Khi giọng nói của Từ Thuần Kinh vang lên, không khí bên trong lầu Kim Giang lập tức trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Bầu không khí vẫn còn sôi động như trước đây dường như bị đóng băng trong chốc lát; tiếng “bụp bụp” của than bạc trong bếp than nghe càng thêm rõ ràng và chói tai vào lúc này.

Những lời này của ông ta là để mỉa mai hệ thống khoa cử của Đại Tống – hệ thống đã che giấu tài năng và khiến những người có đức hạnh phải nổi loạn chống lại triều đình.

Hơn nữa, ông ta còn coi những người vừa qua kỳ thi của Bộ Lễ hôm nay là những kẻ may mắn được hưởng lợi từ “cuộc đấu tranh” của những kẻ phản bội!

Điều này quả thực giống như việc đánh mạnh vào mặt hệ thống khoa cử của Đại Tống trước mặt mọi người, và cũng là sự xúc phạm lớn lao đối với tất cả những người đã vượt qua kỳ thi này nhờ vào tài năng và kiến thức thực sự của mình!

Cheng Jianyong, Yang Yaozi và những người khác đột nhiên biến sắc, ánh mắt họ tràn đầy giận dữ.

Trên khuôn mặt tái nhợt sau khi ốm dậy, ông ta bỗng nhiên đỏ bừng lên; ông ta siết chặt chiếc cốc rượu vẫn còn ấm trong tay đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch ra, dường như chỉ cần một giây nữa là ông ta sẽ ném cốc lên và đứng dậy.

Tô Triệt vội vàng đặt tay lên cánh tay anh trai mình, ánh mắt dõi theo những người lính Đảng Tiêng kia.

Dù những người này không mang theo dao, nhưng họ vẫn là những người giỏi chiến đấu; nếu thực sự xảy ra đụng độ, những người học giả trẻ tuổi này chắc chắn không thể đối đầu nổi với họ.

“Người Xia?”

Vì đã trải qua nhiều chuyện trong đời, ông lão ngồi ở vị trí chủ tịch vẫn giữ được bình tĩnh, giọng nói của ông vẫn điềm đạm.

Ông từ từ đặt cốc xuống đất, ánh mắt quét qua Từ Thuần Kinh và những người lính Đảng Tiêng cao lớn đứng phía sau ông ta.

“Tôi thật sự thiếu hiểu biết… Xin hỏi, đây có phải là cách cư xử của người Xia không?” Giọng nói của ông ta đầy mỉa mai; thay vì trực tiếp đáp trả bài thơ khiêu khích kia, ông lại nhấn mạnh vào từ “lễ nghi”.

Từ Thuần Kinh rõ ràng không ngờ người đàn ông già ngồi ở vị trí chủ tịch lại bình tĩnh đến thế, ông ta hơi ngạc nhiên.

Nếu ông ta thực sự là người Đảng Tiêng, lúc này ông ta chắc chắn đã đánh nhau rồi; nhưng Từ Thuần Kinh cuối cùng vẫn là người Hán, đã học hành suốt hàng chục năm, và hơn nữa, ông ta còn có những âm mưu khác, vì vậy ông ta chỉ cười nhạo rồi cúi đầu xin lỗi mà thôi.

“Xin lỗi, xin lỗi, tôi là Từ Thuần Kinh, được phong làm Hạ Quốc Cơ mật Thừa chỉ Ngự sử. Tôi nghe thấy tiếng nói quê hương thân thiện của mọi người ở bên cạnh, nên mới đến chào hỏi. Nếu đã gây phiền toái, mong mọi người thông cảm.”

Dáng vẻ của ông ta có vẻ lịch sự, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ kiêu ngạo; rõ ràng ông ta rất tự hào về chức vụ của mình.

