Vào buổi sáng hôm đó, Lục Bắc Cố đã đi đến con hẻm Giới Thân ở góc đông nam của cung điện hoàng gia.

Con hẻm Giới Thân này nằm ngay kế bên những con phố sầm uất như Phan Lâu và Mã Hành, nhưng lại mang một phong cách riêng biệt; đây chính là trung tâm tài chính thực sự của Thành Đại Khai Phong.

Lý do anh ta đến đây là để cất giấu tấm huy chương vàng có khắc dòng chữ “Người đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ năm Giá Dụng thứ hai”.

Một tấm huy chương vàng nặng nề như vậy, Lục Bắc Cố không thể luôn mang theo bên mình được; nhưng nếu để nó trong sân của Quốc Tử Giám, một khi bị mất thì coi như vô ích. Thời đại đó không hề có hệ thống giám sát, và có rất nhiều người biết anh ta đã có được tấm huy chương này.

Có câu ngạn ngữ nói rằng: “Chỉ có kẻ trộm hàng ngàn ngày, chứ không ai có thể phòng ngừa kẻ trộm mãi mãi.”

Vì vậy, anh ta cần tìm một nơi an toàn để cất giấu nó.

Và trong đại Song – nơi kinh tế phát triển mạnh mẽ – cũng có rất nhiều người có nhu cầu tương tự, vì vậy các dịch vụ liên quan đã được hình thành từ lâu.

Những cơ sở được gọi là “Quán Cửa” chính là những nơi chuyên cung cấp dịch vụ cất giữ tài sản; họ thu một khoản phí cất giữ nhất định mỗi năm, và nhiều thương nhân giàu có, quan lại quyền lực đều đưa những vật phẩm mà họ không tiện tự cất giữ vào đó.

Lục Bắc Cố thuê một chiếc xe ngựa đến đây; khi gần đến nơi, anh ta nhận thấy rằng những chiếc xe ngựa trên đường xung quanh đều được trang trí rất công phu, và những người qua lại đều mang vẻ ngoài thông minh, đặc trưng của những người thường xuyên làm ăn với tiền bạc.

Khi xe ngựa rẽ vào cổng con hẻm Giới Thân, cảnh tượng trước mắt anh ta bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Dù được gọi là “hẻm”, nhưng nó hoàn toàn khác với những con hẻm nhỏ thông thường; con đường rộng rãi đủ để vài chiếc xe ngựa có thể đi song song.

Hai bên đường là những ngôi nhà uy nghiêm, được xây dựng bằng gỗ lớn và đá xanh; cửa ra vào rộng lớn, với những chiếc chuông đồng sáng bóng lớn như cái bát, và trước cửa thường có những con thú đá oai vệ đang ngồi.

Dưới mái hiên nhà, những lá cờ nhỏ ghi tên các cơ sở kinh doanh được treo lên; chữ viết trên những lá cờ đó rất mạnh mẽ.

Mặc dù người qua kẻ lại rất đông và công việc diễn ra sôi động, nhưng không hề có tiếng ồn ào của các gian hàng trên phố; chỉ có tiếng tích tắc nhanh chóng của những viên bi trên cân, tiếng nói thì thầm cẩn thận, và những âm thanh nhỏ khi trao đổi tiền bạc hay các giấy tờ… Những gì được ghi chép trong sách sử về “cảnh tượng hùng vĩ, m

Cửa hàng này có tên là “Tín Thực Kho”, được coi là một trong những cửa hàng nổi tiếng nhất ở Khai Phong. Đã hoạt động được 68 năm rồi, và chưa bao giờ xảy ra trường hợp mất cắp hay thất lạc bất kỳ vật phẩm nào.

Đối với các cửa hàng như thế này, việc bảo đảm an toàn cho những vật phẩm được gửi giữ còn quan trọng hơn cả khách hàng.

