Khi đến lúc chia tay, hai nhóm người một nhóm đi về phía bắc, một nhóm đi về phía nam.

Sau vài ngày tiếp tục hành trình về hướng tây bắc trên cao nguyên Sichuan, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng nhìn thấy một đường nét màu xanh xám hiện ra trên đường chân trời xa xôi.

Vừa mới có một cơn mưa nhỏ, bên ngoài chiếc xe ngựa, làn gió ẩm ướt mang theo mùi thơm của đất đai và cây cỏ ùa vào mặt họ.

“Cách đây chín mươi năm, vua Meng Chang của triều đại Hậu Thục rất yêu thích hoa sen, đã ra lệnh cho dân chúng trồng cây sen trên các bức tường thành thành phố. Khi hoa nở, cả khu vực rộng bốn mươi dặm quanh Thành Đô đều trở nên rực rỡ như lụa, từ đó được gọi là Thành Phố Sen – giống như câu chuyện về Thành Phố Lụa vậy. Nhưng bây giờ thì không còn thể chứng kiến cảnh tượng tuyệt đẹp ấy nữa.”

Lý Bàn mở rèm xe và có vẻ như đang suy tư: “Nhưng việc không thể thấy nó bây giờ, có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ.”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố đồng ý, “Khi có thể nhìn thấy cả thành phố rực rỡ như vậy, Người Phụ Nữ Hoa Rực cuối cùng đã để lại bài thơ: ‘Mười bốn vạn người cùng cởi áo giáp, không ai trong số họ là đàn ông.’ Sự giàu sang thực sự có thể làm mất đi tâm hồn con người.”

Khi chiếc xe ngựa tiến gần hơn, đường nét ấy dần trở thành những bức tường thành vững chãi.

Bức tường thành rất cao, được xây dựng bằng gạch xanh, với những góc đá vuông vắn, kéo dài liên miên. Điều khiến người ta ngạc nhiên nhất là những loại dây leo bám đầy trên bức tường; những lá non sau cơn mưa phản chiếu ánh sáng óng ánh, mang lại sức sống cho ngôi thành cổ này.

Chiếc xe ngựa đi vào thành qua cửa nam.

Ngay cả xe cộ của các quan chức địa phương cũng cần phải dừng lại để kiểm tra, vì vậy cả nhóm đều phải đi bộ vào thành.

Khi đi qua cửa thành dài, Lý Bàn bỗng nhiên vỗ vào bức tường bên cạnh và hỏi: “Có nhận ra điều gì không?”

Lục Bắc Cố nhìn kỹ lưỡng, sau đó dùng đầu ngón tay gõ vào bức tường để nghe âm thanh.

Giống như những người giả vờ biết cách chọn quả dưa vậy… Thực ra, với những bức tường dày như vậy, dù dùng đầu ngón tay gõ hay dùng nắm tay đập vào, âm thanh cũng không hề khác biệt.

Tuy nhiên, dù ban đầu không thể phân biệt được, nhưng khi đi bộ càng lâu, Lục Bắc Cố cũng bắt đầu nhận ra điều gì đó: “Phần gạch bên trong dày hai trượng thì cũ hơn, còn phần gạch bên ngoài dày một trượng thì mới hơn.”

“Ừm, quan sát khá kỹ đấy.” Lý Bàn nói. “Thành Đô đã được xây dựng hàng nghìn năm rồi; vị trí ban đầu vẫn giữ nguyên, nhưng bức tường

Thực tế, điều này có mối liên hệ chặt chẽ với lịch sử phát triển của các loại vũ khí công thành.

Vào thời Đường và Bắc Tống, các bức tường thành đều được xây dựng từ đất nện, chỉ được phủ lớp gạch bên ngoài để trông đẹp hơn mà thôi.

Nhưng đến thời Nam Tống, Kim và Nguyên, với sự phát triển nhanh chóng của những cỗ xe bắn đá, kiểu tường thành này nhanh chóng được cải tiến thành loại tường đất nện bên trong được gia cố thêm bằng gạch, nhằm tăng cường khả năng chống đỡ các cuộc tấn công. Thậm chí vào thời Minh, các bức tường thành hoàn toàn được xây dựng bằng gạch và đá.

Lục Bắc Cố còn nhận thấy rằng trên những viên gạch có in các dòng chữ như “Tân Phan”, “Quang Đô”, “Linh Quán”; có lẽ đó là những viên gạch được sản xuất tại các huyện xung quanh Thành Đô.

Một nhóm người bước qua cổng thành, tiếng ồn ào dập dội như sóng biển ùa về phía họ.

Con phố rộng vài trượng trải dài thẳng tắp về phía trước; những viên gạch trên đường được mưa gần đây làm cho sáng bóng, hai bên đường là những con mương trong veo chảy trôi.

Nếu nhìn kỹ, những viên gạch ở đây hoàn toàn khác với những viên gạch ở Hợp Giang. Những viên gạch này được thiết kế đặc biệt, hình dạng dài và nhỏ, hoặc hình chữ “nhân”, hoặc hình chữ “hoàn”; nhờ vậy khi mưa xuống, nước mưa sẽ nhanh chóng chảy xuống các con mương hai bên.