Hệ thống quan chức của Hạ Quốc được phát triển dựa trên mô hình của các triều đại Đường và Tống; vẫn có các cơ quan như Trung thư, Thượng thư, Cơ mật viện, Tam sứ viện, Ngự sử đài, và cả Khai Phong Phủ… Nhưng bộ máy quan chức này khá hỗn loạn, thường xuất hiện những chức danh kỳ lạ.

Chẳng hạn như “Cơ mật Thừa chỉ Ngự sử” – một chức vụ hoàn toàn không tồn tại ở Đại Song.

Tuy nhiên, mặc dù không rõ chức vụ đó có quan trọng đến mức nào, nhưng từ tên gọi có thể đoán đó là một vị trí then chốt liên quan đến quân sự.

“Còn về bài thơ kia… Chỉ là do ông Zhang Yuan, người giữ chức Trung thư, cảm hứng mà viết ra thôi. Mọi người đều là những người tài ba từ miền Sichuan; chắc hẳn các bạn đều rộng lượng, không thể vì một bài thơ mà tức giận chứ?”

Tô Thức không thể kiềm chế được nữa, đẩy mạnh tay Tô Triệt và đứng dậy.

Thân thể ông ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn; khi đứng dậy vội vàng, ông ta hơi chao đảo, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng vì giận dữ: “Quốc gia nhỏ bé như các ngươi, chỉ dựa vào địa thế thuận lợi mà tạm thời chiếm được thế thượng phong… Làm sao dám coi thường trời đất như vậy? Các binh sĩ của Đại Song đã chiến đấu anh dũng ở biên giới; linh hồn họ vẫn còn đang ở nơi đó… Làm sao các ngươi dám phát ngôn những lời như vậy!”

Giọng nói của ông ta cao vút; mặc dù còn yếu ớt vì bệnh tật, nhưng mỗi từ mỗi câu đều rõ ràng, mạnh mẽ.

Từ Thuần Kinh bị Tô Thức chỉ trích thẳng thừng như vậy, khuôn mặt lập tức trở nên u ám; vài võ sĩ Đảng Tiêng đứng sau ông ta cũng đều bước tới gần hơn, toát ra vẻ hung hãn.

“Thật là giận dữ quá…”

Từ Thuần Kinh dù có những âm mưu khác, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được mình, chỉ cười lạnh và nói: “Loài chim tốt luôn chọn cái cây để làm tổ; người quân tử tốt cũng sẽ chọn người chủ để phục vụ. Hai vị ông Zhang và Wu đều là những tài năng xuất chúng; khi ở Đại Song, họ không được trao cơ hội phát huy tài năng, nhưng ở Hạ Quốc này, họ sẽ có cơ hội thành công và nổi tiếng… Đó là ý muốn của trời. Còn

Hắn thậm chí còn không hề che giấu gì mà trực tiếp đề cập đến những xung đột biên giới gần đây, thái độ của hắn quá ngạo mạn, dường như muốn kích động mọi người để họ tự ý hành động và làm cho tình hình xung đột trở nên tồi tệ hơn.

“Ngươi!”

Tô Thức vẫn muốn tiếp tục tranh luận, nhưng Lục Bắc Cố lại đứng dậy vào lúc này.

Hành động của anh ta không hề nhanh chóng; thậm chí anh ta còn vuốt ve những ống tay áo đã nhăn lại do ngồi lâu, sau đó mới ngước mặt nhìn Từ Thuần Kinh.

“Thượng thư Từ.”

Lục Bắc Cố bắt đầu nói, giọng điệu bình tĩnh: “Những gì Phía trước vừa nói có một điểm sai lầm, Lục Mỗ không thể không chỉ ra.”

Từ Thuần Kinh nhướng mày, nhìn người thanh niên này với vẻ châm biếm: “Ồ? Có ý kiến gì đặc biệt à?”

“Lục Mỗ muốn nói rằng, chuyện của Trương Nguyên và Vũ Hạo hoàn toàn không liên quan gì đến việc các vị ở đây đỗ cử nhân hôm nay.”

