Cách đây không lâu, sau khi Bùi Đức Cốc rời khỏi Thượng Minh Viện để trực tiếp mang tài liệu đến cung điện.

Điền Kuàng đã chờ đợi trong phòng gác một thời gian dài, chắc chắn rằng không ai để ý đến anh ta nữa, sau đó Phía trước gọi người tin cậy từng đi cùng anh ta đến Chính Minh Trại.

Điền Kuàng thì thầm ra lệnh: “Ngươi hãy nhanh chóng đến nhà của Tống Hiường, thông báo cho họ biết về việc Gia Ngạn bị bắt giữ và việc Thượng Minh Viện đã gửi tài liệu lên cung điện. Nói rằng chuyện này liên quan đến Lục Bắc Cố, để họ sớm suy nghĩ cách xử lý.”

Người tin cậy nhận lệnh và vội vàng ra đi.

Lúc đó, Tống Hiường đang trong phòng sách dạy Lục Bắc Cố chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi vào cung ngày mai. Khi nghe có người xin gặp, ông ra lệnh cho người đưa họ vào phòng riêng để nói chuyện.

Người tin cậy của Điền Kuàng đã kể chi tiết về tình hình cho Tống Hiường nghe. Nghe xong, vẻ mặt Tống Hiường trở nên nghiêm túc.

“Ngươi hãy quay lại trước đi, và nhân danh ta cảm ơn ông Điền.”

Trong thời khắc quan trọng này, việc Điền Kuàng sẵn lòng cử người đến báo tin cho mình, dù phải trì hoãn một chút để tránh sự chú ý, thực sự là một hành động đầy rủi ro. Tống Hiường hiểu rõ điều đó và rất trân trọng lòng tốt này.

Còn câu “sớm suy nghĩ cách xử lý” của Điền Kuàng thực sự có hai ý nghĩa:

Thứ nhất, tự nhiên là phải nhanh chóng tìm cách cứu Lục Bắc Cố.

Thứ hai, nếu không thể cứu được, thì cần phải quyết đoán một cách dứt khoát, đừng để mình gặp rắc rối lớn hơn.

Tống Hiường hiểu rõ điều đó, nhưng ông không hề quyết định từ bỏ Lục Bắc Cố.

Sau đó, Tống Hiường trở lại phòng sách và giải thích sơ lược tình hình cho Lục Bắc Cố nghe.

“Cháu rể của ngươi, Gia Ngạn, đã bị bắt giữ. Thượng Minh Viện chắc chắn sẽ phải gửi tài liệu lên cung điện để yêu cầu Khai Phong Phủ đưa ngươi đi. May mắn thay, ông Điền đã tạm thời kiềm chế việc này, nhưng ông Trình lại đã ký vào các tài liệu đó, và bây giờ chúng đã được gửi lên cung điện. Ngươi đã làm phật lòng ai đó rồi sao?”

“Phải làm thế này để đẩy anh vào bước đường cùng sao?”

Lục Bắc Cố giật mình, vội vàng nói: “Chắc chắn đây là âm mưu của Bùi Đức Cốc và Gia Xương Triều nhằm hãm hại tôi!”

Tống Hiường gật đầu nhẹ, bảo anh ta bình tĩnh lại rồi hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem, tại sao anh chắc chắn đó là hành động của họ?”

Lục Bắc Cố liền kể về việc mình phát hiện ra bản thảo của cha trong ngôi nhà cũ, cũng như những âm mưu của gia đình họ Pei và Gia Xương Triều trong vụ sập cầu Hồng Kiều.

Nói thật lòng, Lục Bắc Cố đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những âm mưu của kẻ thù.

Nhưng vì anh ta vẫn chưa được bổ nhiệm chức vụ nào, không có quyền lực trong tay, dù biết rõ điều đó, anh ta cũng thực sự khó có thể đáp trả.

Hơn nữa, kẻ thù cũng biết rõ tương lai của anh ta rất sáng sủa, vì vậy chúng mới quyết tâm hành động triệt để, nhằm ngăn anh ta tiến xa trên con đường sự nghiệp.

