Năm Giá Dụng thứ hai, ngày đầu tiên của tháng ba.

Thời gian trôi qua thật nhanh; không ngờ rằng chỉ còn bốn ngày nữa là đến kỳ thi đình thí.

Buổi sáng, ánh nắng mặt trời rất đẹp. Lục Bắc Cố đứng ở con hành lang nối giữa phòng thanh minh và kho hàng phía sau.

Sau khi luyện xong bộ “Võ thuật Khỉ chiến”, Phía trước cảm thấy khí huyết trong người dồn dập, da mặt hơi nóng lên, những giọt mồ hôi nhỏ li ti xuất hiện trên trán, nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi, ngược lại, cảm thấy vô cùng thoải mái và sảng khoái.

Hoàng Thạch – người đã cùng anh ta luyện tập – đứng bên cạnh, thấy hơi thở của anh ta đã ổn định hơn, liền nói: “Thưa ngài, sau khi luyện tập xong, cần phải kéo giãn cơ bắp để củng cố sức khỏe và tránh tình trạng cứng đờ.”

Nói xong, anh ta tiến lên và chỉ cho Lục Bắc Cố cách thực hiện các động tác kéo giãn.

Kỹ thuật của Hoàng Thạch rất có hệ thống; những ngón tay dường như thô ráp nhưng lại chính xác khi xoa bóp các khớp vai, cánh tay, khuỷu tay và các mạch máu quan trọng của Lục Bắc Cố. Anh ta vừa xoa vừa ấn, vừa đẩy vừa nắn.

Lực tác động của anh ta vừa mạnh mẽ vừa nhẹ nhàng, đầy sự điêu luyện; mỗi khi Lục Bắc Cố cảm thấy hơi đau nhức, anh ta lại vừa đúng lúc thả lỏng rồi chuyển sang vị trí khác.

“Ê…” Đôi khi, khi những ngón tay chạm vào những chỗ đau, Lục Bắc Cố không khỏi hít một hơi nhẹ; cảm giác đau nhức ấy xuyên thấu đến tận sâu cơ bắp, nhưng ngay sau đó, cơ thể lại trở nên linh hoạt hơn.

Anh ta cảm thấy như những xiềng xích vô hình đang dần được mở ra; những phần cơ thể vốn thường bị cứng đờ do ngồi lâu học sách giờ đây trở nên ấm áp và thoải mái đến lạ thường.

Trong lúc thực hiện các động tác kéo giãn, Hoàng Thạch vừa làm việc vừa giải thích: “Đây là phương pháp dưỡng sinh kết hợp với võ thuật Khỉ chiến; nó có thể làm mềm cơ bắp, thông khí huyết và giúp các khớp hoạt động trơn tru hơn. Mặc dù ngài không luyện võ, nhưng phương pháp này rất hữu ích cho việc bảo vệ sức khỏe; ngài nên tiếp tục luyện tập thường xuyên, chắc chắn sẽ thấy nhiều hiệu quả.”

Chỉ trong vòng một chén trà, việc kéo giãn đã hoàn tất.

Lục Bắc Cố thử vận động các chi của mình và cảm thấy cơ thể trở nên nhẹ nhàng và khỏe mạnh hơn rất nhiều so với lần thi tỉnh thí vào tháng trước. Cảm giác đau nhức sau khi tập luyện trước đây đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một sự nhẹ nhàng chưa từng có; anh ta thậm chí cảm thấy như

Bức tường này cao hơn nhiều so với những bức tường bình thường của các ngôi nhà thông thường; mặt trên tường được lợp bằng ngói xanh, vì vậy bình thường phải dùng thang mới có thể leo lên được.

Lục Bắc Cố lùi lại vài bước, sau đó chạy nhanh một chút, dùng chân trái đẩy mạnh xuống đất, còn chân phải gập đầu gối và đưa lên, cơ thể liền bay lên cao. Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một thiếu niên 18 tuổi – độ tuổi mà khả năng vận động đạt đến đỉnh cao. Thêm vào đó, anh ta còn cao lớn và tay chân dài, vì vậy việc duỗi thẳng cánh tay phải không hề gây khó khăn gì; ngón tay anh ta dễ dàng chạm tới đỉnh tường cao vút kia, thậm chí còn cảm nhận được hương lạnh của những giọt sương còn đọng trên ngói xanh.

Khi hạ xuống đất, anh ta cũng tiếp tục di chuyển một cách ổn định; hai chân chạm đất một cách êm ái, đầu gối hơi gập để giảm bớt lực va chạm.

“Cứng cáp thêm một inch, tuổi thọ sẽ kéo dài thêm mười năm.”

