Sáng hôm sau.

Lục Bắc Cố đang đọc sách buổi sáng như thường lệ trong sân của Quốc Tử Giám thì cửa sân bị gõ.

Bên ngoài cửa là một quan chức quen thuộc trong viện, ông ta nói với vẻ kính trọng: “Ngài Lục Lang, Tiến sĩ Dương mời ngài đến, nói rằng viện vừa tổ chức thêm một kỳ thi gấp, tất cả các sinh viên đều phải ngay lập tức vào phòng thi để tham gia.”

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên.

Kỳ thi tỉnh vừa mới kết thúc, kỳ thi đình vẫn chưa đến, việc tổ chức thêm kỳ thi vào lúc này thật sự khá bất ngờ. Hơn nữa, tại Quốc Tử Giám này, có rất ít người đủ trình độ để vượt qua kỳ thi sơ bộ; thông thường họ cũng chẳng buồn tổ chức thi gì cả, vậy thì lần này lại có gì để thi đây?

Nhưng vì đây là yêu cầu của Dương An Quốc, nên Lục Bắc Cố cũng phải dành thời gian đi tham gia.

Dù sao đi nữa, Dương An Quốc cũng không bao giờ chỉ trích anh ta.

Hơn nữa, dù tương lai của anh ta có rộng mở đến đâu đi nữa, lúc này anh ta vẫn là một sinh viên tại Quốc Tử Giám, và anh ta cần phải tuân theo các quy định của viện.

Lục Bắc Cố đặt cuốn sách xuống, chỉnh lại áo xanh rồi theo quan chức đó ra ngoài.

Khi đi qua con đường được bao phủ bởi những cây bách cổ thụ, anh ta thấy rất nhiều sinh viên đang vội vã di chuyển, trên mặt họ đều hiện rõ vẻ bối rối tương tự như anh ta.

Cho đến khi nhìn thấy những chiếc bàn thi được dựng lên gấp rút bên trong phòng thi, cùng với những sinh viên đang nằm ngủ gật phía sau những chiếc bàn đó, anh ta mới bỗng nhiên hiểu ra:

— Chắc chắn đây là kỳ thi “Giám Nguyên” do Dương An Quốc sắp xếp!

Quả nhiên, không sai lầm chút nào.

Không lâu sau, một số quan chức của Quốc Tử Giám đã đưa vị quan mặc áo choàng tím này ra ngoài phòng thi.

Hôm nay, Dương An Quốc trông rất nghiêm túc; bộ râu trắng muốt của ông ta được vuốt chuốt gọn gàng, và ông ta bước lên chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn trong phòng thi để tự mình giám sát toàn bộ kỳ thi!

Châu Đôn Dĩ cùng với hai trợ lý đứng ở hai bên; họ là những người chịu trách nhiệm giám thi chính và phụ.

Bên trong và bên ngoài phòng thi, chỉ có tiếng gió xuân thổi qua lá cây bách cổ thụ, cùng với tiếng ngáy của một số sinh viên.

Khi mọi người đã đến đủ, Dương An Quốc ho khan mạnh mẽ, làm cho những sinh viên đang ngủ gật đều tỉnh dậy, sau đó ông ta công bố lớn tiếng: “Hôm nay, kỳ thi này sẽ được tổ chức theo quy định cũ của Quốc Tử Giám; đề thi sẽ do Tiến sĩ Chu soạn thảo, bao gồm năm câu hỏi từ Kinh Thánh, năm câu hỏi liên quan đến kiến thức thực tế, một bài thơ, một bài luận, ba câu

“Chỉ có hai giờ đồng hồ thôi, mọi người hãy cố gắng hết sức.”

Điều này thực sự khiến những đứa con của các quan lại – những người bình thường chẳng hề học hành gì cả – gặp rất nhiều khó khăn. Lần thi này không cho phép viết trống giấy; dù không biết câu trả lời, họ vẫn phải cố gắng viết ra điều gì đó.

