Trên tường của Viện Khảo thích thuộc Bộ Lễ, bảng danh sách các thí sinh đỗ cao được treo lên cao như một bản án.

Những tiếng reo hò vẫn chưa nguôi đi, thì một bầu không khí yên lặng đáng sợ đã bắt đầu lan rộng trong khu vực tập trung của các sinh viên Đại học Thái Học.

“Làm sao… làm sao có thể như vậy?”

Một sinh viên lẩm bẩm, ánh mắt liên tục quét qua danh sách, khuôn mặt từ đỏ bừng chuyển thành tái nhợt.

“Anh Lưu Kỷ đâu rồi? Vương Bình đâu rồi? Trương Như Hiền đâu rồi?”

Người bạn bên cạnh anh ta, Phía trước, vốn luôn tự tin và kiêu ngạo, giờ đây đang run rẩy, ngón tay run rẩy chỉ vào danh sách, nhưng không thể nói ra lời nào.

“Có phải là bị bỏ sót không?” ai đó hỏi trong sự không tin.

Họ lại kiểm tra lại một lần nữa.

Tuy nhiên, trên danh sách vẫn không hề có tên của bất kỳ ai trong số họ.

Ngay cả những thí sinh xuất thân từ Khai Phong Phủ cũng không hề có liên quan gì đến “Đại học Thái Học” mà họ tự hào.

“Không… không có ai cả! Trong hai bảng danh sách với tổng cộng 373 người, không một ai trong số chúng ta đỗ!”

Một sinh viên khác gần như khóc khi nói ra câu này.

Bảng danh sách mà họ tin chắc rằng sẽ thuộc về các sinh viên Đại học Thái Học, giờ đây đã trở thành nơi chôn vùi tất cả hy vọng của họ.

“Không thể tin được! Chắc chắn là không thể!”

Một sinh viên cao lớn đẩy những người xung quanh ra, lao về phía danh sách, gần như muốn dán mặt vào nó.

“Tôi đã trả lời câu hỏi tốt hơn tất cả mọi người! Bài luận của tôi về “Luận về Trung Đường” dựa trên nhiều tài liệu cổ, sâu sắc và tinh tế; làm sao tôi lại bị loại?! Các giám khảo chắc hẳn đã mù rồi!”

“Âu Dương Tu! Chắc chắn là cái lão Âu Dương Tu đó! Hắn ta từ lâu đã không ưa chúng ta Đại học Thái Học! Hắn ta cố tình loại bỏ chúng ta!”

Một sinh viên khác mắt đỏ hoe, quay người lại và vung tay về phía cửa ra vào của Viện Khảo thí, giọng nói của anh ta bị biến dạng vì cơn giận dữ.

Tiếng hét ấy ngay lập tức tạo ra hiệu ứng như việc đốt cháy một thùng thuốc súng; tất cả sự tức giận đều tìm được đối tượng để tấn công.

Dù sao đi nữa, đối với những sinh viên này, thông tin về “ai là giám khảo chính của năm nay” có thể trước đây họ không biết, nhưng sau một tháng kết thúc kỳ thi, điều đó đã không còn là bí mật nữa.

“Đúng rồi! Chính là Âu Dương Tu! Chính hắn ta đã làm ra chuyện này!”

“Chắc chắn hắn ta đã dùng tiêu chuẩn ‘thể văn của Thái Học’ để loại bỏ những người không đạt yêu cầu! Rõ ràng là hắn ta đang đàn áp Thái Học của chúng ta!”

“Hắn ta đang muốn phá hủy tương lai của chúng ta, phá hủy nền tảng của Thái Học!”

“Chúng ta đã cần mẫn học hành, ngày đêm nghiên cứu những giá trị quý báu của các bậc hiền triết, vậy mà lại phải chịu đựng điều này? Lẽ công bằng đâu rồi?!”

Ngọn lửa giận dữ bỗng nhiên bùng cháy trong lòng những sinh viên Thái Học.

Những khuôn mặt từng đầy tự tin và kiêu hãnh bây giờ đã bị sự nhục nhã, bất mãn và giận dữ làm cho biến dạng hoàn toàn.

Không ai còn quan tâm đến danh sách nữa; nó đã trở thành dấu ấn xấu hổ chói lọi.

Họ quay sang đổ hết sự tức giận vào Cung Viện Khoa Cử, nơi tượng trưng cho quyền lực của hệ thống khoa cử triều đình.

“Âu Dương Tu! Hãy ra đây và giải thích rõ ràng!”

“Trả lại công bằng cho chúng tôi! Trả lại danh dự và thành tựu của chúng tôi!”

“Tại sao anh có quyền loại bỏ chúng tôi? Tại sao lại như vậy?”

“Những kẻ gian tham đang nắm quyền! Họ đang chặn đường những người tài năng!”

Tiếng chửi rủa, tiếng la ó, tiếng khóc lóc và tiếng gầm thét hòa lẫn vào nhau, tạo thành một làn sóng dữ dội, lập tức át chế tiếng reo hò và cuộc thảo luận ở những khu vực khác.

Đám đông bắt đầu xáo trộn.

Những sinh viên Thái Học như dòng nước lũ tràn bờ, không ngần ngại lao về phía cánh cổng màu đỏ son của Cung Viện Khoa Cử vẫn chưa được đóng.

“Ngăn họ lại!”

Một sĩ quan thuộc lực lượng vệ binh canh gác hét lớn, máu nổi lên trên trán.

