“Bạn nói đúng.”

Tống Hiường gật nhẹ đầu và nói: “Nếu không giấu giếm hành vi sát hại chủ cũ để lập đứa trẻ mới lên ngôi, dù vị trí của họ có cao đến đâu thì nền tảng vẫn chưa vững chắc. Chắc chắn có không ít người trong hoàng gia và các bộ lạc có ý đồ xấu; nếu họ kích động xung đột bên ngoài và có thể chiếm được đất đai từ triều đình chúng ta bằng thái độ mạnh mẽ, họ sẽ dùng điều này để khoe khoang công lao quân sự của mình và củng cố quyền lực. Ngay cả khi không thành công, họ cũng có thể đổ lỗi cho triều đình về việc ‘xâm lược biên giới’, ‘độc đoán’, qua đó kích động lòng căm ghét của người dân trong nước đối với hành động chiếm đoạt quyền lực của họ.”

“Vì vậy, lần này, nhóm Hạ Sứ đến đây, danh nghĩa là tranh đấu vì đất đai, nhưng thực chất là để tống tiền, nhằm thử thách giới hạn của triều đình chúng ta.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Theo tôi, chiến lược hiện tại của triều đình phải là nhận ra âm mưu giả dối của họ và giữ vững vị trí của mình. Việc Tướng Pang tránh chiến không phải là do sợ hãi, mà là vì không muốn rơi vào bẫy của họ. Triều đình chúng ta cần thể hiện quyết tâm bảo vệ lãnh thổ, nhưng còn quan trọng hơn là phải phá vỡ âm mưu của họ.”

Nói cách khác, chúng ta cần tránh càng nhiều càng tốt việc xảy ra xung đột với quy mô và giá thành không thể kiểm soát được, vào thời điểm và địa điểm mà đối phương đã chọn, theo cách mà họ mong đợi.

Tống Hiường gõ nhẹ vào mặt bàn và suy ngẫm: “Theo ý kiến của bạn, triều đình nên đối phó thế nào với thái độ ngạo mạn của Hạ Sứ và những hành động xâm lược biên giới của họ? Không thể cứ mãi tránh né, để họ cứ tiếp tục xâm lấn mãi được.”

“Tất nhiên là không,” Lục Bắc Cố trả lời, “Về mặt quân sự, chúng ta nên làm theo cách mà Tướng Pang đã làm: yêu cầu các pháo đài tăng cường cảnh giác, tăng tần suất và phạm vi tuần tra; mặc dù không cần phải tiến hành cuộc tấn công lớn vượt sông ngay lập tức, nhưng chúng ta phải đánh bại những nhóm nhỏ Hạ Quân xâm nhập để cướp bóc, để thể hiện quyết tâm bảo vệ lãnh thổ của mình. Các cuộc hành động ra ngoài thành phố cần phải diễn ra nhanh chóng; dù có thành công hay không, cũng không nên giữ lại để chiến đấu lâu, mà cần phải quay trở về thành phố ngay sau đó. Điều này vừa có thể làm cho đối phương e ngại, vừa tránh được việc xảy ra cuộc đối đầu lớn.”

“Về mặt ngoại giao, đối với Hạ Sứ, chúng ta nên áp dụng chiến thuật ‘trì hoãn’. Chúng ta có thể tranh luận đi tranh luận lại về lịch s

“Chìa khóa nằm ở việc phải khiến Mocang E Pang nhận ra rằng những hành động mạo hiểm của hắn không chỉ khó có thể mang lại lợi ích gì, mà còn có thể khiến hắn phải trả giá thực sự; đồng thời, điều này cũng sẽ không giúp hắn giành được lợi thế lớn hơn trong các cuộc tranh đấu tại triều đình của Hạ Quốc.”

“Ngoài ra,” Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút rồi bổ sung, “có thể thử áp dụng chiến thuật ‘dùng người nước ngoài để kiểm soát người nước ngoài’. Các bạn biết đấy, ở khu vực Tây Hà và Hàng Sơn, không phải tất cả các bộ lạc đều thực sự quy phục Tây Xia; đặc biệt là một số bộ lạc liên tục bị Đảng Tiêng xâm lược. Triều đình có thể cử sứ giả bí mật, hoặc thông qua các đoàn buôn đáng tin cậy, để liên lạc với những bộ lạc này, hứa hẹn cho họ vàng bạc và chức vụ, để họ gây ra những rối loạn phía sau lưng Hạ Quốc, từ đó làm gián đoạn sự tập trung của Mocang E Pang.”

