Sáng hôm sau, bầu trời vừa mới sáng rõ.

Tại khu vực đình dài mười dặm ở phía đông thành phố Kaifeng, đã có rất nhiều người tụ tập lại đây.

Gió xuân vẫn còn se lạnh, thổi bay áo quần của mọi người có mặt tại đó, nhưng không thể xua tan được bầu không khí hào hứng này.

Đúng như lời của Yan Jidao, tin tức về bài thơ được hoàng gia ban tặng đã dần lan truyền. Câu thơ “Tạm thời rời bỏ cuộc tranh luận, từ xa chia sẻ nỗi lo âu” giống như một lệnh truyền đạt chắc chắn, đã xóa bỏ mọi lo ngại tiềm ẩn.

Những người đến hôm nay để tiễn biệt Mei Zhi – vị trưởng sư của Viện Long Tu và Đại phụ tá bên phải – không chỉ là để chia tay ông ấy, mà còn muốn bằng cách công khai này bảo vệ tính công bằng của kỳ thi tỉnh này, và an ủi vị lão nhân này – người nổi tiếng vì sự trong sáng và chính trực nhưng lại phải gánh chịu hậu quả thay người khác.

Khi Lục Bắc Cố đến nơi, đã có khá nhiều xe ngựa đỗ trên bãi đất bên ngoài đình.

Anh ta lập tức nhìn thấy Âu Dương Tu đang bị mọi người vây quanh ở giữa.

Hôm nay, Âu Dương Tu đã xin nghỉ riêng để đến đây; ông ấy không mặc trang phục chính thức, chỉ mặc một chiếc áo choàng màu đen, đang trò chuyện với Mai Diệu Thần bên cạnh mình.

Hầu hết các tài năng thuộc Hội Thanh Tùng đều đã đến đây; vì họ viết văn theo phong cách cổ điển và đều có năng lực mạnh mẽ, nên tất cả họ đều có tên trên danh sách kết quả kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức năm nay.

Tăng Công đứng yên một bên, ánh mắt đầy quyết tâm; Trương Tải cùng với anh em Trình Hiệu và Trình Dực cũng đang đứng bên cạnh, có vẻ như họ đang thì thầm trao đổi ý kiến về một vấn đề nào đó.

Lục Bắc Cố nhanh chóng bước tới, trước tiên cúi chào một cách trang trọng với Âu Dương Tu và Mai Diệu Thần; vì lý do liên quan đến kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức, anh ta đã lâu không gặp hai người này.

Sau đó, anh ta tiến đến bên cạnh những người bạn khác.

Dần dần, ngoài các thành viên của Hội Thanh Tùng, còn có rất nhiều người khác – dù là bạn bè hay những người không quen biết, miễn là họ có tên trên danh sách kết quả kỳ thi tỉnh này – cũng đều đến đây để tiễn biệt Mei Zhi.

Về việc tin tức này được lan truyền như thế nào, Lục Bắc Cố thì không biết được.

Chờ khoảng hai mươi phút nữa, một đoàn xe ngựa từ xa tiến đến; đó chính là Mei Zhi cùng với các tôi tớ của ông ta, đang trên đường đi đến Hangzhou.

Tuy nhiên, họ cũng không cần phải đi bộ qua đường bộ; chỉ cần giao hành lý xuống bến tàu trên một nhánh sông Biện Hà, sau đó lên thuyền và tiếp tục hành trình xuôi dòng theo dòng sông Đại Vận Hà là được.

Mei Zhi đến chỗ lầu vòm dài; mặc dù bị điều đi nơi khác, trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ chán nản, chỉ có một lớp mệt mỏi khó tan biến đậm đặc trên ánh mắt.

Mọi người lần lượt chào hỏi ông, và Mei Zhi cũng đáp lại từng người một. Ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt của những người đến tiễn mình, đặc biệt là Âu Dương Tu và Mai Diệu Thần; trong mắt ông, dường như có chút ấm áp hiện lên.