Tống Hiường lắng nghe kỹ, sau đó gõ nhẹ các ngón tay gầy guộc lên mặt bàn và nói: “Quả nhiên là như vậy… Những thủ đoạn của Gia Xương Triều đều học từ thầy của hắn – Lữ Dị Giản. Ngày xưa, Lữ Dị Giản cũng đã từng sử dụng những chiêu trò xấu xa tương tự.”

Tống Hiường kể lại câu chuyện ngày xưa khi Lữ Dị Giản đã lợi dụng việc Phạm Trung Dận liên lạc với Tây Hạ để hãm hại mình, và cách mà anh ta đã bị lừa đảo và bị điều đến Yangzhou.

“Lữ Dị Giản luôn không ưa Phạm Trung Dận. Một ngày nọ, trong buổi họp, ông ta cố tình nói một mình trước mặt tôi, nói rằng ‘Làm sao có thể có viên quan canh giữ biên giới lại liên lạc với kẻ thù?’ và cũng nói rằng ‘Nếu báo cáo được viết như vậy, ai có thể biết được ông ta thực sự đã nói gì với Lý Nguyên Hạo.’ Lúc đó tôi còn trẻ tuổi và nóng tính, ngày hôm sau tôi đã đệ trình báo cáo đó lên triều đình.”

Tống Hiường cười đau khổ: “Ai ngờ rằng triều đình cũng không tin lời đó lắm, nhưng Lữ Dị Giản lại đứng ra bảo rằng ‘Việc viết thư một cách riêng lẻ là không đúng, nhưng nếu nói rằng Phạm Trung Dận có ý đồ phản bội triều đình, thì đó hoàn toàn là sai.’ Vì thế, tôi lại bị coi là kẻ ghen tị và đố kị tài năng người khác, và không lâu sau đó tôi bị điều đến Yangzhou.”

Lục Bắc Cố nghe xong cũng thấy lòng nặng trĩu; mọi người đều biết rằng những mâu thuẫn trong triều đình vô cùng nguy hiểm, nhưng chỉ khi trải qua mới có thể hiểu hết mức độ nguy hiểm đó, ngay cả những người xuất sắc như Tống Hiường cũng không ngoại lệ.

Tống Hiường thu hồi suy nghĩ và nói với anh ta: “Chuyện anh rể của bạn có vẻ như là chuyện nhỏ, nhưng lại được Thượng Minh Viện quan tâm đến mức này, bởi vì từ thời Ngũ Đại trở đi, việc các binh sĩ trong lực lượng vệ binh nổi loạn đã trở thành chuyện phổ biến ở triều đình chúng ta. Vì vậy, bất kỳ vụ việc nào liên quan đến các sĩ quan cấp thấp trong lực lượng vệ binh, dù có thật hay giả, đều phải do Thượng Minh Viện xử lý và ngay lập tức báo cáo lên trên.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó phân tích tình hình cho Lục Bắc Cố: “Hiện tại, Hàn Kỳ đang đi vắng, Gia Xương Triều đang tránh né sự chú ý, còn hai phó thủ tướng còn lại, dù có lập trường gì đi nữa, cũng không dám che giấu những chuyện như thế này. Bởi vì một khi hồ sơ được gửi vào triều đình, bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không liên quan đến họ. Nhưng nếu Thượng Minh Viện không báo cáo, thì toàn bộ trách nhiệm sẽ thuộc về họ; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ mất chức vụ.”

Lời nói này rất có lý; mọi người đều ưu tiên bảo vệ an toàn của bản thân mình. Triều đình không giống như thế giới bên ngoài, ai lại vì tình bạn mà liều lĩnh đánh đổi bản thân? Tất cả đều là những người giàu kinh nghiệm, không ai làm những việc non nớt như những thanh niên hăng hái.

Dù tình bạn có tốt đến đâu, cũng không thể hy sinh trách nhiệm của bản thân để giúp đỡ người khác, trừ khi như Mei Zhi – người có thể chắc chắn rằng việc gánh vác trách nhiệm đó sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho mình trong tương lai.