Tống Hiường nghe xong, vuốt râu một hồi lâu, rồi Phía trước từ tốn nói: “Tránh điểm mạnh, tấn công vào điểm yếu, củng cố nền tảng và chờ đợi thời cơ thích hợp, gây rối loạn bên trong và sử dụng hệ thống thương mại để kiểm soát họ. Dù ý kiến này vẫn còn thiếu sót, nhưng về mặt đánh giá tổng thể tình hình và phân tích lợi ích thiệt hại, thì thực sự có nhiều điểm đáng quý; đặc biệt là trong việc suy đoán ý định của Mocang E Pang, quả thực rất hợp lý. Có vẻ như ngoài việc nghiên cứu kinh sách lịch sử, bạn cũng đã dành nhiều tâm huyết cho các vấn đề biên giới và tình hình của các dân tộc lân cận.”

“Thầy quá khen ngợi tôi rồi.”

Lục Bắc Cố tò mò hỏi: “Vậy bây giờ, Thượng Minh Viện đang áp dụng chiến lược gì?”

“Hàn Kỳ chịu trách nhiệm phòng thủ, còn Gia Xương Triều chịu trách nhiệm tấn công.”

Thấy Lục Bắc Cố có vẻ ngạc nhiên, Tống Hiường giải thích tiếp: “Hàn Kỳ và Phạm Trung Dận đều bắt đầu sự nghiệp của mình trong các cuộc chiến chống Tây Xia, họ không phải là những người không am hiểu về quân sự; vì vậy họ có quan điểm nhất trí với Bàng Tịch trong vấn đề này. Tuy nhiên, mặc dù Gia Xương Triều đã có công giúp đỡ trong việc đàn áp cuộc nổi loạn của Vương Tze ở Bạch Châu, nhưng anh ta chưa bao giờ trực tiếp điều hành các công việc liên quan đến biên giới. Một mặt, anh ta không biết nhiều về các vấn đề biên giới và có xu hướng coi thường Hạ Quân; mặt khác, một khi đã tham gia vào các vấn đề chính trị, và đang ở vị trí trung tâm của triều đình, anh ta không thể không có những

“Tống Hiường phân tích rất sâu sắc; nghe xong những lời đó, Lục Bắc Cố liền hiểu ra mọi chuyện.”

“Dù là Thủ tướng, nhưng sau khi đồng minh quan trọng của ông ta là Chen Zhizhong được thăng chức, vị trí của ông ta trong triều đình đã trở nên yếu thế hơn. Chính vì điều này mà ông ta càng cần phải chủ động hành động.”

“Và ông ta cũng đã từng thành công nhờ vào việc đối đầu với Văn Diện Bác và Phú Bí trong vụ án Sáu Tháp Hà; vì vậy, ông ta cũng muốn lặp lại chiến thuật đó trong vấn đề phân định ranh giới này.”

“Nếu không, để cho Văn Diện Bác và Phú Bí có thời gian hồi phục sau thất bại lớn trong vụ án Sáu Tháp Hà, Gia Xương Triều sẽ không thể yên ổn được.”

“Dù sao thì, sau sự kiện này, hai bên đã chính thức trở thành kẻ thù.”

“Còn đối với Tống Hiường – người vẫn chưa tham gia vào cuộc tranh đấu này – dù phe nào thắng hay thua, ông ta đều mừng lòng.”

“Bởi vì mối quan hệ của Tống Hiường với cả hai bên đều không tốt lắm. Nói cách khác, với tư cách là người đứng đầu nhóm nhỏ vào năm Thiên Thánh thứ hai, Tống Hiường đại diện cho một phe phái độc lập trong triều đình. Nếu Ye Qingchen và Zheng Jian vẫn còn sống, thực lực của họ sẽ không kém gì nhóm Văn Diện Bác, Vương Dao Thần, Hàn Kỳ và Bao Châng vào năm Thiên Thánh thứ năm.”

“Tuy nhiên, Tống Hiường cũng không hoàn toàn không có đồng minh trong triều đình. Tăng Công Lượng – người mới được bổ nhiệm vào vị trí Chính Sự Đường gần đây – chính là đồng niên với Tống Hiường và từng được Tống Hiường giới thiệu; trước đây, mối quan hệ giữa họ rất thân thiết, chỉ là sau khi Tống Hiường từ chức Thủ tướng, mối quan hệ đó đã trở nên xa cách hơn một chút.”

“Như câu nói đó, trên đời này không có bạn bè mãi mãi; trong triều đình càng không ngoại lệ. Mọi mối quan hệ đều thay đổi theo sự thay đổi về địa vị.”

Nhưng chỉ cần những người học trò và cựu đồng nghiệp của ông ta vẫn có ảnh hưởng lớn trong triều đình và giới quân sự, thì lần thứ ba ông ta được bổ nhiệm làm Thủ tướng hoặc lần thứ ba đảm nhận chức vụ Tư lệnh Mật vụ, mối quan hệ giữa hai bên chắc chắn sẽ trở nên thân thiết trở lại.