Hoàng Thạch mỉm cười và nói: “Khi khí huyết luôn lưu thông, cơ bắp trở nên mạnh mẽ, con người sẽ trở nên nhẹ nhàng và khỏe mạnh hơn; mọi động tác sẽ trở nên dễ dàng hơn so với trước đây. Bạn đã bắt đầu hiểu được cơ bản của phương pháp này rồi đấy.”

Lục Bắc Cố cảm nhận được sức sống tràn đầy trong cơ thể mình, cùng với sự kiểm soát tuyệt vời đối với các chi; cảm giác thật tuyệt vời. Phương pháp “võ thuật khỉ” này, kết hợp với cách kéo giãn độc đáo của Hoàng Thạch, cho kết quả vượt trội hơn nhiều so với việc chạy bộ hay tập luyện bằng cách nâng đá.

Tuy nhiên, sau khi cơ thể trở nên nhanh nhẹn hơn, Lục Bắc Cố vẫn chưa nghĩ ra được công dụng cụ thể của điều này. Có lẽ một ngày nào đó, nó sẽ hữu ích thôi?

Sau đó, anh ta quay lại phòng trước để tiếp tục đọc sách; hôm nay Thẩm Khá có việc phải ra ngoài, vì vậy anh ta phải trông coi cửa hàng ở đây.

Kể từ khi đợt đặt mua kính mắt đầu tiên kết thúc, số người đến mua kính sau đó đã giảm bớt đi; họ chỉ đến một cách lần lượt thôi.

Sau khi ăn trưa xong, Lục Bắc Cố ngồi xuống ghế trong phòng trước và buồn ngủ một chút. Ánh nắng chiều xuyên qua rèm tre mỏng manh, tạo nên những vệt sáng và bóng tối trên nền gạch xanh trong căn phòng; không khí tràn ngập mùi hương của gỗ đàn hương.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa hàng; tiếng móng giẫm lên đá bê tông vang lên rõ ràng, sau đó dừng lại yên ắng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài và thấy ánh sáng bên ngoài cửa hàng tối đi; hai người

Lục Bắc Cố lập tức nhận ra đây chính là người bạn mà Tống Hiường đã giới thiệu – vị phó thư ký có tên Điền Kuàng – người đã đặt trước cặp kính từ rất sớm.

   Điền Kuàng là một trong số ít quan lại văn phòng thực sự am hiểu về quân sự của triều đại Đại Tống. Ông đã từng nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn ở Bảo Châu và từng đảm nhận trách nhiệm chỉ huy công tác phòng thủ tại phía tây bắc. Khi còn học đại học, ông từng là bạn học của Tống Hiường, nhưng vào năm Thiên Thánh thứ hai, ông không đậu kỳ thi và phải chờ đến sau đó mới thành công trong kỳ thi tiến sĩ.

   Khi bước vào căn phòngTranh Minh Trại, dù đi đứng vững vàng, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy ông vẫn đang chăm chú nhìn xuống đường đi; có lẽ do thị lực kém, ông đã hình thành thói quen này.

   Ngay sau đó, một vị quan khoảng bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài năng động và mạnh mẽ, mặc áo quan màu xanh lá, cũng bước vào. Ánh mắt ông nhanh chóng quét qua các vật dụng trang trí trong cửa hàng, cho đến cả bản thân Lục Bắc Cố; rõ ràng, ông này là trợ lý đắc lực của Điền Kuàng.

   “Lục Tỉnh Nguyên.”

   Điền Kuàng mỉm cười, cúi chào một cách lịch sự; giọng nói của ông ấm áp như dòng suối mùa xuân, làm giảm bớt sự áp đảo mà bộ áo màu tím mang lại.

   “Từ khi nghe thầy của anh, ông Song Công Tự, nói về công dụng tuyệt vời của chiếc kính này, tôi đã lập tức quyết định đặt mua một cái. Nhưng vì công việc ở triều đình quá bận rộn, tôi mới có dịp đến lấy hôm nay. Xin lỗi vì đã làm phiền anh.”

   Lời nói của ông rất khiêm tốn, không hề có chút kiêu ngạo nào.

   “Thật là quá lời, xin đừng khinh thường tôi.”

   Lục Bắc Cố vội vàng đặt chiếc kính xuống, bước qua quầy để cúi chào lại.

   “Cặp kính đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi; vài ngày trước, chúng tôi đã hoàn thành việc kiểm tra và đánh bóng cuối cùng. Chỉ mong anh sắp xếp được thời gian đến lấy.”