Hơn nữa, nói thật ra, mối quan hệ giữa Điền Kuàng và Tống Hiường hiện nay cũng không thể nói là rất thân thiết. Dù sao thì trên chính trường, tình cảm cũng rất mong manh; có câu nói “Người đi, trà lạnh”, nếu bạn không ở vị trí quan trọng và không có quyền lực, dù tình bạn có tốt đến đâu, người khác cũng sẽ coi thường bạn.

Vì vậy, việc Điền Kuàng – người hiện đang gần gũi hơn với phe của Phú Bí – có thể làm như vậy đối với Tống Hiường – người đang ở nhà không làm gì cả, thực sự đã là một việc rất tốt rồi.

“Vậy đối với người học trò đó thì phải làm thế nào?”

Lục Bắc Cố cũng chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây; dù anh ta luôn bình tĩnh khi đối mặt với vấn

Tống Hiường vẫy tay và dường như đã bình tĩnh trở lại: “Đừng hoảng sợ, lúc này hoảng loạn cũng chẳng có ích gì. Ta hỏi ngươi một điều: Theo ước tính của ngươi, kể cả thời gian mà ông Điền đã dành để tránh sự chú ý của mọi người, thì bản công văn đó đã được đưa vào cung từ bao lâu rồi?”

  “Khoảng nửa giờ.”

   Tống Hiường vuốt râu suy nghĩ: “Nếu quan phủ tức khắc ra lệnh bắt giữ, không lâu sau đó lính của Khai Phong Phủ sẽ đến đây; nếu chờ thêm nửa giờ nữa, cổng cung sẽ bị khóa. Nếu trong nửa giờ tới có chuyện gì xảy ra, ta sẽ tìm cách giúp ngươi thoát ra khỏi đây trước sáng mai; còn nếu không có gì xảy ra, có lẽ bản công văn vẫn chưa được đưa đến trước mặt Hoàng đế, hoặc quan phủ đã xem xét nhưng chưa quyết định ngay lập tức. Mà ngày mai là kỳ thi đầu vào triều đình… Chỉ cần tối nay không ai đến bắt ngươi, ngày mai sáng ngươi vẫn có thể tham gia kỳ thi bình thường.”

   Lục Bắc Cố cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn có vẻ lo lắng.

   Tống Hiường biết anh ta đang căng thẳng, liền vỗ vai anh ta: “Quan phủ rất đánh giá cao bài viết ‘Luận về Anh hùng’ của ngươi, cũng như việc ngươi đã đánh bại Hạ Sứ; vì vậy, họ chưa chắc đã tin ngay vào những cáo buộc vô lý đó. Hơn nữa, hiện tại Công chúa Phúc Khang đang quản lý cung đình; nếu bà ấy biết chuyện này, có lẽ…”

   Tống Hiường chưa nói hết, nhưng ánh mắt anh ta tỏa ra vẻ ý nghĩ sâu sắc.

   Lục Bắc Cố nhớ lại cuộc gặp gỡ với Công chúa Phúc Khang hôm nay tại Thanh Minh Trí, lòng anh ta bỗng nhiên xao động.

  “Học trò hiểu rồi.”

  Anh ta hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên bình tĩnh trở lại: “Về việc tiếp theo phải làm thế nào, tất cả đều phụ thuộc vào sự chỉ dẫn của thầy.”

  “Tốt lắm, đó mới là học trò xứng đáng của ta, Song Công Tự.”

   Tống Hiường gật đầu hài lòng: “Tối nay ngươi hãy ở lại trong nhà, đừng đi đâu cả, để tránh gặp rắc rối trên đường trở về Quốc tử giám. Điều này cần phải được coi trọng; nhưng hãy yên tâm, nếu thực sự có người đến bắt ngươi, ta sẽ tìm cách giải quyết.”

   Cho đến khi mặt trời lặn, vẫn không ai đến bắt Lục Bắc Cố.

   Tống Hiường sắp xếp cho anh ta một phòng nghỉ, nhưng Lục Bắc Cố vẫn không thể ngủ được. Đây thực sự là một đêm khó quên đối với anh ta.

