Vào tháng Hai tại Khai Phong, lúc này đây lẽ ra phải là thời điểm cây liễu xanh mướt, muôn vật trở lại sinh sôi, nhưng một cơn mưa xuân bất ngờ đã làm đảo lộn nhịp độ ấm áp của mùa xuân.

Mưa phùn rơi liên tục, như sương mù, kéo dài suốt ba ngày ba đêm mà không hề ngừng.

Không khí trở nên lạnh giá buốt lẽo, và trước cơn “lạnh giá vào mùa xuân” này, mọi người đều buộc phải lấy lại những bộ quần áo mùa đông vừa được cất đi để giữ ấm.

Bầu trời phía trên cung thành u ám mờ ảo; nước mưa rơi từ những viên ngói lục bảo, tạo nên những tiếng nước văng lên mặt đất.

Bên trong Điện Thụy Cung, vị quan Triệu Chân vừa mới bước vào, chưa kịp để các cung nữ phục vụ, ông ta đã tự mình cởi bỏ bộ quần áo bị ướt do mưa, và ngay lập tức, các thị vệ đã cẩn thận tiếp nhận chúng.

Ông ta Phía trước đã đi qua cơn mưa để tham dự lễ tang của Vương Đức Dụng – vị tướng trung thành và có tài năng chiến đấu – và chỉ sau đó mới trở về cung.

Bầu không khí bi thương tại lễ tang khiến trái tim Triệu Chân trở nên nặng nề.

Ông ta đã phong Vương Đức Dụng làm Thái Uý, Trung Thư Lệnh, đặt danh hiệu “Vũ Cung”, và còn ban thưởng một trăm lượng vàng cho gia đình ông ta. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ mặt biết ơn của gia đình Vương Đức Dụng, Triệu Chân chỉ cảm thấy một nỗi bất lực tràn ngập trong lòng.

Dù những phần thưởng có dày đặc đến đâu, thì làm sao có thể thay thế được một vị tướng dũng cảm và trung thành như Vương Đức Dụng?

Mei Zhì bị điều đi nơi khác, Vương Đức Dụng qua đời… Những vị quan tài năng và tướng giỏi trong triều đình dường như đều đang dần xa rời ông ta vì những cuộc tranh đấu trong cung đình. Nhưng đến lúc này này, Triệu Chân cũng không thể nói rõ được rằng, xu hướng xấu xa này thực sự bắt đầu từ khi nào.

“Có lẽ, là từ cuộc tranh đấu giữa Đinh Ngôn và Khuếch Chính thời Hoàng đế Chân Tông.”

Đúng lúc Triệu Chân đang tự lừa dối bản thân với những suy nghĩ hỗn loạn đó, Đặng Tuyên Ngôn bất ngờ bước vào nhanh chóng, nhưng ngay khi vừa bước vào Điện Thụy Cung, ông ta lại dừng bước lại.

Sự vội vàng xen lẫn với sự chậm rãi của ông ta khiến tất cả các cung nữ có mặt lập tức im lặng như những con ve sầu.

— Có chuyện gì xảy ra rồi.

“Bệ hạ, có thông điệp khẩn cấp.”

Triệu Chân nhíu mày hỏi: “Thông điệp khẩn cấp đó đến từ đâu?”

Đặng Tuyên Ngôn chỉ nói hai từ: “Chen Zhou.”

Nghe thấy điều này, trái tim Triệu Chân bỗng nhiên trở nên hoảng loạn, và đầu óc ông ta c

Anh ta vất vả đứng vững lại, rồi nhận lấy tờ giấy mở ra xem; đầu ngón tay anh ta không thể kiềm chế được mà run rẩy, khiến cả tờ giấy cũng bắt đầu rung lên.

Báo cáo từ Châu Trần cho biết, vị Đô đốc Bảo quốc, Thông Bình Chương sự Điền Thanh, đã qua đời vào đêm hôm qua.

Triệu Chân ngã ngồi xuống ngai vàng, cảm thấy như mọi sức lực trong người đều bị cuốn đi.