Sau khi kỳ thi bắt đầu, Dương An Quốc ngồi yên trên ghế, ánh mắt từ từ quét qua các thí sinh trong phòng thi. Những người này hoặc là cau mày suy nghĩ, hoặc là mơ màng, và cách họ viết rõ ràng rất chậm rãi, thiếu tập trung, tỏ ra rất qua loa.

Chỉ có Lục Bắc Cố là ngoại lệ. Anh ta viết lách với tư thế vững vàng, những nét mực trôi chảy như mây trôi nước chảy trên giấy. Mặc dù vẫn còn hơi bối rối vì bị buộc phải tham gia kỳ thi đột ngột, nhưng với nền tảng vững chắc của mình, anh ta đã thể hiện được kiến thức của mình một cách rõ ràng và tự tin.

Dù biết rằng kỳ thi này chỉ là Dương An Quốc sắp xếp để tạo điều kiện cho mình, nhưng Lục Bắc Cố vẫn không hề thiếu tập trung chút nào. Đối với anh ta, việc có cơ hội ôn tập trước kỳ thi hoàng gia thực sự là một điều rất tốt. Hơn nữa, những người soạn đề – như Châu Đôn Dĩ và Song Tang – đều là những người có trình độ; họ cũng muốn giúp Lục Bắc Cố rèn luyện kỹ năng, vì vậy mặc dù số lượng câu hỏi ít hơn so với các kỳ thi thông thường, nhưng độ khó của chúng vẫn ở mức vừa phải, đủ để đòi hỏi sự tập trung cao.

Dương An Quốc ngồi nhìn một cách yên lặng, ánh mắt anh ta thoáng lộ vẻ hài lòng. Khi cảm thấy mông mình bắt đầu tê dại, anh ta đứng dậy đi đi lại lại, dùng cây roi nhẹ nhàng gõ vào một chiếc bàn, làm cho người thí sinh đang ngủ gật bất ngờ giật mình; đôi khi anh ta cũng đứng bên cạnh Lục Bắc Cố một lát, dù không nói gì, nhưng ánh mắt chăm chú của anh ta đã khiến các giáo viên xung quanh hiểu rõ ý ý của mình.

Mặt trời dần lên cao, và cuối cùng cũng đến lúc thu lại các bài thi. Các nhân viên tiến lên thu dọn giấy thi, và các thí sinh đều như được ân xá, đứng dậy vận động cơ thể sau khi ngồi lâu, rồi rời khỏi phòng thi.

Dương An Quốc lại tiến đến bên cạnh Lục Bắc Cố – người đang chuẩn bị dụng cụ viết lách. Vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta dần tan biến, và nụ cười quen thuộc của anh ta lại xuất hiện trở lại.

“Nhìn về phía bắc kìa.”

Giọng nói của ông ấy tràn đầy ấm áp; một tay ông nhẹ nhàng vỗ lên vai Lục Bắc Cố.

“Hôm nay tôi gọi cậu đến một cách vội vàng, chưa kịp thông báo trước, xin đừng trách tôi thiếu lịch sự.”

Lục Bắc Cố vội vàng đứng dậy và cúi đầu nói: “Thật là quá lời của ngài, chỉ là tôi không hiểu tại sao hôm nay lại có kỳ thi này…”

“À!”

Dương An Quốc cười và ngắt lời, chỉ vào những bài thi trống rỗng xung quanh: “Cậu thấy đấy, những học trò này của Quốc Tử Giám đều không có tài năng gì cả; vì vậy đã lâu lắm rồi chúng tôi không tổ chức kỳ thi nào nữa.”