Bóng tối dần buông xuống, trong và ngoài phủ Song trở nên yên bình, chỉ còn tiếng chuông canh của người gác đêm vang vọng từ xa.

“Hãy để ta vượt qua rào cản này, Bùi Đức Cốc, Gia Xương Triều… Các ngươi sẽ không thể nào trốn thoát được!”

Với ý nghĩ mạnh mẽ đó, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Chưa ngủ được lâu, anh ta đã bị những người hầu trong phủ Song đánh thức.

Không phải ai đến bắt giữ anh ta, mà là đã đến lúc anh ta phải tham gia kỳ thi đình.

Ngày 5 tháng 3, khi trời vẫn chưa sáng.

Chiếc xe ngựa lăn trên con đường bằng đá xanh, tiến về phía kinh thành trong bóng tối của buổi bình minh.

Tống Hiường đã bảo vệ anh ta rất tốt.

Thực ra hôm nay không có cuộc họp triều, Tống Hiường cũng không cần phải đến Tư Chính Viện, nhưng để Lục Bắc Cố có thể yên tâm tham gia kỳ thi đình, Tống Hiường đã tự mình đồng hành cùng anh ta đến kinh thành.

“Đừng lo lắng,” Tống Hiường nói, nhắm mắt nghỉ ngơi, “Việc không ai đến bắt anh ta vào đêm qua đã là tin tốt nhất rồi. Hôm nay, anh ta chỉ cần thể hiện tốt là được, đừng nghĩ về những chuyện trước đây.”

“Vâng.”

Tống Hiường còn dặn dò thêm vài điều nữa, sau đó chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng Xuân Đức Môn.

Khi bình minh mới bắt đầu ló rạng, trước cổng cung đã đông đúc người; hơn ba trăm sinh viên khoa cử mới đã tập trung tại đây, những bộ áo sắc sảo hòa quyện vào nhau trong sương mai.

Rõ ràng, mọi người đều cố gắng đến sớm hết sức có thể, sợ rằng nếu đến muộn, họ sẽ bị coi là chậm trễ so với giờ quy định… Trong khi đó, Lục Bắc Cố – người đã đến sớm hơn thời gian quy định một chút – lại bị coi là đến muộn hơn mọi người.

“Nhìn kìa, Lục Tỉnh Nguyên đến rồi!”

Ai đó thì thầm, và hàng loạt ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Lục Bắc Cố khi anh ta bước xuống khỏi xe ngựa của Tống Hiường.

Có ánh mắt ghen tị, có ánh mắt tò mò… Và còn có những ánh mắt mang đầy ý nghĩa khó hiểu.

Tô Thức xô đến và nắm lấy tay anh ta: “Cuối cùng anh cũng đến rồi! Phía trước còn nói rằng nếu Tỉnh Nguyên vắng mặt, kỳ thi đình này sẽ mất đi vẻ hấp dẫn…”