Vương Đức Dụng cùng với Điền Thanh – hai vị cựu Thủy tử sĩ mà ông từng tin tưởng và trao quyền lực – đều bị các quan lại dân sự tố cáo và buộc phải từ chức vào năm ngoái; một người bị giam cầm, một người bị đày đi nơi xa.

Triệu Chân từng nghĩ rằng sau khi sóng gió qua đi, ông sẽ triệu hồi họ trở lại phục vụ, nhưng ai ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi của mùa xuân năm sau, họ đã lần lượt qua đời.

Lúc này, trong cung điện chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ.

Triệu Chân ngồi trên ngai vàng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những hạt mưa u ám đang rơi, và nhớ lại hình ảnh oai phong của Điền Thanh ngày xưa.

Trong thời kỳ Khánh Lịch, Điền Thanh đã cạo đầu, đeo mặt nạ đồng và xông vào hàng ngũ kẻ thù, giành chiến thắng một cách dễ dàng; nhưng bây giờ, miền Tây Bắc vẫn chưa yên bình, và những vị tướng giỏi ấy đã qua đời.

Một nỗi buồn khôn tả tràn ngập lòng ông, và trong khoảnh khắc đó, Triệu Chân cảm thấy cô đơn vô cùng.

Dù là Hoàng đế của Đại Song, nhưng khi bước vào tuổi già, ông không thể bảo vệ được bất cứ điều gì, và cũng không để lại được bất cứ thứ gì: người phụ nữ mà ông yêu thương, con cái mà ông trân trọng, những vị tướng mà ông ưu ái… tất cả đều đã rời bỏ ông.

Sau hàng chục năm gian truân, ngoài cơ thể già yếu, ông còn lại được gì?

Giữa sự sống và cái chết, có những điều đáng sợ hơn cả; năm ngoái, ông đã từng trải qua cơn đột quỵ và suýt nữa thiệt mạng. Giờ đây, ông đã hiểu rõ bản chất con người. Nhìn xung quanh, ông biết rằng, ngoại trừ những kẻ phải dựa vào ông để sinh tồn, chỉ có công chúa Phúc Khang là người thực sự quan tâm đến ông.

Còn lại, dù là Hoàng hậu, các thành viên hoàng gia, quan lại dân sự, hay bất kỳ ai khác, tất cả họ đều đang mong chờ ngày ông qua đời để họ có cơ hội thăng tiến quyền lực và làm mới lại bộ máy chính trị.

“Triệu hồi các quan.”

Triệu Chân với giọng nói khàn khàn nói: “Hãy truy tặng Điền Thanh chức vụ Trung thư lệnh, và đặt danh hiệu ‘Vũ Hiển’ cho ông ấy. Ta sẽ tổ chức lễ tang riêng tư trong cung.”

Tiếng nói vang vọng trong không gian rộng lớn của đại điện, tạo nên một bầu không khí cực kỳ yên tĩnh và cô đơn.

Trong lúc này, chẳng ai có thể can thiệp vào nỗi buồn sâu thẳm của ông nữa, ông tự nhủ vậy.

Đặng Tuyên Ngôn tuân lệnh rời đi một cách lặng lẽ.

Triệu Chân một mình, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những bức tường cung điện ướt đẫm dưới mưa, lâu lắm mới động đậy. Tiếng mưa rơi rả rích, như thể đang cất lên bản nhạc tang thương cho vị tướng quân đã mất của ông.

Dưới ánh đèn mờ ảo của cung điện, khuôn mặt ông trở nên nhợt nhạt; hàng tháng làm việc vất vả và liên tiếp phải đối mặt với những thử thách đã khiến vị vua vốn đã yếu đuối này càng trở nên gầy gò hơn.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong đại điện.

“Bệ hạ, Quan Trái Sĩ Lang Trung, kiêm quyền giám sát Khai Phong Phủ Bao Châng xin được gặp Bệ hạ.”