Và điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này, chính là phải có người trong hai bộ máy quyền lực này bị đánh bại trong cuộc xung đột này.

“Nhưng liệu Gia Xương Triều có không biết rằng quân đội chúng ta ở mặt trận phía Đông đang đối mặt với Hạ Quân trong những trận chiến trên quy mô lớn, và gần như không có khả năng thắng lợi sao?”

Đối với những bất đồng nội bộ trong Thượng Minh Viện, Lục Bắc Cố vẫn cảm thấy khá bối rối.

Tất nhiên, ông ta không nghĩ rằng Gia Xương Triều– người đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh Mật vụ – là một kẻ ngốc; dù sao thì ngay cả ông ta, với tư cách là Tư lệnh Mật vụ, cũng không hiểu rõ liệu trận chiến này có thể thắng hay không, thì các chuyên gia dưới quyền ông ta chắc chắn càng không hiểu rõ hơn.

Vì vậy, nếu kế hoạch tấn công chính thực sự được đưa ra, thì chắc chắn nó phải có tính khả thi; Lục Bắc Cố chỉ có thể tin rằng vẫn còn những thông tin mà ông ta chưa biết.

“Có những thông tin là không thể xuất hiện trên các văn bản chính thức của Bộ Hành chính Trung ương.”

Chỉ vào những văn bản đó, Tống Hiường giải thích những thông tin ẩn sau đó: “Vào tháng Giêng, khoảng hơn mười nghìn kỵ binh của Hạ Quân đã xuất phát từ Phủ Xingqing, đi qua Hành Sơn và tiến về phía Đông đến Khuất Dã Hà. Hiện tại, họ đang đi tuần tra ở bờ tây của Khuất Dã Hà. Những thông tin tình báo mà Thượng Minh Viện thu thập được cho thấy rằng lượng lương thực dành cho đội quân kỵ binh này chỉ đủ sử dụng đến tháng Tư mà thôi. Còn kế hoạch tấn công chính mà Gia Xương Triều đề xuất thì nhắm đến khu vực phía nam Thành trì Bạc Châu, phía đông của Khuất Dã Hà… Nơi này gần với Lâm Châu, đường đi hẹp và um tùm cây cối, có nhiều đồi núi; trong khi đó, một khu đất canh tác bằng phẳng và màu mỡ lại nằm bên trong khu vực này, và còn được tưới tiêu bởi nguồn nước của Khuất Dã Hà, rất thích hợp để trồng lúa mì và lúa mạch. Vì vậy, có vẻ như Đảng Tiêng không muốn từ bỏ khu vực này, và họ đã xây dựng một số pháo đài nhỏ ở các vùng ngoại vi để canh giữ.”

Quả thật, nếu không chắc chắn về khả năng thắng lợi, dù Gia Xương Triều có không am hiểu về quân sự đi nữa, cũng không thể tự nguyện đi vào trận chiến mạo hiểm như vậy.

“Vậy có nghĩa là __TERM

Vì vậy mà họ có thể giúp anh ta đảm bảo được chức vụ Thủy tử sứ, thậm chí còn tiến xa hơn nữa?”

“Đúng vậy, vậy bạn hãy đoán xem tại sao Hàn Kỳ lại đóng quân ở đây?”

Lúc này, Tống Hiường lại tỏ ra rất thoải mái; sau khi hỏi xong, anh ta ngả lưng vào ghế và cười không nói gì.

Lục Bắc Cố nhíu mày lại. Nếu đây thực sự là một cơ hội dễ dàng nhận được, tại sao Hàn Kỳ lại cần phải đóng quân ở đây? Dù Hàn Kỳ đã từng trải qua những thiệt thòi do Hà Thủy Xuyên gây ra, nhưng cũng không đến mức sợ hãi kẻ thù đến thế… Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đây?

“Có lẽ thông tin này chỉ là một cái bẫy mà Hạ Quân cố ý để lộ ra; nơi này cũng chỉ là mồi nhử mà thôi. Mục đích của họ là giả vờ rút quân rồi sau đó ẩn náu ở bờ tây của Khuất Dã Hà, chờ đợi khi quân đội của chúng ta rời thành phố để tái chiếm khu vực phía nam Bạc Thành Trại và phía đông Khuất Dã Hà, rồi mới vượt sông và tiến hành trận chiến trên đất liền?”

“Không sai, đó chính là lo ngại của Hàn Kỳ.”

Thấy Lục Bắc Cố phản ứng nhanh như vậy, Tống Hiường cũng cảm thấy khá hài lòng; anh ta thực sự không muốn phải giao dịch với những người quá ngu ngốc.