Giọng nói của anh ta vang dội, khiến cho vài vị học giả xung quanh đều liếc nhìn anh ta. Dù chỉ là nói qua loa thôi, nhưng thực ra anh ta có phần vô tình tiết lộ điều gì đó không mong muốn. Còn Tăng Công ở bên cạnh, gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt sắc bén của ông ta đã để ý thấy khuôn mặt hơi tái nhợt của Lục Bắc Cố: “Tối qua ngươi không ngủ được à?” Về chuyện xảy ra hôm qua, Lục Bắc Cố tất nhiên không thể nói ra, ông chỉ có thể trả lời rằng mình hơi lo lắng mà thôi. Sau một lúc chờ đợi, cánh cổng hoàng cung Phía trước từ từ mở ra, và tiếng hô của người coi lễ phía trước cũng vang lên xuyên qua sương mai: “Các vị khoa sinh hãy chỉnh lại y phục và giữ thái độ nghiêm túc…” Mọi người lập tức im lặng và xếp hàng theo thứ hạng trong kỳ thi tỉnh. Là người đứng đầu danh sách, Lục Bắc Cố tự nhiên đứng ở phía trước nhất; ông thậm chí có thể nhìn thấy con đường hoàng gia kéo dài vào bên trong cung điện. Anh ta hít một hơi thật sâu, chỉnh lại chiếc áo xanh cũ mà mình đã mặc đặc biệt này… Vì Âu Dương Tu đã bảo anh ta không được mặc quần áo mới, nên việc mặc quần áo cũ cũng chẳng sao cả. “Khoa sinh tham gia kỳ thi triều đình năm Giáng Ngọ đã đến…” Tiếng hô lại vang lên, và mọi người lần lượt bước vào. Đi qua nhiều cánh cửa hoàng cung, bên trong Đại điện Sùng Chính đã sẵn sàng các bàn thi. Hơn ba trăm chiếc bàn gỗ được xếp ngay ngắn, trên mỗi bàn đều có bốn vật dụng cần thiết cho việc viết lách – tất cả đều là những vật phẩm cao cấp được chuẩn bị riêng cho kỳ thi này. Sau đó, họ bắt đầu chờ đợi. Cũng không thể nói rằng đây là hành động “dùng quyền lực để uy hiếp” người học giả; triều đại Đại Tống rất tốt bụng với họ, không bắt họ phải đứng ngoài cổng Xuân Đức để chịu cái lạnh, mà chỉ yêu cầu họ ngồi đợi bên trong đại điện cho đến khi kỳ thi bắt đầu mà thôi. Còn lý do tại sao phải để các khoa sinh tham gia kỳ thi triều đình chờ đợi ở đây từ sớm thì… tất nhiên là vì trước đó đã có những sự cố xảy ra rồi. Có thể nói rằng, mọi quy tắc có vẻ kỳ lạ đều có lý do của nó. Lúc này, ở sâu bên trong cung điện… Quan viên Triệu Chân đang đứng bên trong đại điện, và vài người hầu gái cẩn thận giúp ông thay đổi trang phục chính thức cần thiết cho kỳ thi. Ông dang rộng hai tay, để hai người hầu gái khoác chiếc áo cho mình; lớp lụa mịn màng trượt qua lớp quần áo bên trong, trong khi hai người hầu gái khác đang quỳ bên cạnh, cẩn thận buộc chặt những chiếc khóa vàng trên dây lưng b

Bên cạnh, Đặng Tuyên Ngôn bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn.

Quan gia trong cung có những người tin cậy của riêng mình; khi tỉnh táo, họ chắc chắn không thể bị lừa dối được. Dù sao đi nữa, sự việc hôm qua đã có rất nhiều người trong cung chứng kiến, và ai đó trong số họ có thể báo cáo chuyện này với quan gia. Hơn nữa, lời nói của quan gia rõ ràng là ông ấy đã biết rõ diễn biến sự việc; làm sao ông ấy dám phủ nhận điều đó?

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng trả lời: “Vâng, ông ấy đã đến đây.”

“Ừm.”

Triệu Chân không hề phản bác hay bình luận gì về việc Vũ Kế Long đã nộp bản công văn Thượng Minh Viện vào hôm qua, mà chỉ nói: “Bây giờ nghĩ lại, ta vẫn thấy chuyện kẻ sát thủ Đảng Tiêng vài ngày trước thật nguy hiểm… Nói xem, sao cô bé Huī Róu lại dũng cảm đến thế? Cô ấy thực sự tìm cớ để rời khỏi cung.”

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng tiến lên một bước, nói nhỏ: “Công chúa cũng chỉ vì nghe nói chiếc ‘kính’ đó thú vị mới tò mò thôi…”

Triệu Chân khẽ phát ra một tiếng cười, giống như tiếng cười nhẹ nhàng nhưng cũng mang chút bất đắc dĩ: “Tò mò à? Chắc là ý đồ của cô ấy không hẳn nằm ở chiếc kính đó đâu… Với tính cách như cô ấy, lần nào cô ấy lại quan tâm đến những thứ tinh xảo như vậy chứ?”

Ông dừng lại một chút, giọng nói bỗng trở nên hài hước: “Con gái lớn rồi, không thể giữ lại được nữa…”

Những người hầu trong cung nghe vậy, đều cúi đầu xuống, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào, thậm chí còn hít thở nhẹ hơn nữa.

