Vương An Thạch Nhận lệnh rời đi, bước qua sân vườn được bao phủ bởi bóng đêm.

Trong phòng canh của viện phía tây, mọi ánh đèn đều đã tắt; anh cũng không biết liệu Lục Bắc Cố có đang ngủ hay không, nên không dám xông vào một cách bất ngờ, liền đứng bên ngoài và gõ nhẹ cửa.

“Đùng… đùng…”

Lục Bắc Cố vốn đã thức dậy từ trước, và khi nghe tiếng gõ cửa, anh biết mình chưa ngủ, chỉ là đang giả vờ ngủ thôi. Tuy nhiên, anh cũng không muốn để đối phương nhận ra rằng mình đang theo dõi họ, nên đã do dự một lúc trước khi đáp lại.

“Tôi đến rồi.”

Sau đó, anh mang giày xuống giường để mở cửa.

Tiếng “kêu kẽo” vang lên khi cánh cửa gỗ được mở ra. Dưới ánh trăng, Lục Bắc Cố thấy quả nhiên là Vương An Thạch đến tìm mình; trên người anh ta còn dính đầy sương đêm, vẻ mặt nghiêm túc nhưng cũng ẩn chứa chút lo lắng, và Lục Bắc Cố lập tức hiểu ra mục đích của cuộc gặp này.

“Anh Kế Phủ.”

Vương An Thạch cùng với Tăng Công và Vương Đào thuộc cùng một thế hệ; họ lớn tuổi hơn Lục Bắc Cố và Tô Thức, nhưng cũng không đến mức khác biệt quá nhiều, vì vậy sau khi quen biết nhau, họ thường gọi nhau bằng tên anh em. Nếu như họ ở độ tuổi khoảng năm mươi như Tô Tần, thì chắc chắn không thể nào gọi nhau bằng tên anh em được nữa.

Anh nhường chỗ cho Vương An Thạch bước vào nhà, sau đó bật đèn và hai người ngồi đối diện nhau.

Rồi, Lục Bắc Cố lại nhìn ra ngoài một lần nữa.

“Không ai khác cả, chỉ có mình tôi đến thôi.”

Vương An Thạch nói: “Tôi đến để nói chuyện với anh, không phải để thẩm vấn đâu, yên tâm đi.”

Ở triều đình này, luôn có quy định cụ thể; bất kể là cơ quan nào, mọi cuộc thẩm vấn chính thức đều phải có ít nhất hai người tham gia, và phải có người ghi chép lại để làm bằng chứng. Nếu chỉ có một người tham gia, thì những gì được nói ra thực sự không có giá trị pháp lý.

Tất nhiên, đây chỉ là trong trường hợp bình thường mà thôi; nếu như bước vào ngục tối của Hoàng Thành Sở, thì mọi quy định đó đều không còn ý nghĩa gì nữa.

Lục Bắc Cố hỏi: “Không biết anh Kế Phủ muốn nói về chuyện gì?”

  “Đúng là như vậy, bên ngoài thành phố Phía trước đã xảy ra một vụ án mạng.”

   Vương An Thạch trực tiếp vào vấn đề và giải thích ngắn gọn: “Một người làm kế toán bị truy sát đến tận con đường chính; mặc dù được các lính canh cứu thoát, nhưng vẫn không qua khỏi. Hai kẻ sát nhân đã trốn thoát, và nhìn vào dáng vẻ cũng quần áo của chúng, chúng không giống những tên lưu manh bình thường.”

   Lục Bắc Cố trong lòng bất ngờ, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Vậy chuyện này có liên quan gì đến tôi?”

  “Bao Công nghi ngờ rằng đây là hành động giết người để che đậy âm mưu khác.”