“Việc này chính là đánh cược… Giống như việc đánh cược liệu con sông Lục Tháp có bị vỡ đê hay không; họ đang đánh cược xem liệu họ có thể giành lại được những vùng đất ở bờ đông Khuất Dã Hà bị Đảng Tiêng chiếm đóng hay không. Tuy nhiên, họ cũng đã chuẩn bị sẵn lối thoát rồi: họ đề xuất sử dụng đại quân từ bờ đông Hoàng Hà để vượt sông, thay vì dùng binh lính địa phương của Lâm Châu. Như vậy, ngay cả khi Hạ Quân có mai phục, đại quân vẫn có thể thuận lợi rút lui về thành phố Lâm Châu và cùng với quân đội địa phương phòng thủ.”

Lục Bắc Cố hỏi chi tiết: “Không biết nơi này cách Bạc Thành Trại bao nhiêu dặm? Còn cách thành phố Lâm Châu thì sao?”

“Cách Bạc Thành Trại là sáu mươi dặm, còn cách thành phố Lâm Châu là hơn một trăm dặm.”

Nghe được con số này, huyết áp của Lục Bắc Cố đã bắt đầu tăng lên.

“Vậy thì e là chúng ta sẽ không thể rút quân trở về được.”

Chuyện các đội quân đơn độc tiến vào vùng đất nguy hiểm rồi bị Hạ Quân bao vây, trong khi quân tiếp viện chỉ đứng nhìn từ trong thành phố kiên cố, đã xảy ra không ít lần rồi.

Vì khả năng chiến đấu trên chiến trường của Tống Quân thực sự rất yếu kém, những người được giao nhiệm vụ phòng thủ thành trì thường có sức mạnh chiến đấu còn tệ hơn nữa; vì vậy, dù hai quân đội chỉ cách nhau vài chục dặm, chỉ cần bị chặn đứng việc tiếp viện, họ sẽ không thể giải vây và chỉ có thể đứng nhìn đồng đội ra khỏi thành bị tiêu diệt.

“Vì vậy, ý định của Gia Xương Triều là phải chờ đến khi sông Hoàng Hà và các con sông như Khuất Dã Hà không còn bị đóng băng nữa và mùa lũ đã qua đi mới tiến hành chiến dịch. Như vậy, khi nước sông Khuất Dã Hà dâng cao, hơn mười vạn kỵ binh của Hạ Quân sẽ khó có thể vượt sông một cách nhanh chóng, và khả năng giành lại những vùng đất bị mất ở bờ đông sẽ cao hơn nhiều.”

Những người có thể đạt được vị trí cao như hai vị quan này, chắc chắn không ai là kẻ ngốc cả.

Mặc dù kế hoạch của Gia Xương Triều mang tính rủi ro, nhưng những rủi ro này dường như vẫn có thể kiểm soát được, và nó rất có thể giúp ông ta thu về một lượng vốn chính trị rất quý giá; không lạ gì ông ta lại kiên quyết đề xuất tiến hành cuộc tấn công này.

“Còn quan điểm của triều đình thì sao?”

“Triều đình không có quan điểm gì cả.”

Tống Hiường dường như muốn nói điều gì đó sâu sắc hơn: “Ngay cả khi bạn trả lời câu hỏi trong kỳ thi đình, bạn cũng cần nhớ một điều: đối với triều đình, việc cải cách hay bảo thủ, chiến tranh hay hòa bình, tấn công hay phòng thủ… tất cả chỉ là những phương tiện mà thôi. Triều đình không có quan điểm gì cả, và cũng không thể có quan điểm gì cả; việc đưa ra quyết định chỉ phụ thuộc vào tình hình thực tế và lòng quyết tâm của họ mà thôi.”

Lời nói của Tống Hiường như thể đã giúp Lục Bắc Cố hiểu sâu hơn về những cuộc đấu tranh chính trị ở cung đình.

Triều đình luôn đứng ở vị trí cao hơn, quan sát những sự phân chia giữa các quan lại do quan điểm chính trị, phe phái hay lợi ích riêng mà sinh ra; những sự phân chia và cân bằng này chính là biểu hiện của nghệ thuật cai trị của hoàng đế.

Việc Gia Xương Triều chọn “tấn công” và Hàn Kỳ chọn “phòng thủ”, có lẽ trong mắt triều đình, không phải là sự đúng sai đơn thuần, mà là hai chiến lược có thể được lựa chọn, thậm chí có thể được sử dụng để kiềm chế lẫn nhau, nhằm tránh tình trạng một bên chiếm ưu thế quá mức.

Còn về thành bại trong các trận chiến, về việc mất hay giữ được từng thành phố, từng vùng đất… nói một cách thẳng thắn, từ thời Li Jiqian đến Li Yuanhao, Đại Tống đã trải qua bao nhiêu trận thua? Đã mất bao nhiêu binh sĩ và thành trì? Vậ

Không nói đến chuyện chiến tranh luôn có thắng có thua; lần này không chắc đã thất bại, và ngay cả khi thực sự thua đi, triều đình cũng không đến mức không thể chịu đựng được.

