Trong lúc Lục Bắc Cố đang suy nghĩ một mình, cuộc trò chuyện trong gian phòng riêng dần chuyển hướng sang một chủ đề khác.

“Nói ra thì, vị ‘người bạn cũ’ ở phía bắc lại sai người đến rồi.”

Yan Jidao đặt chiếc cốc trà xuống, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì thú vị, cười nói: “Nghe nói hôm qua đoàn sứ giả đã đến bờ bắc sông Hoàng Hà, lúc này họ có lẽ đang băng qua sông để đến Đông Kinh.”

Mai Diệu Thần nghe vậy, tay vuốt râu của ông ta dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Yan Jidao: “Ồ? Họ đến để chúc mừng Ngày Sinh Nhật của quý vị à? Có hơi sớm một chút phải không?”

Ngày Sinh Nhật của các quan lại được gọi là Triệu Chân. Ở Đại Tống, sinh nhật của mỗi quan lại đều là ngày lễ quan trọng; cả nước đều nghỉ lễ, và tên gọi của ngày lễ cũng khác nhau. Ví dụ, sinh nhật của Zhao Kuangyin được gọi là Lễ Mùa Xuân Dài, sinh nhật của Zhao Guangyi ban đầu được gọi là Lễ Quang Minh, sau đó được đổi thành Lễ Thọ Bình An, còn sinh nhật của Zhao Heng thì được gọi là Lễ Thừa Thiên.

“Không phải vậy đâu.”

Yan Jidao lắc đầu nói: “Ngày Sinh Nhật vào tháng Năm thì sẽ có một đoàn sứ giả khác đến chúc mừng. Lần này, đoàn sứ giả từ triều đình Liêu đến là để xin vẽ chân dung của quý vị, muốn ‘chiêm ngưỡng khuôn mặt thiêng liêng’ của ngài. Đoàn sứ giả này khá lớn; người đứng đầu là Lin Ya của triều đình Liêu, Đại tướng Giám mục Bên Trái Ye Lu Fang, còn phó sứ là Chen Yi, một học giả cao cấp của triều đình Liêu.”

Bầu không khí thoải mái trong gian phòng riêng bỗng trở nên căng thẳng.

“Xin vẽ chân dung của hoàng đế ư? Ý định của người Liêu là gì vậy?”

Yan Jidao giải thích chi tiết: “Chỉ là vì vị hoàng đế Liêu vừa mới qua đời, tên là Xingzong, đã có mối quan hệ thân thiện với quý vị từ lâu, nhưng mãi không có dịp gặp mặt, nên ông ấy rất tiếc nuối. Nghe nói trước đây, khi Vương Cung Thần được cử đến phương bắc, sống gần bờ sông, Xingzong đã từ xa nâng ly, thốt lên rằng ‘không thể được nhìn thấy khuôn mặt của anh trai hoàng đế phương nam’, tình cảm của ông ấy thật sự rất sâu đậm.”

“Vì vậy, vào tháng Tư năm ngoái, khi Xingzong vẫn còn sống, Ye Lu Fang cùng một số người đã đến một lần. Lúc đó là để chúc mừng Ngày Sinh Nhật và mang theo chân dung của hai vị hoàng đế là Shengzong Ye Lü Longxu và Xingzong Ye Lü Zongzhen, đến xin chúng ta vẽ chân dung của quý vị, hy vọng có thể ‘gặp mặt thông qua hình ảnh’. Đó là một câu chuyện tốt đẹp về quan hệ hữu nghị giữa hai nước anh em. Lúc đó, chúng ta đã đồng ý.”

“Thật vậy sao… Lú

“Thực ra, việc người Khiết Đan có tính tò mò như vậy là điều bình thường.”

Người Khiết Đan khác biệt so với người Hán về văn hóa; họ thiếu đi nền tảng văn hóa “quyền lực hoàng đế được trời ban” mà người Hán đã có từ thời Tây Hán trở đi. Xuất phát từ nền văn minh đồng cỏ, họ càng mong muốn được dưới sự lãnh đạo của một vị hoàng đế mạnh mẽ và quyền lực.

Hơn nữa, đối với người Khiết Đan, “hoàng đế” không nên chỉ là một biểu tượng trừu tượng; nếu như vậy, họ sẽ cảm thấy không yên tâm. Chỉ khi họ có thể nhìn thấy dung mạo thật của hoàng đế, họ mới có thể cảm thấy kính trọng. Vì vậy, các vị hoàng đế của triều đại Liêu thậm chí còn tự nguyện gửi bức chân dung của mình cho các bộ lạc khác nhau để thể hiện lòng tôn trọng.