Nếu để họ xông vào Cung Viện Khoa Cử, những người lính vệ binh này chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Các binh sĩ cầm khiên lập tức tổ chức hàng ngũ, dùng những chiếc khiên chắc chắn và thân mình tạo thành bức tường người, cố gắng chặn đứng làn sóng người dân điên cuồng và mất kiểm soát này.

“Bụp! Bụp!”

Đó là tiếng người va vào khiên.

“Biến đi! Hãy để Âu Dương Tu ra đây!”

Một số sinh viên Thái Học tỏ ra như những con hổ điên, thậm chí còn cố gắng xé toạc áo giáp của các binh sĩ.

“Tại sao các người lại cản đường chúng tôi? Chính chúng tôi mới là những người xứng đáng có tên trên danh sách!”

Rất nhanh sau đó, có người nhặt những viên đá và các vật liệu khác trên mặt đất, ném mạnh vào cánh cổng Cung Viện Khoa Cử và những người lính vệ binh.

Cảnh tượng lập tức trở nên hỗn loạn đến cực điểm.

Những người thi cử khác bị cảnh tượng bạo lực b

Những sinh viên từ đất Sở tụ tập lại quanh Lục Bắc Cố, vô thức bảo vệ anh ta ở vị trí trung tâm nhất; Tô Triệt, Thái Văn Kinh và những người khác đều lo lắng đứng trước mặt anh ta để bảo vệ anh ta khỏi sự tấn công.

Lục Bắc Cố đứng giữa đám đông, ánh mắt xuyên qua những bóng dáng hỗn loạn, chăm chú quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Anh ta nhìn thấy nỗi tuyệt vọng trong ánh mắt của những sinh viên này – đó là sự sụp đổ khi những nỗ lực nhiều năm bỗng chốc tan thành mây khói, và cũng là sự điên cuồng khi niềm tin của họ bị phá vỡ một cách tàn nhẫn.

Đối với những sinh viên này, gần như tất cả những gì họ đã có đều bị chôn vùi trong cơn gió lạnh của tháng Hai này.

“Kẻ tham nhũng! Âu Dương Tu là kẻ tham nhũng, ghen tị với những người tài giỏi!”

“Phá hủy cái khoa thi này đi! Phá hủy nơi ô uế này đi!”

Tiếng la hét của các sinh viên ngày càng dữ dội, sức tấn công cũng ngày càng mạnh mẽ. Dù những binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh được điều động đến đây đều được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng khi đối mặt với hàng trăm sinh viên đang trong tình trạng điên cuồng, họ cũng cảm thấy áp lực rất lớn; hàng ngũ của họ liên tục bị đẩy lùi và biến dạng. Tất nhiên, lý do chính là họ e ngại hành động quá mức. Những sinh viên này sau all cũng là những người ham học, và trong xã hội Đại Song, việc coi trọng văn hóa hơn võ nghệ là thông lệ; vì vậy, những người lính này không dám dùng vũ lực. Vì thế, lực lượng vệ binh chỉ có thể để mặc cho các sinh viên tiếp tục đẩy đạp họ.

Trên nền đất của khoa thi, đâu đó vương vãi những mảnh thức ăn bị giẫm nát, giày dép và những đồ vật khác, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn. Nhưng ngay cả những người lính này cũng không thể kiềm chế được nữa; hơn nữa, hầu hết họ đều không xuất thân từ gia đình giàu có, nên họ cũng không thể chịu đựng được tình hình này lâu hơn nữa.

Vào lúc cuộc xung đột đang sắp leo thang đến mức nguy hiểm nhất…

“Yên tĩnh!”

Một tiếng hét lớn bất ngờ vang lên từ bên trong cửa khoa thi. Cánh cửa khoa thi “kêu cọt kẹt” và mở ra một khe hở. Một vị quan mặc áo chức màu đỏ thẫm, với vẻ mặt nghiêm nghị, xuất hiện sau cánh cửa, được bảo vệ bởi các binh sĩ vệ binh – đó chính là Mei Zhi, một quan chức cao cấp thuộc Viện Long Tu.

Vì Âu Dương Tu là người chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi và Mai Diệu Thần là người kiểm tra bài thi, hai người này không thể can thiệp vào lúc này; còn Vương Quý thì không muốn xuất hiện, vì vậy chỉ còn Mei Zhi, ng

Ánh mắt của Mei Zhi lướt qua đám người đang mất kiểm soát trước cửa điện thi, anh liên tục hét lớn để phản ánh tình hình:

“Đây là nơi quan trọng của viện thi cử, các ngươi tụ tập ồn ào, xông vào đội vệ binh canh gác—các ngươi có ý định nổi loạn sao?!”

“Việc tuyển chọn sinh viên thông qua kỳ thi tỉnh có những quy định rõ ràng; các giám khảo sẽ công bằng trong việc chấm điểm. Làm sao các ngươi có thể la hét ở đây được?”

Sau đó, Mei Zhi vung tay ra lệnh cho các binh sĩ vệ binh: “Nếu ai tiếp tục xâm phạm hàng ngũ quân đội hoặc phá vỡ trật tự, sẽ bị coi là ‘gây rối cho kỳ thi cử’, lập tức bị bắt giữ và giao cho Khai Phong Phủ xử lý nghiêm khắc! Sẽ không bao giờ được phục vụ lại trong chính quyền nữa!”

Bốn từ “sẽ không bao giờ được phục vụ lại” như một gáo nước lạnh dội vào mặt họ, khiến đám sinh viên đang gây rối dần dần ngừng lại.