   Vương An Thạch nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và hỏi: “Vụ án của anh rể em có điểm đáng ngờ; nếu em biết điều gì, hãy nói ra ngay bây giờ. Mặc dù Bao Công do địa vị không thể điều tra trực tiếp, nhưng tôi, với vai trò là người quản lý các huyện và thị trấn thuộc khu vực kinh đô, vẫn còn một số quyền tự chủ nhất định.”

   Trong phòng im lặng một lúc, chỉ nghe tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ.

   Lục Bắc Cố lại nhìn ra ngoài cửa. Thật sự không có ai khác; Phía trước có thể nghe rõ từ trên giường rằng chỉ có bước chân của Vương An Thạch mà thôi.

   Cuối cùng, anh ta bắt đầu nói: “Có người đang dùng vụ án của anh rể tôi để hại tôi, nhằm ngăn tôi thi đỗ kỳ thi hoàng gia… Nhưng họ chưa thành công.”

   Vương An Thạch gật đầu; đó là điều hiển nhiên. Nếu không phải vì Lục Bắc Cố, thì Gia Ngạn – một viên tướng phục vụ cho quân Nhật Bản – liệu có lý do gì để làm hại anh ta chứ? Nói cách khác, nếu không phải vì Lục Bắc Cố, anh ta thậm chí còn không đáng để bị đe dọa.

   “Vậy em có biết là ai đang muốn hại em không?” Vương An Thạch hỏi.

   “Tôi không có bằng chứng.”

   Lời trả lời của Lục Bắc Cố không khiến Vương An Thạch ngạc nhiên. Hiện tại, chẳng ai có bằng chứng cụ thể; việc không nói lung tung khi chưa có bằng chứng là một lựa chọn thông minh.

   “Vậy có nghĩa là em có suy đoán về người đó… Em không cần phải phủ nhận; hãy nói ra xem, cuối cùng là ai đang muốn hại em?”

Lục Bắc Cố nhìn Vương An Thạch và hỏi: “Có thể kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án buổi chiều này không? Có lẽ điều đó sẽ giúp tôi suy luận rõ ràng hơn.”

  “Được chứ.”

  Sau đó, Vương An Thạch đã kể chi tiết từng diễn biến của vụ án buổi chiều cho Lục Bắc Cố nghe.

  “Tôi thực sự bắt đầu nghĩ ra một số điều rồi.”

  Nghe xong, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm ấm: “Anh Kế Phủ có bao giờ nghĩ xem, tại sao một người chỉ là một đội trưởng quân đội như Gia Ngạn lại có thể mang theo vũ khí và lẻn vào Thượng Minh Viện được?”

  “Đó chính là điểm nghi ngờ lớn nhất trong vụ án này.”

  “Nếu có ai đó giả danh làm cảnh sát, dùng các giấy tờ của Thượng Minh Viện để dụ anh ta vào bẫy thì sao?”

  Lục Bắc Cố trước đây đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này; những gì ông phân tích trong đầu thực ra đã gần giống với sự thật rất nhiều.

  “Ông đang nói rằng nạn nhân chính là kẻ giả danh cảnh sát à?”

  Vương An Thạch nhíu mày; ông là người phụ trách công việc ở các thị trấn ngoại ô thuộc Thành Đại Khai Phong, nên thực sự không hiểu rõ về vụ án Gia Ngạn vừa xảy ra. Ông chỉ nghe Bao Châng kể sơ qua mà thôi, vì vậy trước đây hoàn toàn chưa nghĩ đến khả năng đó.

  Lục Bắc Cố từ từ nói: “Theo tôi, ngay cả khi mọi người ở Thượng Minh Viện đều khẳng định không hề gặp Gia Ngạn, thì __TERM017__ cũng không thể xuất hiện từ thinh không được. Hôm qua không phải là ngày lễ hay ngày nghỉ, chắc chắn anh ta phải xuất phát từ doanh trại quân đội mới đến Thượng Minh Viện chứ? Vậy thì không thể kiểm tra những người trong doanh trại sao?”