Triệu Chân thu hồi tâm trí, xoa nhẹ trán mình và nói: “Cho vào.”

Bao Châng bước vào đại điện, mặc áo choàng đỏ và đai vàng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Khi đang chờ bên ngoài cung điện, mưa đã làm ướt phần dưới áo choàng của ông; ngay khi bước vào, những vết nước nhẹ đã in lại trên nền gạch của đại điện.

Sau khi chào hỏi theo nghi thức, Bao Châng bắt đầu báo cáo về các công việc mà Khai Phong Phủ đã thực hiện trong thời gian gần đây: việc thông suốt hoạt động vận chuyển lương thực, duy trì an ninh trong các khu chợ, chuẩn bị cho mùa xuân… Tất cả đều được trình bày một cách rõ ràng và ngắn gọn.

Triệu Chân lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng đặt ra câu hỏi.

Nói chung, Bao Châng thực sự đã cố gắng hết sức trong việc quản lý thành phố Kaifeng, và các biện pháp mà ông áp dụng cũng rất có tổ chức.

Sau khi báo cáo xong, Bao Châng không rời đi như thường lệ.

Ông im lặng một lúc, sau đó chỉnh lại trang phục và cúi chào sâu trước ngai vàng.

“Bệ hạ, vị trí Thái tử Đông cung đã bỏ trống từ lâu rồi; toàn thể thần dân đều đang mong đợi và lo lắng. Thần xin dám hỏi, đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sự ổn định của đất nước, tại sao Bệ hạ lại cứ trì hoãn không quyết định?”

Không khí trong đại điện bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Các cung nữ và thị vệ đứng bên cạnh đều nín thở, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Triệu Chân hiểu rõ tính cách thẳng thắn của Bao Châng, nhưng vấn đề về việc chỉ định người kế vị thì liên quan đến quá nhiều yếu tố quan trọng.

Mặc dù ông đã liên tiếp mất đi ba người con trai: năm thứ tư triều đại Jingyou, Vương gia Yang là Zhao Fang qua đời sớm; năm thứ nhất triều đại Qingli, Vương gia Yu là Zhao Xin cũng qua đời khi còn trẻ; và năm thứ ba triều đại Qingli, Vương gia Jing là Zhao Xi cũng không sống được lâu, nhưng trong lòng ông vẫn luôn hy vọng rằng một người con ruột của mình sẽ kế thừa ngai vàng.

Tuy nhiên, việc các quan lại triều đình liên tục thúc giục vấn đề này không khỏi khiến ông bắt đầu nghi ngờ. Liệu họ thực sự lo lắng cho đất nước, hay chỉ muốn tận dụng cơ hội này để giành lấy công lao và vị trí cao hơn sau này?

Ánh mắt của Triệu Chân hướng về phía Bao Châng. Người quan già này, đã hơn sáu mươi tuổi, cùng với Văn Diện Bác, Hàn Kỳ và Vương Dao Thần, đều là những người đỗ khoa thi vào năm thứ năm triều đại Tiansheng.

Bây giờ, Văn Diện Bác đang giữ chức vụ Thủ tướng, Hàn Kỳ nắm quyền lực tại Thượng Minh Viện, Vương Dao Thần cũng thuộc hàng những quan lại có quyền lực lớn, trong khi Bao Châng mới chỉ được bổ nhiệm vào vị trí quản lý tạm thời tại Khai Phong Phủ.

Theo hệ thống quan chức của Đại Song, nếu muốn thăng tiến từ vị trí quản lý tạm thời tại Khai Phong Phủ lên các vị trí cao hơn, thông thường phải trải qua nhiều chức vụ quan trọng như Thượng thư Trung chưởng hoặc Tam sở sứ. Nhưng vì Bao Châng còn non nớt, việc ông vội vàng đề xuất việc lập thái tử liệu có phải là để tìm cách nhanh chóng thăng tiến sau này, khi thái tử lên ngôi?

