Khi họ tiếp tục lên đường, bầu trời bỗng nhiên thay đổi. Dáng vẻ của những dãy núi phía bắc Lư Châu bị sương mù làm cho chuyển sang màu xanh xám; tuy nhiên, những người nông dân trong các cánh đồng gần đó vẫn tiếp tục cúi người trồng lúa.

Những chiếc áo mưa màu nâu trên lưng họ hòa vào làn mưa, tạo thành một bức tranh đồng nhất. Có một ông lão đội chiếc mũ lá đứng trên bờ ruộng, đang đổ những con cá giống từ giỏ tre xuống ao bên cạnh; những đuôi cá lấp lánh trong dòng nước đục ngầu.

Mưa tạnh đi một chút, khi hoàng hôn buông xuống, chiếc xe ngựa đang leo dốc qua một khe núi; ánh nắng mặt trời chiều làm cho toàn bộ ngọn đồi chuyển sang màu cam đỏ.

Trên sườn đồi, những cánh đồng hoa cải đã bắt đầu đậu hạt; vài người phụ nữ mang theo giỏ tre đến thu hoạch những búp non cuối cùng.

Ở xa hơn, khói bếp từ những ngôi nhà tranh bay lên, quấn quýt với sương mù và hướng về phía Thành Đô.

Sau một đêm nghỉ ngơi ở Lư Châu, họ tiếp tục đi về phía bắc và bước vào lưu vực Sichuan; những dãy núi hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Trên vùng đất bằng phẳng mênh mông, số lượng các cánh đồng nông nghiệp hai bên con đường quan lại bắt đầu giảm dần, thay vào đó là những khu rừng dâu lớn. Giờ đây, gần đến đầu mùa hè, lá dâu trở nên dày và bóng loáng, phản chiếu ánh nắng mặt trời như thể được phủ một lớp dầu.

Lục Bắc Cố nhận thấy rằng, cứ khoảng mỗi trăm bước lại có một cái giếng đá; trên miệng giếng luôn có cái cần, và thường xuyên có những người phụ nữ dùng cây gậy để rửa những chiếc chuồng tằm bên cạnh giếng.

“Chưa từng thấy à?”

“Chưa từng thấy.” Lục Bắc Cố cũng rất tò mò, “Người dân ở khu vực An Lạc Khê chủ yếu sống bằng việc trồng sorgo, sản xuất rượu và thu thập hàng hóa núi rừng; họ chưa bao giờ thấy ai nuôi tằm.”

“Đây là ‘tắm tằm’ đấy.”

Lý Bàn giải thích: “Người nông dân nuôi tằm ở vùng Shu rất coi trọng ‘ba lần tắm và ba lần ngủ’. Nước giếng mát lạnh, có thể ngăn chặn bệnh tật ở tằm; nếu không chịu đựng được cái lạnh như vậy, tằm sẽ không thể sống sót được.”

“Cuộc sống là sự cạnh tranh khốc liệt; chỉ những sinh vật thích nghi được mới có thể tồn tại.”

Lý Bàn nghe xong, ngẩn ngơ một chút rồi cười và nói: “Câu nói này thật hay và sâu sắc.”

Tiếp tục đi một lúc lâu, Lục Bắc Cố cuối cùng cũng đọc được hơn một nửa cuốn sách tham khảo “Lễ Ký Cử Dụ”, và cũng đến nơi có trạm nghỉ để n

Trong “Thủy Hử Truyện”, nhân vật Đài Tông, được mệnh danh là Thần Hành Thái Bảo, được mô tả là người sở hữu phép thuật Thần Hành Pháp. Anh ta buộc chiếc áo giáp thần hành vào chân và có thể di chuyển với vận tốc lên đến tám trăm dặm mỗi ngày; kỹ năng này có lẽ được phát triển dựa trên hình thức “giao hàng nhanh”.

Tuy nhiên, thực tế thì họ thường sử dụng các trạm việt dã để di chuyển.

Nhiệm vụ chính của các trạm việt dã trong triều đại Đại Tống là cung cấp chỗ ăn ở và dịch vụ thay thế ngựa cho các quan lại và nhân viên đi công tác, tương tự như những khách sạn hiện đại.

Khi chiếc xe ngựa của họ vào sân trạm, Lục Bắc Cố cũng theo Lý Bàn xuống xe. Sau khi vận động một chút để xoa dịu cơn đau ở lưng, anh ta nhìn quanh xung quanh.