Triệu Chân đợi một lúc mà không thấy ai phản hồi, liền cười một mình. Ông vẫy tay cho người hầu đặt chiếc mũ vàng được khắc hoa văn lên đầu mình một cách chuẩn xác.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài cung vang lên tiếng chuông nhẹ nhàng, kèm theo tiếng bước chân nhẹ nhàng. Công chúa Phúc Khang, mặc trang phục cung đình, đang bước vào cung. Cô ấy nhanh chóng tiến đến bên cạnh quan gia.

Triệu Chân nhìn con gái mình, thấy hôm nay cô ấy rõ ràng đã trang điểm cẩn thận, trang phục lộng lẫy, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một chút lo lắng… Trong lòng ông, mọi thứ đều trở nên rõ ràng hơn.

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay ra và nhẹ nhàng đẩy bàn tay của con gái mình ra.

“Ta còn chưa già đến mức đó đâu.”

Nghe lời cha mình, Triệu Huỳ Nhược cũng không dám phản bác, mà chỉ dùng giọng nói nhẹ nhàng và âu yếm để an ủi ông: “Cha chắc chắn không già đâu, trí tuệ sáng suốt của Cha, chẳng có việc gì trên đời này có thể che giấu được trước mắt Cha.”

Thấy con gái mình hiểu ý mình, lòng không hài lòng duy nhất của Triệu Chân cũng tan biến hết. Ông rõ ràng biết ai là người trung thành, ai là kẻ gian ác; nhưng đối với một hoàng đế mà nói, những điều đó không quan trọng. Chỉ cần những người dưới quyền xảy ra mâu thuẫn với nhau một cách vừa phải, thì hoàng đế mới có thể giữ vững vai trò “người xét xử”.

Ông có thể khiến một người thăng tiến vùi vụt, cũng có thể khiến một người sa sút mãi mãi; tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn của ông mà thôi.

Còn về Lục Bắc Cố, vì người này vừa cứu con gái ông, và từ trước đến nay ông luôn có ấn tượng tốt về người này; bài viết “Luận về Trung Đạt” cũng phản ánh đúng ý muốn của ông, còn “Luận về Anh Hùng” thì thực sự đã làm cho Hạ Sứ mất mặt trước triều đại Đại Tống… Vì vậy, ông không định thực sự ra lệnh bắt giữ Lục Bắc Cố chỉ vì những cáo buộc rõ ràng như vậy.

Nhưng việc ông không làm như vậy, không có nghĩa là người khác có thể lừa dối ông, hay thay ông đưa ra những quyết định như vậy.

— Dù cho người khác làm như vậy có lý do riêng của họ đi nữa.

Vì vậy, đối với Đặng Tuyên Ngôn và Triệu Huỳ Nhược, Triệu Chân chắc chắn phải trừng phạt họ.

Tuy nhiên, vụ việc này, mặc dù Thượng Minh Viện đã coi trọng nó rất nhiều, nhưng thực ra chỉ là một chuyện nhỏ mà thôi; vì vậy ông chỉ cần cảnh báo họ bằng lời nói thôi, để những người xung quanh ông không nghĩ rằng ông không biết, và sau này cũng không dám lừa dối ông nữa là được.

Nếu vì chuyện này mà mối quan hệ giữa vua và thần tử, giữa cha và con trở nên căng thẳng, thì cũng không cần thiết chút nào; Triệu Chân vẫn cần những người này giúp ông kiểm soát cung đình và bảo vệ an ninh của mình mà thôi.

Sau khi thay đồ xong, Triệu Chân tỏ ra nghiêm túc hơn, và khí chất của ông bỗng nhiên trở nên uy nghiêm.

Dưới sự hỗ trợ của Công chúa Phúc Khang và Đặng Tuyên Ngôn – một người ở bên trái, một người ở bên phải – ông bước đi từ từ ra ngoài. Những người hầu trong cung đều cúi đầu, im lặng theo sau, và đoàn người tiến về phía Đi