Ông biết rằng sự có mặt của những người này đã là sự bảo vệ lớn nhất cho danh tiếng trong sạch của mình.

“Bản thân tôi quá khiêm tốn và thiếu đức hạnh; thật xấu hổ khi các vị đến tiễn tôi.”

Lời nói của Mei Zhi thực sự quá khiêm tốn.

Vì buổi sáng mùa xuân khá lạnh, cái mũi nứt nẻ của Âu Dương Tu đã trở nên tái nhợt đi vì lạnh.

Lúc này, ông hít một hơi thật sâu và nói: “Sao ông lại khiêm tốn đến thế? Hôm nay chúng ta đến đây không chỉ vì tình bạn cá nhân, mà còn vì lý tưởng công chính. Chính quyền đã đưa ra quyết định rõ ràng và ban tặng những bài thơ để an ủi ông. Hang Châu là một địa điểm quan trọng ở phía đông nam, và chúng ta rất cần một quan lại chính trực như ông để giữ gìn trật tự ở đây.”

Những lời này không chỉ định hình rõ ràng tinh thần của họ, mà còn an ủi người bạn của mình.

“Yong Shu nói đúng.”

Mai Diệu Thần tiếp lời; vì sợ uống quá nhiều nước sẽ phải đi vệ sinh và làm chậm tiến trình, nên sáng nay ông không uống nước gì cả. Giọng nói của ông hơi khàn: “Hang Châu rất phồn thịnh, với cảnh sắc núi non tuyệt đẹp, chắc chắn sẽ giúp ông thanh lọc những phiền muộn trong lòng. Chúng tôi đã viết những bài thơ ngắn để tiễn ông; mong Yong Shu đến trước nhé.”

Âu Dương Tu, với tư cách là người chủ chốt trong buổi tiễn này, đã đọc lên bài thơ mà ông đã suy nghĩ rất kỹ vào đêm hôm trước:

“**Tiễn Ông Mei Long Tu Đi Làm Quan Tại Hang Châu**”

“Vạn gia ở phía đông nam giàu có và phồn thịnh; ngưỡng mộ ông vì có tài năng và thời gian rảnh rỗi.

Người dân sống yên bình bên ngoài dòng sông và núi rừng; vui vẻ trò chuyện và sáng tác thơ ca bên bàn rượu.

Mùa xuân ấm áp, hoa lê nở rộ, thúc đẩy việc sản xuất rượu ngon; mùa đông lạnh giá, quả quýt rụng xuống núi trống.

Thư từ liên tục được gửi đi, như những cánh bay không ng

Nghe xong, Mãi Trí hiện rõ vẻ xúc động trên khuôn mặt và cúi chào nói: “Cảm ơn anh Thánh Dụ.”

Mọi người lần lượt lên tiếng, hoặc an ủi ông, hoặc trao những tờ thơ đã chuẩn bị sẵn.

Sau khi các quan lớn tuổi đã tặng Mãi Trí những bài thơ của mình, Yến Cử Đạo – một quan nhưng không được phân công công việc cụ thể – bước lên và nói to: “Ông Mãi là người có danh tiếng trong giới học thuật, lần này đi đến Tiền Đường, như Âu Dương Công đã nói, chính quyền rất tin tưởng vào việc ông sẽ tận hưởng cuộc sống thoải mái bên hồ Tây sau này. Xin ông đừng quên gửi lời cho bạn bè ở kinh thành, để chúng tôi cũng có thể hình dung ra vẻ đẹp của miền đông nam này.”

“Yến Cử Đạo thật biết nói lời… Vậy anh có bài thơ nào không?” Mãi Trí cũng cảm thấy vui hơn và hỏi.

Vì mối quan hệ tốt đẹp giữa ông với Thái tướng Yến Thục, nên ông cũng rất thân thiện với con trai nhỏ của ông ta.