Họ có thể tức giận, có thể không cam lòng, nhưng “sẽ không bao giờ được phục vụ lại” có nghĩa là họ đã mất hoàn toàn cơ hội tham gia kỳ thi cử để tiến thân trong sự nghiệp—điều này còn đáng sợ hơn cả việc bị trượt kỳ thi một lần.

Một số sinh viên như bị đánh bại nặng nề, lảo đảo lùi lại, ngã xuống đất trong tình trạng mất hết tinh thần, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía cổng điện thi lạnh lùng và bảng danh sách kết quả thi đang treo cao, như thể toàn bộ sức mạnh của họ đã bị cuốn đi.

Những người khác thì cắn răng, nhìn chằm chằm vào Mei Zhi với ánh mắt đầy hận thù, như thể muốn khắc hận thù đó sâu vào xương tủy của anh ta.

“Tản ra! Tất cả hãy tản ra!”

Các binh sĩ vệ binh nhận được lệnh, tăng thêm sức mạnh và bắt đầu tiến lên, dùng khiên đẩy những người vẫn không chịu tản ra.

Dưới sự đe dọa của câu “sẽ không bao giờ được phục vụ lại” và sức ép mạnh mẽ từ các binh sĩ, đám sinh viên buộc phải rời xa cổng điện thi. Họ tụ tập lại ở một khoảng cách xa hơn, như những con gà trống bị đánh bại, trong tình trạng mất hết tinh thần. Một vài người vẫn cực kỳ phẫn nộ, tiếp tục nhảy múa và chửi rủa về phía điện thi.

Các binh sĩ vệ binh, sau khi đã rối loạn đội hình, cũng tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại đội hình và cảnh giác theo dõi đám sinh viên.

“Chúng ta phải gõ cửa cung điện! Chúng ta phải gõ cửa cung điện để nộp đơn kiện!”

Đúng lúc đó, không biết ai trong đám đông đã hét lên.

“Đúng vậy! Nộp đơn kiện! Để triều đình đưa ra phán quyết công bằng!”

“Âu Dương Tu Gian lận! Thiên vị!”

“Chúng ta bị oan ức, chỉ có trời mới có thể minh oan cho chúng ta!”

Ý tưởng này nhanh

Trong lòng ông ta rất rõ rằng cơn bão “Kỳ thi Jiayou” nổi tiếng trong lịch sử, do Âu Dương Tu khởi xướng với mục đích loại bỏ những tệ nạn trong hệ thống khoa cử, sắp thực sự bùng phát.

Không lâu sau đó…

Bên trong cung điện Chui Gong Điện.

Hương trầm lan tỏa khắp không gian; vị quan Triệu Chân mặc đồ thông thường, đang ngả người trên ngai vành và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đôi má từng hơi mập của ông giờ đã trở nên gầy guộc; xương gò má trở nên nổi bật hơn dưới làn da hơi chùng lại, dung nhan đã hoàn toàn thay đổi so với hai năm trước.

Sức khỏe yếu kém khiến ông luôn mệt mỏi, mỗi ngày đều cần nghỉ ngơi rất lâu mới có thể xử lý công việc được.

Vị quan thuộc Ban Phải của Cơ quan Nội thị Đặng Tuyên Ngôn nhận được tín hiệu từ các eunuch bên ngoài, liền đến bên ngoài điện và sau khi nghe người đó thì thầm báo cáo, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Sau một khoảnh khắc do dự, ông vẫn bước vào gần ngai vành một cách nhẹ nhàng, cúi đầu nói: “Thưa Ngài, bên ngoài cổng cung có chuyện xảy ra.”

Triệu Chân từ từ mở mắt: “Chuyện gì vậy?”

Giọng nói của Đặng Tuyên Ngôn hơi nâng cao: “Là những sinh viên của Học viện Thái học bị loại khỏi kỳ thi này – số lượng rất đông, khoảng vài trăm người – họ đã tập trung bên ngoài cổng Xuande, quỳ gối van xin, tiếng khóc vang dội khắp nơi.”

“Họ cho rằng vị quan phụ trách kỳ thi này, Tiến sĩ Âu Dương, đã gian lận và cố tình áp bức Học viện Thái học, khiến tất cả sinh viên đều bị loại khỏi kỳ thi. Vì vậy, họ yêu cầu hủy bỏ kết quả của kỳ thi này và tổ chức lại một kỳ thi mới. Do tình hình quá căng thẳng, quân lính canh gác đã được điều động đến các khu vực xung quanh để phòng ngừa những tình huống bất ngờ.”

Lông mày của Triệu Chân lập tức nhíu lại, nhưng điều khiến ông tức giận không phải là hành động của những sinh viên này. Việc áp bức Học viện Thái học chắc chắn sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ; điều này đã được ông dự đoán từ khi đồng ý cho Âu Dương Tu thực hiện kế hoạch của mình. Lý do khiến ông tức giận chính là câu “tất cả sinh viên đều bị loại khỏi kỳ thi”.

Ông ngồi thẳng dậy, giọng nói trở nên gay gắt: “Tất cả đều bị loại? Âu Dương Ngươi thật sự dám làm đến thế sao?”

Việc làm suy yếu ảnh hưởng độc quyền của Học viện Thái học trong hệ thống khoa cử vốn dĩ đã là chỉ thị của Triệu Chân dành cho Âu Dương Tu.