   Ông vẫy tay chỉ vào phía trong: “Nơi đây hơi ồn ào; chúng ta hãy vào phòng bên trong để nói chuyện.”

   Điền Kuàng mỉm cười gật đầu và theo ông vào phòng bên trong.

   Vị trợ lý năng động kia thông minh đến mức dừng lại ngay ở bức bình phong ở lối vào; tuy nhiên, ánh mắt ông vẫn lén lút quan sát mọi chi tiết bên trong phòng, đặc biệt là những kệ đựng các loại thấu kính và dụng cụ kiểm tra thị lực.

   Phòng bên trong yên tĩnh hơn nhiề

Chưa kịp nói hết, ông ta bỗng ho nhẹ một tiếng; rõ ràng là do làm việc quá sức trong những ngày gần đây và lại bị cảm lạnh vào mùa xuân, nên hơi thở có phần yếu đi.

Lục Bắc Cố vội vàng mang ra một tách trà nóng vừa pha xong: “Thưa ông Điền, xin hãy uống trà để giữ ấm cổ họng. Thời tiết xuân se lạnh, ông cần chú ý giữ gìn sức khỏe.”

Sau đó, ông ta quay người lấy ra từ một cái tủ được khóa kín phía sau mình một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương được chế tác rất tinh xảo.

Mở nắp hộp, trên lớp vải lụa màu đen, một đôi kính có viền làm từ mai rùa nằm yên lặng. Các tấm kính pha lê được đánh bóng rất tỉ mỉ, mép kính phản chiếu ánh sáng mềm mại.

“Dựa trên dữ liệu kiểm tra thị lực mà ông đã cung cấp trước đây, và tham khảo kiểu dáng mà Tống Tướng Quân đã sử dụng, chúng tôi đã điều chỉnh lại để đảm bảo đôi kính này vừa nhẹ nhàng vừa thoải mái khi đeo.”

Lục Bắc Cố dùng tấm lụa nhẹ nhàng cầm lên đôi kính và giải thích: “Phần khớp của thanh kính được làm từ đồng mềm, có thể điều chỉnh độ chặt, vì vậy ngay cả khi đeo trong thời gian dài cũng không gây áp lực lên vùng thái dương.”

Điền Kuàng nhận lấy đôi kính, vuốt ve lớp vật liệu mai rùa mịn màng trên đó, ánh mắt ông ta tràn đầy mong đợi.

Ông ta cẩn thận mở rộng các thanh kính và từ từ đeo lên mũi; các thanh kính vừa vặn ôm sát sau tai, trọng lượng của chúng nhẹ hơn nhiều so với dự đoán.

Ông ta vô thức nhắm mắt lại một lúc để thích nghi, sau đó mở mắt ra – lập tức, hình dáng của những lá trà trong tách trà trở nên rất rõ ràng.

Điền Kuàng bất ngờ ngạc nhiên, rồi như thể vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị, ông ta vội vàng đứng dậy và bước ra gần cửa sổ hướng ra đường.

Nhìn qua những tấm kính trong suốt, thế giới bên ngoài dường như được làm sáng bừng lên; những vết nứt nhỏ trên biển số cửa hàng đối diện, những bông hoa xoăn cuộn của cây hoa anh đào ven đường… Những chi tiết trước đây cần phải nhìn chằm chằm mới có thể nhận ra, bây giờ lại trở nên rõ ràng ngay trong khoảng cách nhìn bình thường.

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!”

Điền Kuàng không kìm được mà vuốt ve cửa sổ và thốt lên tiếng ngưỡng mộ, giọng nói đầy niềm vui.

Ông ta quay người lại, ánh mắt lướt qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên cuốn “Lý Ký Chính Nghĩa” đang mở trên bàn.

Ông ta cầm cuốn sách lên; những dòng chữ chú thích nhỏ bé trước đây cần phải nhìn sát

Khi anh ta quay đầu lại nhìn về phía Lục Bắc Cố, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt chàng trai trước mắt một cách chăm chú.

Xuyên qua đôi mắt trong sáng như thủy tinh ấy, ánh mắt của Điền Kuàng dành để ngắm nhìn khuôn mặt Lục Bắc Cố trong khoảng bốn năm hơi thở, như thể muốn ghi khắc hình ảnh đó vào trí nhớ mình mãi mãi.

“Lục Tỉnh Nguyên.”

Bỗng nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt Điền Kuàng trở nên nghiêm túc; ông ta cúi chào một cách thành kính trước Lục Bắc Cố – người học trò da trắng này.

Lục Bắc Cố hoảng sợ và vội vàng lùi lại: “Thần không dám nhận sự cao thượng này, ông Điền!”