  “Chúng tôi không thể kiểm tra các binh sĩ thuộc quân đội của triều đình được.”

  Vương An Thạch cũng cảm thấy bất lực; dù ông có dùng cớ điều tra các vụ án khác, thì cũng không thể tiến hành điều tra về quân đội cấm vệ được.

  “Trong doanh trại thì không thể kiểm tra được, nhưng chắc chắn các binh sĩ cũng có lúc ra ngoài mua sắm hoặc nghỉ ngơi chứ?”

“Lục Bắc Cố nhìn anh ta và gợi ý rằng: ‘Ý tôi là, vì xác nạn nhân đang ở đây, chúng ta hoàn toàn có thể tìm cơ hội để những binh sĩ từng ở bên cạnh Gia Ngạn vào ngày hôm đó ra khỏi doanh trại để nhận dạng khuôn mặt nạn nhân. Nếu họ đã từng thấy nạn nhân, thì chắc chắn có thể chứng minh rằng chính người này đã lừa Gia Ngạn đi đến Thượng Minh Viện, từ đó giúp anh ta thoát khỏi cáo buộc ‘xâm nhập vào cung điện’.’

“Dù vậy, đó chỉ là người thực hiện hành động cụ thể mà thôi; người đứng sau tất cả những việc này là ai?”

“Việc làm giả các giấy tờ đòi hỏi phải am hiểu rõ về định dạng và con dấu của Thượng Minh Viện; việc điều động các vệ sĩ để tránh cho Gia Ngạn tiếp cận được Thượng Minh Viện cũng đòi hỏi phải quen thuộc với hệ thống an ninh nội bộ của nơi đó. Những âm mưu như vậy, anh cho rằng chỉ có người trong nội bộ Thượng Minh Viện mới có thể thực hiện được, phải không? Anh đoán xem cuối cùng là ai muốn lợi dụng vụ án của Gia Ngạn để hãm hại anh?”

“Vương An Thạch thực ra không phải là người kiên nhẫn lắm. Việc Lục Bắc Cố luôn né tránh không nói ra danh tính người đứng sau khiến anh ta cảm thấy không muốn vòng vo nữa.”

“Tôi đoán là Bùi Đức Cốc. Bùi Đức Cốc sợ rằng sau khi tôi vào triều đình, tôi sẽ trả thù cho anh ta. Gia đình Lục và gia đình Bèi trước đây đã có mâu thuẫn với nhau; vụ sập ở doanh trại Hồng Kiều và cái chết của cha tôi đều có hồ sơ ghi chép rõ ràng, chỉ cần tìm hiểu là biết ngay.”

Sau đó, Lục Bắc Cố nhìn Vương An Thạch và nói một cách tốt bụng: “Nếu anh sợ hãi, thì cũng không cần phải điều tra nữa. Tôi cũng không muốn anh bị cuốn vào chuyện này.”

Nghe vậy, Vương An Thạch lập tức không hài lòng:

“Sao lại nói tôi sợ hãi chứ?”

Anh ta nghiêm mặt nói: “Nếu chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà đã sợ hãi, thì làm sao sau này tôi có thể thực hiện những cải cách cần thiết để củng cố đất nước? Chẳng lẽ lúc chúng ta gặp nhau tại hội tụ ở Thanh Tùng Xã, những lời tôi nói anh không nghe à?”

“Tôi chỉ lo lắng cho anh, vì anh đã chờ đợi suốt hai mươi năm, và bây giờ mới vừa từ địa phương lên kinh thành, tương lai rộng mở trước mắt… Tôi sợ rằng sẽ xuất hiện những trở ngại.”

“Một kẻ như vậy có thể làm được gì chứ…”

Vương An Thạch bất ngờ giật mình.

“Ý anh là?”

“Tôi cũng không biết nữa.”