“Không có thơ, chỉ có một bài từ thôi.” Yến Cử Đạo đọc lên một bài từ tên “Chức Cư Thiên”:

“Xanh óng đầu cam, vài nét xuân in,

Như muốn giữ lại hương hoa tiễn người đi.

Sáng mai, con phượng màu tím bay lên trời,

Mười hai tầng thành, năm đám mây xanh biếc.”

Tiếng hát dần ngấm, rượu mới say,

Nước mắt đỏ thắm ướt áo lót.

Từ hôm nay, bên tây sông Chiết Giang,

Trăng sáng, gió mát, nhớ đến ông.”

Dù đây chỉ là một bài từ ngắn, nhưng nó đã khéo léo chuyển hóa nỗi buồn chia ly thành niềm hy vọng về tương lai, làm tan biến không khí trầm mặc tại buổi tiễn này.

Sau khi các quan lớn đã lần lượt trao thơ, đến lượt những người còn chưa tham gia chính quyền. Lục Bắc Cố – với tư cách là người đứng đầu kỳ thi thi đỗ – tự nhiên là người đầu tiên lên tiếng. Thực ra trước đó ông chưa từng gặp Mãi Trí, nên ông cúi chào và giới thiệu bản thân: “Tôi là Lục Bắc Cố, xin được gặp Tiến sĩ Mãi.”

Khi biết người trẻ tuổi trước mặt mình chính là Lục Bắc Cố, Mãi Trí mỉm cười và nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu, Lục Bắc Cố.”

Lục Bắc Cố lấy ra tờ thơ đã viết sẵn từ tay áo và đưa cho Mãi Trí, nói to: “Tôi xin dâng lên một bài thơ nhỏ này, để bày tỏ lòng kính trọng và tiễn ông.”

“**Bài thơ tiễn ông Mãi lên Hàng Châu**”

Bậc thang ngọc nhận ân huệ lớn,

Lầu sương yên tĩnh, chim én đậu trên cành.

Gió trong lành, bút viết tại Ngô Hội,

Trăng lạnh lẽo, xe ngựa qua Chiết Giang.

Lời can ngăn đã bị đốt hết,

Nhưng ý định về cá và rong vẫn còn đầy đủ.

Đứng trước ngã r

Sau khi đọc xong, Mei Zhi nhìn vào Lục Bắc Cố và nói: “Bài thơ này của Tiên sinh tỉnh quả là điểm trúng tâm ý tôi, cảm ơn các bạn rất nhiều!”

Mặt trời dần lên cao; sau khi Mei Zhi và mọi người trò chuyện với nhau một hồi, giờ khởi hành đã sắp đến, và các người hầu cũng đã đến nhắc nhở.

Lúc này, trên bàn được dựng tạm bên ngoài lầu, các chiếc cốc rượu tiễn biệt đã được rót đầy.

Mei Zhi cầm lấy chiếc cốc trước mặt, nhìn quanh mọi người và nói lớn: “Mei Zhi xin cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi hôm nay! Dù xa cách, chúng ta vẫn có ngày gặp lại nhau; mong mọi người chăm sóc bản thân và hẹn gặp lại nhau sau này!”

Nói xong, anh uống hết rượu trong cốc.

Mọi người đồng thanh đáp lại: “Cầu chúc ông Mei luôn mạnh khoẻ!”

Sau khi uống hết rượu tiễn biệt, Mei Zhi không nói thêm gì nữa, cúi chào mọi người rồi bước lên xe ngựa.

Tiếng xe ngựa rầm rộ, đoàn người từ từ bắt đầu hành trình, hướng về phía đông nam.

Âu Dương Tu, Mai Diệu Thần, Yán Jǐ Đạo, Lục Bắc Cố, Tô Thức, Tô Triệt, Tăng Công, Trương Tải, Trình Dực, Trình Hiệu và những người khác vẫn đứng bên ngoài lầu, nhìn theo đoàn xe ngựa dần khuất xa.