Nhưng Điền Kuàng vẫn đưa tay ra giữ lấy cánh tay anh ta, ngăn anh ta lùi lại, và nói một cách chân thành: “Đối với lão phu, chiếc gương này không chỉ là công cụ giúp nhìn rõ hơn mọi thứ, mà còn là bảo vật giúp soi sáng tâm hồn. Trước đây, việc đọc các tài liệu luôn khiến lão phu lo lắng, sợ rằng mình sẽ đưa ra những quyết định sai lầm, gây hậu quả nghiêm trọng cho đất nước… Nhưng từ khi có chiếc gương này, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Lão phu sẽ ghi nhớ ơn ân này.”

Đây không phải là lời nói suông; ông ta thực sự coi đây là một ân huệ lớn lao.

Vì Lục Bắc Cố là bạn của Tống Hiường, nên dù là chiếc hộp gỗ đàn hương, đôi kính thủy tinh được làm từ mai rùa, hay những tấm lót lụa và khăn lau kính đi kèm, tất cả đều được chọn từ những nguyên liệu tốt nhất. Hơn nữa, Lục Bắc Cố cũng không hề muốn nhận tiền từ ông ta; chuyện tiền bạc thậm chí còn chưa được đề cập đến.

Và việc bỏ ra những công sức như vậy để đổi lấy một ân huệ từ một vị quan cấp cao như vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy rằng điều đó rất xứng đáng.

Dù sao thì, theo lý thường, điều này là điều mà tiền bạc không thể mua được. Rất nhiều thương gia giàu có cũng không biết phải làm thế nào để làm hài lòng những vị quan cấp cao; việc tiếp cận những người có địa vị như hai vị tướng này càng là điều khó khăn hơn nữa.

“Biết đâu một ngày nào đó, ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của họ?” Lục Bắc Cố nghĩ trong lòng khi chia tay Điền Kuàng.

Khi Điền Kuàng bước lên xe ngựa, một viên quan mặc áo xanh đi cùng đã vội vàng tiến lên để giúp đỡ, nhưng ông ta đã nhẹ nhàng từ chối. Chỉ thấy vị quan quan trọng này dùng một tay kéo nhẹ phần dưới áo choàng đỏ của mình, tay kia đặt nhẹ lên yên xe, sau đó bước lên xe một cách vững vàng.

Khi rời đi, Điền Kuàng ngồi trong xe ngựa vẫn thỉnh thoảng vô thức đặt tay lên khung gương, mở cửa sổ và hào hứng nhìn ngắm cảnh vật xung quanh qua lớp kính.

Sau khi tiễn Điền Kuàng trở về nhà, Lục Bắc Cố chưa kịp uống hết trà thì lại nghe thấy tiếng bước chân nhanh nhẹn bên ngoài cửa, cùng với giọng nói quen thuộc, mang chút phong thái lười biếng:

“Huynh đệ, đã lâu không gặp, có khỏe không?”

Lục Bắc Cố vừa vỗ đầu vừa thấy Yan Jidao bước vào một cách ung dung. Hôm nay, anh ta mặc một chiếc áo khoác mới toàn màu “xanh sau cơn mưa”, đúng nghĩa đen của cái tên đó; rõ ràng là được may đặc biệt với hình ảnh các giọt mưa in trên áo. Đồng thời, Yan Jidao cũng đeo một chiếc khăn vuông cùng màu, và trên dây lưng của anh ta buộc một viên ngọc nhỏ xinh, lấp lánh theo từng bước chân, khiến cả người anh ta trở nên tươi tỉnh và rạng rỡ như mùa xuân.

“Anh Huynh Nguyên.”

Lục Bắc Cố cười và đón tiếp: “Hôm nay sao anh có thời gian ghé thăm vậy? Nhìn vẻ mặt anh, chắc hẳn lại có những câu thơ tuyệt vời nào đó phải không?”

Nghe vậy, đôi mắt hình hoa đào của Yan Jidao càng cười rạng rỡ hơn, anh ta vẫy tay nói: “Câu thơ thì luôn có, nhưng niềm vui hôm nay thì không thể diễn tả hết bằng lời nói đâu.”

Anh ta tiến lại gần hơn, hạ giọng nói, giọng điệu đầy tự hào và thân thiện như đang chia sẻ một bí mật:

“Chiếc gương neon mà anh đã tặng tôi lần trước thực sự rất hữu ích!”

“Ồ?” Lục Bắc Cố hiếu kỳ hỏi lại.

