh ta vội vàng vẫy tay gọi:

“Anh Lục, qua đây!”

Lục Bắc Cố cố gắng chen lấn vào và chào hỏi mọi người.

“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Thái Văn Kinh nhanh chóng kéo anh lại, giọng nói run rẩy vì xúc động:

“Cảnh tượng này thật sự rất hoành tráng, còn hơn cả ngày công bố kết quả kỳ thi tỉnh nữa.”

Hôm nay, Thái Văn Kinh đã mặc một chiếc áo lụa mới, gội đầu và chải tóc cẩn thận; chỉ có đôi mắt anh ta đầy vẻ mệt mỏi, rõ ràng là đã thức suốt đêm.

Tô Thức cười lớn và nói:

“Việc được gọi tên bên ngoài cổng Đông Hoa là khoảnh khắc vinh quang nhất trong đời một người đàn ông; ai có thể tham gia thì chắc chắn đều đã đến đây.”

Trong lúc nói, Tô Thức phun ra những hơi khói trắng, sau đó lại ho một số tiếng.

“Anh Tử Chân, sức khỏe của anh đã tốt hơn nhiều chưa?”

“Lục Bắc Cố lo lắng hỏi.

Thấy Tô Thức dù vẫn còn vẻ mệt nhọc nhưng tinh thần rất phấn chấn, Lục Bắc Cố mới yên tâm lại được.

“Không sao đâu, không sao đâu,” Tô Thức vẫy tay, nói với vẻ thoải mái, “Về cơ bản đã ổn rồi, chỉ là thỉnh thoảng mới ho khan một chút thôi.”

Sau đó, nhờ vào thân hình cao lớn của mình, Lục Bắc Cố bắt đầu quan sát xung quanh.

Phía đông không xa, những người học giả từ Phúc Kiến đang tụ tập lại với nhau; trong số đó có Zhang Dun, Lâm Hy, Chương Hành và Lữ Huệ Thanh đứng ở trung tâm nhóm.

Biểu hiện trên khuôn mặt họ hoàn toàn khác với vẻ u ám khi kết quả kỳ thi tỉnh được công bố; tất cả đều đầy quyết tâm, nhìn chằm chằm vào cánh cửa cung điện được sơn màu đỏ thắm.

Lâm Hy đang thì thầm với Lữ Huệ Thanh bên cạnh: “Nhục nhã trong kỳ thi tỉnh này, hôm nay chúng ta nhất định sẽ trả thù!”

Lữ Huệ Thanh gật đầu đồng ý: “Lúc đó trời giá rét, đó không phải là lỗi của chúng ta… Nhưng bây giờ, thành bại trong sự nghiệp đều phụ thuộc vào kết quả kỳ thi này.”

Nghe lời Lữ Huệ Thanh, Zhang Dun, người luôn tự hào về bản thân, liền phát ra tiếng cười lạnh lùng. Anh ta ngẩng đầu lên, đường nét khuôn mặt căng thẳng: “Cái gì gọi là thành bại phụ thuộc vào kỳ thi này chứ? Nếu trong kỳ thi hoàng gia mà vẫn không đạt được vị trí hàng đầu, tôi thà từ bỏ danh vọng ấy và trở về quê hương để thi lại từ đầu còn hơn.”

Bên cạnh, Chương Hành không nói gì cả. Anh ta rất hiểu tính cách của Zhang Dun và biết rằng người này thực sự không chịu khuất phục trước người khác. Theo suy nghĩ thông thường, việc đỗ đạt công chức đã là điều rất tốt rồi… Nhưng đối với Zhang Dun, người luôn coi trọng danh dự, anh ta nhất định phải đạt được vị trí xứng đáng. Nếu không hài lòng với kết quả, anh ta thực sự có thể từ bỏ danh vọng đó.

Cách đó một chút, Tăng Công, Tăng Bù cùng với một nhóm người đồng hương từ Giang Tây đang đứng đó một cách nghiêm túc.