Với hàng loạt suy nghĩ trong đầu, Triệu Chân vẫn giữ vẻ bình tĩnh và chỉ đơn giản hỏi lại: “Nếu Quan Bao nói như vậy, thì ông có ưu ái ai không? Theo ý kiến của ông, bệ hạ nên lựa chọn ai làm người thừa kế?” Câu hỏi này được đặt ra một cách nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa; không khí trong cung điện dường như đông cứng lại, ngay cả tiếng mưa cũng dường như ngừng vang lên.

Nghe thấy câu hỏi đó, Bao Châng bỗng run rẩy. Ông quỳ gối xuống và bắt đầu khóc nức nở; tiếng khóc của ông vang vọng trong không gian trống trải của cung điện, thể hiện sự chân thành và xúc động sâu sắc, khiến những người nghe thấy đều cảm động.

“Thần chỉ là một kẻ ngu dốt, thiển cận; việc thỉnh cầu lập thái tử sớm chỉ là vì sự bền vững lâu dài của đại gia đình và đất nước Đại Song mà thôi! Nếu bệ hạ hôm nay hỏi thần mong muốn ai, có phải là vì nghi ngờ rằng thần có ý đồ cá nhân không ạ!” Ông ngẩng đầu lên, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, giọng nói nghẹn ngào: “Xin bệ hạ minh xét! N

Và thần… Người con trai cả của thần, Bao Túy, đã qua đời sớm, và không hề có người thừa kế nối dõi tông miệng. Lời nói của thần hôm nay, quyết không phải vì lợi ích bản thân, càng không phải để tìm kiếm chút ân huệ hay giàu sang cho con cháu sau này! Trời xanh làm chứng, lòng thần chỉ biết đến tổ quốc mà thôi!

Triệu Chân nhìn vào mái tóc bạc phơ và những dòng nước mắt rơi dài trên khuôn mặt ông ấy, nỗi buồn ấy dường như không hề giả tạo chút nào.

Ông nhớ lại rằng Bao Châng thực sự gặp khó khăn trong việc có con cái; người con trai duy nhất của ông, Bao Túy, đã qua đời khi mới hơn hai mươi tuổi. Bao Châng cũng đã trải qua nỗi đau khi người cha phải tiễn đưa người con trai ra đi khi họ vẫn còn trẻ.

Lúc này, những nghi ngờ trong lòng Triệu Chân dần tan biến, thay vào đó là một chút an ủi. Ít nhất, vị quan già trước mắt mình này không hề có ý đồ riêng tư.

Nét mặt ông trở nên dịu lại, và ông nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Quan Bao, lòng trung thành của ngài, hoàng đế đã biết rồi. Hãy đứng dậy và nói tiếp đi.”

Tuy nhiên, dù có cảm thấy an ủi, vấn đề về việc chọn người thừa kế vẫn khiến ông chưa thể quyết định được.

Đối với Triệu Chân, việc này cứ kéo dài mãi cũng được; cho đến lúc cuối cùng, ông sẽ không bao giờ giao đất nước Đại Song cho người không phải là con ruột của mình.

Dù sao đi nữa, nếu người không phải con ruột lên ngôi, liệu ông có được phép vào đền thờ tổ tiên hay không cũng là một câu hỏi lớn.

Những chuyện như thế này đã từng xảy ra quá nhiều lần trong lịch sử, và điều đó hoàn toàn có thể được dự đoán trước.

Thấy Bao Châng vẫn không chịu đứng dậy, Triệu Chân ra hiệu cho các thị vệ giúp ông ấy đứng dậy.

Lúc này, giọng nói của ông đã trở nên nhẹ nhàng hơn, gần như đang an ủi Bao Châng: “Việc chọn người thừa kế là vấn đề cơ bản của đất nước, rất quan trọng. Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và từ từ tiến hành. Quan hãy lui xuống đi; về vấn đề này, hoàng đế đã có kế hoạch rồi.”

Bao Châng lau đi những giọt nước mắt, biết rằng hôm nay mình chỉ có thể nói đến đây thôi, liền cúi đầu chào tạm biệt.

