Anh ta hỏi nhẹ nhàng, và quả nhiên, nơi này đã được cải tạo thành cung điện hoàng gia! Trước đây, nơi đây là văn phòng của Tướng lĩnh kiêm Quân sư phụ trách khu vực Tây Sichuan thời Đường; ban đầu, nơi này được xây dựng như một trụ sở quân sự, với những tòa nhà cao tầng có thể nhìn xuống hồ nước phía sau. Hồ này được gọi là Hồ Maha, và có một câu chuyện liên quan đến nó: vào thời Nam Bắc Triều đại, Hoàng đế Phật tử của triều Nam là Tiêu Dã đã tích cực thúc đẩy Phật giáo tại khu vực này, và Phật giáo cũng bắt đầu phát triển rộng rãi ở vùng Sichuan. Tên “Hồ Maha” được đặt theo lời khuyên của các tu sĩ Ấn Độ, và cái tên này đã được duy trì qua các triều đại sau đó. Vào năm đầu tiên của triều Đường Trinh Nguyên, Tướng lĩnh khi đó là Ngô Nghiệp đã bắt đầu công việc khai thông dòng suối Giải Ngọc và nối nó với Hồ Maha; đến năm thứ bảy của triều Đường Đại Trung, Tướng lĩnh Bạch Minh Trung tiếp tục công việc này bằng cách dẫn nước từ sông Kim Thủy vào trong thành phố và nối nó với Hồ Maha, sau đó lại nối với sông Dầu Tử ở phía đông thành phố, khiến cho Hồ Maha trở thành một hồ nước có nguồn nước luôn chảy. Sau đó, nơi này được triều Hậu Thục chuyển đổi thành cung điện hoàng gia, và Hồ Maha cũng được đổi tên thành Hồ Long Nhảy; triều Hậu Thục đã xây dựng rất nhiều cung điện, lầu đài xung quanh hồ, với quy mô lên đến mười dặm, tạo nên một cảnh quan vô cùng hùng vĩ. Hiện nay, tên của hồ đã được đổi trở lại, một số công trình xung quanh hồ đã bị phá dỡ, một số khác đã trở thành biệt thự của các thương nhân giàu có, nhưng phần lớn vẫn là nơi ở của Chánh sứ thành phố Chengdu.

“Điều này không phải là vượt quá quy định sao?”

Một dấu hỏi hiện lên trong đầu Lục Bắc Cố. Nhưng anh ta không dám hỏi ra. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, Lục Bắc Cố thực sự cảm thấy rằng bài thơ “Vọng Hải Triều” của Lý Ngưỡng là một ví dụ điển hình về phong cách miêu tả chân thực. Mặc dù nơi này không phải là Hangzhou, nhưng anh ta đã chính mắt thấy cảnh “liễu mờ ảo bên cầu vẽ, rèm gió xanh biếc” là như thế nào; dù có lẽ vẫn còn quá sớm để thưởng thức hương thơm của hoa quế vào mùa thu, nhưng cảnh đẹp của hàng ngàn bông sen đã hiện ra ngay trước mắt anh ta. Vì vậy, trên suốt hành trình này, Lục Bắc Cố thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ liệu những quan lại cao cấp bị đày đến đây làm Chánh sứ thành phố Chengdu có thực sự muốn trở về hay không… Và sau khi trải qua hai sự kiện liên quan đến lụa Shu và cung điện hoàng gia, anh ta cuối cùng cũng có thể cảm nhận được một cách chân thực rằng: Đại Tống

Chiếc thuyền nhỏ từ từ lách qua những bông hoa sen và tiến vào hồ Maha.

Váy áo của Lục Bắc Cố bị làn gió mang mùi tanh của nước cuốn lên; xung quanh đây đều là cá, và chúng hoàn toàn không sợ người. Ngay gần tay phải của anh ta, một con cá chép đỏ bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước, lớp vảy của nó lấp lánh ánh sáng đỏ như cinnabar dưới ánh hoàng hôn, rồi lại “plung” xuống trong những vệt nước do mái chèo tạo ra.

Nơi này thực sự là thiên đường dành cho những người câu cá.

Tuy nhiên, những tảng đá Thái Hồ được các thợ thủ công triều đình Hậu Thục chăm sóc tỉ mỉ ngày xưa, bây giờ đã không còn được bảo trì đúng cách nữa; chúng không chỉ đầy rêu muối mà còn có những thân sen khô mọc um tùm bên trong các khe hở của đá, khiến chúng mất hẳn vẻ đẹp ban đầu.

Những tảng đá này, sau khi được mua với giá rất cao, bây giờ có lẽ chỉ còn có tác dụng duy nhất là đóng vai trò như những điểm mốc hướng dẫn cho người lái thuyền.

Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền đã đến đảo ở giữa hồ, và họ bước lên bờ.

Ở đây chỉ có một căn viện; trong phòng khách không có ai cả, thậm chí không có người hầu hay thiếu nữ nào.

Khi Lý Bàn mới đưa Lục Bắc Cố tìm chỗ ngồi xuống, bỗng nhiên có một bóng người lén lút xuất hiện ở cửa phòng khách.