Tăng Công vẫn mặc chiếc áo cũ đã phai màu, vẻ mặt của anh ta yên bình hơn người khác; dường như mọi tiếng ồn xung quanh đều không ảnh hưởng đến anh ta. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy các đốt ngón tay của anh ta đang bị căng cứng do phải nắm chặt đồ đạc.

Vương Thiệu đứng gần họ, vẻ mặt thoải mái, thì thầm trò chuyện với bạn bè, thỉnh thoảng ngước nhìn cổng cung điện với nụ cười trên môi.

  Đối với đại đa số các sĩ tử tham gia kỳ thi này, họ đều biết rằng mình không có khả năng tranh giành những vị trí đầu tiên, nên đã từ lâu không còn hy vọng vào thứ hạng nữa; thay vào đó, họ đã giữ tâm trạng bình tĩnh.

  Dù sao thì, việc vượt qua kỳ thi trong cung điện cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ được bổ nhiệm làm quan, và cuộc đời của họ sẽ hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

  Các sĩ tử đến từ Hà Nam phủ thì tụ tập quanh Li Shi – người đàn ông trung niên mặc chiếc áo lông thú quý giá, phong thái oai nghiêm. Lúc này, ông cũng không thể giấu nổi sự mong đợi; thỉnh thoảng ông trò chuyện vài câu với hai anh em Trình Hiệu và Trình Dực bên cạnh mình, đôi khi lại nhìn về phía cổng cung điện. Những thanh niên như Chu Quang Đình thì càng thấy hào hứng không thể kiềm chế được, họ đứng dậy để nhìn ra xa.

  Thời gian trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng.

  Bầu trời dần sáng, ánh bình minh nhuộm đỏ những đám mây, tạo nên một vành đai vàng óng ánh cho những bức tường cung điện uy nghiêm.

  Bỗng nhiên, từ bên trong cổng cung điện vang lên tiếng bước chân đều đặn và tiếng va chạm của những lá giáp kim loại.

  “Cửa sắp mở rồi!” Ai đó hét lên.

  Tiếng hét đó như một gáo nước lạnh đổ vào đống dầu đang sôi, lập tức làm bùng nổ không khí xung quanh.

  Nhiều người không tự chủ được mà lao về phía trước; đám đông như một con sóng dâng cao, nhưng sau đó lại bị các binh sĩ canh gác giữ gìn trật tự chặn lại ngay lập tức.

  “Yên tĩnh! Yên tĩnh!”

  Các quan chức thuộc Bộ Lễ đứng trước cổng Đông Hoa cố gắng duy trì trật tự bằng giọng nói khàn đặc, nhưng tiếng họ nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng ồn ào xung quanh.

  “Kêu ——”

  Cùng với tiếng kêu nặng nề và kéo dài, hai cánh cổng cung điện màu đỏ son cuối cùng cũng từ từ mở ra!

  Bên trong cửa, có thể nhìn thấy bóng dáng của các quan chức mặc áo đỏ, cùng với tấm bảng lụa màu vàng óng ánh – tấm bảng quyết định số phận của hàng trăm người.

  – Bảng vàng!

  Tất cả mọi người đều ngừng thở trong khoảnh khắc này.

  Hàng ngàn ánh mắt như bị nam châm hút, dán chặt vào con đường hẹp bên trong cổng cung điện đang từ từ hiện ra.

  Việc công bố danh sách các người trúng tuyển s

Nhưng điều đó cũng không sao cả.

Trong dịp này, luôn có những người được chọn vì giọng nói lớn và âm sắc tốt để đảm nhận việc công bố danh sách các thí sinh đỗ đạt.

Không làm mọi người phải chờ đợi lâu, vừa khi danh sách được trình bày ra, người phụ trách công bố đã bắt đầu đọc tên từng người.

Giọng hát vang dội, ổn định và sâu sắc của ông ấy vang vọng rõ ràng bên ngoài cổng Đông Hoa.