Trong bối cảnh những khác biệt văn hóa này, việc triều đại Liêu yêu cầu nhận bức chân dung của hoàng đế nhà Tống thực chất là một cách thể hiện sự tôn trọng.

Ngoài ra, tính tò mò cũng là điều không thể tránh khỏi. Dù sao sau Hiệp ước Chanyuan, mối quan hệ giữa hai nước Tống và Liêu cũng rất thắt chặt; các vị hoàng đế của hai nước thực sự đã có sự giao tiếp thường xuyên qua thư từ và các dịp lễ hội. Hoàng đế Tống Nhân Tông và hoàng đế Liêu Hưng Tông lên ngôi vào cùng một thời gian, cùng nhau trải qua hơn hai mươi năm thái bình, nhưng lại không bao giờ có cơ hội gặp mặt nhau, điều này thực sự đáng tiếc.

“Chỉ là tâm trí của những người man di, ta không thể không cẩn thận.”

Lúc này, Tô Thức bỗng nói lên: “Nếu chỉ đơn thuần là để ngưỡng mộ, tại sao lại cần phải sử dụng những quan chức quan trọng như Lâm Nha hay Thủy Mật Trực Sĩ? Có lẽ đằng sau yêu cầu đó không đơn giản chỉ là tình cảm ngưỡng mộ thông thường. Theo ‘Đường Luật Thuyết Giải’, có những phương pháp ma thuật nhằm chiếm đoạt quyền lực, như vẽ hình ảnh hay chạm khắc người thật, đâm vào tim, đóng đinh vào mắt, trói buộc tay chân… Nếu họ có được bức chân dung của hoàng đế, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không sử dụng nó vào những mục đích xấu xa, gây nguy hiểm cho hoàng đế?”

Khi anh ta nói ra điều này, không khí trong phòng yến bỗng trở nên yên tĩnh.

Lo ngại này không hề vô cớ; nhiều quan lại và học giả cũng đều nghĩ như vậy. Chỉ có thể nói rằng, văn hóa giữa hai nước thực sự có những khác biệt lớn.

Âu Dương Tu suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu: “Những phép thuật ma quỷ nhằm chiếm đoạt quyền lực thực sự đã tồn tại từ xưa đến nay. Tuy nhiên, kể từ thời đại Hoàng đế Chân Tông trở đi, hai nước đã sống trong hòa bình lâu dài

Quan điểm của Tăng Công cũng không giống với thầy: “Ngày xưa, khi Hoàng đế Hưng Tông gửi bức chân dung của mình đến, triều đình chúng ta đã không ngay lập tức đồng ý; lúc đó, sự tranh luận giữa các quan lại đã rất lớn. Bây giờ, khi Hoàng đế Liêu lại đề cập đến việc này, tiếng phản đối trong triều đình chắc hẳn sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa. Nếu bức chân dung đó lan truyền ra miền Bắc và bị những kẻ xấu xa sử dụng để nguyền rủa, dù điều đó có vô lý đến đâu, cũng đủ làm người ta cảm thấy khó chịu. Triều đình chúng ta khoan dung, có thể không quá coi trọng chuyện này, nhưng chúng ta, những kẻ làm tôi tớ, làm sao có thể không lo lắng cho sự an toàn của vua cha?”

Âu Dương Tu vẫn kiên trì với quan điểm của mình, nói rằng: “Nghĩ đến Hoàng đế Hưng Tông của Liêu, tuổi tác gần giống với triều đình chúng ta, hầu như cùng lúc lên ngôi. Dù cách nhau bởi những ngọn núi và sa mạc lớn, họ vẫn không thể gặp nhau. Trước khi qua đời, ông đã cử sứ giả mang theo bức chân dung của mình, tình cảnh đó thật đáng thương. Bây giờ, khi Hoàng đế mới của Liêu tiếp tục ý muốn của ngài, thái độ của họ rất khiêm tốn. Nếu chỉ đơn thuần từ chối, điều đó sẽ khiến triều đình chúng ta trở nên keo kiệt, thiếu vẻ đại độ của một quốc gia lớn.”

