Sáng hôm sau.

Vừa qua giờ Thần, ánh nắng ấm áp của mùa xuân đã tràn ngập khắp con phố lớn bên trong cổng thành Chén Châu.

Lục Bắc Cố ăn xong bữa sáng đơn giản, liền đi bộ một mình về nhà cũ của gia tộc Lục.

Sau những căng thẳng trong những ngày vừa qua, bước chân anh trở nên thư thái khi đi dạo trên những con phố đầy sinh hoạt của cuộc sống thường nhật.

Từ xa, anh đã nhìn thấy ngôi nhà của mình; những vết ố trên bề mặt đã được sơn mới che khuất, cửa chuông và các chi tiết khác đều được làm bằng đồng vàng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Cửa chỉ được mở hé, có tiếng động bên trong, rõ ràng họ vẫn đang tiến hành công việc sửa chữa.

Trước đây, Lục Bắc Cố thực sự không thể đến đó, nhưng hôm nay anh nhất định phải ghé thăm. Bởi vì việc sửa chữa này, nếu không ai theo dõi, những người thợ thi công có thể làm hỏng mọi thứ một cách không mong muốn.

Hơn nữa, trước đây, Lục Bắc Cố với tư cách là một học viên của Viện Văn Học Quốc Tử Giám, mới được hưởng những quyền lợi tương ứng. Nhưng sau khi kết quả kỳ thi đầu vào được công bố và anh được bổ nhiệm chính thức, thì anh sẽ không còn giữ được danh hiệu đó nữa.

Và tất cả các giáo viên, kể cả trợ giáo, tại Quốc Tử Giám đều là những người được triều đình cử đi làm công việc. Dương An Quốc chắc chắn không thể để Lục Bắc Cố làm giáo viên tại đó được… Điều đó sẽ phá hủy tương lai của anh mà thôi.

Khi không còn là học viên hay giáo viên nữa, Lục Bắc Cố chắc chắn sẽ không thể tiếp tục ở lại Quốc Tử Giám nữa. Lúc đó, anh sẽ phải chuyển ra ngoài, và tốt nhất là trở về nhà cũ của gia tộc Lục.

Tất nhiên, việc sửa sang nhà cũ chắc chắn sẽ cần phải sơn lại, và chất sơn này có hại cho sức khỏe con người; vì vậy, nhà cần phải được để trống vài tháng để thông gió, loại bỏ mùi sơn.

Trong thời gian này, Lục Bắc Cố vẫn chưa nghĩ ra nơi nào để ở.

Ở dinh thự của Tống Hiường? Chắc chắn không thể được… May mắn thay, anh đã có thể tạm trú ở đó hai ngày trong thời gian gặp rắc rối rồi.

Còn nhà của chị gái Lục Nam Chi thì quá nhỏ; tối qua, anh chỉ có thể ngủ trên một chiếc giường rất hẹp… Chiếc giường đó thường xuyên được gấp lại, và lúc này, Jia An đang ở độ tuổi hiếu động, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tiếng ồn… Không phải là môi trường lý tưởng để ở đâu.

Còn quán trước của Tiệm Tranh Minh Tạp Thì có thể dùng để ở qua đêm sau khi đóng cửa… Nếu không thể, thì anh chỉ có thể tạm ở đó vài tháng, chờ đến khi nhà cũ của gia tộc Lục có thể sử dụng được.

Trong đầu vẫn còn suy nghĩ về chuyện này, khi bước đến cửa, Lục Bắc Cố nhìn vào bên trong và thấy sân vườn trước đây còn hoang vu, lộn xộn giờ đã thay đổi hoàn toàn.

Trong sân, những viên gạch cũ đã được nhổ bỏ hết, những loại cỏ dại um tùm phía dưới cũng được dọn sạch sẽ, sau đó lại được lát những viên gạch xanh mới, trông rất ngăn nắp và thoáng đãng.

Hai người công nhân đang tiến hành công đoạn cuối cùng, đó là điền khe gạch.

Tuy nhiên, lúc này, hỗn hợp vữa màu xám mới được điền vào khe gạch vẫn chưa khô hẳn, màu sắc của nó vẫn còn hơi đậm.

Cây hoàng đào già kia vẫn có những cành nhánh uốn lượn, nhưng những lá cây và cành cây đã mục nát sau nhiều năm tích tụ dưới gốc cây đã không còn thấy nữa; thay vào đó là chiếc ghế đá được mài trơn nhẵn bởi thời gian – chiếc ghế này được giữ lại đặc biệt. Bên cạnh chiếc ghế đá, còn có vài bụi hoa huệ xanh tươi được trồng mới.