Lý do rất đơn giản: thứ nhất, ngành dịch vụ bảo quản này phụ thuộc rất nhiều vào uy tín; khách hàng của họ thường có xu hướng giữ bí mật thông tin cá nhân, vì vậy nếu xảy ra scandal, cửa hàng sẽ không thể tiếp tục hoạt động được nữa. Thứ hai, giá trị tổng thể của những vật phẩm được cất giữ tại “Tín Thực Kho” là vô cùng lớn; chỉ riêng tiền phí bảo quản hàng năm đã đủ để họ có lợi nhuận rồi, vì vậy về mặt lợi ích, họ không hề có động cơ gì để cố ý trộm cắp những vật phẩm đó.

Phòng chính của “Tín Thực Kho” rất cao và rộng, ánh sáng rất sáng sủa. Quầy hàng được làm từ những tấm gỗ đàn hương dày và được đánh bóng đến mức có thể soi thấy bóng người. Phía sau quầy, có hơn mười nhân viên mặc áo xanh đồng phục và đội khăn vuông đang đứng đó.

Chưa kịp bước vào cửa, một nhân viên đã tiến lên chào hỏi: “Xin hỏi ngài đến đây vì lý do gì?”

Lục Bắc Cố đáp lại một cách điềm tĩnh: “Tôi muốn gửi một vật phẩm vào kho của các ngài, và yêu cầu được lập biên lai để quản lý việc lấy ra vật phẩm đó. Không biết liệu có thể làm được không?”

“Tất nhiên là có thể. Chúng tôi chuyên về lĩnh vực này và luôn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các vật phẩm được gửi giữ. Xin mời ngài vào phòng riêng để thảo luận.”

Một nhân viên trung niên bên cạnh đã tiếp lời.

Nhìn thấy Lục Bắc Cố mặc chiếc áo lụa đắt tiền và có vẻ ngoài oai nghiêm, không giống như những người bình thường, nhân viên đó liền dẫn anh ta vào một căn phòng yên tĩnh được ngăn cách bằng những bức bình phong tinh xảo. Ngay lập tức, một người hầu mang đến trà thơm.

Lục Bắc Cố vẫn rất thận trọng; anh ta không uống trà, mà chỉ lấy ra tấm vàng được bọc trong vải mềm, mở ra và đặt nó lên mặt bàn phủ bằng vải màu đen.

Ngay lập tức, ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra dưới ánh đèn, khiến mọi người phải ngước nhìn.

Những dòng chữ “Người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi tỉnh năm Giá Dụng thứ hai” in trên tấm vàng càng làm nổi bật ý nghĩa đặc biệt của nó.

Ánh mắt nhân viên trung niên lóe lên vẻ hiểu biết, thái độ của anh ta trở nên càng kính trọng hơn, thậm chí còn tỏ ra rất nhiệt tình: “Hóa ra là ngài Lục, người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi này! Thật là xin lỗi! V

Vị quản lý trung niên cẩn thận nhặt lấy tấm vàng bạc, kiểm tra kỹ màu sắc và trọng lượng rồi nói: “Theo quy định của kho chúng tôi, việc cất giữ những vật phẩm quý giá như thế này sẽ được tính phí hàng năm. Tuy nhiên, ngài là người đứng đầu kỳ thi này, như thể một vì sao văn học đã giáng xuống trần gian… Vì vậy, kho chúng tôi xin miễn phí phí bảo quản trong năm đầu tiên. Mong rằng sau này, khi ngài có nhu cầu cất giữ thêm đồ đạc, hãy ghé thăm kho chúng tôi.”

Lục Bắc Cố biết rằng đây chỉ là một cách để kho chủ tạo dựng mối quan hệ và thu hút khách hàng, nên không từ chối mà mỉm cười gật đầu: “Vậy thì xin cảm ơn quản lý.”

“Ngài Lu quá lịch sự rồi.”