Lục Bắc Cố nói một cách chắc chắn: “Cuộc thi cử nhân của triều đình này, dù có những thiếu sót, nhưng luật pháp rất nghiêm ngặt, việc tuyển chọn người tài giỏi được thực hiện một cách công bằng, nhằm tìm ra những người thực sự có tài năng. Những người đỗ cử nhân, cuối cùng cũng là nhờ vào mười năm học tập chăm chỉ, nhờ vào sự so tài về văn chương trong phòng thi, nhờ vào sự đánh giá công bằng của các giám khảo. Ai lại cần phải dùng đến chuyện của những kẻ phản bội để tô vinh bản thân chứ? Ngay cả những người bị loại trong kỳ thi hoàng gia, nếu họ đỗ được nhờ vào tài năng và kiến thức thực sự của mình, ai lại phải lo lắng chứ?”

Giọng nói của anh ta bình tĩnh, không vội vàng, nhưng đã làm cho lập luận méo mó của Từ Thuần Kinh trở nên rõ ràng và đúng đắn hơn.

“Còn về vấn đề biên giới mà Khuất Dã Hà đề cập, triều đình đã có những kế hoạch xa trông rộng thấy, đó không phải là điều mà chúng ta, những người học giả, có thể bàn luận một cách tùy tiện. Tuy nhiên…”

Lục Bắc Cố đổi giọng nói một chút, ánh mắt của anh ta lướt qua vị võ sĩ Đảng Tiêng đứng phía sau Từ Thuần Kinh.

“Vì Thượng thư Từ hôm nay đã đến thăm, chắc hẳn ngài cũng biết rằng khi đến một nơi nào đó, cần phải tuân theo phong tục của nơi đó. Nơi đây là Khai Phong, là kinh đô của Đại Tống. Ngài mang theo những người lính hung hãn đến dự buổi yến riêng, lời nói của ngài thật là vô lý. Ngài muốn tranh luận với chúng tôi sao? Hay là cố tình gây rối? Nếu thực sự muốn tranh luận, thì có thể đợi đến ngày mai, trên triều đình, hoặc khi các sứ giả của hai nước giao lưu v

“Trước hết, Lục Bắc Cố đã trình bày sự thật và lý lẽ để bác bỏ những luận điểm sai lầm của đối phương, giữ vững danh dự và nguyên tắc đạo đức; sau đó, ông cũng chỉ ra rằng hành vi của họ là thiếu lịch sự. Cuối cùng, ông đã lật ngược tình thế, chế giễu họ vì những hành động đó không phù hợp với tiêu chuẩn của một sứ giả hay một quân tử.”

Có thể nói, ông vừa giữ được phẩm giá của một người quý tộc, vừa không hề yếu thế trước đối phương.

Từ Thuần Kinh bị những lời nói sâu sắc và khéo léo của Lục Bắc Cố làm cho bất ngờ đến mức không biết phải nói gì.

Ban đầu, ông ta muốn lợi dụng bài thơ của Zhang Yuanshi để khiêu khích những người thanh niên quý tộc mới đỗ khoa này của triều đại Song, hy vọng có thể khiến họ mất bình tĩnh và tự mình gây rối; sau đó, ông ta sẽ sai người đánh đập họ và tuyên truyền rằng những người quý tộc của triều đại Song thật là thô lỗ và thiếu lịch sự.

Nếu đối phương nhút nhát và từ bỏ, ông ta cũng có thể dùng điều đó để chứng minh rằng những người quý tộc của triều đại Song sợ hãi như những con hổ.

Nhưng Từ Thuần Kinh không ngờ rằng người trẻ tuổi này lại đối phó một cách rất khôn ngoan và có logic, khiến ông ta phải thua cuộc.