Lục Bắc Cố thành thật nói: “Xin anh hãy suy nghĩ kỹ lưỡng. Vụ án này rất quan trọng; nếu nó ảnh hưởng đến sự nghiệp của anh, tôi thực sự cảm thấy áy náy.”

“Anh không cần phải nói thêm nữa.”

Vương An Thạch dường như khá bình tĩnh và chỉ nói: “Trong thế giới này, những ai theo đuổi con đường công bằng luôn sống một cách minh bạch.”

“Nếu vậy, thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa.”

Thấy chiêu thức kích thích này có hiệu quả, Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Có lẽ kẻ đó chỉ là một tay sai; việc làm giả các giấy tờ cần đến con dấu, việc điều động lính canh cần có mật khẩu… Những dấu vết này có thể bị che giấu, nhưng chắc chắn không thể biến mất hoàn toàn. Tất nhiên, đó đều là những chuyện nội bộ của Thượng Minh Viện; Khai Phong Phủ thực sự không thể tìm ra manh mối. Nhưng tôi nghĩ rằng địa điểm nạn nhân bị đâm cũng chứa những thông tin quan trọng. Anh đã từng nghĩ chưa? Tại sao lại là một bãi gỗ bỏ hoang? Trước đây, bãi gỗ này thuộc về công ty nào? Nếu anh có thể tìm hiểu về di chuyển gần đây của nạn nhân và quyền sở hữu của bãi gỗ này, có lẽ sẽ tìm ra mối liên hệ giữa anh ta với một số người nhất định…”

Những người đó, tất nhiên, chính là Bùi Đức Cốc.

Còn về Gia Xương Triều đứng sau lưng họ, thì hiện tại vẫn chưa thể truy ra tung tích của kẻ này.

Tuy nhiên, Gia Xương Triều cũng đã trở thành mục tiêu tiếp theo của Lục Bắc Cố.

Vương An Thạch gật đầu; những manh mối này thực sự rất quan trọng để giải quyết vụ án.

Khi đã xác định rõ mục tiêu, việc tìm kiếm bằng chứng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều – giống như việc vẽ mục tiêu trước khi bắn cung.

Lục Bắc Cố ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, kẻ sát nhân dù rất chuyên nghiệp nhưng vẫn mắc sai lầm, điều này cho thấy họ không phải là tên tội phạm lão luyện. Hai người đàn ông cao lớn, ăn mặc chỉnh tề như vậy, chắc chắn không khó để tìm thấy trong kinh thành này. Sau khi giết người và tiêu vệt, họ chắc chắn sẽ vội vàng trốn thoát; có lẽ họ đang ẩn náu ở đâu đó.”

Vương An Thạch ánh mắt chợt lóe lên, hiểu rõ ý của đối phương: “Tôi sẽ cử người đi kiểm tra kỹ lưỡng các sòng bạc, nhà trọ, và các cơ sở liên quan đến xe ngựa…”

“Cuối cùng, Lục Bắc Cố đã nói ra suy nghĩ quan trọng nhất của mình.”

“Hơn nữa, người chết… họ hoàn toàn có thể ‘chưa chết’.”

“Ý anh là gì?”

“Hai kẻ sát nhân chỉ đâm vào người họ, không giết chết họ ngay tại chỗ; vì vậy họ không thể chắc chắn liệu người đó có chết hay không. Và tất cả những người biết về chuyện này đều nằm trong phạm vi quản lý của anh Giáp Phủ. Nếu không có kẻ phản bội bên trong, thông tin sẽ không thể lan truyền nhanh chóng như vậy. Vậy tại sao không tận dụng sự việc này để thiết lập một cái bẫy? Dù sao thì, trong chiến tranh, không ai ghét sự lừa dối cả.”

Hai người tiếp tục thảo luận kỹ lưỡng về ý tưởng này.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Vương An Thạch đứng dậy muốn đi, nhưng lại quay đầu lại và nói khẽ: “Đồng đệ yên tâm đi, nếu như như anh nói, tôi chắc chắn sẽ tìm ra sự thật.”