Bên trong bức tường được xây bằng gạch xanh, hai cây hoàng đào cổ râm mát bóng dưới ánh nắng mặt trời; tiếng hí của ngựa vang lên liên hồi từ chuồng ngựa. Người quản lý trạm, mặc áo khoác cổ tròn, đang chỉ huy những người lao động vận chuyển cỏ cho ngựa; khi thấy xe ngựa đến, ông vội vàng quét bụi trên tay áo và tiến lên chào đón.

Sau khi kiểm tra thông tin của Lý Bàn, thái độ của người quản lý trạm trở nên rất lễ phép: “Phía sau có vài căn phòng dành cho khách, mời các ngài vào!” Nói xong, ông dẫn mọi người qua phòng tiền sảnh; trên các cột trong phòng tiền sảnh có treo những tấm biển ghi rõ danh sách các quan lại sẽ đến vào tháng này.

“Ngày thứ sáu, Vương Mạo, nhân viên của Cục Chuyển phát đường Tử Châu, cùng ba người hầu và hai con ngựa.”

“Ngày thứ tám, Trịnh Mạo, người phụ trách công tác tư pháp đường Y Châu, mang theo một bức thư được niêm phong cẩn thận.”

Lục Bắc Cố nhìn những chiếc hộp đựng thư được sơn đỏ xếp thành hàng dưới hành lang; mỗi ngăn hộp đều có nhãn ghi rõ đường đi cần gửi đến – những ngăn dành cho các đường xa như Lợi Châu hay Khuỷ Châu đã đầy chật, rõ ràng là do quãng đường xa nên việc vận chuyển mất nhiều công sức, nên phải chất đầy mới gửi đi; còn những đường gần trạm hơn như Y Châu hay Tử Châu thì các ngăn vẫn còn trống trải.

Vừa đặt hành lí xuống, họ quay ra ăn uống thì nghe thấy tiếng chuông ngựa vang lên từ phía xa trên con đường quan lộ. Lần này, đoàn người đến là những người canh gác tù nhân; người đứng đầu đoàn say sưa, vừa đưa ra giấy tờ yêu cầu ở trạm vừa la hét muốn ăn uống ngay lập tức.

Người quản lý trạm với vẻ mặt không vui nhận lấy giấy tờ đó và ghi chép vào sổ sách. Lục Bắc Cố nhìn thấy rõ rằng người quản lý trạm đã viết “mười lăm” bao cỏ được sử d

Dưa muối là một đĩa dưa góc thái sợi, được ướp chua sau đó trộn với tỏi băm, giấm và một ít dầu mè; vị mặn ngon, giòn rụm, rất hợp để ăn kèm cơm.

Các món rau chay thì chỉ đơn giản là luộc cải bắp, rau được nấu chín bằng nước lọc, rắc một chút muối, sau đó cho vào bát gốm; trông có vẻ như không có hương vị gì đặc biệt.

Tuy nhiên, các món thịt thì lại khá hấp dẫn hơn; đó là cá chiên sốt. Cách làm là cắt cá chép thành từng miếng, ướp với muối và rượu men, sau đó chiên đến khi vàng óng, da cá giòn tan, thịt cá mặn ngon và dai, hơi giống với cảm giác khi ăn cá thu chiên mà Lục Bắc Cố đã từng thử trước đây.

Còn về canh thì chỉ là một tô canh hành trắng, hơi cay nhẹ, đủ để ấm bụng và xua đi lạnh, nhưng hoàn toàn không thể nói là ngon.

Người quản lý trạm viễn thông xin lỗi một cách nịnh nọt: “Các trạm viễn thông trên đường này không thể so sánh được với các nhà hàng trong thành phố, món ăn rất đơn sơ, mong các ngài thông cảm.”

Lý Bàn vẫy tay và nói: “So với các trạm viễn thông khác trên đường đi thì đã tốt hơn rồi.”

Nói xong, ông ta bẻ một miếng bánh hấp ra, nhúng vào nước sốt của cá chiên và bắt đầu ăn.

Lục Bắc Cố thì múc một muỗng canh canh, ăn kèm với cơm gạo mì, cùng với dưa muối, cũng cảm thấy khá thoải mái.

Bên cạnh, những người lính canh giữ tù nhân cũng đang ăn uống; món ăn của họ còn kém hơn nữa, thậm chí không thấy có mùi thịt nào cả. Bởi vì trạm viễn thông này cũng phục vụ món ăn theo tiêu chuẩn, tùy theo địa vị của người đến. Lý Bàn là một quan chức cấp huyện, trong khi người đứng đầu đội lính kia chỉ là một đầu đội nhỏ mà thôi.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Và những người lính hộ tống bên này, chỉ cần liếc nhìn tù nhân bên kia bàn, đã không khỏi thắc mắc:

“Ồ, đầu đội đeo xiềng, chân đeo xích nặng năm cân… Hắn ta phạm tội gì nặng đến thế?”