Gió xuân thổi qua, mang theo mùi đất mới và hương thơm của cỏ non.

Buổi tiễn biệt hoành tráng này giống như một tuyên ngôn, công bố quan điểm của họ trước thiên hạ.

Dù sau này họ có trở nên thân thiết hay trở thành kẻ thù, nhưng vào khoảnh khắc này, về vấn đề bảo vệ kết quả kỳ thi tỉnh năm Giá Dụng thứ hai, họ hoàn toàn đồng lòng.

Đoàn xe ngựa của Mei Zhi đã biến mất ở cuối con đường quan, nhưng những người bên ngoài lầu vẫn chưa vội vàng tản đi.

— Vậy sau này phải làm gì?

Theo lý thuyết, mọi người nên trở về nhà, nhưng điều này khiến người ta cảm thấy hơi nuối tiếc.

Lúc này, vai trò của Yán Jǐ Đạo mới thực sự được thể hiện.

“Người xưa có câu ‘Đưa người ngàn dặm, cuối cùng vẫn phải chia tay’, nhưng chúng ta đã không dễ dàng gặp nhau; sao không tận dụng cơ hội này để tìm một nơi yên tĩnh, tụ tập lại một lát, để thư giãn? Mọi người nghĩ sao?”

Cùng một câu nói, nhưng khi người khác nói ra, ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác.

Nếu Âu Dương Tu nói điều này, thì đó sẽ bị coi là hành động tụ tập phe phái và chắc chắn sẽ bị chỉ trích; nhưng khi Yán Jǐ Đạo nói, thì đó chỉ đơn giản là việc một người giàu có muốn kết bạn với mọi người mà thôi.

Đề xuất này ngay lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người. Họ trở về chỉ để nghỉ ngơi một chút thôi, nhưng hôm nay đã dậy từ rất sớm; chắc chắn không phải để ngủ đâu! Mục đích chính là để kết bạn. Dù sao thì tất cả họ đều sắp bước vào triều đình, việc có nhiều bạn bè sẽ rất hữu ích, tránh được tình trạng bị bỏ rơi khi gặp khó khăn sau này. Thông thường, ngoại trừ các buổi gặp gỡ đồng hương, những người thi cử đến từ khắp nơi thực sự không có nhiều cơ hội để kết bạn với nhau. Bởi vì Đại Tống khác với Đại Minh; họ rất e ngại việc hình thành mối quan hệ “thầy-trò”. Những người thi đỗ cũng hiếm khi có cơ hội tiếp xúc công khai với các giám khảo hoặc đồng nghiệp. Tuy nhiên, hôm nay với lý do “tiễn biệt Mei Zhi”, và vì đây là ý kiến của Yan Jidao, cùng với việc tất cả đều là những người tham gia buổi gặp gỡ văn học thanh lịch, nên việc kết bạn cũng không gây ra bất kỳ trở ngại nào. Âu Dương Tu gật đầu đồng ý, và Mai Diệu Thần cũng vậy; anh ta vốn đã cảm thấy buồn bã vì người bạn thân của mình đã được điều động đi xa, và lúc này cũng không muốn quay trở lại căn nhà vắng vẻ của mình ngay lập tức. Nhóm người không quay trở lại thành phố ồn ào, mà theo sự dẫn dắt của Yan Jidao, họ đi dọc theo bờ đê liễu bên cạnh con sông Bianhe, rồi vào một quán rượu ven sông rất thanh lịch. Nơi đây không sang trọng như Quán Thanh Phong Lâu, nhưng lại yên tĩnh hơn nhiều. Tầng hai của quán đã được Yan Jidao đặt chỗ trước, và khi mở cửa sổ gỗ trang trí, có thể nhìn thấy dòng sông lấp lánh, những chiếc thuyền qua lại, và xa hơn nữa là gian hàng tiễn biệt của Phía trước. Vì số người khá đông, họ phải chia thành nhiều phòng riêng biệt mới đủ chỗ ngồi. Các thí sinh có thứ hạng cao như Lục Bắc Cố, Tăng Công, Tô Thức… ngồi cùng một bàn với Âu Dương Tu và Mai Diệu Thần. Tuy nhiên, Li Shi – người đứng thứ hai – không đến; có lẽ vì anh ta xuất thân từ một gia đình quân nhân danh giá, nên anh ta cảm thấy rằng địa vị của mình khá nhạy cảm. Mọi người ngồi theo thứ bậc tuổi tác, và ngay lập tức, chủ quán mang đến trà nóng cùng một số món ăn vặt tinh tế. Bếp than cũng được đốt lên mạnh hơn, xua tan hơi lạnh từ bên ngoài vào buổi sáng. Bầu không khí dần trở nên sôi động hơn; các cuộc trò chuyện giữa các thí sinh tự nhiên bắt đầu từ việc tiễn biệt Phía trước, chuyển sang bàn về bài viết nổi tiếng “Ngũ Chứng Thuyết” của Mei Zhi, rồi đến cảnh đẹp của Hangzhou, và cuối cùng không tránh khỏi việc nhắc đến k