“Kỳ thi đình năm Đinh Dậu, niên hiệu Gia Thuấu, người đỗ tiến sĩ hạng nhất, được quyết định là người đứng đầu —– Lý Lục Bắc Cố!”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Lục Bắc Cố vẫn cảm thấy tai mình “vang” lên một tiếng; mọi âm thanh xung quanh đều biến mất trong chốc lát, máu trong người dường như đập thật mạnh lên đỉnh đầu, rồi lại đột nhiên trở nên yếu ớt; cơ thể anh ta cảm thấy như muốn run rẩy.

Anh ta nhìn thấy Tô Thức bên cạnh mình đang mở to mắt, Tô Triệt hào hứng nắm chặt cánh tay anh, còn Thái Văn Kinh thì mở miệng to như thể đang hét lên… nhưng anh ta không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.

Anh ta cũng nhận thấy hàng loạt ánh mắt đang đổ dồn về phía mình lúc này —— ánh mắt ngưỡng mộ, khen ngợi… và cả ghen tị.

Một lát sau, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng nghe thấy tiếng người reo hò.

“Anh Lu! Người đỗ số một! Thực sự là người đỗ số một!”

Tiếng hô vui mừng của Tô Triệt cũng cuối cùng đã thoát ra khỏi cổ họng, đầy niềm tự hào và vui sướng.

“Người xuất sắc nhất thiên hạ!”

“Anh Lu thực sự là người không ai sánh kịp!”

“Vùng Sichuan đã sản sinh ra một nhân tài văn học!”

Các học giả từ Sichuan lập tức nổi dậy, đổ xô đến chúc mừng, niềm vui của họ hiện rõ trên khuôn mặt.

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại sau cú sốc lớn đó.

Anh ta cúi đầu chào mọi người xung quanh, nhưng đầu ngón tay vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy nhẹ.

Chưa kịp cho tiếng ồn ào này lắng xuống, người phụ trách công bố lại tiếp tục đọc tiếp.

“Người đỗ tiến sĩ hạng nhất, được quyết định là người đứng thứ hai —– Lý Chương Hành!”

“Vây…”

Người đứng thứ hai đến từ vùng Min đã được công bố; tiếng reo hò lớn nổ ra trong đám đông học giả từ Phúc Kiến, làm tan biến hoàn toàn không khí căng thẳng trước đó.

Khuôn mặt căng thẳng của Chương Hành bỗng nhiên trở nên thư giãn; khóe miệng anh ta không thể kiềm chế được mà nhếch lên thành nụ cười.

Tuy nhiên, khi nghe thấy danh sách này, không chỉ Lâm Hy và Lữ Huệ Thanh có vẻ mặt phức tạp, mà kể cả biểu hiện của Chương Đôn cũng trở nên nặng nề trong chốc lát.

Những người xung quanh đều có những suy nghĩ khác nhau, và họ không giống như mọi người ở Thục địa – những người đã ngay lập tức chúc mừng Lục Bắc Cố – mà lại không chúc mừng Chương Hành ngay từ đầu.

May mắn thay, tình huống chỉ gây ra sự ngượng ngùng trong vài giây, sau đó tiếng chúc mừng của mọi người bắt đầu vang lên.

Việc công bố danh sách vẫn tiếp tục diễn ra; mỗi cái tên được gọi lên đều làm lay động trái tim của rất nhiều người.

“Người đỗ cử nhân hạng nhất, đứng thứ ba theo quyết định của hoàng gia – Đậu Biên từ Cao Châu!”

Và top mười người đều có từ “theo quyết định của hoàng gia”; đây chính là quyền lực của triều đình trong kỳ thi đình, tức là họ có thể sắp xếp thứ hạng cho top mười người theo ý muốn của mình.

Ngoài ra, các công việc khác đều do những giám khảo được bổ nhiệm tạm thời thực hiện. Những người đứng sau hậu trường, như những người phụ trách sắp xếp danh sách, kiểm tra bài thi, đánh giá kết quả… năm nay tổng cộng có ba mươi hai người; họ được coi là đội ngũ ít người biết đến trong kỳ thi đình này.

Dù sao đi nữa, công việc này thực sự không hấp dẫn bằng kỳ thi của Bộ Lễ, bởi vì mục đích chính của kỳ thi đình không phải là để tuyển chọn người xuất sắc, mà là để các thí sinh cảm thấy mình là “học trò của Hoàng đế”; vì vậy, chỉ có những người thuộc triều đình mới được xuất hiện trước mặt mọi người, còn họ thì không được phép.