Nhìn theo bóng dáng cao lớn nhưng lúc này có vẻ còng queo của Bao Châng biến mất ngoài cửa điện, Triệu Chân thở dài nhẹ, không gian trong điện trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng tâm trạng của ông vẫn không thể yên ổn được.

Ông bước đến bên cửa sổ; mưa đã tạnh từ lúc nào đó, nhưng bầu trời vẫn u ám. Nước đọng trên nhữ

Nghĩ đến những điều này, trái tim ông lại một lần nữa đau nhói; nỗi cô đơn xen lẫn với sự tiếc nuối khôn tả.

Với tâm trạng u ám, Triệu Chân khoác lên người bộ áo ngoài và cùng vài người hầu đi dạo trong cung sau cơn mưa.

Lúc này, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ vang lên theo làn gió, đó là tiếng của mấy người phụ nữ trong cung đi qua gần đó.

“Tháng sau sẽ đến Lễ Hán Thực rồi, có lẽ nên chuẩn bị bánh mì và thức ăn đặc biệt cho dịp này chứ?”

“Còn việc trồng liễu nữa… Tôi nghe nói phải chọn những cành liễu tốt để dùng trước, đừng lấy những cành thừa lại từ người khác.”

“Về việc cấm đốt lửa, cũng cần thông báo trước cho những người mới vào cung biết; trong những ngày đó, không được phép sử dụng lửa.”

——Lễ Hán Thực.

Ở Đại Tống, đây là một trong “ba lễ lớn” cùng với Tết Nguyên đán và Lễ Đông chí, và lễ này sẽ diễn ra vào tháng sau.

Theo “Chu Lễ”, vào giữa mùa xuân, người ta sử dụng loại chuông bằng gỗ để nhắc nhở mọi người về việc cấm đốt lửa và ăn uống lạnh trong suốt thời gian này; đây là ngày để tưởng nhớ những người đã khuất và thể hiện lòng bi thương. Nhưng khi nghe những cuộc trò chuyện của các người phụ nữ trong cung, Triệu Chân bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Việc liên tục mất đi hoàng tử và những tướng sĩ yêu quý, liệu có phải là do ông thiếu đức hạnh và đang bị trời phạt không? Có lẽ ông nên tích lũy những việc lành để mong nhận được sự tha thứ từ trời cao, và biết đâu còn có thể có con cái nữa…

Những suy nghĩ này một khi đã nảy sinh, thì ông không thể kiểm soát chúng được nữa.

“Hãy chuẩn bị đến Điện Chính Chính!”

Triệu Chân ra lệnh: “Ta muốn tự mình xem xét các hồ sơ của tù nhân.”

Bên trong Điện Chính Chính, Triệu Chân yêu cầu mang danh sách các tù nhân đang chờ được xét xử lên. Trong danh sách đó, ghi chép đầy những mạng sống đang chờ đợi phán quyết.

Đêm đó, Điện Chính Chính sáng trưng. Triệu Chân cẩn thận xem xét từng tên tuổi, từng vụ án, cho đến tận sáng mai. Ông đặc biệt chú ý đến những tù nhân phải phạm tội vì những hoàn cảnh đặc biệt; theo ông, đằng sau mỗi cái tên đều là một sinh mạng sống động, là một gia đình có thể bị tan vỡ. Và việc ân xá họ, chính là điều duy nhất mà Triệu Chân muốn làm lúc này.

Ông cầm bút son, đánh dấu vào danh sách, sau đó tự mình soạn thảo chiếu lệnh.

“Tất cả các tù nhân bị kết án tử hình ở kinh thành đều được giảm mức án xuống một bậc; những tù nhân có hoàn

“Việc cử thêm sứ giả đến các nơi như Bắc Kinh Đại Minh Phủ, Tây Kinh Hà Nam Phủ, Nam Kinh Ứng Thiên Phủ, cùng các tỉnh huyện thuộc khu vực Kì Phụ để giải quyết những vụ án tồn đọng, xem xét kỹ lưỡng từng trường hợp, minh oan cho những người bị oan ức, chính là biểu hiện của ý muốn khoan dung và công bằng của ta.”