Mai Diệu Thần hít một ngụm trà, nhìn về phía Lục Bắc Cố với ánh mắt đầy lo lắng: “Gần đây có ôn bài không?”

   Lục Bắc Cố vội vàng đặt chiếc cốc xuống, trả lời một cách nghiêm túc: “Xin thưa Quý công, tôi không dám lơ là việc học, chỉ là gần đây có vài chuyện nhỏ phiền lòng.”

Lời anh ta nói một cách mơ hồ, nhưng trong đầu lại liên tục hiện lên những điều như Bùi Đức Cốc buộc tội, Phạm Tường triệu tập, việc mở “Chính Minh Trại”…

   Mai Diệu Thần rất nhạy bén; thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh ta, liền không tiếp tục hỏi thêm, mà cười nói: “Những chuyện nhỏ thì khó tránh khỏi, nhưng cần biết cách giải quyết. Hôm nay chính là lúc thích hợp để thư giãn đấy. Nhân tiện, khi Phía trước thấy bạn xuống xe, có vẻ như bạn rất sợ lạnh; bây giờ trong phòng ấm áp, khuôn mặt bạn đã đỏ hơn rồi đấy.”

   Nghe vậy, Lục Bắc Cố vô thức đưa tay sờ má mình, thực sự cảm thấy căn phòng này vì có nhiều người và lửa than nên ấm hơn ngoài trời rất nhiều, thậm chí còn hơi nóng bức.

Hôm nay, để thể hiện sự nghiêm túc, anh ta không chỉ mặc bộ áo lụa mềm mại mà còn khoác thêm một chiếc áo choàng dày hơn bên ngoài; lúc này, lưng anh ta đã bắt đầu đổ mồ hôi.

Anh ta trả lời: “Đúng là ấm hơn ngoài trời nhiều,” rồi tự nhiên đưa tay muốn tháo dây áo choàng ra để cởi bỏ nó.

Ngay lúc ngón tay anh ta chạm vào dây áo, Âu Dương Tu bên cạnh bỗng nhiên ho một cái nhẹ, sau đó đưa tay ra ngăn anh ta lại.

Lục Bắc Cố ngừng động tác, không hiểu sao mà quay đầu nhìn Âu Dương Tu.

“Dù nóng đến đâu cũng phải kiên nhẫn, nhớ lấy, tuyệt đối không được cởi áo choàng ra.”

“À?”

Lục Bắc Cố hoàn toàn sửng sốt, trông rất bối rối, không hiểu nổi suy nghĩ của vị bậc thầy văn học này.

Đây là quy tắc gì vậy? Nóng thì cởi áo choàng ra, có gì là không được chứ?