Hiện nay, thành phố Thành Đô đã có tới 16 con kênh thoát nước lớn nhỏ, trong đó 4 con kênh chính xuyên qua các bức tường thành, giúp dẫn nước thải ra ngoài thành phố. Có thể nói, việc quy hoạch và thiết kế đô thị ở đây đã rất hiện đại.

Tuy nhiên, so với những chi tiết nhỏ như những viên gạch này, điều thu hút sự chú ý nhất chính là các cửa hàng hai hoặc ba tầng bằng gỗ hai bên đường; những tấm biển hiệu đầy màu sắc như “Cửa hàng giấy Xue Tao”, “Cửa hàng quạt Trương Ký”, “Quán trà Kim Giang”…

Có vô số cửa hàng, và mức độ sôi động ở đây có thể nói là không ai sánh kịp ở Sichuan.

Bên trong các quán trà ven đường, một số người có vẻ ngoài như những học giả đang thưởng thức trà và trò chuyện.

“Không lâu nữa sẽ đến Lễ Tắm Phật; các ngôi chùa lớn trong và ngoài thành đều đang trang trí rực rỡ, chúng ta nên đi chơi thật là.”“Đúng vậy, tôi nghe nói rằng chùa Triệu Giác và chùa Đại Từ đều tổ chức lễ tắm Phật và bữa ăn, chúng ta không thể bỏ lỡ đâu.”

Lục Bắc Cố nhìn thấy trên bàn của họ có những chiếc ấm sứ tinh xảo, cùng với những miếng mơ muối được cắt thành hình cánh hoa đặt bên cạnh.

Những quán trà như thế này thuộc loại cao cấp; bên

Rõ ràng, đây là một biểu hiện của sự phát triển thương mại mạnh mẽ của Đại Tống, nhưng việc đánh giá điều này là tốt hay xấu thì khá khó; thậm chí không thể chỉ dùng thuật ngữ “tốt/xấu” để đánh giá hiện tượng này.

Và đây mới chỉ là một trong những thành phố sầm uất nhất của Sichuan mà thôi.

Lục Bắc Cố Thực sự khó có thể tưởng tượng nổi rằng, vào thời đại đó, Kaifeng sẽ phát triển đến mức nào.

Chiếc xe ngựa rẽ vào một con hẻm khác; con đường trở nên hẹp lại một nửa, nhưng càng trở nên nhộn nhịp hơn.

Hai bên đường, các tiểu thương dựng lên những chiếc ô bằng vải dầu và tiếng hô bán hàng liên tục vang lên.

Có một bà lão đang bán “lạt giò”, đó là những chiếc móng gà được ướp với quả zhuyu và gia vị hoa hồi; chúng được xếp gọn gàng trên những chiếc lá sen.

Bài viết mới nhất đã được đăng trên trang web sách số 69!

Bên cạnh đó, một tiểu thương khác đẩy chiếc xe đạp ba bánh; trong thùng gỗ trên xe có phần đậu phụ trắng tinh, được múc ra bán ngay khi khách hàng yêu cầu.

“Thử xem sao, thưa quý khách? Đây là đậu phụ ‘sông Hà’ chuẩn bị từ nguyên liệu tự nhiên đấy!” Tiểu thương nhiệt tình mời gọi.

Những người lính đã từng thử đậu phụ sông Hà ở Lư Châu đều từ chối; dù sao họ cũng đã bị đau bụng một lần rồi, và không muốn phải trải qua điều đó lần nữa.

Khi chiếc xe ngựa tiếp tục đi qua vài góc phố, cuối cùng họ cũng đến một khoảng đất rộng mở.

Một công trình kiến trúc hùng vĩ với mái hiên uốn lượn xuất hiện ở cuối con phố.

Trước cổng lớn màu đỏ thắm, có hai mươi cây giáo được đặt sát nhau; dưới mái hiên treo tấm biển ghi “Phủ Chính Thành Đô”. Bên ngoài cổng còn có một tòa tháp cao lớn dùng để đặt trống và kèn.

“Chúng ta đã đến rồi.” Lý Bàn chỉnh lại trang phục của mình và nói: “Hãy nhớ, Trương Tướng Quân rất ghét những lời nói phù phiếm; khi trả lời câu hỏi, bạn nhất định phải nói ra những điều có nội dung cụ thể.”

Lục Bắc Cố gật đầu.

Lý Bàn đưa bức thư trả lời của Trương Phương Bình cho người canh gác; sau khi kiểm tra danh tính, những người đi cùng đều bị giữ lại bên ngoài, chỉ có Lục Bắc Cố được phép theo Lý Bàn vào cổng chính.

Bên trong cổng chính, chính là khu vực làm việc của Phủ Chính Thành Đô.

Ở hai bên đường, có các văn phòng của các quan chức thông phán, các chức vụ hành chính, cơ quan quân sự và nhà ở của các quan lại, bao gồm cả Văn phòng Khiếu nại, Kho Quân nhu, Cơ quan Tư pháp, Văn phòng Cung ứng Trà Rượu, v.v.

Điều nổi bật nhất là tấm b