Góc tường, cái giếng cũ cũng đã thay đổi nhiều nhất: cái lan can đá cũ kỹ đã được thay thế bằng những thanh đá màu xanh mới được đục ra, được mài trơn bóng.

Phía trên miệng giếng, một cái quay bằng gỗ dương mới được lắp đặt, sợi dây nâu được quấn quanh nó, và cả cái xô múc nước cũng là cái mới.

Có một người thợ đang múc nước từ giếng lên, rải khắp sân để giảm bớt bụi bặm; nước giếng trong vắt, tiếng nước chảy róc rách.

“Ông Lục đã đến rồi!”

Một người thợ trẻ có con mắt tinh tường là người đầu tiên nhận ra Lục Bắc Cố, anh ta ngừng việc đang làm và gọi lên.

Những người thợ khác cũng lần lượt đặt xuống dụng cụ, đứng thẳng người lên một cách kính trọng; tiếng ồn ào của công việc trong sân cũng tạm thời im bặt.

Ở Đại Tống, việc các kỳ thi đình hàng năm và việc công bố danh sách những người đỗ thi đình bên ngoài cổng Đông Hoa là những “ngày lễ” mà mọi người dân Khai Phong đều biết đến; vì vậy, họ vô thức cho rằng Lục Bắc Cố không xuất hiện trong những ngày này là vì đang chuẩn bị cho kỳ thi đình.

Và thông thường, sau khi kỳ thi đình kết thúc, không lâu sau đó danh sách những người đỗ thi sẽ được công bố; lúc đó, Lục Bắc Cố sẽ chính thức trở thành một quan chức.

Hơn nữa, vì Lục Bắc Cố vốn đã là người đỗ cao nhất trong kỳ thi, nên mọi người đều tin rằng vị trí cuối cùng của ông ấy chắc chắn sẽ không thấp, và tương lai của ông ấy sẽ cực kỳ rộng lớn; vì vậy, mọi người đều thể hiện sự kính trọng đặc biệt đối với ông ấy.

Nếu là những gia đình bình thường tiến hành sửa sang nhà cửa

“Lục Bắc Cố” gật đầu hỏi: “Chủ nhà Lưu có ở không?”

“Có, có chứ! Chủ nhà đang ở trong phòng chính kiểm tra danh sách vật liệu đấy.”

Người thợ trẻ vội vàng dẫn đường.

Họ đi qua hành lang đã được sửa sang lại; những viên gạch xanh dưới chân rất phẳng và chắc chắn, các cột cũng đã được sơn lại.

Bước vào phòng chính, căn phòng trông sáng sủa và ngăn nắp; lớp vữa cũ trên tường đã được gỡ bỏ và trát lại mới, làm nổi bật lớp gỗ thông mới lát trên nền nhà – những vân gỗ rõ nét, mịn màng và ấm áp.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua tấm giấy dán kính mới, tạo ra những vệt sáng lung tung trên nền nhà.

Chủ nhà Lưu đang quay lưng về phía cửa, cầm trên tay một danh sách dài, đang kiểm tra từng mục với một học trò bên cạnh, thỉnh thoảng gõ nhẹ vào các mục trong danh sách bằng khớp ngón tay.

“Chủ nhà ơi, ông Lục đã đến rồi!” Người thợ trẻ vang lên từ khoảng cách vài bước.

Lưu quay đầu lại, thấy đó là Lục Bắc Cố, và ngay lập tức nụ cười nhiệt tình hiện trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, rồi vội vàng bước tới chào hỏi.

“Ông Lục, ông đến đúng lúc lắm! Ngôi nhà đã được dọn dẹp xong gần hết rồi, ông xem thử, có hài lòng không?”

Ông dẫn Lục Bắc Cố đi quanh nhà, giọng nói đầy tự hào: “Xem này, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng từng cây cột; những chỗ bị mối mọt hoặc hỏng hóc đã được ghép gỗ cứng để gia cố, rất chắc chắn; bên ngoài cũng đã được sơn lại.”

“Phòng chính rất tốt, hãy đi xem các phòng phụ đi.”

Hai người cùng nhau kiểm tra; Lưu tiếp tục giải thích: “Tất cả các tấm ngói đều được thay mới, đảm bảo không bị rò rỉ nước; những cánh cửa và cửa sổ này đều được làm từ gỗ tuyết tùng tốt nhất theo yêu cầu của ông, do những thợ giỏi nhất thi công; kiểu dáng rất thanh lịch và cổ điển… Xem này, những mối nối và họa tiết chạm khắc…”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố từ từ lướt qua nền nhà phẳng nhẵn của các phòng phụ, qua những ô cửa sổ bằng gỗ mới, và cuối cùng, một cách vô tình, ông liếc nhìn góc tường phía tây.