Rồi ông tiếp tục nói: “Nhưng theo quy định cũ, trong các kỳ thi nội bộ của Quốc Tử Giám luôn có vị ‘Giám Nguyên’ đứng đầu… Chỉ là danh hiệu ‘Giám Nguyên’ này đã bỏ trống nhiều năm rồi. Nhưng vì cậu xuất thân từ Viện Văn Học của Quốc Tử Giám, lại vừa giành được danh hiệu ‘Tỉnh Nguyên’, một thành tích vượt trội như vậy, làm sao có thể không có danh vị xứng đáng để tôn vinh? Tôi nghĩ, đã đến lúc phải khôi phục lại quy định cũ rồi!”

“Tiến sĩ Chu, hãy bắt đầu chấm điểm đi.”

Việc chấm điểm của Châu Đôn Dĩ và những người khác thực sự rất đơn giản; hầu hết các bài thi đều vô nghĩa, chỉ có vài bài còn có thể đọc được, nhưng nội dung cũng rất tệ.

Vì vậy, việc Lục Bắc Cố đạt vị trí số một trong kỳ thi này là điều không ai ngạc nhiên.

“Dù kỳ thi này có hơi vội vàng, nhưng mọi quy định và thủ tục đều được tuân thủ đúng theo quy định cũ. Chúng tôi đã xem qua các bài thi của cậu, và thấy chúng rất rõ ràng, logic, và xuất sắc nhất trong số tất cả… Danh hiệu ‘Giám Nguyên’ năm Giá Dụng thứ hai này, chắc chắn thuộc về cậu!”

Nói xong, Dương An Quốc không đợi Lục Bắc Cố trả lời, liền ra lệnh cho mọi người: “Ngay lập tức treo thông báo công bố kết quả lên!”

Lục Bắc Cố đứng bên cạnh, biết rằng Dương An Quốc muốn sử dụng anh ta như một biểu tượng uy tín cho Quốc Tử Giám… Nhưng anh ta cũng rất vui mừng với thành tựu này.

Và sau một thời gian chuẩn bị, những nơi náo nhiệt như chợ đêm ở Châu Kiều, phố Mã Hành, quán trà bên ngoài cổng Chu Tước Môn, hay khu vực xung quanh Đại Tương Quốc Tự… đều bắt đầu có những kẻ lang thang, người kể chuyện, hoặc những khách uống trà tỏ vẻ tình cờ trò chuyện, và họ bắt đầu kể lại chi tiết cuộc đối đầu gay gắt vừa mới diễn ra tại quán rượu ở hẻm Đông Dương Lâm một cách sinh động.

Lý do tại sao sự việc này chỉ bắt đầu phát triển vào hôm nay không phải là vì Cơ quan Bảo vệ Hoàng cung không thể làm được, mà là bởi vì họ đã luôn chờ đợi những tiến triển trong lĩnh vực ngoại giao.

Về tranh chấp giới hạn lãnh thổ liên quan đến Khuất Dã Hà, sau nhiều ngày đàm phán, hai bên Song và Hạ đã bước vào giai đoạn then chốt.

Vì vậy, để có lợi thế trên bàn đàm phán, việc Lục Bắc Cố đánh bại Từ Thuần Kinh đã trở thành một công cụ tuyên truyền mạnh mẽ của Đại Song.

Trọng tâm của câu chuyện chính là sự khiêu khích ngông cuồng của Từ Thuần Kinh và việc họ cuối cùng phải rút lui trong tình thế bất lợi; đồng thời, hành động dũng cảm của Lục Bắc Cố khi viết nên “Luận về Anh hùng” và bác bỏ những luận điểm sai trái một cách chặt chẽ cũng được ghi chép lại một cách chi tiết.

Bài “Luận về Anh hùng” của Lục Bắc Cố được sao chép và lan truyền rộng rãi, trong khi bài “Luận về Anh hùng” của Từ Thuần Kinh lại trở thành đối tượng chế giễu; ngay cả những đứa trẻ nhỏ ở các con hẻm cũng có thể nhớ thuộc lòng những câu như “Khí phách của người đàn ông không phụ thuộc vào việc họ nổi tiếng hay không”, hoặc những câu như “Nếu giữ vững nguyên tắc, thì ngay cả núi Thái Sơn cũng không thể lay chuyển; nếu kiên định, thì ngay cả vàng đá cũng không thể chiếm đoạt được”, “Hỡi người đàn ông ơi, hãy cẩn thận với những gì mình đang làm”. Những câu này nhanh chóng lan truyền rộng rãi trong giới học giả và người dân.