“Cảm ơn anh Giáp Phủ.” Lục Bắc Cố cúi đầu chào tạm biệt.

Vương An Thạch lặng lẽ rời đi, tiếng bước chân dần xa.

Lục Bắc Cố lại nằm xuống giường, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh trăng, biết rằng đêm nay, Thành Đại Khai Phong, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không thể ngủ được.

Anh lăn qua lăn lại trên giường, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, anh lại trở về Điện Chính Trị; anh dường như thấy vị quan đang gật đầu khi xem các bài thi, dường như thấy ánh mắt lo lắng của Công chúa Phúc Khánh sau rèm cửa, và dường như thấy tên mình được treo đầu tiên trên bảng vàng.

Khi đêm tối đặc quánh nhất, thường cũng là lúc bình minh sắp đến.

Những ngôi nhà trong Thành Đại Khai Phong yên lặng đứng đó, chờ đợi ngày mới bắt đầu.

Vào buổi sáng hôm sau, khi cửa vừa mở, Thượng Minh Viện bị bao phủ trong sự yên tĩnh.

Bùi Đức Cốc cầm theo những tài liệu, dưới danh nghĩa công việc, đến phòng làm việc của Thượng thư Gia Xương Triều.

Vào ngày xảy ra sự việc và ngày hôm qua, vì muốn tránh gây nghi ngờ, hai người không hề liên lạc với nhau.

Vì vậy, hôm nay, ngay khi Gia Xương Triều trở về, Bùi Đức Cốc đã vội vàng đến để thảo luận về các biện pháp đối phó.

“Điền Kuàng rõ ràng là cố tình trì hoãn vào ngày hôm kia; từ khoảnh khắc anh ta đeo kính lên, tôi đã nên nhận ra điều gì đó bất thường.”

Nói đến việc xảy ra vào ngày hôm đó, Bùi Đức Cốc dường như vẫn còn rất hối tiếc.

Còn Gia Xương Triều thì lại bình tĩnh hơn nhiều; ông từ từ vuốt râu và nói: “Vấn đề không nằm ở phía Điền Kuàng. Anh ta luôn cẩn thận, nhưng cũng biết cách đánh giá tình hình một cách chính xác. Anh ta không dám ngăn trực tiếp, chỉ có thể sử dụng các biện pháp trì hoãn như vậy… Nhưng thực ra, điều đó chẳng có ích gì cả.”

Cánh cửa được khắc hoa của căn phòng đang được canh gác kín chặt, nhưng Bùi Đức Cốc vẫn không tự chủ được mà hạ giọng xuống.

“Vấn đề lớn nhất là ở trong cung… Bản công văn được đưa vào cung, lại chính xác vào lúc công chúa có mặt ở đó…”

Nghe xong câu này, Gia Xương Triều bỗng như hiểu ra điều gì đó. Hóa ra, lúc trước khi tự trách mình, Bùi Đức Cốc đang chờ đợi cơ hội này để âm thầm trách móc mình phải không?

Tuy nhiên, Gia Xương Triều cũng không thể nói gì được. Trước đó, ông đã hứa với Bùi Đức Cốc rằng chỉ cần bản công văn được đưa vào cung, những việc khác thì Bùi Đức Cốc không cần phải lo lắng gì nữa.

Nhưng rồi vấn đề lại xảy ra ngay chính ở nơi mà trước đây chưa bao giờ có vấn đề gì cả!

Vì vậy, quả thật là do sự sắp xếp của ông không đủ chu đáo.

Nhưng điều này chắc chắn không thể nào được nói ra được… Dù sao thì địa vị của hai người cũng không ngang hàng; làm sao Gia Xương Triều có thể thừa nhận sai lầm của mình được chứ?

“Về phía cung, Vũ Kế Long đã cố gắng hết sức rồi.”