Đó là nơi trước đây từng chất đống những cái tủ cũ.

Bức tường kèm phía sau không thể che giấu được điều này; tuy nhiên, sau khi nhận ra, họ chỉ cho rằng đó là những vấn đề còn sót lại từ khi xây nhà.

Giờ đây, theo yêu cầu của ông, một cái tủ đựng đồ mới đã được thiết kế sao cho phù hợp với cấu trúc ban đầu, che khuất hoàn toàn lối vào của bức tường kèm phía sau; người ngoài sẽ không thể phát hiện ra bí mật ẩn sau đó.

Dĩ nhiên, vì những

“Chủ nhà Lưu đã vất vả rồi, tiến độ sửa chữa nhanh hơn tôi tưởng tượng, mọi thứ trông cũng rất ngăn nắp. Tất cả nguyên liệu đều đúng như ghi trong hợp đồng phải không?”

“Quý ông yên tâm đi! Chúng tôi làm ăn dựa vào uy tín, hơn nữa quý ông lại là người sẽ có tương lai rực rỡ, chúng tôi coi đây như một duyên lành và sẽ làm việc hết lòng!”

Chủ nhà Lưu đưa danh sách nguyên liệu lên, nói một cách kính trọng: “Tất cả ngói xanh, gỗ, sơn keo, gạch đá… thậm chí từng chiếc đinh sắt, tôi đều tự mình đi chọn lựa từ các cửa hàng đáng tin cậy; tuyệt đối không dám dùng hàng kém chất lượng để thay thế hàng tốt. Đây là bản kê chi tiết về chi phí nguyên liệu, mọi khoản đều được ghi chép rõ ràng, quý ông có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.”

Lục Bắc Cố nhận lấy danh sách nhưng không vội vàng xem ngay, chỉ cầm nó trong tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi tự nhiên tin tưởng vào uy tín của chủ nhà Lưu. Nhưng căn nhà này có ý nghĩa rất lớn đối với gia đình họ Lục của tôi; từng viên gạch, từng tấm ngói đều gắn liền với những kỷ niệm xưa, vì vậy tôi không thể không cẩn thận hơn một chút.”

“Tôi hiểu mà!” Chủ nhà Lưu liên tục gật đầu và khen ngợi: “Dù tuổi còn trẻ, nhưng quý ông lại làm việc rất điềm đạm, chu đáo và suy nghĩ xa trông rộng; thật là hiếm có. Gia đình họ Lục chắc chắn sẽ thịnh vượng dưới sự dẫn dắt của quý ông.”

Đang nói chuyện thì bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa và tiếng la hét của những người công nhân. Không lâu sau, vài người công nhân mạnh mẽ bước vào, mang theo những đồ nội thất mới được đặt hàng riêng – những chiếc giường bằng gỗ óc chó, gỗ beech, bàn ghế, tủ kệ…

Khi những đồ nội thất bằng gỗ thực được đặt vào đúng vị trí đã được chỉ định, căn phòng trước đây còn hơi trống trải bỗng trở nên ấm cúng và đầy không khí sinh hoạt gia đình. Lục Bắc Cố tự mình chỉ đạo những người công nhân đặt một chiếc bàn học rộng lớn dưới cửa sổ phía nam của phòng đọc sách – nơi có ánh sáng tự nhiên rất đầy đủ và sáng sủa. Anh ta vuốt ve mặt bàn mịn màng và lạnh lẽo, những vân gỗ tinh tế và các góc cạnh được đánh bóng tròn đều.

Anh ta nghĩ rằng không lâu nữa, mình sẽ có thể ngồi đây đọc sách, viết lách và lập kế hoạch cho tương lai trong không gian thoáng đãng và sạch sẽ này… Cái u ám trong lòng do những âm mưu hãm hại dường như cũng đang dần tan biến trước không khí mới mẻ của ngôi nhà này.

“Một người đàn ông muốn xây dựng gia đình, quản

“Ông xem thế này, chọn một ngày tốt nhất trong lịch Hoàng Đạo là có thể chuyển về ở được rồi đấy.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, liền ngước mắt khỏi bàn sách, nhìn qua ô cửa sổ mới được lắp đặt, ra ngoài khu vườn đang tràn ngập hương sắc của mùa xuân; xa hơn nữa, là những mái nhà san sát nhau của Thành Đại Khai Phong.

“Chuyện này không cần vội vàng.”

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Đợi đến khi kết quả kỳ thi đình được công bố rồi hãy tính toán sau cũng không muộn; có thể phải để trống nhà vài tháng nữa đấy.”