Có thể nói rằng, những nỗ lực âm thầm của Cơ quan Bảo vệ Hoàng cung đã đạt được hiệu quả tốt nhất; chúng không chỉ kích động tinh thần đoàn kết và căm ghét kẻ thù của người dân, mà còn thỏa mãn niềm yêu thích của họ đối với những câu chuyện về tài năng và những cuộc đối đầu ngoại giao, đồng thời cũng giúp xây dựng hình ảnh tích cực của Lục Bắc Cố.

Trong thời gian ngắn, danh tiếng của Lục Bắc Cố càng ngày càng cao; anh ta không chỉ được đánh giá cao về tài năng học vấn, mà còn về phẩm chất và khí phách của mình.

Cuộc sóng dư luận này, được chính quyền khéo léo điều khiển và phát triển mạnh mẽ trong dân gian, đã trở thành một lực lượng mạnh mẽ giúp Đại Song chiếm ưu thế về mặt đạo đức và dư luận trong cuộc đối đầu ngoại giao này.

Trong khi đó, Từ Thuần Kinh ban đầu muốn gây ra những biến động lớn, nhưng vô tình lại tạo cơ hội cho Đại Song để tôn vinh uy tín quốc gia và đoàn kết lòng dân; điều này chắc chắn là điều mà ông ta không ngờ đến.

Tại Khách sạn Tây Đô Đình, nơi đoàn sứ của Hạ Quốc đang lưu trú...

Lúc này, Từ Thuần Kinh

Anh ta vẫn mặc trang phục lộng lẫy đặc trưng cho tư cách sứ giả, nhưng chúng giống như những xiềng xích nặng nề, khiến anh ta gần như không thể thở được.

Một giọng nói vang lên trong sự yên tĩnh, lạnh lùng và cứng nhắc, mang theo chất giọng kỳ lạ đặc trưng của giới quý tộc nói tiếng Hán.

“Từ Thuần Kinh.”

Từ Thuần Kinh cúi đầu xuống thấp hơn nữa, cổ họng anh ta run rẩy.

“Chỉ là một học giả Người nhà Song bé bỏng, một đứa trẻ non nớt, mà đã có thể dưới mắt bao nhiêu người như vậy, đè nát danh dự của Đại Hạ?”

Người nói chính là quý tộc Đảng Tiêng Yệ Lợi Mãng, ông ta là sứ giả chính của đoàn sứ thứ hai, xuất thân từ gia tộc Yệ Lợi.

Giọng nói của Yệ Lợi Mãng đột nhiên trở nên cao vút, đầy giận dữ: “Văn tài mà anh ta tự hào kia đâu rồi? Có lẽ đã bị chó nuốt vào bụng rồi chăng?”

Ông ta đứng dậy bỗng nhiên, đi về phía Từ Thuần Kinh.

“Phó vương quốc gia cử anh ta đến để làm mất mặt sao? Thật là tuyệt vời khi cái tên Lục kia lại được nổi tiếng nhờ chuyện này! Công việc này của anh, thực sự ‘đẹp’ quá!”

Từ Thuần Kinh mặt tái nhợt, môi run rẩy, nhưng không thể nói ra lời biện hộ nào.

Mọi khoảnh khắc diễn ra trong quán rượu như những dấu ấn của sự nhục nhã, đốt cháy dây thần kinh của anh ta.

Khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai của Lục Bắc Cố, những lập luận mạnh mẽ của anh ta, cùng tiếng cười chế giễu và sự khinh thường của những sinh viên Người nhà Song kia… Tất cả những điều đó bây giờ giống như hàng ngàn cây kim nhọn, xuyên thủng trái tim anh ta.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta như vậy, ánh mắt khinh thường trong mắt Yệ Lợi Mãng càng trở nên sâu sắc hơn.