  Vì vậy, yếu tố quyết định cuối cùng trong việc này vẫn không phải là quân sự, mà là chính trị.

  “Học trò xin nghe lời dạy.” Lục Bắc Cố nói một cách thành thật.

  Những lời khuyên này, đối với người sắp bước vào con đường công danh như anh ta, giá trị của chúng còn lớn hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần phân tích các vấn đề biên giới.

  Tống Hiường gật đầu nhẹ, dường như rất hài lòng với sự hiểu biết của Lục Bắc Cố, sau đó ông hỏi tiếp: “Theo ý kiến của bạn, nếu bỏ qua những tranh chấp trong triều đình và chỉ xét về vấn đề biên giới, lúc này liệu có nên chờ đợi tình hình phát triển tự nhiên và tăng cường phòng thủ hay nên liều lĩnh để giành lại những vùng đất bị mất ở phía đông?”

  Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách thận trọng: “Xin thưa thầy, học trò vẫn cho rằng việc chờ đợi tình hình phát triển tự nhiên và sử dụng chiến lược chủ động mới là phương án tốt nhất. Kế hoạch của Thượng thư Jia có vẻ khéo léo, nhưng thực ra nó đã đưa quyền chủ động vào tay của Hạ Quân. Hành động của quân đội chúng ta phụ thuộc vào việc Hạ Quân có rút quân khi lương thực cạn kiệt và vào thời điểm sông hồ tan băng; mọi thứ đều bị chi phối bởi thời tiết và tình hình địch, nên có quá nhiều biến số.”

  “Nếu Hạ Quân thực sự thiết lập phục kích, chắc chắn họ sẽ có kế hoạch đối phó với tình huống nước dâng cao, có thể xây đập chặn nước ở thượng nguồn hoặc chuẩn bị phương tiện vượt sông như thuyền bè da… Chúng ta không thể không cảnh giác. Hơn nữa, việc điều động một đội quân lớn từ phía đông sông Hoàng Hà, tốn kém về nhân lực và tài nguyên, nếu cuối cùng chỉ ‘giành lại’ một vùng đất vốn đã gây tranh cãi mà không thể gây tổn thất nghiêm trọng cho địch, thì điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho tổng thể tình hình, thậm chí có thể khiến Hạ Quốc tìm cơ hội trả đũa với quy mô lớn hơn nữa, điều này hoàn toàn phù hợp với âm mưu của họ.”

  Nghe xong, Tống Hiường không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

  “Chiến tranh là việc lớn của quốc gia, là vấn đề sinh tử và sự tồn vong của đất nước; ai có nhiều kế hoạch hơn thì sẽ thắng.”

  Ý ông muốn nói rõ là ông đồng ý với những rủi ro quân sự mà Lục Bắc Cố đã chỉ ra, nhưng đối với Gia Xương Triều

Bây giờ, khi Tống Hiường không còn ở vị trí đó nữa, thì tự nhiên là không thể lo liệu công việc được.

Lúc này, một người hầu già bước vào phòng đọc sách và thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, nhà của Tư tướng Zeng đã gửi đến lời mời, mời ngài đến thăm vào ngày mai.”

Trong ánh mắt Tống Hiường lóe lên một tia hiểu biết; ông nhận lấy lời mời và nói với Lục Bắc Cố: “Được rồi, những gì chúng ta đã nói hôm nay, chỉ nên giữ kín trong lòng. Vấn đề này quan trọng lắm, chính quyền sẽ có cách xử lý thích hợp. Bây giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất của em vẫn là tập trung ôn thi. Nhưng nếu trong bài luận kỳ thi hoàng gia có liên quan đến vấn đề này, em cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Hôm nay về nhà, hãy viết ra suy nghĩ của mình, ngày mai sẽ cùng tôi xem xét lại.”

“Vâng, học trò hiểu rồi.”

Biết rằng buổi học hôm nay đã kết thúc, Lục Bắc Cố cúi chào lễ phép rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Đối với anh ta, điều quan trọng nhất vẫn là kỳ thi hoàng gia sẽ diễn ra vào tháng sau.

Và vì đã từng trải nghiệm thành công khi dự đoán đúng các câu hỏi trước khi thi, Lục Bắc Cố cũng dự định sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng cho câu hỏi liên quan đến “vấn đề phân định ranh giới” này.

Rời khỏi nhà họ Song, trời vẫn chưa tối.

Tối nay, Lục Bắc Cố sẽ tham gia bữa tiệc của những người đồng hương từ Sichuan. Có rất nhiều người đồng hương đã không đỗ kỳ thi sơ bộ của Bộ Lễ, và sau bữa tiệc này, họ sẽ lên đường trở về quê hương.