Đặt bút xuống, Triệu Chân cảm thấy mệt mỏi nhưng lại không hề có chút buồn ngủ nào.

Lúc này, Thành Đại Khai Phong sau khi được mưa rửa sạch, dần chìm vào giấc ngủ trong đêm lạnh; còn Triệu Chân thì đứng một mình trước cổng điện, nhìn lên bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, và trong lòng cầu nguyện:

“Xin trời phù hộ, ban cho ta một hoàng tử, để đất nước Đại Tống mãi mãi được bền vững và thịnh vượng.”

Trên đời này, niềm vui và nỗi buồn luôn khác nhau; nhưng gần đây, Lục Bắc Cố thật sự rất hạnh phúc.

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu qua đám mây, rải rác trên những tấm đá xanh vẫn còn ẩm ướt; trước cửa tiệm “Thanh Minh Trai” mới mở cửa đã có rất nhiều người tới.

Nhờ vào uy tín của hai đại thần Tống Hiường và Phú Bí, rất nhiều người già quyền quý ở kinh thành đang rất mong muốn được đeo kính để cải thiện thị lực yếu kém của mình.

Hơn nữa, việc đo mắt và đặt kính phải do chính bản thân họ đến làm, không ai có thể thay thế được.

Vì vậy, mới xuất hiện cảnh tượng như thế này.

Nói thật ra, điều này đã làm cho Thẩm Khá, Lục Bắc Cố và những người khác cũng rất ngạc nhiên.

Lúc này, một người già mặc áo lụa đang được người hầu dìu xuống từ xe ngựa; tấm biển treo trên cửa hàng vẫn còn ánh sáng của lớp sơn mới, và mùi hương thơm nhẹ lan tỏa bên trong cửa hàng.

Ngay khi ông bước vào, ông đã nghe thấy tiếng nói bên trong:

“Xin lỗi, hôm nay thời gian đo mắt đã kín hết rồi.”

Trương Tải mặc áo màu xanh lam đang cúi chào ông.

Bên cạnh đó, có một quan chức từ Thượng Thư Sở đã đến từ sớm; lúc này, ông đang cầm đôi kính đọc sách vừa thử đeo, và ngạc nhiên trước những tác phẩm thư pháp của Lục Bắc Cố được treo trên tường, với các kích thước chữ khác nhau.

Không phải vì ông khen ngợi tài năng thư pháp của Lục Bắc Cố – bởi vì thực ra kiểu chữ của ông ấy cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi – mà là vì ông ngạc nhiên vì mình có thể nhìn rõ những chữ đó từ khoảng cách khá xa.

“Thật là kỳ diệu!”

Cách vài bước thôi mà ông già này vẫn có thể đọc rõ những dòng chữ nhỏ xíu như kiến!”

Nghe thấy lời khen ngợi của vị khách đã lấy được kính, người đàn ông bị từ chối không hề tức giận, mà ngược lại còn rất vui mừng. Anh ta không quan tâm đến việc phải đợi đến sáng mai mới đến xếp hàng; dù sao anh ta cũng đã nghỉ hưu rồi, buổi sáng thức dậy cũng không thể ngủ được. Nhưng thứ này thực sự hiệu quả, khiến anh ta vô cùng hạnh phúc.

Sau khi bận rộn một hồi lâu, Lục Bắc Cố lau đi mồ hôi rồi rời khỏi “Chengmingzhai”, chuẩn bị ăn trưa sau đó đến dinh thự của Tống Hiường.

Mặc dù số tiền mà Cục Quản lý Muối và Sắt trả cho họ để mua công nghệ khinh khí cầu đã gần hết, được dùng để thuê cửa hàng và mua những viên pha lê Đông Hải chất lượng cao, nhưng thực tế đã chứng minh rằng quyết định này của họ là đúng đắn.