Vì các sinh viên của Học viện Đại học liên kết với nhau một cách chặt chẽ, nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài sẽ dễ dàng hình thành các phe phái, đe dọa đến quyền lực hoàng gia; vì vậy, Triệu Chân cần đến “lưỡi dao sắc bén” này – Âu Dương Tu – để cắt đứt những sợi rễ cây ngày càng mọc um tùm quanh cái gốc của hệ thống khoa cử.

Tuy nhiên, ông không hề ngờ rằng biện pháp mà Âu Dương Tu sử dụng lại quá khắc nghiệt đến thế! Không phải là áp đặt hay kiểm soát, mà là một cuộc thanh trừng gần như triệt để!

Điều này hoàn toàn trái với kế hoạch “tiến hành từ từ, chuyển giao quyền lực một cách ổn định” mà ông đã suy nghĩ trước đó; và điều này chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn. Những hành động hiện tại chỉ là những sóng đầu tiên trong chuỗi biến động này mà thôi.

“Âu Dương Người anh trai Yong…” Triệu Chân thì thầm, ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn ngai vàng.

Ông ngưỡng mộ sự quyết đoán của Âu Dương Tu, nhưng cũng cảm thấy đau đầu trước thái độ “phải cứng rắn mới có thể sửa sai” của người này. Điều này khiến ông, một quan chức luôn theo đuổi sự ổn định và cai trị thiên hạ bằng nhân đạo, bỗng nhiên rơi vào tình thế bất lợi.

Nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi.

Là một quan chức đã giữ chức vụ hàng chục năm, Triệu Chân không thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như “đưa công cụ vào tay người khác”. Mọi hành động của ông đều được tính toán kỹ lưỡng, nhằm đảm bảo mình luôn ở vị trí của người đi giải quyết tranh chấp.

Vì vậy, dù có ý định làm yếu đi sức mạnh của Học viện Đại học, ông cũng không bao giờ nói thẳng ra với Âu Dương Tu; ông chỉ gợi ý một cách mơ hồ, sau đó giao nhiệm vụ cho Âu Dương Tu tự quyết định. Về việc Âu Dương Tu cần phải làm đến mức độ nào, ông cũng không đưa ra chỉ thị cụ thể nào.

Vậy thì, liệu Âu Dương Tu có hiểu được ý định thực sự của ông, hay chỉ đang lợi dụng tình hình để phục vụ mục đích riêng của mình?

Triệu Chân nghĩ rằng, khả năng cao là người này đang làm vậy.

Bởi vì Âu Dương Tu không phải là con rối do ông điều khiển; người này cũng có những ý định riêng của mình, muốn tận dụng cơ hội này để thúc đẩy phong trào phục hưng văn hóa cổ điển đến cùng.

Vì vậy, trong tình huống hiện tại, thực ra Âu Dương Tu đang phản bội ân huệ của hoàng gia, đang lôi kéo các quan chức để họ lo liệu hậu quả cho mình.

Lý do ở đây rất đơn giản. Dù triều đình có sắp xếp cho Âu Dương Tu đi làm giám khảo kỳ thi tỉnh này hay không, thì việc ông ta được chỉ định vào vị trí đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, Triệu Chân – người đã tự mình chọn Âu Dương Tu làm giám khảo – dù có xảy ra bất cứ chuyện gì, miễn là không phải là hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử, ông ta buộc phải giúp giải quyết những hậu quả đó. Nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của chính ông ta.

Triệu Chân im lặng một lát, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa điện, như thể có thể xuyên qua những bức tường cung điện để nhìn thấy nhóm sinh viên Đại học Thái Học đang tụ tập bên ngoài cổng Xuān Dé.

“Truyền lệnh.”

Giọng nói của Triệu Chân rất bình tĩnh. Trong suốt những thập kỷ qua, ông ta đã chứng kiến quá nhiều biến động lớn. Việc Âu Dương Tu hành động quyết liệt như vậy khiến ông ta hơi tức giận, nhưng đây cũng không phải là vấn đề quá khó giải quyết.

“Yêu cầu Khai Phong Phủ và các quan chức phụ trách an ninh cẩn thận giám sát tình hình, đảm bảo duy trì trật tự, ngăn chặn mọi hành động xâm nhập vào khu vực cấm và gây tổn thương cho người vô tội. Nhưng không được tự ý sử dụng vũ lực, càng không được bắt giữ các sinh viên một cách tùy tiện. Họ đều là những người đã đỗ cử nhân; dù họ có hành động quá đà, chúng ta cũng không được làm mất mặt cho triều đình.”

Đại Tống khác với các triều đại khác; vì vẫn tuân theo quy định của thành phố nội đô thời Ngũ Đại, nên cung điện của họ không hoàn toàn được bao quanh bởi những bức tường kiên cố. Phía sau cung điện là khu vực cấm, nơi Hoàng đế và các phi tần sinh sống; còn phía trước là nơi các cơ quan quan trọng của triều đình làm việc, với lượng người qua lại rất đông, công tác bảo vệ an ninh càng trở nên khó khăn.

“Tuân lệnh!”

Đặng Tuyên Ngôn cúi đầu nhận lệnh.

“Hãy truyền thêm một lệnh nữa,” Triệu Chân nói tiếp, “Triệu tập Quản cục Đại học Thái Học và Giáo viên của Thiên Chương Các, Hồ Duận, yêu cầu họ ngay lập tức vào cung để gặp gỡ.”

“Tuân lệnh!”