Gia Xương Triều lạnh lùng cười: “Ai có thể ngờ được rằng công chúa, vì muốn bảo vệ cái thằng nhỏ đó, lại dám đánh đập Phó Đô tri Thị lang Nội thư sở ngay trước cửa điện Chui Công?”

Và lúc này, khi thấy Gia Xương Triều cũng nhận ra rằng mình cũng có trách nhiệm, Bùi Đức Cốc cuối cùng cũng dám kể hết tình hình mới nhất cho ông nghe.

“Hiện tại, vấn đề nan giải nhất là người mà tôi cử đi để giết chết kẻ đó đã thất bại… Người đó dù bị đâm vài nhát, nhưng vẫn được lính của Khai Phong Phủ cứu sống… Mặc dù họ nói rằng anh ta chắc chắn đã chết ngay tại chỗ…”

Gia Xương Triều, người vốn luôn bình tĩnh, nghe xong tin này, cuối cùng cũng biến sắc.

“Mày làm cái gì vậy?!”

Trong khoảnh khắc đó, Bùi Đức Cốc cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

  “Tôi hỏi cậu, nếu kẻ đó vẫn còn sống và cậu bị buộc phải tố giác anh ta thì sao?”

  Lúc này, Gia Xương Triều thực sự cảm thấy rất khó xử.

  Nếu người quản lý kia thực sự sống sót và tố giác Bùi Đức Cốc, thì Bùi Đức Cốc chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

  Nếu Bùi Đức Cốc mất kiểm soát và quay lại tấn công anh ta, thì anh ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.

  Điều này khiến Gia Xương Triều nhận ra rằng lúc này anh ta không thể tiếp tục trách móc Bùi Đức Cốc nữa; việc trách móc chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

  Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa sổ, hai người lập tức im lặng.

  Khi tiếng bước chân đã xa dần, Gia Xương Triều mới từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ để kiểm tra xem có ai bên ngoài không, sau đó quay lại và nói một cách nhanh chóng:

  “Cậu phải nhớ rằng, điều chúng ta đang lo lắng nhất không phải là những kẻ nhỏ bé ở phe Nhật Bản; các binh sĩ của lực lượng cấm quân đều nằm dưới sự kiểm soát của Tam Yạ, và chúng ta hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến họ. Điều thực sự đáng sợ là kẻ quản lý kia – Khai Phong Phủ… Bao Hư Nhân không phải là người dễ đối phó đâu.”

  Bùi Đức Cốc cũng đứng dậy và nói một cách nghiêm túc:

  “Tôi hiểu rồi. Chúng tôi đã cử người đi điều tra về Khai Phong Phủ rồi. Nếu kẻ đó vẫn còn sống…”

  Anh ta nuốt nước bọt và tiếp tục: “Thì chúng ta sẽ khiến hắn mãi mãi im lặng.”

  “Phải làm cho sạch sẽ, không để lại dấu vết gì.”

  Gia Xương Triều hỏi tiếp: “Những việc còn lại đã được xử lý ổn chưa?”

  “Tất cả đã được xử lý xong rồi,” Bùi Đức Cốc vội vàng trả lời, “Các giấy tờ giả mạo đã bị đốt hủy từ lâu rồi.”

  “Còn Gia Ngạn thì sao?”

  “Theo lệnh của ông, người đó đã bị giao cho Tam Yạ để giam giữ.”

  Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên một cách vội vã.

  Bùi Đức Cốc giật mình, nhưng Gia Xương Triều vẫn bình tĩnh và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

  “Cho vào.”

  Một viên chức nhỏ bước vào và đưa ra một bản báo cáo quân sự khẩn cấp:

  “Bẩm báo với Tướng Giá, tin tức quân sự khẩn cấp vừa được gửi đến từ Lâm Châu.”

  Gia Xương Triều vô tình nhận lấy bản báo cáo, đuổi viên chức ra ngoài,