Công nghệ chế tác kính đòi hỏi kỹ thuật rất cao, và nguyên lý hoạt động của nó thì không ai có thể hiểu được, vì vậy đây chính là một ngành kinh doanh độc quyền.

Những chiếc kính làm từ pha lê Đông Hải, mặc dù có giá thành cao, nhưng lại rất được những người cao tuổi giàu có quan tâm đến. Một khi danh tiếng của sản phẩm lan truyền ra, sẽ có vô số người xếp hàng để mua.

Tuy nhiên, công việc của Thẩm Khá trở nên nặng nề hơn một chút; nếu tiếp tục theo lịch trình này, tay anh ta chắc chắn sẽ bị mài mòn hết da. May mắn thay, Thẩm Khá đã vượt qua kỳ thi của Bộ Lễ, và vì không kỳ vọng vào thứ hạng trong kỳ thi cuối cùng, nên anh ta cũng không cần phải chuẩn bị gì cả; việc dùng thời gian này để kiếm tiền thực sự rất tốt.

Dù sao thì, chỉ có có tiền thì mới có thể tiếp tục nghiên cứu khoa học một cách tốt hơn được mà.

Khi đến bên lề đường, Lục Bắc Cố bỗng nhìn thấy một bóng người lảo đảo xuất hiện ở góc phố.

Đó là một người đàn ông cao lớn, mặc quần áo rách rưới, vùng cổ chân vẫn còn in dấu vết sâu do xiềng xích gây ra; anh ta dựa vào tường và từ từ di chuyển, đôi giày vải ướt sũng nước mưa để lại những vệt nước đục trên những phiến đá xanh.

Người đàn ông này cao gần bảy thước, xương cốt to lớn; mặc dù cơ bắp đã teo đi nhiều, nhưng vẫn toát lên vẻ đe dọa như một con hổ ốm yếu.

“Hoàng Thạch?”

Chắc chắn đó là cái tên đó, Lục Bắc Cố không nhầm đâu, anh ta gọi lên.

Nghe thấy có người gọi mình, Hoàng Thạch ngẩng đầu lên và nhìn thấy Lục Bắc Cố, anh ta bỗng ngập ngừng.

“Quan gia…”

Giọng người đàn ông ấy khàn đặc: “Tôi đã được ân xá rồi… Đó là ân huệ của chính quyền.”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã lảo đảo suýt ngã; Lục Bắc Cố vội vàng đỡ lấy anh ta rồi dẫn anh ta vào một quán ăn nhỏ bên đường.

Sau khi ăn xong một tô mì cừu nóng hổi, khuôn mặt tái nhợt của người đàn ông ấy mới bắt đầu hồi lại sức. Anh ta từ từ kể lại những gì đã xảy ra sau khi họ chia tay nhau tại trạm kiểm soát phía bắc Lư Châu.

Khi nghe Hoàng Thạch nói rằng mình đã dùng gông nặng để đánh cho người giám sát bất tỉnh, chỉ vì nghe nói kẻ thù của mình vẫn còn sống và có thể trả thù gia đình mình, nên anh ta đã trở về quê hương để tiêu diệt hắn ta, sau đó tự nguyện đến giao nộp mình, Lục Bắc Cố đã không biết phải nói gì nữa.

Hoàng Thạch tiếp tục kể rằng vài ngày trước, anh ta thực sự đã nghĩ đến việc tự tử, nhưng số phận lại đùa cợt anh ta như vậy – khi lệnh ân xá của chính quyền được ban hành, anh ta đã được thả khỏi nhà tù ngay lập tức.

Tuy nhiên, không ai quan tâm đến việc anh ta sẽ đi đâu tiếp theo.

Con đường từ Khai Phong đến Gia Châu rất xa xôi, trong khi anh ta không có tiền để đi đường và cơ thể cũng gầy yếu, làm sao anh ta có thể trở về nhà được? Chỉ có cách tích góp đủ tiền thôi.