Đặng Tuyên Ngôn hiểu ngay ý định của triều đình: họ muốn trực tiếp gặp gỡ những người có trách nhiệm quản lý Đại học Thái Học. Ông ta không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh cho các thị vệ tin cậy nhanh chóng truyền thông điệp.

Triệu Chân lại ngồi xuống ghế ngai và nhắm mắt, cảm thấy mệt mỏi. Việc làm giảm bớt ảnh hưởng của Đại học Thái Học là một quyết định đã được đưa ra; ông ta không thể phản đối kết quả cuối cùng của kỳ thi này,

Nhưng ngọn lửa này quá mãnh liệt, gần như đã thiêu rụi cả Thái Học; cần phải có một người đến dập tắt nó, giải quyết hậu quả, và tạo ra một bước trung gian để giảm bớt sự tồi tệ này… Người đó chỉ có thể là Hồ Duận.

Rất nhanh chóng, các tin tức đã lan truyền về Thái Học.

Trong đại sảnh chính của Thái Học, Hồ Duận ngồi ở vị trí trung tâm, mái tóc và râu đã bạc phơ, khuôn mặt không hề biểu hiện chút xúc động nào.

Phía trước ông ta đứng có hàng chục tiến sĩ của Thái Học, mỗi người đều tỏ ra rất phẫn nộ:

“Hồ Công! Âu Dương Ngài Yên thật sự quá đáng! Ông ta muốn tiêu diệt cả Thái Học chúng ta!”

“Hàng trăm sinh viên, mười năm công sức, tất cả đều bị phá hủy trong chốc lát! Mối thù này không thể dung thứ được!”

“Hồ Công, các sinh viên đã đến gặp ngài rồi; liệu chúng ta có nên cùng nhau viết đơn kiện cáo Âu Dương Tu vì việc ông ta lạm quyền, tham nhũng và thành lập phe phái riêng không?”

Dưới sảnh, mọi người đang tranh luận sôi nổi, không khí đầy căng thẳng.

Chỉ có Hồ Duận vẫn im lặng; đôi mắt đã trải qua bao sóng gió của cuộc đời, ông nhìn những người xung quanh một cách bình tĩnh.

Cuối cùng, Hồ Duận cũng lên tiếng, nhưng những lời ông nói khiến mọi người đều ngạc nhiên:

“Hành động của Âu Dương Ngài Yên cũng không phải là vô cớ; ông ta biết rõ những điểm yếu của Thái Học. Những người trẻ tuổi hiện nay chỉ theo đuổi những thứ mới lạ, kỳ quặc, và bỏ qua mục đích chính của văn học – đó là truyền đạt thông điệp. Là người quản lý Thái Học, tôi cũng có trách nhiệm trong việc không kịp thời điều chỉnh những xu hướng này.”

Lời nói của ông như những giọt nước lạnh, đổ xuống lòng mọi người.

Điều này có nghĩa là gì?

Thấy mọi người đang quá mải mê với việc học mà trở nên mù quáng, Hồ Duận thở dài và giải thích một cách không kiên nhẫn:

“Và việc kiện cáo Âu Dương Tu? Kiện cáo ông ta về điều gì? Liệu chúng ta có thể trực tiếp cáo buộc ông ta vì đã thực hiện những ý định của gia đình mình, hay vì việc ông ta cố gắng cải thiện phong cách văn học?”

“Nhưng… sao lại phải đến mức đó chứ!”

Một vị tiến sĩ già vỗ ngực than phiền:

“Dù có những điểm yếu, chúng ta vẫn có thể từ từ điều chỉnh chúng; tại sao lại phải sử dụng những biện pháp quá mạnh mẽ đến thế, khiến tất cả đều bị loại bỏ? Rõ ràng đây là…”

“Là ‘quyền lực’.”

Hồ Duận tiếp tục nói một cách bình tĩnh, nhưng sau sự bình tĩnh đó là sự mệt mỏi

Ông ấy nhìn thấu mọi chuyện quá rõ ràng.

Từ khoảnh khắc chính quyền im lặng cho phép Âu Dương Tu nắm quyền điều hành việc giáo dục, Hồ Duận đã đoán trước được tình hình sẽ xảy ra ngày hôm nay. Ông luôn chuẩn bị sẵn sàng, chuẩn bị đối mặt với những thách thức có thể xảy ra đối với Viện Đại học, và suy nghĩ cách để bảo vệ nền tảng của viện này trong hoàn cảnh biến động dữ dội này.

Nhưng Hồ Duận không ngờ rằng hành động của Âu Dương Tu lại diễn ra nhanh chóng đến thế, mãnh liệt đến thế, và triệt để đến thế… Không để lại chút hy vọng nào!

Đúng lúc đó, một sinh viên của Viện Đại học lao vào phòng học, thở hổn hển và nói: “Các eunuch trong cung đã đến.”

Các eunuch bước vào và truyền đạt lệnh của chính quyền.

“Hồ Công, hoàng gia mời ngài ngay lập tức vào cung để gặp mặt!”

Mọi ánh mắt trong phòng đều hướng về phía Hồ Duận – liệu đó là sự tức giận dữ dội? Là lời khiển trách nghiêm khắc? Hay là một cơ hội mới?

Hồ Duận từ từ đứng dậy; bóng dáng gầy guộc của ông trở nên già nua trong mắt mọi người. Ông chỉnh lại chiếc áo Nho giáo đã phai màu trên người, vỗ nhẹ những hạt bụi không hề tồn tại, với thái độ trang nghiêm. Ông không nhìn xuống mắt mọi người dưới gian phòng, mà chỉ cúi chào người mang lệnh: “Thần Hồ Duận, tuân theo mệnh lệnh.”