Ông ta lạnh lùng cười một tiếng, sau đó ngồi xuống lại, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Chuyện này không thể để qua đây được! Danh dự của Đại Hạ không phải ai cũng có thể dễ dàng xâm phạm được. Nhưng hiện tại thời cơ chưa thích hợp; giết chết đứa nhỏ kia sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, bởi vì quốc gia Song đang tìm cớ để tấn công. Nhưng món nợ này, nhất định phải trả!”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt như con sói nhìn chằm chằm vào Từ Thuần Kinh: “Phải khiến nó phải trả giá, để nó nhớ rằng việc xúc phạm Đại Hạ sẽ dẫn đến hậu quả gì… Và cũng để anh, có cơ hội chuộc lỗi.”

Từ Thuần Kinh cố gắng ngẩng đầu lên, trong mắt anh ta lóe lên tia hy vọng.

“Xin ngài chỉ giáo thêm!”

Yê Lợi Mãng nghiêng người về phía trước, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Hãy tìm cơ hội để phá hủy bàn tay của hắn – cái bàn tay dùng để viết những bài viết gây xáo trộn lòng người kia! Nhớ rằng, phải làm cho sạch sẽ, tuyệt đối không được để sứ đoàn bị liên lụy.”

Trái tim của Từ Thuần Kinh đập thình thịch; anh ta gật đầu mạnh mẽ, đồng ý thực hiện nhiệm vụ này.

Khi trở về phòng riêng của mình…

“Gọi người đây!”

Anh ta bất ngờ quay đầu, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.

Trong bóng tối, một võ sĩ mặc trang phục Người nhà Song, nhưng có đôi gò má cao vút – chính là vệ sĩ của anh ta – lập tức xuất hiện. Người này được Từ Thuần Kinh tuyển chọn đặc biệt; dù không giỏi cưỡi ngựa hay bắn cung, nhưng lại rất giỏi chiến đấu gần chiến đấu và thường xuyên đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho anh ta.

“Tôi nghe nói Lục Bắc Cố thường xuyên lui tới một cửa hàng có tên ‘Thanh Minh Trại’.”

Từ Thuần Kinh ra lệnh: “Ở Quốc Tử Giám thì khó thể hành động; cậu hãy đến đó và phá hủy bàn tay của hắn, nhưng phải làm sao cho sạch sẽ.”

Võ sĩ Đảng Tiêng cúi đầu nhận lệnh và lặng lẽ rời đi.

Đúng lúc đó, trong cung điện…

Công chúa Phúc Khang Triệu Huỳ Nhược đang tựa vào mép cửa sổ, ngón tay vô thức vuốt ve những sợi tua rua treo xuống. Bên ngoài cửa sổ, cảnh vật mùa xuân đang rất đẹp; vài con chim nhỏ đang hót trên cây hoa đào trong sân, nhưng điều đó chẳng thể xua tan được vẻ buồn bã nhẹ nhàng, mà ngay cả bản thân cô cũng chưa hoàn toàn nhận ra, đang hiện diện trên khuôn mặt mình.

Ngày trở về từ núi Thiếu Thất, bài thơ “Ché Cốc Thiên” đã được cô cẩn thận cất giữ trong hộp gỗ đàn hương; nhưng những câu trong bài thơ như “Mái tóc uốn cong che khuất bóng dáng chim hạc, sợi tóc vàng bất ngờ xoay tròn giữa đám bướm thêu” cùng với nỗi tiếc nuối trong câu “Bóng cây thông lướt qua, dấu vết của hương thơm đã biến mất”, vẫn thường xuyên hiện lên trong tâm trí cô.