“Không phải vậy… Cả hai cái đó đều không đúng. Chỉ là những lời nói này khiến tôi nhớ lại chuyện xưa thôi. Hơn mười năm trước, tôi cũng đã đến Kaifeng để tham gia kỳ thi tỉnh. Thật đáng tiếc là lúc đó, các giám khảo không nhận ra tài năng của tôi và tôi đã không đỗ.”

Ông nhìn quanh những người có mặt ở đó và tiếp tục nói: “Các bạn có ai cũng từng trải qua tình huống không đỗ như tôi không?”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố bỗng nhiên trở nên sắc bén; ông gần như ngay lập tức hiểu ra ý đồ của đối phương.

Quả nhiên, Từ Thuần Kinh tiếp tục nói: “Nếu có, hãy đến Hạ Quốc để thể hiện tài năng của mình. Tôi, Hạ Quốc, luôn trân trọng những người có tài năng. Nếu các bạn sẵn lòng đến, chức vụ cao cấp, lương thưởng hậu hĩnh và nhà cửa sang trọng đều không phải là điều gì khó đạt được. Tại sao phải kiên nhẫn sống trong cảnh khốn khổ ở triều đại Song chứ? Kỳ thi khoa cử của triều đại Song chỉ nhằm mục đích tuyển chọn những người chỉ biết học thuộc lòng mà thôi; những người thực sự có tài năng thường bị lãng quên.”

Trong số những người có mặt ở đó, có những người đã đỗ kỳ thi tỉnh, và tất nhiên, cũng có những người chưa đỗ. Đối với những người đã đỗ, lời mời gọi của Xu Shunqing hoàn toàn không hấp dẫn, bởi vì họ chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ, và triều đại Song c

Dù là Tô Tần hay Tăng Công, họ cũng đã thi suốt hai mươi năm rồi; năm nay chỉ có Tăng Công đỗ được, còn Tô Tần thì vẫn không qua khỏi.

Vì vậy, những người sinh viên từ khu vực Sở này bị trượt thi, không ai thực sự tin rằng nếu năm nay không đỗ, thì hai năm sau chắc chắn sẽ đỗ được.

Thực ra, tất cả những người này đều cho rằng mình có năng lực; dù sao họ cũng được phép tham gia kỳ thi của Bộ Lễ, và ít nhất cũng nằm trong top năm của các tỉnh. Trong câu chuyện của họ, họ đều được coi là những thiên tài hiếm có.

Vậy tại sao, dù có năng lực như vậy, họ lại không đỗ được kỳ thi?

Chắc chắn có người đã tự kiểm điểm những điểm yếu của mình, nhưng đa số mọi người vẫn cho rằng là do ban giám khảo không nhận ra tài năng của họ, hoặc do các yếu tố như thời tiết… Và khi nhìn thấy vẻ mặt hân hoan của những người đồng hương đã đỗ thi tại buổi yến tiệc này, trong lòng họ chắc chắn sẽ xuất hiện cảm xúc ghen tị, thất vọng… Đó là bản chất con người.

Còn Hạ Quốc thì quả thực rất coi trọng tài năng; đã có những trường hợp như Zhang Yuan – người được “mua xương với giá hàng nghìn kim tệ”. Những đặc ân như chức vụ cao cấp, lương thưởng hậu hĩnh, biệt thự sang trọng, người hầu xinh đẹp… miễn là họ sẵn lòng quy phục, Hạ Quốc thực sự sẽ đưa ra những điều đó.

Chính vì vậy, những lời nói chiêu mộ của Từ Thuần Kinh gần như lập tức phát huy tác động.

Mặc dù mọi người không xảy ra mâu thuẫn nội bộ, nhưng nhóm những người bị trượt thi đã thay đổi thái độ rõ rệt so với trước đây.