Bên trong Điện Chuông Cung…

Cánh cửa điện từ từ mở ra, các eunuch dẫn Hồ Duận bước vào. Người đàn ông được coi là trụ cột của Viện Đại học này lúc này trông có vẻ còn gù hơn, bước đi nặng nề hơn.

“Lão thần Hồ Duận xin kính bái hoàng gia.” Hồ Duận cúi đầu sâu sắc.

“Hồ Kinh, đứng dậy.”

Triệu Chân vẫy tay, ra hiệu cho ông ngồi xuống. Khác với Hoàng đế Tống Thái Tổ, ông này không thích chơi trò “gỡ ghế”; thông thường, các lão thần đều có thể ngồi nói chuyện trước mặt ông.

Hồ Duận cảm ơn và ngồi xuống ghế, lưng vẫn thẳng tắp.

Sau khi ho khan một tiếng, Triệu Chân bắt đầu nói: “Ngươi đang ốm yếu, không nên phiền phức như vậy… Nhưng vì những rối loạn trong kỳ thi tuyển chọn, cả triều đình đều bất an; các sinh viên của Viện Đại học đã kêu oan, dư luận rất căng thẳng… Ta buộc phải mời ngươi đến để cùng thảo luận về cách giải quyết tình huống này.”

“Thần đều biết rồi.” Hồ Duận từ tốn nói, “Các sinh viên ở Thái Học còn trẻ người, hành xử bất chính, làm phiền đến Hoàng thượng; thần không quản lý được họ, đáng phải chịu tội chết.”

Ông ta lại đứng dậy, muốn cúi đầu xin lỗi.

Triệu Chân vẫy tay, ánh mắt nhìn Hồ Duận vẫn đầy phức tạp: “Ta triệu kiến ngươi, là để bàn về kết quả kỳ thi tỉnh này.”

Tất cả họ đều là những người già khôn ngoan; hơn nữa, sức khỏe của Triệu Chân cũng không tốt lắm, nên ông không muốn nói quá nhiều điều vô ích, chỉ khiến mình tiêu hao sức lực mà thôi.

“Việc chấm điểm của Âu Dương Tu có thể còn hơi quá khắt khe, nhưng việc loại bỏ những người theo phong cách văn chương cổ điển, nhằm khôi phục nguồn gốc và tính chuẩn mực của văn học… ý định của ngài, ta hiểu rõ. Kết quả kỳ thi này không thể bị phủ nhận.”

Ý của hoàng gia đã rất rõ ràng.

Đầu của Hồ Duận hơi cúi xuống; ánh sáng mờ ảo trong điện vẽ nên những bóng tối sâu thẳm trên khuôn mặt ông.

Ông không hề không biết những hạn chế của phong cách văn chương Thái Học sau này; tuy văn của Lưu Kỷ rất xuất sắc, nhưng cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi thói quen sử dụng những từ ngữ hiếm gặp, làm cho văn bản trở nên phức tạp và khó hiểu.

“Hoàng thượng thật sự minh suốt.”

Giọng nói của Hồ Duận mang theo sự mệt mỏi sau khi mọi chuyện đã được giải quyết: “Sự thay đổi trong phong cách văn chương là xu hướng tất yếu của thời đại; dù những biện pháp mà Âu Dương đã sử dụng có vẻ quá mức, nhưng đó cũng là vì lợi ích của văn học và của giới học thuật… Thần không có gì để nói thêm.”

Sự bình tĩnh gần như cam chịu này khiến Triệu Chân cảm thấy không nỡ lòng.

Nếu Hồ Duận phản đối mạnh mẽ, thậm chí yêu cầu tổ chức lại kỳ thi này, Triệu Chân vẫn có thể đối phó được.

Nhưng với thái độ như thế này… làm sao Triệu Chân có thể trách móc ông ta nữa?

Nhìn người đạo sư Nho học già nua trước mắt mình, Triệu Chân nhớ lại những công lao mà ông đã có trong việc giảng dạy ở Sư Hu và Thái Học, trong việc nuôi dưỡng ra vô số nhân tài cho đại Đường… Một cảm giác không nỡ lòng len vào tim ông.

“Tuy nhiên, đối với những người chấm thi trong kỳ thi này, những người đã loại bỏ quá nhiều thí sinh theo phong cách Thái Học…” Triệu Chân nói, “Ta đã ra lệnh cho các cơ quan liên quan điều tra kỹ lưỡng. Nếu phát hiện ra ai có hành vi chấm điểm sai trái, thiếu công bằng, ta sẽ buộc họ phải giáng chức và điều động h

Hồ Duận gật đầu nhẹ.

  Anh ta biết rằng đây là con đường mà quan lại đã đề ra, cũng là biện pháp cần thiết để dập tắt cuộc tranh cãi này.

  Chỉ có vài người thực hiện các hành động cụ thể mới có thể hy sinh, như vậy mới có thể bảo vệ được tính chính thống của kết quả kỳ thi tỉnh này.

  Chính trị, chính là như vậy.

  “Còn về Âu Dương Tu…” Giọng nói của Triệu Chân rất kiên định, “Ông ấy giữ chức vụ quan trọng trong việc duy trì sự công bằng và minh bạch.”