Sau lần chia tay này, không ai biết khi nào mới có dịp gặp lại nhau lần nữa; vì vậy, tất cả những người có thể tham gia đều cố gắng đến dự.

Đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để giao lưu và xây dựng mối quan hệ.

Dù sao thì, mặc dù đều là người đồng hương từ Sichuan, nhưng Sichuan thực sự rất rộng lớn; khi còn ở Sichuan, hầu như chúng ta đều không quen biết nhau. Chỉ khi đến Đông Kinh – Kaifeng, chúng ta mới tập hợp lại với nhau vì cùng có nguồn gốc từ Sichuan.

Lúc này, đầu xuân ở Kaifeng đã bắt đầu mang lại hơi ấm; những ngọn liễu non đang mọc xanh tươi, băng tan dần.

Khi tiếng trống buổi tối vang lên, chiếc xe lừa mà Lục Bắc Cố thuê đã dừng lại trước một nhà hàng ở con hẻm Đông Dương Lâm.

Trước cửa nhà hàng, những chiếc đèn hoa gardenia đã được thắp sáng; chữ “Sichuan” được viết bằng mực, trông rất ấm áp và đáng yêu trong bóng tối; những lá tre non treo dưới mái nhà đang đung đưa nhẹ trong gió chiều.

Đây là một nhà hàng nổi tiếng ở Kaifeng, chuy

Rõ ràng những người làm việc trong cửa hàng đã được chỉ thị trước, khi thấy anh ta tiến lại gần, họ lập tức cúi đầu dẫn đường và nói bằng giọng Đô Thành: “Quý ông, xin vui lòng lên lầu.”

Bên trong phòng riêng “Kim Giang Các” tại tầng hai, gần cửa sổ, hơi ấm cùng mùi thơm của các món ăn quen thuộc ùa về mặt.

Than củi bạc đang cháy rực trong cái chậu đồng tinh xảo, phát ra tiếng “bíp bòp” nhẹ nhàng.

Hôm nay, người chi trả tiền cho bữa tiệc này – Tô Tần – mặc một chiếc áo khoác màu đen, ngồi ở vị trí trung tâm; khuôn mặt ông hơi đỏ lên vì ánh sáng từ than lửa.

Anh em Tô Thức và Tô Triệt ngồi hai bên, trong đó Tô Thức được phủ thêm một tấm chăn dày hơn so với người bên cạnh; mặc dù khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt, nhưng tinh thần của ông vẫn rất minh mẫn.

Lục Bắc Cố cúi chào mọi người.

“Tôi đến muộn rồi.”

“Không sao đâu, vẫn chưa đến giờ mà.”

Tô Tần cười và vẫy tay: “Nhưng hôm nay là tôi chi trả tiền, vậy thì ngươi, vị Tiến Sĩ này, hãy uống thêm vài ly đi!”

Mọi người xung quanh đều là những khuôn mặt quen thuộc: Cheng Jian Yong đang bận rộn sắp xếp lại các đĩa trái cây và trà; Thái Văn Kinh cùng với Yang Yao Zhi Tou ngồi bên nhau, thì thầm kiểm tra những tờ giấy ghi danh sách món ăn và liên tục thử nếm các món.

Các sinh viên khác từ vùng Sichuan cũng đang chuẩn bị rượu và trà bên cạnh.

Trên bàn dài, đủ loại món ăn tinh xảo đã được bày ra: bánh quy giòn, xà phòng pha lê, trái cây thơm… Điều đặc biệt thu hút sự chú ý là chiếc nồi đồng ba chân đang sôi trào hơi nước nóng; bên trong nồi là nước dùng được nấu từ các loại gia vị như quýt, gừng, tỏi, tương cải… Bên cạnh là đĩa sứ xanh chứa những miếng cá mỏng như cánh ve, măng tươi, rau cải… Tất cả đều được chuẩn bị sẵn để chế biến ngay lập tức.

Vào thời đại nhà Tống, đã có cách ăn tương tự như lẩu, được gọi là “Bố Hà Cung” hoặc “Sinh Chuân”; tuy nhiên, vẫn khác một chút so với lẩu hiện đại.

Lúc này, Tô Thức bèn đùa: “Nếu Lục Hiền Đệ không đến nhanh, thì miếng thịt được nấu với tương cải này sẽ bị anh Yang ăn hết mất.”

Yang Yao Zhi lập tức phản bác: “Đừng oan tôi! Tôi chỉ đang thử xem nước sốt có mặn hay không thôi!”

Trong tiếng cười đùa của mọi người, sau một lúc, tất cả những sinh viên quen thuộc từ vùng Sichuan này đều đã đến đủ.