Việc tu sửa lại ngôi nhà cũ quả là một điều vui mừng, đó là bước đầu tiên trong việc khôi phục danh dự gia đình.

Nhưng Lục Bắc Cố rất rõ rằng, thứ quyết định số phận anh ta – đó là thứ hạng trong kỳ thi đình – vẫn chưa được công bố.

Cùng lúc đó…

Bên trong Điện Chuí Cung, Triệu Chân xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức; anh ta đã xem xét khá nhiều bản đề thi rồi.

Lúc này, Đặng Tuyên Ngôn bước vào, cẩn thận đặt một chồng giấy tờ mới vừa được gửi đến vào một góc bàn, rõ ràng là không dám làm phiền việc xem xét đề thi của quan viên.

Tuy nhiên, Triệu Chân cũng muốn thay đổi không khí, nên liền lấy ngay tờ đầu tiên trong chồng giấy đó lên.

Đó chính là báo cáo cuối cùng về vụ án của Bùi Đức Cốc do Khai Phong Phủ và Cơ quan Quản lý Hoàng thành soạn thảo.

Sau khi đọc xong, Triệu Chân cau mày.

“Toàn là rắc rối cho ta…”

Dù Đặng Tuyên Ngôn không dám lên tiếng, nhưng câu nói không có chủ ngữ đó rõ ràng đã thể hiện quan điểm của quan viên.

“Vụ án của Bùi Đức Cốc… theo luật định, phải đày đi đảo Saman.”

Triệu Chân nhấp nhẹ ngón tay vào tên “Gia Ngạn”: “Người này thực sự gặp phải hoạn nạn oan uổng… Hãy điều anh ta đến Quân đoàn Kỵ binh Long Thành ở Xianping làm chỉ huy trại đi; nơi đó đang thiếu quân sĩ mà.”

Quân đoàn Kỵ binh Long Thành nghe có vẻ oai phong, nhưng thực ra chỉ là một đội quân được tập hợp từ những tên cướp bóc được chiêu mộ từ khắp nơi trong những năm gần đây mà thôi.

Tuy nhiên, mặc dù từ một đội quân chính quy được chuyển sang một đội quân không chính quy, nhưng việc thăng chức này là thực sự có ý nghĩa; cấp bậc và quyền lực đều được cải thiện rõ rệt, không hề là sự thăng chức có vẻ ngoài nhưng thực chất là giáng chức. Sau này, dù được điều đến đâu, anh ta vẫn sẽ giữ chức vụ chỉ huy trại.

Và Gia Ngạn cũng chính thức bước vào hàng ngũ các sĩ quan trung cấp nhờ điều này.

Đặng Tuyên Ngôn hiểu rõ rằng, chính quyền muốn lãng qua vụ việc một cách nhẹ nhàng – vừa trừng phạt kẻ chủ mưu, vừa an ủi những người bị oan ức, và cũng không muốn gây ra thêm rối loạn trước khi công bố kết quả kỳ thi đình.

Sau khi giải quyết xong vụ án này, Triệu Chân đẩy đống hồ sơ sang một bên, không muốn tiếp tục xem nữa. Ông tiếp tục kiểm tra các bài thi của kỳ thi đình.

Khối lượng công việc này khá lớn; dù sao thì một mình ông cũng phải xem hơn ba trăm bài thi. Tuy nhiên, không phải tất cả công việc chấm thi đều do một mình ông đảm nhận. Những phần liên quan đến kiến thức cơ bản hay các bài luận Mòc Nghĩa đều được các học giả giúp đánh giá; ông chủ yếu tập trung vào phần văn bản của các bài thi.

Chính xác hơn, là phần thơ và luận văn.

Triệu Chân lấy một bài thi lên, nhìn vào phần tên người viết – đó chính là Lục Bắc Cố. Ông hơi hứng thú, ngồi thẳng dậy.

Trước hết, ông xem những phần kiến thức cơ bản đã được các học giả đánh giá – không có sai sót nào, chữ viết rõ ràng, ngay ngắn, cho thấy người viết có nền tảng vững chắc. Triệu Chân gật đầu nhẹ, không dành nhiều thời gian để xem tiếp.

Khi đọc đến bài “Thơ Về Lưỡi Dao Luan”, ông thấy những dòng sau:

“Lễ nghi do Vua Zhao đặt ra; Lưỡi dao Luan ẩn chứa tri thức cổ xưa. Dù có sự sắc bén trong việc chém giết, điều quan trọng nhất vẫn là lòng biết ơn và trung thành.”