Âu Dương Tu thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh ta, khóe miệng mỉm một cách khó nhận ra, như thể đang nhớ đến điều gì đó thú vị lắm.

Anh ta buông tay ra, cầm lấy chiếc cốc trà và dùng nắp cốc nhẹ nhàng đảo qua đảo lại: “Cũng đừng cho người khác mượn chiếc áo này.”

“….”

“…”

Lục Bắc Cố mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; anh hoàn toàn bối rối. Anh chắc chắn rằng cả hai lớp áo của mình đều không hề có vết rách hay bẩn thỉu.

Nhưng lại không thể cởi đi, cũng không thể mượn được áo khác? Âu Dương Công Điều này có ý nghĩa gì?

Hay là anh đã rơi vào một loại quy tắc kỳ lạ nào đó?

Anh vô thức nhìn xung quanh và thấy Tô Thức đang cười nói thầm với người bên cạnh, trong khi Tăng Công đang yên lặng thưởng thức trà. Người tổ chức buổi tiệc, Yan Jidao, thì đứng tựa vào cửa sổ, mải mê nhìn cảnh sông.

Mọi thứ đều bình thường, không hề có gì khác thường.

Chỉ có mình anh, bị những lời dặn vô nghĩa này làm cho cảm thấy bất an và hoang mang.

Và chiếc áo khoác dày ấy, khi mặc trên người, giờ đây khiến Lục Bắc Cố càng thấy nóng hơn; mồ hôi cũng bắt đầu đổ ra nhiều hơn.

Âu Dương Tu nhìn thấy vẻ mặt lúng túng và bối rối của anh, cuối cùng không nhịn được mà bật cười. Tiếng cười ấy chứa đựng sự hoài niệm, tự giễu, và cả những tiếc nuối chỉ những người từng trải qua mới hiểu được.

Anh đặt chiếc cốc trà xuống, nghiêng người về phía Lục Bắc Cố và nói bằng giọng điệu chậm rãi, như đang kể chuyện xưa: “Đừng nên hoang mang. Những lời này đều xuất phát từ kinh nghiệm cá nhân của ta. Cậu có biết câu chuyện ‘chiếc áo mới khiến người đỗ đầu thi bị loại’ không?”

Lục Bắc Cố lập tức lắng nghe chăm chú; sự tò mò trong lòng anh đã lấn át hết cảm giác bức bối.

Ánh mắt của Âu Dương Tu trở nên xa xôi:

“Đó là vào năm Thiên Thánh thứ tám, đêm trước kỳ thi đình. Lúc đó, ta cũng giống như cậu vậy – trẻ trung và đầy tự tin.”

Âu Dương Tu bắt đầu kể lại câu chuyện của mình. Năm mười bảy tuổi, anh chính thức tham gia kỳ thi khoa cử. Năm Thiên Thánh đầu tiên, anh bị loại trong kỳ thi bang tại Sui Châu vì không phù hợp với quy tắc thi. Đến năm thứ tư, anh vượt qua kỳ thi bang; nhưng năm thứ năm, anh lại thất bại trong kỳ thi của Bộ Lễ. Năm thứ bảy, anh may mắn được Xu Yǎn để mắt đến và được giới thiệu vào Học viện Quốc gia. Tại đây, anh liên tiếp đạt thành tích số một trong cả kỳ thi của Học viện Quốc gia và kỳ thi giải đáp thêm, trở nên nổi tiếng. Vào mùa xuân năm thứ tám, nhờ sự giúp đỡ của Xu Yǎn, anh tiếp tục giành danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất trong kỳ thi của Bộ Lễ.

Đến đây, quá khứ của Âu Dương Tu và hiện tại của Lục Bắc Cố gần như giống hệt nhau về con đường cuộc đời.

“Lúc đó, chỉ còn một bước nữa là có thể đạt được thành tích ‘liên trung tam nguyên’, tức là trở thành người đỗ đầu kỳ thi.”