  Hồ Duận không hề ngạc nhiên; Âu Dương Tu là người đứng đầu giới văn học, cũng là lưỡi dao sắc bén của quan lại, làm sao có thể dễ dàng bị tổn thương được?

  Anh ta thì thầm: “Âu Dương Ngài Vĩnh Thúc vừa có tài năng vừa có đức hạnh, là người lãnh đạo giới văn học, quốc gia chắc chắn sẽ trân trọng tài năng của ông ấy; thần không có ý kiến gì khác.”

  Kế hoạch xử lý cơ bản đã được xác định rõ ràng.

  Kết quả xếp hạng của kỳ thi tỉnh này sẽ không thay đổi, Âu Dương Tu sẽ không bị ảnh hưởng, còn những viên chức chấm thi đã hành động quá mức thì sẽ phải chịu trách nhiệm.

  Trong điện, im lặng bao trùm một lúc lâu; chỉ có tiếng “tách tách” của than trong lò sưởi vang lên từng đợt.

  Hồ Duận ngồi yên một lúc lâu, như thể đang dồn hết sức lực cuối cùng của mình.

  Cuối cùng, anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt mờ đục nhìn về phía ngai vàng của quan lại.

  Trong ánh mắt ấy, không còn sự sáng suốt khi thảo luận về các phương án xử lý nữa; chỉ còn lại nỗi lo lắng vô hạn của một người già sắp qua đời đối với những việc còn dang dở phía sau.

  “Quan lại ơi…”

  Giọng nói của Hồ Duận càng trở nên khàn đặc hơn: “Thần đã ngoài sáu mươi tuổi, ngày sống còn không nhiều nữa… Cơ thể này của thần đã yếu ớt, nhưng Đại Học Thái Học chính là tâm huyết của thần suốt nửa đời, cũng là nơi quan trọng để đất nước nuôi dưỡng những tài năng trẻ… Sau cuộc tranh cãi này, Đại Học Thái Học đã bị tổn thương nặng nề, danh tiếng của nó đã bị hủy hoại… Thần không dám mong quan lại ban cho thần một ân huệ đặc biệt, chỉ mong quan lại xem xét đến những công lao nhỏ bé mà Đại Học Thái Học đã đóng góp cho triều đình… Khi thần qua đời, xin hãy giữ gìn Đại Học Thái Học, đừng để nó bị suy tàn hoàn toàn.”

  Những lời này, từng chữ từng câu, đều như tiếng chim én kêu đau đớn.

  Một bậ

Nhìn thấy ánh mắt van nài đầy chân thành của Hồ Duận, Triệu Chân cũng không khỏi xúc động.

  Dù sao thì Thái Học vẫn là ngôi trường học lý thuyết cao nhất của quốc gia, có nền tảng vững chắc; làm sao có thể bị phá hủy chỉ vì một sự cố trong kỳ thi tỉnh? Việc Âu Dương Tu hành động như vậy chỉ nhằm mục đích điều chỉnh phong cách viết văn, chứ không phải muốn tiêu diệt chính Thái Học.

  Và ngay cả khi Âu Dương Tu có ý đó, Triệu Chân cũng sẽ không đồng ý. Bởi vì các quan lại luôn cần phải duy trì sự cân bằng lực lượng.

  Thái Học có thể bị suy yếu, nhưng không được phép sụp đổ.

  “Hoàng thượng nói quá rồi.” Giọng nói của Triệu Chân trở nên dịu nhẹ hơn, “Thái Học là nền tảng của quốc gia; làm sao có thể bị phá hủy chỉ vì một sự cố tạm thời? Hoàng thượng yên tâm, chính sách liên quan đến Thái Học, ta chắc chắn sẽ giữ gìn. Khi mọi chuyện đã yên ổn, ta sẽ chọn những người có đức độ và tài năng để điều hành Thái Học, điều chỉnh lại phong cách học tập và khôi phục sức sống cho nó. Những nỗ lực cả đời của hoàng thượng, ta sẽ không phụ lòng.”

  “Cảm ơn… cảm ơn hoàng thượng!” Hồ Duận vội vàng đứng dậy để cảm ơn, nhưng bị Triệu Chân ngăn lại.

  Lời hứa rõ ràng này giống như một viên thuốc an thần đối với Hồ Duận; anh biết rằng, miễn là Thái Học vẫn còn tồn tại, nền tảng của nó vẫn vững chắc, thì vẫn còn hy vọng để phục hồi.

  Sau một lúc thở dài, vẻ mặt của Hồ Duận dường như đã thoát khỏi gánh nặng lớn nhất, trở nên thoải mái hơn.

  “Hoàng thượng, tôi còn một lời xin không nỡ đưa ra…” Anh do dự một lúc, cuối cùng vẫn cất tiếng, giọng nói thấp hơn: “Dưới trướng tôi có một học trò tên là Lưu Kỷ… Lần này trong kỳ thi tỉnh, may mắn không mỉm cười với cậu ấy; chính phong cách viết văn đó đã gây hại cho cậu ấy. Nhưng cậu ấy rất thông minh, kiến thức của cậu ấy thực sự rất sâu rộng; cậu ấy không phải là loại người chỉ biết tích lũy những kiến thức kỳ lạ mà không có năng lực thực sự.”

  Hồ Duận cúi người xuống, thái độ gần như khiêm tốn: “Tôi dám xin hoàng thượng, xin đừng vì chuyện này mà đẩy cậu ấy đến bước đường cùng, đừng cắt đứt con đường cậu ấy phục vụ đất nước. Nếu cậu ấy thực sự có tài năng và khả năng, xin hoàng thượng hãy để lại một con đường cho cậu ấy.”