Điều khiến cô càng suy nghĩ nhiều hơn nữa, chính là những cuộc bàn tán về bài viết “Luận Anh Hùng” đang lan truyền trong cung điện gần đây. Có vẻ như Hoàng đế rất đánh giá cao bài viết đó; cái tên của người viết cũng liên tục được nhắc đến trước mặt cô. Người đó không chỉ giỏi viết các luận văn lịch sử, những bài thơ thanh tú và du dương, mà còn có thể viết những bài văn mạnh mẽ, có sức thuyết phục, có thể bác bỏ những luận điểm của Hạ Sứ.

“Công chúa đã nghe câu chuyện về việc Lục Tỉnh Nguyên bác bỏ Hạ Sứ chưa ạ?”

Người hầu gái thân cận mang đến tách trà cam mật vừa pha xong, thấy công chúa đang mơ màng, liền nhẹ nhàng hỏi.

Cô ta đã phục vụ Triệu Huỳ Nhược từ khi còn nhỏ, nên hiểu rất rõ suy nghĩ của công chúa này.

Triệu Huỳ Nhược tỉnh táo lại, má hơi đỏ, lắc đầu nói: “Đừng nói lung tung. Chỉ là cảm thấy người đó có chút tài năng, có thể áp đảo được Hạ Sứ, điều đó khá hiếm thấy mà.”

Người hầu gái đặt tách trà xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh công chúa, cười nhẹ: “Nếu công chúa thực sự tò mò và muốn gặp trực tiếp vị Lục Tỉnh Nguyên nổi tiếng khắp kinh thành này, cũng không phải không có cách đâu.”

“Khi thi đình, con sẽ theo hội cha, chắc chắn sẽ gặp được.”

Triệu Huỳ Nhược cầm lấy tách trà, dùng hơi nước nóng để che giấu biểu cảm của mình.

“Trong buổi thi đình, với hàng loạt bậc thang hoàng gia và các quan lại ở phía trước, làm sao có thể nhìn rõ được gì chứ?”

Người hầu gái tiến lại gần hơn, giọng nói thấp hơn: “Con nghe nói, Lục Tỉnh Nguyên gần đây đã mở một cửa hàng mới, tên là ‘Tranh Minh Trại’.”

“Tranh Minh Trại ư?” Triệu Huỳ Nhược nhướng mày hỏi, “Đó là nơi nào vậy?”

“Nghe nói, nơi đó chuyên bán một thứ kỳ lạ gọi là ‘kính’, có thể giúp những người mắt kém nhìn rõ hơn. Hiện nay, nó rất được các quan lại và người giàu có ở kinh thành ưa chuộng; ngay cả Bộ trưởng Phúc và Bộ trưởng Điền cũng đã đến đó đặt làm kính rồi đấy.”

Người hầu gái giải thích: “Con nghe nói, dù là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, nếu muốn đặt làm kính, đều phải đến cửa hàng trực tiếp. Chủ cửa hàng sẽ đo kích thước mắt và kiểm tra thị lực một cách kỹ lưỡng. Nghĩ xem, đây chẳng phải là một cơ hội tốt để gặp mặt trực tiếp sao?”

Trái tim Triệu Huỳ Nhược bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Ý tưởng này quá táo bạo, khiến cô cảm thấy hồi hộp, nhưng cũng mang theo một sức hấp dẫn khó tả.

Không còn là những cái nhìn thoáng qua qua lớp xe ngựa và rèm cửa, cũng không còn là những hình dung mơ hồ thông qua thơ văn nữa…

Mà là có thể nhìn thấy rõ ràng, dưới ánh nắng ban ngày, người thanh niên đã viết ra những dòng “Tuổi trẻ chưa hiểu ý nghĩa của núi xuân, chỉ nghĩ rằng người đẹp giống như trong tranh” – anh ta trông như thế nào, có phong thái ra sao…

Ngón tay cô vuốt ve chiếc tách sành ấm áp, im lặng suy nghĩ.

Ánh nắng mùa xuân xuyên qua những ô cửa khắc hoa, tạo nên