Giọng nói của Âu Dương Tu rất bình tĩnh, nhưng Lục Bắc Cố có thể cảm nhận được sự tiếc nuối ẩn chứa sau sự bình tĩnh đó: “Lúc bấy giờ, mọi người đều tin chắc rằng người đỗ đầu chính là tôi, và bản thân tôi cũng hoàn toàn tin vào điều đó. Vì vậy, tôi đã chi rất nhiều tiền để may một bộ áo mới rất lộng lẫy, chỉ mong đợi đến lúc được công bố danh sách người đỗ đầu và có thể mặc nó trong buổi yến tiệc long trọng.”

Những người khác trong phòng nhỏ này nhận ra rằng Âu Dương Tu đang kể cho Lục Bắc Cố nghe về quá khứ, nên tiếng nói của họ cũng dần trở nên thấp xuống. Thêm vào đó, họ cũng nghe thấy một số từ như “người đỗ đầu”, “bộ áo”… nên tất cả đều tò mò và ngừng nói chuyện để lắng nghe.

Âu Dương Tu dường như không hề hay biết điều này, vẫn tiếp tục đắm chìm trong ký ức của mình.

“Không ngờ, đêm trước kỳ thi hoàng gia, một người bạn cùng phòng – chính là Vương Cung Thần khi đó mới 19 tuổi – đã lén lút lấy bộ áo mới của tôi ra, mặc vào người mình, đi khắp nơi trong phòng để khoe khoang, và còn cười lớn nói: ‘Bộ áo này thật là lộng lẫy! Đúng là dành cho người đỗ đầu!’”

Nghe đến đây, mắt Lục Bắc Cố không khỏi tròn lên.

Vương Cung Thần? Nếu tôi nhớ không nhầm, chính là người đỗ đầu trong năm Thiên Thánh thứ tám!

“Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đó là những trò đùa của những người trẻ tuổi; mặc dù cảm thấy bực bội, nhưng tôi cũng không quá coi trọng chuyện đó.”

Âu Dương Tu thở dài nhẹ, lắc đầu: “Ai ngờ sau khi kết thúc kỳ thi hoàng gia, sau hơn mười ngày chờ đợi, khi danh sách người đỗ đầu được công bố bên ngoài cổng Đông Hoa, người đỗ đầu thực sự lại là Vương Cung Thần… Còn tôi, chỉ đứng thứ mười bốn trong hạng A mà thôi.”

Mặc dù đã biết trước kết quả, nhưng khi nghe người liên quan kể lại chuyện này bằng giọng điệu bình thản nhưng lại mang chút phi lý, Lục Bắc Cố vẫn cảm thấy một cảm giác kịch tính ập đến.

Chỉ là một bộ áo, một câu đùa, nhưng lại dường như đã định trước kết quả của cuộc thi?

Tuy nhiên, việc Âu Dương Tu dám nói ra chuyện này ở một nơi công cộng như thế này, thực sự chứng tỏ rằng mối quan hệ giữa anh ta và Vương Cung Thần không tồi tệ chút nào; bởi vì hai người đều là con rể của cựu thủ tướng Xue Kui.

Vương Cung Thần ban đầu đã cưới con gái thứ ba của Xue Kui, trong khi vợ mới của Âu Dương Tu lại là con gái thứ tư của Xue Kui. Sau đó, vợ của Vương Cung Thần qua đời, và Xue Kui liền gả con gái thứ năm của mình cho ông ta.

   Âu Dương Tu còn viết một bài thơ trào phúng về chuyện này: “Con rể cũ trở thành con rể mới; Chú rể lớn lại trở thành chú rể nhỏ.”