Lục Bắc Cố, người vừa lắng nghe một cách yên lặng, cũng không khỏi nhớ đến lời cảnh báo của Phía trước và Âu Dương Tu về “chiếc áo choàng” – điều này dường như rất nhỏ nhặt, nhưng lại có thể liên quan đến những rắc rối khó lường. Vì vậy, ông không can thiệp vào cuộc thảo luận, mà chỉ lặng lẽ nghe tiếp.

Cửa hàng rượu này kinh doanh không mấy phát đạt; Yan Jidao chọn nơi này hoàn toàn là vì nó nằm gần đó, thuận tiện cho mọi người. Tuy nhiên, dù đã chuẩn bị trước, việc phục vụ món ăn cho tất cả các phòng riêng vẫn diễn ra rất chậm, khiến họ mất khá nhiều thời gian. May mắn thay, mọi người vẫn có thể trò chuyện được, và họ đã vượt qua khoảng thời gian trống này nhờ vào những cuộc trò chuyện.

Bây giờ, nhân viên cửa hàng bắt đầu mang các món ăn lên; những món được phục vụ không phải là những món ăn sang trọng, mà là những món ăn gia đình phù hợp với mùa này.

“Thôi, việc này rồi sẽ do các quan lại và vua cha quyết định.”

Khi nhân viên bắt đầu phục vụ món ăn, Âu Dương Tu đã chuyển hướng cuộc trò chuyện.

Món đầu tiên được phục vụ là hai đĩa món lạnh: một đĩa da heo được cắt thành lát mỏng, trong suốt, mặn ngon vừa phải, rắc thêm hành lá lên trên, rất thích h

Sau đó, một đĩa tôm chiên lớn được bưng lên – những con tôm vừa mới được đánh bắt từ các nhánh sông Binh vào buổi sáng hôm đó; tất cả đều có kích thước vừa phải, được chiên đến khi lớp vỏ vàng óng, giòn rụm, có thể ăn nguyên vỏ cùng thịt, với hương vị mặn ngon đậm đà.

Các món rau chay gồm có gà nướng và canh bí đao. Mặc dù được gọi là “gà”, nhưng thực chất đây là món được làm từ bột mì, nấm hương và các nguyên liệu khác, được tạo hình và nướng với gia vị đặc biệt. Còn canh bí đao thì được làm từ việc thái sợi bí đao và nấu chung với đậu phụ non; nước canh trong veo, thanh mát, rất thích hợp để giảm bớt cảm giác ngấy của thịt.

Vì là buổi sáng, món ăn chính được phục vụ là mì cừu mềm và bánh lá sen nhân đào. Mì cừu mềm rất dai, được dùng kèm với nước sốt thịt cừu ninh mềm nhừ; còn bánh lá sen thì được làm từ bột nóng, có hình dạng giống lá sen, và ở giữa được phết một lớp nhân đào mỏng.

Về đồ uống, ngoài loại rượu không rõ tên, còn có thức uống mát lạnh được pha chế từ mía, củ cải trắng và đá, dành cho những người không thích uống rượu.

Âu Dương Tu cầm một que thịt cừu lên và cười nói: “Món này rất ngon, béo nhưng không ngấy, mọi người hãy thử xem.”

Mai Diệu Thần thì không ngừng khen ngợi canh bí đao.

Hầu hết các học giả đều đến từ nhiều nơi khác nhau, nên có rất nhiều món ăn mà họ chưa từng thấy trước đây. Ví dụ, Tô Thức rất quan tâm đến món thịt được bọc trong vỏ giòn đẹp mắt đó và đã hỏi cách làm. Yan Jidao đứng bên cạnh và cười giải thích; bầu không khí trong bữa tiệc càng trở nên thân thiện hơn.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng nước sông Binh róc rách vang lên, gió xuân thổi qua những hàng liễu, êm dịu như thể chưa bao giờ có ai rời đi cả.

Vì ra ngoài quá sớm vào buổi sáng, Lục Bắc Cố cũng chưa kịp ăn sáng; sau khi thưởng thức một bữa ăn no nê và trò chuyện vui vẻ với mọi người trong thời gian dài, đến khi chuẩn bị rời đi thì đã là trưa rồi.

May mắn thay, giao thông ở đây rất thuận tiện; anh ta thuê một chiếc xe lừa và tiếp tục hành trình đến Chính Minh Trai.

Vì việc mua nhà đòi hỏi số tiền lớn, lên đến hàng nghìn quan, và trọng lượng của số tiền đó quá lớn; không chỉ một người mà ngay cả một chiếc xe cũng không thể kéo được, vì vậy không thể thanh toán bằng tiền mặt, mà chỉ có thể sử dụng giấy tờ thanh toán.