Thứ hạng trong kỳ thi đình của Đại Tống được chia thành năm hạng:

Hạng nhất được gọi là “Cử nhân đỗ”, hạng hai là “Được phong làm Cử nhân”, còn từ hạng ba đến hạng năm thì được gọi là “Được phong tương đương Cử nhân”.

Khi tên người đỗ hạng hai được gọi lên, đám đông lại xôn xao; người được gọi tên tự nhiên rất vui mừng.

Tuy nhiên, khi danh sách tiếp tục được đọc xuống, mọi người nhận ra rằng thứ hạng trong kỳ thi đình khác biệt rất nhiều so với kỳ thi của Bộ Lễ. Một số người trước đó đã đứng đầu trong kỳ thi của Bộ Lễ vì khả năng chịu đựng lạnh giá tốt hơn, nhưng giờ đây họ lại rơi vào các hạng hai, ba.

Tăng Công vẫn đứng thẳng tắp; khi tên anh ta được gọi ở vị trí khá cuối cùng, ngón tay anh ta vuốt râu đã dừng lại một chút, rồi sau đó lại trở lại bình thường.

Trong ánh mắt anh ta, thực sự có một tia thất vọng thoáng qua, nhưng nhanh chóng lại được thay thế bởi sự khoan dung.

Đã hai mươi năm trôi qua, Tăng Công không còn mong đợi gì nhiều nữ

Mặt khác, là do điều kiện sống khó khăn; dù trời lạnh đến mấy, anh ta vẫn luôn mặc quần áo mỏng manh, nên so với người khác, anh ta có thể chịu đựng được cái lạnh tốt hơn nhiều.

Và hai yếu tố thuận lợi này thì hoàn toàn không tồn tại trong kỳ thi đình.

Tăng Công gật nhẹ đầu với các em trai và con rể xung quanh, rõ ràng là đã sớm hiểu rõ bản chất của sự thành bại trong cuộc sống.

Những người như Tăng Bù bên cạnh ông ta thấy ông ta bình tĩnh như vậy, cũng chỉ biết kìm nén cảm xúc của mình lại.

Còn khi Tô Thức nghe được kết quả xếp hạng, nụ cười trên khuôn mặt ông ta cũng giảm bớt đi một chút.

Xếp hạng của ông ta thực sự kém hơn so với kỳ thi tỉnh; mặc dù vẫn nằm trong danh sách những người đỗ cao, nhưng vẻ phấn khích trên khuôn mặt ông ta cũng đã phai nhạt đi phần nào.

Tô Thức vô thức vuốt ve bộ râu dày đặc của mình, sau đó lại mỉm cười và thì thầm với Tô Triệt: “Thời tiết thay đổi thất thường, việc học cũng có số phận riêng.”

Tuy nhiên, trong lời nói đó, dường như ẩn chứa nhiều ý nghĩa an ủi bản thân.

Trong khi đó, xếp hạng của Tô Triệt lại cao hơn so với kỳ thi tỉnh, vì vậy ông ta cảm thấy vui mừng hơn và liên tục nói với Lục Bắc Cố: “Hôm nay tại bữa tiệc Qionglin, chúng ta nhất định phải uống thật no!”

Người thất vọng nhất có lẽ là Lý Thực từ Hà Nam Phủ.

Anh ta đứng thứ hai trong kỳ thi tỉnh, nhưng lần này xếp hạng của mình đã giảm sút đáng kể.

Là người xuất thân từ gia đình quý tộc và có công lao, vẻ mặt anh ta lúc này trở nên cứng nhắc; mặc dù vẫn giữ được phong thái và chào hỏi bạn bè đồng hương, nhưng rõ ràng, sự bình tĩnh mà anh ta cố gắng duy trì không thể che giấu được nỗi thất vọng lớn lao.