Sau ba vòng rượu, mọi người bắt đầu kể những câu chuyện thú vị.

Dương Yao rót đầy rượu cho mọi người và kể lại những sự việc xảy ra sau khi các sinh viên học viện triều đình đi thi.

Còn Tô Thức thì tự hào nói: “Người dân Sở ta có nhiều tài năng xuất chúng, truyền thống văn hóa của chúng ta cũng rất lâu đời. Ngay cả khi không áp dụng phong cách học viện triều đình trong kỳ thi này, chúng ta vẫn có thể đạt được thành tích tốt.”

Tô Tần nhíu mày nhẹ, đưa chiếc ấm đồng bên cạnh cho mọi người: “Hãy nói ít lại một chút, việc giữ gìn sức khỏe mới quan trọng.”

Anh ta quay sang nhìn Lục Bắc Cố và nói với vẻ an lòng: “Lần này, việc Yang danh tiếng ở kinh đô không chỉ là vinh quang riêng của anh ấy, mà còn làm rạng danh cho quê hương chúng ta. Ngày xưa, Văn Ông đã giáo dục con người ở Sở, làm cho văn hóa phát triển mạnh mẽ ở vùng biên giới phía tây; hôm nay, chúng ta tập trung ở kinh đô, cũng nên cùng nhau cổ vũ cho văn hóa.”

Sau vài vòng rượu, cơ thể mọi người dần ấm lên, tình cảm quê hương càng trở nên sâu đậm.

Cheng Jianyong đột nhiên dùng đũa gõ vào cái chén, mở đầu một bài hát: “Chín tầng trời mở ra Thành Đô…”

Tô Thức lập tức hát theo: “Vạn nhà ngàn cửa như trong tranh!”

Hầu hết mọi người ở đây đều là những người am hiểu văn học, làm sao có thể không biết câu thơ này của Lý Bạch?

Ngay lập tức, có người bắt đầu hát theo: “Cỏ cây, mây núi như lụa thêu, không nơi nào sánh bằng nơi đây!”

Tiếng hát từ từ trở nên nhanh hơn, từ thấp lên cao; đến câu “Dòng sông lụa chảy về phía đông, bao quanh Thành Đô; cây cầu sao treo phía bắc, như những vì sao trên trời”, cả căn phòng đều cùng hát lên, giọng nói đậm chất quê hương vang dội qua rèm cửa.

Một số người trẻ tuổi bỗng nhiên rung động; những người chưa bao giờ rời xa quê hương của mình, đôi mắt họ không khỏi đỏ lên.

Lúc này, Cheng Jianyong kích động: “Bài thơ nhớ quê hương này do Lý Bạch viết, tại sao chúng ta không thể viết được?”

“Đúng vậy, nào, chúng ta hãy cùng nhau viết một trăm bài thơ trong lúc uống rượu nhé!”

Mọi người cười ha hả, sau đó tiếp tục uống rượu và bắt đầu viết thơ.

Có người viết hay, cũng có người viết không hay, nhưng không ai quan tâm đến điều đó.

Đến lượt Lục Bắc Cố, anh ta đến bên cửa sổ, đặt bút mực lên bàn, trải ra một tờ giấy trắng, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết.

Sau khi viết xong, Lục Bắc Cố cười nói: “Hôm nay là một buổi gặp gỡ tuyệt vời, không thể không để

Có người đọc lên bài thơ “Nhớ quê vào mùa xuân” của Lục Bắc Cố. Tô Tần ban đầu nghe với nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt anh liên tục chuyển từ Tô Thức sang Tô Triệt, rồi đột nhiên thở dài mạnh mẽ.

Không khí trong phòng dần trở nên yên tĩnh. Người danh sĩ già kia hiện ra vẻ mặt phức tạp, cầm ly rượu và từ từ đọc lên: “Đừng nghĩ rằng việc thi đỗ là điều dễ dàng; đối với ta, nó giống như việc leo lên trời vậy.”

Sau đó, anh uống hết ly rượu đó, rồi lại rót thêm một ly nữa.

Anh dừng lại một lát, nhìn hai người con trai của mình và nói với giọng đầy tự hào: “Đừng nghĩ rằng việc thi đỗ là điều khó khăn; đối với các con, nó chỉ như việc nhặt một hạt cải vậy thôi.”

Uống xong rượu, bất chấp ánh mắt can ngăn của Tô Triệt, anh lại rót thêm một ly nữa.

Nhìn vào ly rượu, giọng nói của Tô Tần trở nên đắng cay; khi nuốt xuống, khuôn mặt anh vẫn mang vẻ tự giễu: “Hai mươi năm trôi qua trong cuộc thi cử, bộ áo xanh vẫn còn nguyên, nhưng mái tóc đã bạc đi… Thôi thì, từ nay trở đi, ta sẽ không thi nữa!”