Nhưng anh ta hoàn toàn không quen biết với nơi này, thậm chí không có một tấm giấy chứng minh danh tính nào cả; do đó, anh ta không thể vào bất kỳ thành phố, trạm kiểm soát hay thị trấn nào.

Vì vậy, nếu không muốn làm những việc vi phạm pháp luật, có lẽ anh ta chỉ còn cách đi xin ăn trên đường mà thôi.

Đúng lúc Hoàng Thạch cảm thấy bế tắc, thì anh ta lại được Lục Bắc Cố cứu giúp.

“Nếu đó là ân huệ của chính quyền và cũng là duyên phận, liệu anh có muốn ở lại nhà tôi tạm thời không?”

Lục Bắc Cố chỉ về phía quán “Tranh Minh Trạm” ở bên kia đường và nói: “Tôi thấy anh là người trung hiếu và không hề muốn làm những việc sai trái. Nhà tôi hiện có khá nhiều hàng hóa cần người đáng tin cậy để trông coi.”

Thấy người đối diện ngẩn ngơ, anh ta tiếp tục nói: “Lương hàng tháng là năm quan, trong kho còn có một chiếc giường để ở. Nếu anh làm việc và tích góp đủ tiền để trở về quê, anh có thể tự do đi lại bất cứ lúc nào.”

Hoàng Thạch thực sự không biết phải nói gì nữa.

Anh ta lảo đảo lùi lại một bước, định quỳ xuống trước mặt Lục Bắc Cố, nhưng đã kịp bị người này đỡ lại.

“Ân nhân…”

Giọng nói của anh ta khàn đến mức giống như tiếng của một cái bình thổi cũ kỹ: “Cuộc đời hèn mọn này của tôi, trước hết được quan gia ân xá, sau đó lại được ân nhân nhận nuôi.”

Nói đến đây, người đàn ông này – người chưa bao giờ tỏ vẻ sợ hãi trước kiếm giáo – bỗng nhiên nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa. Anh ta chỉ biết vung tay lau mặt mạnh mẽ; trên các đốt ngón tay vẫn còn in dấu vết bầm tím.

“Đừng như vậy.”

Lục Bắc Cố chỉ cảm thấy anh ta là một người trung thành và có nghĩa khí; bây giờ khi anh ta đã không còn lối thoát, việc nhận nuôi anh ta cũng không phải là điều gì quá lớn.

Nhưng dù sao thì Lục Bắc Cố cũng không thể hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Hoàng Thạch.

Trong mắt Hoàng Thạch, đó chính là lúc anh ta đã tin rằng mình sẽ chết, thì Lục Bắc Cố lại xuất hiện và đồng ý với những yêu cầu mà anh ta lẽ ra không cần phải đáp ứng. Và bây giờ, vào lúc anh ta gặp nạn nhất, chính Lục Bắc Cố đã cho anh ta nơi ở để che chở và công việc để tự kiếm sống. Điều này thực sự quá quý giá đối với anh ta.

“Nếu ân nhân đã cho tôi nơi ở và cơ hội để sinh tồn, tôi sẽ dùng cả mạng sống của mình để bảo vệ nó. Mỗi viên gạch, từng tấm ngói trong kho, tôi đều sẽ không để xảy ra chuyện gì.”

Hoàng Thạch nói rất chậm rãi, mỗi từ ngữ đều như được rút ra từ tận đáy lòng mình.

“Chỉ cần bạn cố gắng hết sức là được.”

Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và nói: “Đầu tiên, ta sẽ đưa bạn đến tiệm tắm ở con hẻm sau để bạn rửa mặt và thay quần áo mới.”

Người đàn ông kia vẫn cảm thấy lo lắng và muốn cúi đầu chào lại.

Lục Bắc Cố nói nhẹ nhàng: “Khi đã đến đây, chúng ta coi nhau như người trong nhà rồi; không cần phải quá câu nệ nữa.”

Mắt Hoàng Thạch càng lúc càng đỏ hoe hơn.