Nghe thấy câu này, Lục Bắc Cố cũng quay đầu lại nhìn.

Tù nhân là một người đàn ông trung niên hiền lành, cao lớn, da mặt tái nhợt, đầu cúi xuống.

Hắn ta đeo một chiếc xiềng đầu làm bằng gỗ bồ đề, mép xiềng được bọc bằng vải bông rách để tránh làm tổn thương da thịt; chiếc xiềng này nặng ít nhất khoảng hai mươi cân. Chưa hết, chân hắn ta còn đeo những chiếc xích nặng khoảng năm cân, trên chuỗi xích có những quả cầu nhỏ; mỗi khi hắn ta di chuyển một chút, những chuông đồng bên trong sẽ reo lên.

Nói thật, ngay cả V

Nói chung, trong mắt cảnh sát hai bên, người này không khác gì một xác chết.

“Tại sao lại như vậy?” Lục Bắc Cố hỏi.

Người phụ trách việc đưa người ta đi chỉ đơn giản trả lời: “Có lẽ là vì không thể trả nổi nợ.”

Còn người đàn ông mặt vàng kia thì im lặng ăn những chiếc bánh gạo được làm riêng cho anh ta tại chỗ; anh ta thậm chí không ngẩng mặt lên, nên Lục Bắc Cố cũng không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ có thể tiếp tục ăn uống.

Sau khi ăn xong, vì đã ở trong xe ngựa quá lâu, Lý Bàn đề nghị mọi người ra ngoài đi dạo một chút.

Dù Lục Bắc Cố không muốn thừa nhận rằng cơ thể mình của một người trẻ tuổi không bền bỉ bằng người đàn ông hơn bốn mươi tuổi như Lý Bàn, nhưng thành thật mà nói, anh ta thực sự rất muốn nằm xuống nghỉ ngơi. Nhưng nếu anh ta nói “Tôi sẽ quay lại nghỉ một lát”, liệu mọi người có hiểu không?

Vì vậy, anh ta cũng đành phải đi theo mọi người ra ngoài.

Điểm trạm này nằm trên con đường chính nối thẳng đến thành phố Thành Đô, nên có lợi thế về giao thông; do đó, khu vực xung quanh nó dần dần hình thành thành các khu định cư.

Mọi người đi lang thang một cách vô định; sau khi vượt qua bức tường thấp được bao phủ đầy dây leo phía sau điểm trạm, họ bất ngờ nhìn thấy hàng chục cái máy dệt hoa được sắp xếp gọn gàng trước mắt.

Đây là một xưởng dệt sản xuất lụa Shu Jin.

———————

① Cái “tán tằm” là loại dụng cụ nuôi tằm phổ biến ở vùng Shu; nó được làm từ tre hoặc cỏ lau, dùng để chứa lá dâu và tằm.

② “Góc” là thuật ngữ thường được sử dụng trong hệ thống bưu chính thời Tống; nó có nghĩa là gói hàng. Việc “gửi góc” chính là việc vận chuyển các gói hàng bằng đường bưu điện. Còn “phong bì” thì liên quan đến việc vận chuyển các văn bản công vụ; có hai loại phong bì: “thông phong” và “thực phong”. “Thông phong” là loại phong bì chỉ ghi tóm nội dung bên trong, còn “thực phong” thì ngoài việc niêm phong thông thường, còn được gấp mép giấy lại và niêm phong thêm một lần nữa; sau đó, số hiệu của nội dung bên trong sẽ được ghi trên phong bì, nhưng nội dung bên trong sẽ không được tiết lộ.

③ Là loại giấy phiếu dùng để sử dụng dịch vụ xe ngựa và nhân công tại các điểm trạm. Vào triều đại Nhân Tông, quan viên Wu Chuhou đã ghi chép về nguồn gốc của loại giấy phiếu này trong cuốn “Thanh Hương Tạp Ký – Dịch Phiếu”: “Trước thời Đường, các điểm trạm đều cung cấp dịch vụ miễn phí cho người đi lại. Vào thời Kaiyuan, để tiện lợi hơn, người ta bắt đầu cung cấp giấy phiếu; từ đó, hệ thống này được