Nhìn thấy nhóm người kia đã bị chia rẽ bởi những lời nói của mình, Từ Thuần Kinh bước đến bên cửa sổ, đứng tựa tay vào lan can nhìn ra cảnh đêm của thành phố Biên Kinh, giọng nói của anh ta mang theo chút cảm xúc được tích cực tạo ra: “Khi mới đến Hạ Quốc lần đầu, tôi cảm thấy rất lạc lõng ở xứ người; may mắn thay, Zhang Zhongshu đã an ủi tôi, nói rằng ‘Người anh hùng làm gì phải lo lắng về việc không có chỗ để thể hiện tài năng?’ Sau khi trải qua trận chiến ở Hào Thủy Xuyên, tôi càng thêm ngưỡng mộ tinh thần anh hùng của ông ấy, và đã viết bài ‘Luận về Anh hùng’ vào thời điểm đó.”

“Khi đã quy phục Hạ Quốc rồi, tại sao ông lại nhắc đến những bài viết cũ?” có người bất ngờ hỏi.

“Lời đó sai rồi! Văn chương là vấn đề liên quan đến muôn thuở; thành bại chỉ có bản thân mới hiểu rõ.”

Từ Thuần Kinh quay người lại, nói một cách tự tin: “Dù tôi đang ở Hạ Quốc, nhưng tôi luôn coi trọng văn ch

Nói là gặp gỡ bạn bè qua văn chương, nhưng thực ra là Từ Thuần Kinh tự cao tự đại về kiến thức của mình, muốn áp đảo những học giả từ khu vực Thục đã vượt qua kỳ thi cử quốc gia, từ đó tiến xa hơn nữa và làm tan rã tinh thần đoàn kết của họ.

Anh ta không chờ mọi người phản ứng, liền tự mình cầm lấy giấy bút bên cạnh, và thấy cách anh ta viết rất nhanh, chữ viết mạnh mẽ và sinh động, quả thật là những dòng chữ rất đẹp, thể hiện trọn vẹn tinh hoa của phong cách viết của ông Phan.

Tô Thức ban đầu muốn chỉ trích sự giả tạo của anh ta, nhưng lại bị Tô Tần ngăn lại bằng ánh mắt.

Tô Tần từ từ vuốt râu và nói khẽ: “Hãy để xem sao.”

Không lâu sau, Từ Thuần Kinh đặt bút xuống và đứng dậy; bài viết “Luận về Anh hùng” còn ướt mực được trình bày trước mặt mọi người.

Sau đó, anh ta cầm bài viết đó lên và đọc to:

“**Luận về Anh hùng**

Người anh hùng không chỉ là người có sức mạnh phi thường, mà còn là người hiểu rõ tình hình thời cuộc và biết cách lựa chọn con đường phù hợp cho mình. Ngày xưa, Quản Trung đã được thả khỏi tù và giúp Đức Huan Công thành công trong việc xây dựng đế chế; Hán Tín đã từ bỏ nước Sở để quay về với triều đình Hán và mở ra một kỷ nguyên mới – chẳng phải đó là minh chứng rõ ràng cho việc biết cách đánh giá tình hình sao?

Ngày nay, những người bàn luận về anh hùng thường đặt ra những tiêu chuẩn khắt khe về lòng trung thành và nghĩa khí; tuy nhiên, nếu viên ngọc quý bị vứt vào bóng tối, ánh sáng của nó sẽ không được thể hiện; nếu con ngựa tốt bị giấu trong chuồng, sức mạnh của nó sẽ không thể được phát huy. Vì vậy, người quân tử cần quan sát những thay đổi trong tình hình thời cuộc và lựa chọn con đường phù hợp để xây dựng sự nghiệp của mình; không nên bị giam cầm trong những ranh giới hẹp hòi mà tự mình trói buộc bản thân.