  __TERMLOCK000__

Còn lời van xin của Hồ Duận thực ra cũng chẳng phải là sự van xin đúng nghĩa.

Bị trượt kỳ thi thì có gì đáng để van xin chứ? Làm sao có thể đảo ngược kết quả và thi lại được nữa?

Hơn nữa, dù cho Lưu Kỷ mang người đến cửa hoàng gia, làm sao nhà cầm quyền có thể tàn nhẫn với một sinh viên của Đại học Thái học được chứ?

Nghe có vẻ vô lý, nhưng thực tế, Hồ Duận đang sử dụng những mối quan hệ mà ông ta đã tích lũy trong nhiều năm, cùng với những sự thỏa hiệp khôn ngoan mà ông ta đã thực hiện trong sự kiện kỳ thi Gia Thuấu này, để mở đường cho Lưu Kỷ và khiến nhà cầm quyền nhớ đến ông ta.

Nhưng tâm lý của các vị hoàng đế luôn có những suy nghĩ riêng. Triệu Chân không thể vì lời yêu cầu của Hồ Duận mà đưa ra bất kỳ cam kết cụ thể nào đối với Lưu Kỷ.

Đặc biệt là trong lúc này, điều mà Triệu Chân cần làm là dập tắt những sóng gió, chứ không phải tạo thêm rắc rối mới.

Còn việc Lưu Kỷ có thực sự có tài năng hay không, liệu anh ta có thể vượt qua được những khó khăn sau khi bị trừng phạt hay không, thì đó là số phận của chính anh ta.

Tuy nhiên, vì Hồ Duận đã nói rõ như vậy, Triệu Chân tự nhiên cũng hiểu ý ông ta, nên mới nói ra những lời đó.

“Tình cảm của Hu Quân đối với học trò mình, trẫm hoàn toàn hiểu được. Nhưng việc tuyển chọn nhân tài thông qua kỳ thi khoa cử, điều quan trọng nhất là công bằng. Con đường đến thành danh cuối cùng vẫn phải dựa vào năng lực bản thân mỗi người. Nếu Lưu Kỷ thực sự có tài năng như Hu Quân đã nói, chỉ cần anh ta tỉnh ngộ, thay đổi cách hành xử, tuân theo luật pháp của triều đình và dựa vào năng lực của mình, thì chắc chắn sẽ có thể vượt qua kỳ thi khoa cử và đạt được vị trí xứng đáng. Khi đó, triều đình sẽ sử dụng những người có tài năng, và không bao giờ vì một người hay một sự việc nào mà bỏ qua tiêu chuẩn hay tạo ra những ngoại lệ.”

Lời nói này rất chuẩn xác; vừa khẳng định tầm quan trọng của tài năng thực sự, vừa cho thấy triều đình sẽ không vì cá nhân mà bỏ qua những người có năng lực, đồng thời nhấn mạnh rằng mọi việc đều phải tuân theo quy tắc, mà không đưa ra bất kỳ cam kết hay sự ưu ái đặc biệt nào.

Đặc biệt là câu “tỉnh ngộ, thay đổi cách hành xử”, điều này ẩn chứa ý nghĩa rằng Lưu Kỷ phải từ bỏ những yêu cầu không hợp lý của nhóm Đại học Thái học. Nếu một người cứng đầu, thì việc đó cũng chẳng có ích gì cả.

Có đáng để tự rước khó vào thân không?

Tuy nhiên, sau khi nghe những lời này, khuôn mặt căng thẳng của Hồ Duận bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn, thậm chí còn hiện ra nụ cười như được giải phóng gánh nặng.

Anh ấy quá hiểu rõ về bộ máy quan lại này.

Những lời này, dù có vẻ như không mang lại bất kỳ cam kết nào, nhưng thực tế chúng đã là lời hứa lớn nhất rồi!

Đối với Lưu Kỷ – người lúc này đang cảm thấy như rơi xuống vực sâu – điều này chắc chắn giống như ánh sáng le lói trong bóng tối.

Hồ Duận rất tin tưởng vào tài năng và ý chí kiên cường của mình. Chỉ cần triều đình không chặn đường anh ta, không vì kỳ thi này mà loại bỏ anh ta hoàn toàn, thì Lưu Kỷ vẫn còn cơ hội để lật ngược tình thế!

Còn việc liệu anh ta có thể nắm bắt được cơ hội đó, liệu có thể thay đổi được phong cách viết văn của mình hay không… thì tất cả đều phụ thuộc vào số phận của chính anh ta.

Là một người thầy, Hồ Duận đã giành cho anh ta “khả năng” quan trọng nhất, và trước mặt bộ máy quan lại, anh ta cũng đã mở đường cho Lưu Kỷ.

“Triều đình thật minh quân!”

Hồ Duận đứng dậy, cúi đầu sâu sắc.

“Thần xin thay mặt tất cả các sinh viên của Thái Học, cảm ơn ân huệ của triều đình.”

Anh biết rằng, việc cuối cùng mà mình có thể làm cho Thái Học, cho học trò của mình, thì đã hoàn thành rồi.

Con đường còn lại… chỉ có thể do chính họ tự mình bước tiếp thôi.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua cửa điện, tạo nên những bóng dài trên nền gạch vàng bóng loáng; ánh sáng ấy cũng soi rõ mái tóc bạc của Hồ Duận và bóng dáng còng queo của ông.