Ngành tài chính ở Khai Phong rất phát triển, và những giao dịch lớn như vậy đã sớm có những biện pháp đối phó tương tự như “giáo tử

Về việc bán lại ngôi nhà cũ của gia đình Lục, Lục Bắc Cố đã sớm liên lạc với công ty môi giới rồi; chỉ cần tiền được chuẩn bị xong là có thể mua lại ngôi nhà đó.

Anh ta đi thẳng đến một công ty môi giới trên phố Chén Châu Môn Nội Đại Đường.

Khi nhân viên môi giới nhìn thấy anh ta đến, họ vội vàng đón tiếp, khuôn mặt đầy nụ cười.

“Quý ông Lục đến vì chuyện ngôi nhà phải không? Tiền đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Những người làm nghề môi giới này rất giỏi giao tiếp; dù Lục Bắc Cố còn trẻ tuổi, họ cũng không gọi anh ta là “chàng trai trẻ”, để tránh khiến người mua cảm thấy bị coi thường. Nếu người mua không hài lòng, thì giao dịch sẽ không thể thành công được.

“Đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Lục Bắc Cố hỏi: “Hộ khẩu, sổ đất và sổ ghi thông tin về ngôi nhà đâu?”

Ở Đại Tống, các giao dịch bất động sản rất coi trọng tính minh bạch của quyền sở hữu, đồng thời cần đảm bảo không có tình trạng thế chấp trùng lặp hay tranh chấp giữa hàng xóm.

Để kiểm tra xem người bán có thực sự là chủ nhân của ngôi nhà hay không, cần phải so sánh hộ khẩu và sổ đất của họ để xác nhận tên người sở hữu có trùng khớp không; còn để kiểm tra xem có vấn đề thế chấp nào không, thì cần phải xem sổ ghi thông tin về ngôi nhà. Nếu có vấn đề thế chấp, chắc chắn sổ đó sẽ không nằm trong tay chủ nhân ngôi nhà.

Nhân viên môi giới vội vàng trả lời: “Quý ông yên tâm, hộ khẩu, sổ đất và sổ ghi thông tin về ngôi nhà đều đầy đủ, không hề có vấn đề gì cả. Chủ nhân ngôi nhà chỉ vì gần đây kinh doanh thất bại nên mới đành buông bỏ ngôi nhà đó; chúng tôi cũng đã kiểm tra rồi.”

“Vậy thì hãy cho họ mang chúng đến đây; tôi muốn tự mình kiểm tra kỹ lưỡng.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Ngoài ra, cần phải ngay lập tức mời các bậc cao niên và hàng xóm đến hiện trường để ‘kiểm tra ranh giới’ và cùng ký ‘văn bản xác định ranh giới’, để tránh những tranh chấp sau này. Hôm nay, chúng ta sẽ đến văn phòng Khai Phong Phủ để ký ‘giấy chứng nhận giao dịch’; trong giấy chứng nhận đó phải ghi rõ từ ‘được bán vĩnh viễn’, để loại trừ khả năng thế chấp hoặc mua lại sau này. Cũng cần phải ghi rõ trên giấy chứng nhận rằng sau khi giao dịch hoàn tất, tôi sẽ thay đổi chìa khóa cửa và đặt lại các tấm bia đánh dấu ranh giới.”

Theo luật pháp của Đại Tống, các giao dịch bất động sản đều phải mời hàng xóm và các bậc cao niên đến cùng kiểm tra ranh giới và ký ‘văn bản xác định ranh giới’ để làm bằng chứng; thuế giao dịch phải được thanh toán ngay tại hiện trường, và chỉ khi có ‘giấy

Lục Bắc Cố Tất nhiên, ông hiểu rõ điều mà đối phương đang mong đợi.

   Sau đó, ông lấy ra mười lăm tờ tiền trị giá mỗi tờ một trăm quan để thực hiện giao dịch.

   Khi thấy ông rút tiền ra, người môi giới biết rằng giao dịch sắp thành công và vui mừng nhận lấy số tiền đó.

   Ngay sau đó, người môi giới đã kiểm tra kỹ lưỡng các dấu hiệu chống hàng giả dưới ánh sáng ban ngày; sau khi xác nhận mọi thứ đều đúng như yêu cầu, ông ta nói: “Quý ông hãy chờ một chút, tôi sẽ mời chủ nhân ngôi nhà cùng các hàng xóm đến làm chứng. Cửa hàng của chủ nhân không xa đây, ông ấy thường không ở trong căn nhà này.”

   Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa, vẻ mặt lo lắng, bước vào nhanh chóng cùng với người môi giới; phía sau ông ta còn có hai người già, đều là những người dân trong khu phố.

   Người đàn ông trung niên đó chính là chủ nhân hiện tại của ngôi nhà, nhưng ông ấy không còn là người đã mua lại nó từ trước đây nữa.

   Dù sao thì, sau bao nhiêu năm trôi qua, ngôi nhà này đã qua tay nhiều người; mỗi chủ nhân chỉ được biết thông tin về giấy tờ sở hữu của người trước mình mà thôi.

   Vì vậy, ông ta hoàn toàn không biết rằng ngôi nhà này trước đây thuộc về gia đình Lục.

   Hiện tại, do khó khăn trong kinh doanh, ông ta rất muốn bán ngôi nhà này – ngôi nhà mà ông ta đã mua với hy vọng giá sẽ tăng lên – nên ông ta sẵn lòng bán nó với mức giá không cao lắm.

   “Quý ông Lục…”

   Chủ nhân ngôi nhà cúi đầu, giọng nói vội vã: “Hôm nay có thể tiến hành giao dịch được không?”

   “Tôi đã mang theo tiền rồi; hãy cùng xem bản hợp đồng mà người môi giới đã soạn sẵn trước đã.”

   Lục Bắc Cố Lúc này, ông ta lại không hề vội vàng; việc mua bán một ngôi nhà quả là rất phức tạp, và ông ta sợ bị lừa đảo – dù sao thì đó cũng là một khoản tiền lớn, gần một nghìn quan, đối với ông ta mà nói, đó là một tài sản quan trọng.

   Vì vậy, ông ta cần phải kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ trước khi tiến hành giao dịch, không được để đối phương chi phối tiến độ. Bây giờ đối phương đang vội vàng, nhưng họ không hề biết rõ tâm trạng của Lục Bắc Cố là gì.

   Người môi giới nói: “Bản hợp đồng đã được soạn thảo rõ ràng theo yêu cầu của quý ông; xin quý ông xem qua.”

   Lục Bắc Cố Mở bản hợp đồng ra. Đây là bản thảo hợp đồng chuẩn mực, mực vẫn còn mới; các điều khoản trong hợ

Ngoài ra, dựa trên các thông tin về ranh giới khu đất được ghi chép trong giấy tờ sở hữu đất, họ cũng đã soạn thảo một “biên bản xác định ranh giới”. Vì Lục Bắc Cố đã tiến hành kiểm tra trước, nên anh ta biết rằng tất cả các thông tin trong đó đều chính xác, không có tranh chấp về việc lấn chiếm đất đai từ phía hàng xóm.

Sau đó, chủ nhân ngôi nhà lấy ra một cái hộp gỗ dẹt, mở nó ra và bên trong có giấy tờ sở hữu đất được đóng dấu ấn lớn của Khai Phong Phủ, cùng với giấy tờ hộ khẩu và sổ đăng ký đất đai của ông ta.

Sau khi Lục Bắc Cố kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các giấy tờ này và thấy không có vấn đề gì, ông mới gật đầu đồng ý.

Người làm môi giới liền vội vàng hét lớn: “Hãy ký giấy tờ giao dịch đi! Một khu đất ở góc đông khu phố Đông Uy, cửa thành Châu Châu, bao gồm ba căn nhà chính, hai căn phòng phụ, một cái giếng và một cây hoàng đàn. Chủ nhân hiện tại đang bán khu đất này với giá 1.500 quan văn, và bán cho người đến từ Lục Châu là Lục Bắc Cố; khu đất này sẽ thuộc về ông ấy mãi mãi! Tiền và đất đã được thanh toán đầy đủ, không ai được quyền hối hận sau này! Nếu có ai hối hận, sẽ bị phạt 50 quan văn!”

Buổi lễ “ký giấy tờ giao dịch” này chỉ là nghi thức hoàn tất thỏa thuận mua bán tại văn phòng môi giới; ý nghĩa của nó là “thương vụ đã được hoàn thành”.

Tuy nhiên, vì Lục Bắc Cố yêu cầu ký “giấy tờ giao dịch có chứng thực chính thức” chứ không phải “giấy tờ giao dịch thông thường”, nên vẫn cần phải đưa các giấy tờ này đến ty pháp để được công chứng và đóng dấu. Chỉ có việc ký tên thôi là không đủ để thỏa thuận có hiệu lực.