Thấy người đó, Lý Bàn vội vàng nói với Lục Bắc Cố: “Tôi sẽ ra ngoài nói chuyện với người ta một lát, cậu hãy đợi ở đây.”

Lục Bắc Cố gật đầu, rồi thấy Lý Bàn ra ngoài và thì thầm với người đó, người trông giống như một viên chức nhỏ. Nhưng anh ta không nghe rõ họ đang nói gì.

Viên chức đó nói thì thầm: “Hôm nay Trương Tướng Quân có vẻ tâm trạng tốt; bây giờ ông ấy đang nói chuyện với người khác. Các bạn phải đợi một lát nữa. Chắc chắn sau khi nói xong, Trương Tướng Quân sẽ cần thay đồ trước khi gặp các bạn.”

“Vị quan nào đang nói chuyện với Trương Tướng Quân vậy?”

“Là Tiểu sứ Triệu Triệu Biện thuộc đường Yizhou.”

Nghe tin đó, Lý Bàn bỗng ngạc nhiên. “—À, hóa ra là ‘Quan thanh liêm sắt mặt’ à?”

Triệu Biện, tự là Duệ Đạo, là một tiến sĩ khoa cử vào năm đầu tiên của triều đại Jingyou. Ông từng giữ chức vụ Quan thanh liêm trong cung đình, không ngại cáo buộc những người có quyền lực, và được mọi người gọi là “Quan thanh liêm sắt mặt”.

Người này rất nổi tiếng trong triều đình Đại Tống; ông thường sống cùng một cây đàn và một con hạc, cai trị một cách giản dị, chính trực và thanh liêm. Mỗi ngày, ông đều báo cáo những việc mình làm với trời bằng cách m

Nhưng những người bên trong thì không hề biết điều này.

Chưa kịp ngồi yên, ông ta đã thấy một vị lão nhân có khuôn mặt gầy gò, xương quai hàm hơi nổi bật bước ra từ sau bức bình phong. Vị lão nhân này tóc và râu đã pha chút bạc, trông khoảng năm mươi tuổi; ông chỉ mặc một chiếc áo nâu đơn giản và dường như đang muốn rời đi.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố đang ngồi ở một góc phòng, vị lão nhân dừng bước lại. Ông nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố một lúc rồi hỏi:

“Đứa trẻ này, năm nay bao nhiêu tuổi?”

Vì lịch sự, Lục Bắc Cố đáp lại một cách niềm nở:

“Con mới mười bảy tuổi.”

Vị lão nhân lắc đầu và nói: “Còn nhỏ hơn cả đứa con trai nhà ta nữa… Tại sao lại đến gặp Trương Tướng Quân vậy?”

“Vì một bài luận chính sách,” Lục Bắc Cố trả lời một cách ngắn gọn.

“Bài luận chính sách à…”

Vị lão nhân dường như nhớ ra điều gì đó, liền quay trở lại phía trong và sau một hồi lục lọi, cuối cùng ông cũng lấy ra một tờ giấy. Ông đưa tờ giấy đó đến trước mặt Lục Bắc Cố và phủi bụi cho nó.

“Đây là ‘Bản luận về việc kiểm soát kinh tế của triều đình’ phải không?”

Lục Bắc Cố trong lòng thắc mắc không biết vị lão nhân này có lai lịch gì mà lại tự do lục lọi đồ đạc trong phòng của Trương Phương Bình như vậy… Liệu có phải là Trương Phương Bình chính không? Nhưng cảm giác thì không giống lắm.

“Đúng vậy.”

Vị lão nhân đọc qua bài luận, ban đầu trông có vẻ hài lòng, nhưng sau đó lại cau mày.

“Hiện nay, chúng ta cần cấm việc vận chuyển muối xanh ra khỏi biên giới, ngăn chặn việc xuất khẩu các loại vũ khí sắt ra nước ngoài; đồng thời cần thiết lập các trạm buôn bán chuyên biệt trên tuyến đường Qin-Feng để kiểm soát hoàn toàn các giao dịch thương mại với Qing-Tang và Tây Tạng. Khi kho bạc của họ cạn kiệt và các bộ lạc bắt đầu mất lòng tin, dù họ có hàng trăm nghìn binh sĩ, cũng chỉ là những con chim đói hay con hổ đói mà thôi… Ý tưởng của ngươi khá tốt, nhưng ngươi có hiểu tình hình hiện tại của Qing-Tang và Tây Tạng không?”

“Con đã nghe nói về điều đó,” Lục Bắc Cố trả lời. “Họ có diện tích hơn ba nghìn dặm vuông, dân số hơn một triệu người, và tiếp giáp với các nước Song, Xia, Yutian, Luguqiang… Có vẻ như họ đang cố gắng tái hiện lại sức mạnh của thời đại Songtsen Gampo.”

Vị lão nhân gật đầu và nói: “Vùng đất Hé Hoàng chính là con đường mà ‘cổ đạo Tuyuhun’ từng đi qua; nó nằm ở phía nam và phía bắc của khu vực Tây Vực. Ngày xưa, Thái hậu Bắc Ngụy đã sai sư sãi Song Yun đi về phía