Những câu thơ này vừa chuẩn xác, vừa sâu sắc; không chỉ phản ánh đúng chủ đề “trở về với nguồn gốc và tu dưỡng cổ điển”, mà còn thể hiện sự hiểu biết sâu sắc về bản chất của các nghi lễ. Triệu Chân gõ nhẹ ngón tay lên những dòng này, ánh mắt ông đầy sự đánh giá cao.

Tiếp theo là bài “Luận Về Người Dân”.

Ngay từ đầu, ông đã thấy những dòng:

“Trời sinh ra nhân dân, và đặt ra những người cai trị họ. Chính sách thành công khi tuân theo mong muốn của người dân; con đường thất bại khi đi ngược lại với phong tục của họ.” Những lời này vang lên như tiếng kim loại, làm rung chuyển lòng người.

Bài luận tràn đầy ý nghĩa, dẫn chứng về sự thăng trầm của ba triều đại, chỉ ra những bài học từ sự sụp đổ của nhà Tần và nhà Sui, và từ đó giải thích rằng “người dân giống như nước, có thể chứa đựng cũng có thể tràn ra; người cai trị giống như chiếc thuyền, cần phải luôn cẩn thận và e dè”.

Triệu Chân đọc bài luận một cách rất cẩn thận, đôi khi suy ngẫ

“Chẳng phải chỉ đơn thuần là ngước nhìn các dấu hiệu trên bầu trời mà thôi; quan trọng hơn, còn phải chú ý đến tình hình dân gian,” khi nói điều này, ông không khỏi nói với Đặng Tuyên Ngôn đang đứng bên cạnh mình.

“Bài ‘Minh Giám Phú’ của Lục Bắc Cố, kể từ khi ta đọc bản thảo, xét về cấu trúc và phong cách, bài viết này thực sự xếp hàng đầu. So với những bài khác, có bài quá sa lầy vào việc chất chồng các câu chuyện cổ xưa, có bài lại chỉ là những lời bàn luận trừu tượng; nhưng bài này lại có thể soi xét từ quá khứ để rút ra bài học cho hiện tại, trực tiếp chỉ ra cốt lõi của việc cai trị. Thật là hiếm có, thực sự rất hiếm!”

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng tiến lên vài bước, cung kính nhìn vào bản thảo trên bàn hoàng gia. Mặc dù không thể hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của nó, nhưng ông cũng cảm thấy bài viết này thật sự hùng vĩ, liền vội vàng đồng tình:

“Quý ngài có con mắt sắc bén như đèn pin. Lục tỉnh năm đầu đã sản sinh ra một tài năng trẻ tuổi; bài viết trong kỳ thi triều đình càng thể hiện rõ tài năng của cậu ấy, thực sự là may mắn cho Đại Tống.”

Triệu Chân rất hài lòng, sau đó lấy lên vài bản thảo khác mà Phía trước cho là cũng khá tốt để so sánh:

“Cậu xem bản này đi, bài viết rất công phu, từ ngữ lộng lẫy, nhưng nếu xem kỹ, thì chỉ là lặp lại những lời của các bậc hiền triết, thiếu đi cái nhìn riêng biệt của tác giả. Giống như những bức tranh lụa đẹp đẽ, chỉ có vẻ bề ngoài mà thôi. Còn bản này thì có phần sắc bén hơn, chỉ ra những điểm yếu của thời đại, nhưng lại thiếu đi sự cân nhắc, giống như một thanh kiếm không có vỏ bao, rất dễ gây tổn thương cho chính mình.”

“Còn bài viết của Lục Bắc Cố thì giống như những viên ngọc thô chưa được chế tác, vừa sắc bén vừa kín đáo, vừa có lý lẽ vừa hợp lý, thực sự thể hiện rõ tinh thần trung dung. Đặc biệt là khi viết bài này, anh ta đã trải qua những sóng gió gần đây, trong bài viết không hề có chút oán giận nào, ngược lại càng thể hiện sự hùng vĩ và rộng lớn. Tính cách như vậy thực sự rất đáng quý.”

Cuối cùng, khi đọc đến “Trọng Hùng Thần Mệnh Luận”, Triệu Chân thấy rằng Lục Bắc Cố đã hiểu rõ rằng “trọng hùng” không chỉ đơn thuần là sự nhu nhược, mà là nhấn mạnh rằng các chính sách cần phải được thực hiện một cách công bằng và sâu rộng trong lòng mọi người, và quan-hệ giữa vua và thần dân cần phải dựa trên sự chân thành mới có thể diễn ra suôn sẻ. Điều này càng phản ánh rõ ràng ý tưởng của ông khi đặt ra câu hỏi này, do lo lắng v