Sau khi người làm môi giới hoàn tất lời tuyên bố, chủ nhân ngôi nhà là người đầu tiên cầm bút ký tên vào giấy tờ giao dịch.

Lục Bắc Cố cũng ký tên vào đó, và hai người hàng xóm già cũng lần lượt đặt dấu vân tay và ký tên vào giấy tờ.

Sau đó, người làm môi giới dẫn họ đến Khai Phong Phủ để làm thủ tục công chứng “giấy tờ giao dịch có chứng thực chính thức”.

Nhân viên văn phòng pháp luật kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ như giấy tờ sở hữu đất, giấy tờ hộ khẩu, sổ đăng ký đất đai, giấy tờ giao dịch, biên bản xác định ranh giới, etc., sau đó tính toán số tiền thuế phải nộp.

Theo quy định, thuế giao dịch đối với khu đất có diện tích như thế này là 4% trên giá trị, cùng với các khoản phí khác như “phí in giấy tờ giao dịch”, “phí kiểm tra”, v.v.; tổng cộng phải nộp hơn 71 quan văn.

Lục Bắc Cố thanh toán số tiền theo yêu cầu, và sau khi nhân viên kiểm tra lại và xác nhận không có sai sót gì, họ mới đóng dấ

Người môi giới đất cầm trên tay giấy chứng nhận quyền sở hữu và chìa khóa mới, trong khi Lục Bắc Cố cầm tiền; hai bên giao dịch trực tiếp ngay trước cửa nhà.

Tuy nhiên, người môi giới không ngay lập tức đưa tiền cho chủ nhân ngôi nhà cũ, có lẽ vì anh ta muốn giữ lại một phần hoa hồng. Nhưng những điều đó thì không liên quan gì đến Lục Bắc Cố cả.

Theo thông lệ, Lục Bắc Cố lại lấy ra hai quán “tiền biếu” đã chuẩn bị sẵn để tặng hai vị lão niên như một lời cảm ơn.

Hai ông già rất biết ơn và nói rằng nếu có việc gì cần, họ sẵn lòng giúp đỡ. Bầu không khí lúc này trở nên thoải mái hơn nhiều, chỉ tiếc là khi họ rời đi, họ không để lại địa chỉ cho Lục Bắc Cố.

Nhìn ngắm chiếc cửa gỗ đen đã phai màu đứng yên bình, Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu rồi đưa chìa khóa vào ổ khóa.

Lò xo khóa kêu cứng, phải xoay một số vòng mới nghe thấy tiếng “kẹt” nhẹ.

Mở cửa ra, một luồng không khí ẩm ướt và mang mùi hôi thối xông thẳng vào mặt.

Trong sân, cỏ dại mọc cao đến đầu gối; cây hoàng đàn già với những cành lá rườm rà che khuất ánh nắng mặt trời; những giọt sương đang rơi từng giọt từ đỉnh lá xuống.

Thực ra, từ bức tranh “Thanh Minh Thượng Hà Đồ” cũng có thể thấy rằng ở Khai Phong, cây hoàng đàn là loại cây được trồng phổ biến thứ hai sau cây liễu. Cây liễu thường được trồng trên các con đường, còn cây hoàng đàn thì thường được trồng trong sân vườn. Ngoài ra, các cung điện, văn phòng công quyền và trường học cũng thích trồng cây hoàng đàn.

Lý do cho điều này là bởi vì người xưa tin rằng “nếu trước cửa nhà có cây hoàng đàn, thì sẽ được thăng chức và giàu có”. Cuốn “Hoa Kính – Nghiên cứu về các loại cây cỏ” thời Minh đã ghi chép rằng “nhiều người trồng cây hoàng đàn trước sân nhà, một phần vì muốn có bóng mát, một phần vì tin rằng ba cây hoàng đàn là điềm may mắn, hy vọng con cháu của mình sẽ thành đạt”. Đồng thời, người dân cũng gọi văn phòng công quyền là “văn phòng hoàng đàn”, và nơi tập trung của những người học giả thì được gọi là “thị trường hoàng đàn”; điều này hoàn toàn trái ngược với phong tục sau thời nhà Thanh.

Bên trong ngôi nhà cũ, rèm cửa sổ của phòng chính đã bị rách nát, góc hiên đầy mạng nhện; chỉ có cái hàng rào đá của giếng nước ở góc tường vẫn còn giữ nguyên hình dạng ban đầu.