   Thực ra, trong triều đại Đại Tống, nếu một người thi đỗ khoa cử xuất thân từ gia đình nghèo khó muốn thăng tiến, thì không thể thiếu sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ người có quyền lực. Và càng có nhiều quyền lực, người đó càng dễ dàng thăng tiến hơn; đây là điều ai cũng biết. Có thể lấy ví dụ về ba thế hệ cha chồng con rể là Yàn Thục – Phú Bí – Phùng Kinh.

   “Liệu chuyện này có phải là sự trùng hợp? Hay không phải vậy? Cho đến bây giờ, tôi vẫn khó có thể khẳng định được… Có lẽ đó là ý chỉ của Hoàng đế, có những suy nghĩ riêng… Chiếc áo đó chỉ đơn giản là xuất hiện vào đúng thời điểm mà thôi.” Âu Dương Tu thở dài.

   “Vậy thì kể từ đó, tôi đã rút ra bài học sâu sắc: Trong những tình huống đặc biệt, phải cực kỳ thận trọng.”

   Lục Bắc Cố đã hiểu rõ ý của đối phương: Họ không đang nói về chiếc áo đó, mà đang dùng sự việc này để nhắc nhở ông rằng kỳ thi đình đang sắp diễn ra, và nếu có cơ hội giành được cả ba danh hiệu cao nhất, thì tuyệt đối không được lơ là cảnh giác vào phút cuối cùng. Nếu không, sẽ giống như Âu Dương Tu – “mất vị trí số một chỉ vì một chiếc áo mới”, và sau đó sẽ hối tiếc không thể chuộc lại được.

   Ngay lập tức, ông ta ngồi thẳng người lại, buộc lại dây lưng đã được tháo ra một nửa một cách chắc chắn: “Đệ hiểu rồi.”

   “Ừm, biết rồi thì tốt.” Âu Dương Tu gật đầu hài lòng, trở lại với vẻ thoải mái, vẫy tay mời ông uống trà: “Chỉ là những câu chuyện cũ xưa thôi… Nói ra để giải trí mà thôi; cứ nghe thôi là được. Nhưng tiếc là bây giờ không còn người giám sát kỳ thi nữa… Nếu không, bạn còn có cơ hội giành được cả bốn danh hiệu cao nhất nữa đấy.”

   Câu nói này, cùng với những gì Âu Dương Tu đã kể về quá trình thi cử của ông trước đó, giống như mảnh ghép cuối cùng, đã giúp Lục Bắc Cố giải đáp những thắc mắc mà ông từng có về cuộc tranh giành giữa Quốc Tử Giám và Thái Học trước đây. Lúc đó, ông đã tự hỏi tại sao Âu Dương Tu lại có vẻ quen thuộc với Dương An Quốc đến vậy, và tại sao ông ta lại có xu hướng ủng hộ Quốc Tử Giám m

Hóa ra Âu Dương Tu lại xuất thân từ Quốc Tử Giám; vậy thì mọi chuyện đều được giải thích rồi.

Lúc này, Tô Thức bên cạnh bật cười và nói: “Ha ha, nếu vậy thì trước kỳ thi đình vào tháng sau, chúng ta chẳng dám may quần áo mới à? Sợ người khác mặc đi mất vị trí trường nhất kia!”

Anh ấy có tính cách thoải mái, đã biến chủ đề này thành một câu đùa, khiến mọi người đều cười, và không khí trở nên thoải mái trở lại.

Âu Dương Tu chỉ vào Tô Thức và trêu chọc: “Đừng hiểu lầm ý tôi đâu!”

Trong tiếng cười, Lục Bắc Cố lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy tâm hồn và thể xác mình đều đã yên bình trở lại.

Ngồi yên trên ghế, anh ấy không còn cảm thấy chiếc áo choàng kia nóng bức khó chịu nữa; ngược lại, anh cảm thấy mình đang bước đi trên lớp băng mỏng, như thể có ai đó đang nhắc nhở anh phải cẩn thận từng bước trên con đường phía trước.

“Liệu tôi có thể vượt qua được con sông này không?”