Xếp hạng của Trình Hiệu, Trình Dực và những người khác hầu như không thay đổi gì; còn những thanh niên như Chu Quang Đình, mặc dù xếp hạng trong kỳ thi đình có tiến bộ hơn so với kỳ thi tỉnh, nhưng khi thấy bạn bè mình không hề vui mừng, họ cũng đều kìm nén niềm vui lại.

Sau khi kết quả xếp hạng ba hạng đầu được công bố, phía các sinh viên từ Phúc Kiến lại có một bầu không khí khác biệt.

Theo lẽ thường, Chương Hành đứng thứ hai trong danh sách những người đỗ cao, còn Lâm Hy, Chương Đôn, Lữ Huệ Thanh và những người khác cũng có sự tiến bộ đáng kể so với kỳ thi tỉnh; họ đều nằm trong top ba hạng đầu, vì vậy đây lẽ ra phải là khoảnh khắc để họ tự hào và vui mừng.

Nhưng những người này đều có ý đồ riêng; bề ngoài thì sống hòa thuận với nhau, nhưng thực lòng thì ai cũng coi thường người khác và đều cho rằng mình xứng đáng được xếp hạng cao hơn. Vì vậy, dù tất cả đều giành được thứ hạng cao, nhưng rõ ràng là không ai cảm thấy vui mừng lắm.

Trong số đó, người không hài lòng nhất chính là Chương Đôn; khuôn mặt anh ta đã trở nên tái nhợt.

Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng phản ứng của mọi người và trong lòng cũng cảm thấy rất nhiều điều. Sự thay đổi về thứ hạng trong kỳ thi đình quả nhiên đúng như những gì thầy giáo Tống Hiường đã dự đoán: sau khi ảnh hưởng từ môi trường xung quanh tan biến, thực lực thực sự của mỗi người mới được hiển thị rõ ràng.

May mắn thay, nhờ sự hướng dẫn tỉ mỉ của Phùng Kinh, người chưa có kinh nghiệm thi đình như Lục Bắc Cố vẫn có thể tham gia kỳ thi một cách thành công, như thể đã từng trải qua nó trước đây vậy.

Hơn nữa, nhờ vào việc thầy giáo Tống Hiường đã chuẩn bị sẵn các câu hỏi và giải thích chi tiết, Lục Bắc Cố đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nhiều so với những người khác đối với những dạng câu hỏi mới xuất hiện trong kỳ thi đình, cũng như những yêu cầu thực sự của triều đình.

Nếu không có điều đó, chỉ dựa vào bản thân mình, dù có được sự ưu ái của triều đình, có lẽ Lục Bắc Cố cũng không thể giành được danh hiệu trạng nguyên.

Tuy nhiên, những suy nghĩ này chỉ xoay quanh trong đầu anh ta mà thôi. Dù sao thì, việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước kỳ thi cũng là một điều kiện cần thiết để thành công trong kỳ thi khoa cử.

Bây giờ, khi tên anh ta được công bố bên ngoài cổng Đông Hoa, anh ta chính là trạng nguyên xứng đáng của đại Song!

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, kìm nén những suy nghĩ rối bời trong lòng và chỉnh lại trang phục của mình.

Sau khi tên anh ta được công bố, sẽ đến lượt anh ta đến Điện Tập Anh để bày tỏ lòng biết ơn, nhận áo do triều đình ban tặng, cưỡi ngựa diễu hành từ cổng Đông Hoa đến nơi tổ chức lễ, sau đó đến Vườn Quỳnh Lâm ở phía tây thành phố để tham dự bữa tiệc Quỳnh Lâm… Tất cả những điều này đều là những ân huệ xứng đáng dành cho anh ta.

Và với tư cách là trạng nguyên của kỳ thi khoa cử năm Giá Dụng thứ hai, danh sách những người xuất sắc trong kỳ thi này sẽ được ghi chép trong sử sách với tên “Kỳ thi khoa cử năm Giá Dụng thứ hai của Lục Bắc Cố”.

Lúc này, mặt trời đang mọc cao trên bầu trời. Ánh sáng buổi sáng đã xua tan hoàn toàn sương mù, và ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi khắp cổng Đông Hoa.