Tôi đã từng chứng kiến ông Zhang ở khu vực Guanzhong; khi còn trẻ, ông đã sở hữu tài năng phi thường và am hiểu sâu sắc về chiến thuật quân sự. Khi tham gia kỳ thi của triều đình Song, ông liên tục gặp khó khăn; các quan chức chỉ chọn những người có văn chương tầm thường để tuyển chọn nhân tài, khiến những người có tài năng thực sự bị gạt bỏ. Sau đó, ông đã đến khu vực Tây Chui, và Hạ Chủ đã đón tiếp ông một cách nồng nhiệt, giao cho ông chức vụ trong văn phòng trung ương và tham vấn ông về các vấn đề quốc gia quân sự. Trong trận chiến ở Hào Thủy Xuyên, uy danh của ông đã lan truyền khắp nơi, khiến vua Song phải lo lắng không yên; quả thực, ông là một anh hùng thực sự.

Có ng

“Vì vậy mà người ta nói rằng: Sự trỗi dậy của anh hùng phụ thuộc vào thời cơ và sự gặp gỡ; việc sử dụng những người hào kiệt phụ thuộc vào sự sáng suốt của người lãnh đạo. Nếu như người ta cứ bám chặt vào điều gì đó đến cùng cuộc đời mà không nhận ra sai lầm, thì liệu họ có khác gì những cây cỏ mục nát dưới ánh nắng mặt trời hay không?” Giọng nói của Từ Thuần Kinh trầm bổng, đầy sức thuyết phục. Mỗi khi ông ấy đọc một câu, khuôn mặt của những người như Tô Tần trong phòng lại trở nên tức giận hơn. Bài “Luận về Anh Hùng” này đầy những luận điểm mập mờ, so sánh bản thân họ với Quan Trung, Hàn Tín, biện minh cho hành động phản quốc của Zhang Yuan và Wu Hao là những hành động anh hùng, coi các kỳ thi khoa cử của Đại Song là công cụ áp bức tài năng, và ca ngợi Hạ Chủ như một vị vua sáng suốt… Thậm chí, họ còn dẫn ra ví dụ về việc Khổng Tử, Mạnh Tử đi du hành khắp các quốc gia để biện hộ cho hành động phản quốc của mình! Đoạn cuối cùng của bài viết thậm chí còn so sánh những người giữ vững phẩm giá của tổ quốc với người đàn ông ngu ngốc bám chặt vào cột đến chết, cho rằng số phận của họ còn tồi tệ hơn cả những kẻ phản quốc “chọn cái gỗ để làm nơi ở”. Điều này không chỉ là sự khiêu khích, mà thực sự là việc ca ngợi trắng trợn những kẻ phản quốc, là sự xúc phạm đến lòng trung thành và phẩm giá con người! Sau khi đọc xong, Từ Thuần Kinh đứng đó với hai tay sau lưng, trông rất hài lòng. “Bài viết của tôi đã được đưa ra đây; không biết có ai sẵn lòng góp ý, để Xu này cũng có thể được chiêm ngưỡng phong cách viết của ‘những tài năng lớn của Đại Song’ không?” Phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Dù bài viết này được viết để bào chữa cho hành động phản quốc của Zhang Yuan, nhưng không thể phủ nhận rằng ngôn từ trong đó rất sắc bén, trích dẫn nhiều tài liệu cổ, và có sức hấp dẫn lớn – quả thật là một tác phẩm xuất sắc. Nếu không đủ tài năng, việc lên đây đối đầu trực tiếp với Từ Thuần Kinh chắc chắn sẽ chỉ khiến mình tự làm mất mặt mà thôi. “Nước Người nhà Song chúng ta đầy rẫy những người tài giỏi; giáo dục ở Tứ Xuyên càng thêm xuất sắc, hàng loạt những tài năng đang xuất hiện… Làm sao có thể dùng số đông để áp đảo số ít được chứ?” Và vào lúc này, Thái Văn Kinh – người vẫn chưa lên tiếng từ đầu – bất ngờ đề xuất: “Trong số hai người đang có mặt ở đây, người già đã trượt kỳ thi, còn người trẻ thì là người đứng đầu kỳ thi tỉnh… Sao không chọn một người trong số họ làm đối thủ của mình?”