Tô Thức nhẹ nhàng nói: “Cha ơi…”

Nhưng Tô Tần vẫn giơ tay ngăn lại. Sau khi uống hết ly rượu cuối cùng, Tô Tần bỗng nhiên cười lớn: “Dù ta không thành công trong sự nghiệp, nhưng thấy các con bạn đang thành đạt, niềm vui trong lòng ta còn lớn hơn cả việc bản thân ta thi đỗ nữa.”

Anh lại cầm ly nhìn quanh mọi người và nói: “Hôm nay, tại đây có rất nhiều tài năng từ miền Tứ Xuyên tụ tập lại với nhau. Cuộc đời này của ta, với những tác phẩm văn chương được truyền lại cho các con, và được gặp gỡ những người tài ba như các con, còn mong đợi gì nữa chứ?”

Lục Bắc Cố nghiêm túc cầm ly lên và nói: “Thầy Minh Dung, tác phẩm của thầy thực sự xuất sắc. Mặc dù thầy không tham gia kỳ thi này, nhưng những tác phẩm như ‘Hành Luận’ và ‘Quyền Thư’ đã được lan truyền rộng rãi trong giới học giả… Làm sao có thể coi rằng danh tiếng hay thành tích thi cử mới là điều quan trọng nhỉ?”

Cheng Jianyong vội vàng bổ sung: “Đúng vậy! Hôm qua tôi còn thấy có một sinh viên đại học đang đọc tác phẩm ‘Hành Luận’ của thầy Minh Dung nữa đấy!”

Mọi người đều đồng ý, và bầu không khí lại trở nên sôi nổi.

Sau đó, trong lúc trống rỗng, Lục Bắc Cố lấy ra bức thư gia đình viết cho chị dâu Bèi Yến và giao nó cho Yang Yaozi, đồng thời cũng chỉ rõ địa chỉ để Yang Yaozi và Cheng Jianyong cùng những người khác biết rằng khi họ trở về quê hương, chắc chắn sẽ đi qua huyện Hợp Giang.

Và đúng lúc đó,

“Xia Song chẳng hề cao lớn gì cả; việc Hàn Kỳ đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Dù có hàng ngàn binh sĩ và tướng lĩnh xung quanh, họ vẫn chỉ biết bàn luận về chiến thuật quân sự mà thôi!”

Bầu không khí trong lầu Kim Giang bỗng trở nên yên tĩnh.

Lúc này, mọi người đều đã uống khá say; lại thêm tuổi tác còn trẻ, vì vậy chỉ trong chốc lát, đã có người lên tiếng hỏi: “Ngài là ai vậy? Nghe giọng nói thì ngài đến từ đường Lợi Châu… Tại sao ngài lại đọc bài thơ này với tinh thần hùng hổ như vậy, làm suy yếu uy danh của Đại Tống chúng ta?”

Người ở phòng bên cạnh không nói gì.

Mọi người đều nghĩ rằng họ kia đã sợ hãi, nhưng bỗng nhiên, tiếng bước chân ồn ào vang lên, và cánh cửa phòng được mở ra.

Một người đàn ông trung niên xuất hiện trước mặt họ; phía sau ông ta, còn có vài võ sĩ dị tộc với mái tóc cắt ngắn và râu rậm, mặc áo khoác da lông thú.

Nhìn thấy khuôn mặt người này, Lục Bắc Cố bỗng giật mình.

Anh ta đã từng gặp người này trước đây.

Nếu nhớ không nhầm, vào đầu năm ngoái, khi anh ta đi ra ngoài và bị kẹt xe gần phố Hoàng gia, chính là do đoàn quân Tây Hạ Sứ đến Kinh Đô gây ra tình trạng này.

Và người đàn ông trung niên này, chính là người Hán trong đoàn quân Tây Hạ Sứ; nghe nói tên ông ta là Từ Thuần Kinh.

Trước đây, chỉ biết rằng ông ta là một học giả đã phản Tống để đầu quân cho Xia, nhưng không ngờ ông ta lại đến từ Hán Trung.

“Dù tôi sinh ra ở đường Lợi Châu, nhưng tôi không phải là người Tống… Tôi là người Xia; vì sao tôi không được phép đọc bài thơ này?” Từ Thuần Kinh cười ha hả và hỏi lại.

“Hơn nữa, nếu không có Zhang Zhongshu cùng chúng tôi, khiến hoàng đế Tống không dám loại bỏ những anh hùng thực sự trong kỳ thi triều đình, thì dù các bạn thông qua kỳ thi của Bộ Lễ của Tống, các bạn có thể yên tâm ăn uống và vui chơi ở đây không? Nói ra thì, các bạn còn nên cảm ơn tôi mới đúng! Phải không?”