Lục Bắc Cố bước chậm rãi qua từng căn phòng; những căn phòng trống rỗng đầy bụi bặm, những chỗ tường bong tróc còn lộ ra lớp đất sét màu vàng nhạt.

Nhìn cảnh vật xung quanh, những ký ức thời thơ ấu vố

Lý do tại sao lại có cái bức tường kẹt này, chỉ là vì khi xây nhà lúc đó, người ta đã đo sai kích thước, sai hơn hai thước; và vì liên quan đến chiều dài của các cột trụ ở phòng bên, gia đình Lục không thể đập bỏ bức tường rồi xây lại toàn bộ phòng Tây, nên họ đành phải mời người khác đến xây một bức tường mới bên ngoài, và từ đó hình thành ra cái bức tường kẹt này – thứ mà từ bên ngoài hoàn toàn không thể nhận ra được.

Anh ta vất vả di chuyển chiếc tủ đầy bụi bặm sang một bên, và phía sau nó quả nhiên hiện ra một lỗ hổng hẹp, chỉ đủ cho một đứa trẻ chui qua được.

Khi đã trưởng thành, anh ta không thể dễ dàng tiếp cận được lỗ hổng đó nữa, nên anh ta đã gọi Phía trước – người đã nhặt được một thanh gỗ gãy trong sân – để cùng nhau cẩn thận đẩy một số viên gạch lỏng lẻo ra, giúp mở rộng lỗ hổng.

Một mùi hương hỗn hợp giữa bùn đất và gỗ cũ kỹ bốc lên.

Lục Bắc Cố quỳ xuống đất và nhìn thấy bên trong là một khoang tối tăm, ánh sáng lọt qua khe hở của các viên gạch, tạo nên một tia sáng yếu ớt giữa đám bụi.

Không gian bên trong bức tường kẹt không lớn lắm; trên nền đất lăn lộn vài “báu vật” mà anh ta đã quên mất từ lâu: một con thỏ bằng gỗ bị mòn đi lớp lông, một chiếc thuyền nhỏ bị nứt vỡ, cùng một số vật dụng lẻ tẻ khác, tất cả đều đã mục nát.

Theo hướng của tia sáng, ánh mắt anh ta dần di chuyển đến một chiếc bình gốm màu vàng đất nằm ở góc khuất.

Chiếc bình này… dường như không phải là đồ chơi thời thơ ấu của anh ta!

Chiếc bình màu vàng đất trông rất bình thường; miệng bình được bịt kín bằng vải dầu và được gắn chặt bằng bùn đất.

Lục Bắc Cố cảm thấy có điều gì đó đặc biệt; anh ta cố gắng hết sức để luồn tay vào bên trong và lấy ra chiếc bình, cảm thấy nó khá nặng.

Trên một khoảng đất nhỏ được dọn sạch, anh ta cẩn thận đập vỡ chiếc bình.

Cùng với những mảnh bùn đất rơi xuống, là một vật thể được bọc kín bằng nhiều lớp vải dầu.

Anh ta từ từ mở từng lớp vải ra, và bên trong cùng, là một tờ giấy làm từ vỏ cây dâu dai; mặc dù mép giấy đã hơi vàng úa, nhưng dấu mực vẫn còn rõ ràng.

Và những dòng chữ trên tờ giấy… anh ta nhận ra ngay đó là chữ viết tay của cha mình, Lục Trân.

Dòng chữ đầu tiên khiến anh ta giật mình:

— “Toàn bộ sự việc về vụ sập cầu Hồng Kiều trên sông Biện, cùng những nghi vấn liên quan đến gia đình Bèi và gia đình Giá.”

Tim Lục Bắc Cố đập nhanh hơn; anh ta nín thở, dùng ánh sáng le lói từ cửa sổ hỏng để nhanh chóng lật đọc nội dung tr

“Bùi Đức Cốc kiên quyết đề xuất sử dụng phương pháp ‘dây thừng kép’ để củng cố cây cầu vồng mới được xây dựng, cho rằng đây là cách áp dụng lại các kỹ thuật cổ xưa. Tuy nhiên, theo các ghi chép về việc xây dựng trong các thời đại trước, việc sử dụng phương pháp này cho những cây cầu vồng có khoảng cách như vậy gây ra nhiều nghi ngờ về khả năng chịu tải của chúng; chất lượng của những sợi dây thừng được đề xuất cũng kém xa so với tiêu chuẩn quy định.”