“Không chỉ hữu ích, mà thực sự là một ‘vật báu’ đấy!” Yan Jidao nói với vẻ hào hứng, “Hôm đó tôi đã dùng một mẹo nhỏ, dùng ánh nắng mặt trời để tạo ra những vệt cầu vồng trên chiếc quạt của cô gái đó, rồi kèm theo vài câu thơ phù hợp… Hehe, tất nhiên là cô ấy rất hài lòng!”

Dù anh ta nói một cách ngập ngừng, nhưng Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ mặt hạnh phúc của anh ta thì cũng hiểu ngay: “Vậy thì thật sự phải chúc mừng anh Huynh Nguyên đã đạt được mong muốn rồi đấy.”

“Tất cả đều nhờ vào ‘báu vật’ của huynh đệ mà!”

Yan Jidao vô cùng vui vẻ, vỗ mạnh vào vai Lục Bắc Cố rồi nhiệt tình mời anh ta đi chơi:

“Như vậy thì làm sao có thể không ăn mừng chứ? Nào, hãy cùng nhau đi thưởng thức ẩm thực tạiPhàn Lâu đi! Anh đã ở Tokyo này một thời gian rồi, chắc chắn vẫn chưa được thử hết những điểm thú vị của những quán rượu hàng đầu ở kinh

Khi nhắc đến Phàn Lâu, Yên Kỷ Đạo nói ra như kể về những thứ quen thuộc: “Nói đến Phàn Lâu ấy, đó chính là nơi sầm uất bậc nhất trong thành Đông Kinh này! Tòa lầu cao năm tầng, đối diện nhau, mỗi tầng đều có cầu và lan can, ánh sáng và bóng tối hòa quyện vào nhau, rèm pha lê và trang trí thêu rực rỡ, đèn sáng lung linh; suốt ngày tiếng người ồn ào không ngớt. Nơi đó không chỉ có những món ăn ngon nhất thiên hạ, rượu quý từ Tây Vực, mà còn có những nghệ sĩ ca múa xuất sắc nhất của thành Đông Kinh – những bài hát tuyệt vời và những điệu múa duyên dáng… Thật là nơi để thưởng thức niềm vui của cuộc sống! Hôm nay chắc chắn tôi sẽ cho anh trải nghiệm thử.”

Tên Phàn Lâu, Lục Bắc Cố chắc chắn đã quá quen thuộc với mọi người.

Đó chính là biểu tượng cho sự giàu sang và sầm uất của thành Đông Kinh, nơi tập trung đủ mọi thứ quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới, khiến cho vô số nhà văn, nghệ sĩ và những người giàu có đều muốn lưu lại lâu hơn.

Nếu nói rằng không muốn tự mình trải nghiệm thì đó chắc chắn là lời nói dối.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó chỉ thoáng qua thôi, rồi lại bị lý trí mạnh mẽ hơn kìm nén lại.

Lục Bắc Cố tỏ ra hơi xin lỗi và nói: “Anh Cảnh Nguyên, tôi rất trân trọng tấm lòng nhiệt tình của anh. Tôi cũng rất mong được thưởng thức cảnh đẹp của Phàn Lâu. Nhưng kỳ thi đình cận kề rồi, việc này liên quan đến tương lai của tôi, tôi không dám lơ là chút nào. Nếu bây giờ tôi để mình sa vào tiệc tùng và vui chơi, e rằng sẽ làm ảnh hưởng đến việc học của mình, và tôi sẽ cảm thấy rất lo lắng.”

Anh nhìn Yên Kỷ Đạo và nói một cách chân thành: “Thôi thì sau khi kỳ thi đình kết thúc, dù kết quả thế nào, tôi sẽ xin anh đi cùng tôi đến Phàn Lâu để thưởng thức một trận, như vậy thì sao?”

Yên Kỷ Đạo ban đầu rất háo hức, nhưng khi thấy anh từ chối, anh cũng hơi thất vọng. Tuy nhiên, khi nghe anh nói một cách chân thành và không hề lời nói dối, anh cũng thông cảm và gật đầu đồng ý.

“Được thôi, việc quan trọng là phải làm tốt công việc. Tôi thật sự đã quá bất cẩn, quên mất rằng bây giờ anh là người được mọi người chú ý, không thể lơ là chút nào.”

Anh vốn là người thoải mái, không ép buộc ai, và cười nói: “Nếu vậy thì đã đồng ý rồi. Sau khi anh đỗ đại khoa, chúng ta sẽ cùng nhau đến Phàn Lâu để ăn mừng. Lúc đó thì không được từ chối nữa đâu!”

“Đã thỏa thuận rồi!” Lục Bắc Cố cười đáp.

“T