“Tình cờ gặp Pei Jia Wulang, tôi nghe anh ta nói một cách không tỉnh táo sau khi uống rượu, đề cập đến việc ‘gia đình Pei đã thu được nhiều lợi ích lần này, và cả ông gia tộc Jia cũng vậy’. Những điều chưa được nói hết ấy… Chẳng lẽ có liên quan đến việc mua bán những sợi dây thừng kém chất lượng sao?”

“Đã tìm hiểu được rằng công ty ‘Vật liệu Yongfeng’ thuộc sở hữu của người thân nhà Pei đột nhiên nhận được hợp đồng mua số lượng lớn dây thừng, nhưng hồ sơ về việc giao hàng của họ rất lộn xộn, có nhiều dấu hiệu của việc lừa đảo bằng cách sử dụng hàng kém chất lượng thay thế cho hàng tốt.”

“Nghe nói rằng công ty ‘Vật liệu Yongfeng’ có mối quan hệ tài chính chặt chẽ với ‘Công ty Longchang’, và có vẻ như ‘Công ty Longchang’ đang được ông gia tộc Jia bảo hộ.”

“Tôi đã đến nhà Pei để gặp Bùi Đức Cốc, muốn giải thích rõ ràng mọi vấn đề và mong anh ta can thiệp để thay thế những vật liệu không đạt tiêu chuẩn, nhằm tránh những hậu quả nghiêm trọng. Thế nhưng Bùi Đức Cốc đã tránh gặp tôi, chỉ sai người thông báo rằng ‘vấn đề này đã được giải quyết xong, không cần phải bàn thêm nữa’.”

“Cây cầu vồng thử nghiệm đã sụp đổ, may mắn thay không có ai bị thương, nhưng triều đình vẫn muốn truy cứu trách nhiệm của cơ quan quản lý giao thông đường thủy.”

“Bùi Đức Cốc và Gia Xương Triều các người, vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua lợi ích quốc gia, sau đó lại cố gắng che đậy mọi chuyện sao?!”

Những dòng chữ cuối cùng được viết một cách vội vã và nguệch ngoạc, mực in đậm đặc, như thể người viết đang trong tình trạng tuyệt vọng và kiềm chế một cơn giận dữ lớn lao.

Ở phía dưới trang giấy, còn có vài tên người bị viết mờ nhạt, có lẽ là những quan chức hoặc thợ thủ công có thể biết thông tin hoặc từng tham gia vào việc này.

Lục Bắc Cố cầm lấy tờ giấy nặng trĩu này trên tay, đầu ngón tay lạnh buốt, nhưng trong lòng lại như có ngọn lửa đang thiêu đốt.

Vậy là ra rồi!

Cha tôi, Lục Trần, đã sớm nhận ra những âm mưu đen tối đằng sau vụ việc với cây cầu

Anh ta cẩn thận gói lại bản thảo bằng vải dầu và giấu nó sâu trong lòng mình. Đây không chỉ là công cụ hữu hiệu để đánh bại kẻ thù, mà còn là hy vọng duy nhất để minh oan cho gia tộc Lục.

Lục Bắc Cố đứng dậy, nhìn quanh ngôi nhà cũ kỹ, ánh mắt anh trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Kỳ thi đình này, anh không chỉ phải tham gia, mà còn phải thi thật xuất sắc! Chỉ khi nắm giữ được quyền lực lớn hơn, anh mới có thể một ngày nào đó công bố những bằng chứng này ra công chúng, buộc những kẻ có vẻ ngoài đạo đức nhưng thực chất là tội nhân phải chịu trách nhiệm trước pháp luật!

Bên ngoài sân vang lên tiếng chuông canh của người gác đêm, nhắc nhở anh rằng đã khuya rồi. Lục Bắc Cố kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, quay trở lại và che kín cửa hầm một cách cẩn thận, sau đó khóa chặt cánh cửa ngôi nhà cũ, nắm chặt chiếc chìa khóa trong tay; cái lạnh của kim loại lan tỏa qua lòng bàn tay anh.

Không xa đó, tiếng chuông của chùa Thiên Thanh vang vọng trong bóng tối, âm thanh kéo dài và u ám. Anh quay lưng bước vào bóng đêm đang dần đặc quánh, bước đi của anh vững vàng và quyết tâm. Kỳ thi đình sắp đến, những ân oán vẫn chưa được giải quyết… Nhưng con đường này, anh mới chỉ vừa bắt đầu bước đầu tiên thôi.