Quản lý càng cười tươi hơn, rồi nhanh chóng lấy ra hai tờ giấy có in hình ảnh đẹp mắt: “Xin ngài Lu xem qua. Đây là các hợp đồng cất giữ, ghi rõ tên vật phẩm, tình trạng, trọng lượng, ngày cất giữ và thỏa thuận về chi phí. Sau đó, ngài cũng cần đặt một dấu hiệu bảo mật – có thể là chữ viết hoặc chữ ký – để sau này dùng làm chứng minh khi lấy đồ ra.”

Lục Bắc Cố nhìn vào các tờ giấy; ngoại trừ số hiệu đã được điền sẵn, phần còn lại đều trống, rõ ràng đây là mẫu chuẩn. Anh ta hỏi thêm một cách thoải mái: “Tôi nghe nói thông thường, những thông tin này cần được các chuyên gia đánh giá trước khi các bạn điền vào, phải không?”

“Đúng vậy,” quản lý trả lời, “Tôi đã thấy không ít vật phẩm quý giá, nên cũng có chút kiến thức về chuyện này. Tấm vàng bạc này được đúc bằng vàng nguyên chất, chất lượng rất tốt, trọng lượng nặng; chắc chắn không phải hàng giả đâu. Việc đánh giá sẽ được thực hiện ngay tại đây, không cần phải chờ đợi lâu.”

Lục Bắc Cố gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Nếu đồ đạc bị mất thì sao?”

“Có lẽ ngài chưa biết, kể từ khi được thành lập, kho chúng tôi chưa bao giờ mất bất kỳ vật phẩm nào được cất giữ.”

Quản lý cười nói: “Tuy nhiên, vì đây là lần đầu tiên ngài đến đây, nên việc ngài lo lắng là điều bình thường. Nếu ngài thực sự lo ngại về khả năng mất đồ, có thể ký thêm một hợp đồng bảo hiểm. Phí bảo hiểm là 1% tổng giá trị vật phẩm, cộng thêm tiền thuế công chứng; hợp đồng này có thể được công chứng bởi cơ quan chính quyền hoặc do ngài tự tìm cơ sở công chứng để thực hiện. Nếu đồ đạc bị mất, ngài sẽ được bồi thường toàn bộ số tiền theo hợp đồng này.”

Về vấn đề hợp đồng công chứng, Lục Bắc Cố đã biết rõ thông tin này khi nghe nói về việc cửa hàng đó được chuyển nhượng tại Hợp Giang huyện. Theo luật của Đại Tống, các giao dịch thương mại có thể được công chứng

Nếu việc công chứng được thực hiện bởi các cơ sở chuyên về đồ kim hoàn, thì giấy tờ đó được gọi là “bạch khế”. Thuế khế sẽ ít hơn, nhưng hiệu lực của việc công chứng cũng kém hơn.

“Không ngờ rằng cơ quan Tam Tư Yamen còn có dịch vụ này nữa.”

Lục Bắc Cố thầm nghĩ trong lòng, nhưng nếu đi đến cơ quan Tam Tư Yamen để làm thủ tục công chứng, anh ta chắc chắn sẽ yên tâm hơn nhiều, thậm chí còn yên tâm hơn khi đến cơ quan Khai Phong Phủ nữa.

“Được thôi, vậy thì chúng ta hãy ký thêm một bản “xích khế” nữa.”

Sau khi thỏa thuận xong, người thợ chuyên kiểm định hàng hóa tại cửa hàng đã đến. Vàng bạc không phải là đồ cổ hay tranh vẽ, nên việc kiểm định rất dễ dàng; chỉ sau vài phút, việc kiểm tra đã hoàn tất. Sau đó, trọng lượng của vật phẩm cũng được cân lại, và kết quả hoàn toàn trùng khớp với con số mà Lục Bắc Cố đã đo trước đó.

Sau khi xác nhận rằng việc bảo quản vật phẩm không gặp vấn đề gì, người quản lý đã đưa anh ta đi xe ngựa đến cơ quan Tam Tư Yamen để làm “xích khế”.

Tại đó, có những viên chức chuyên trách thực hiện công việc này. Hầu hết các tổ chức tài chính trong Thành Đại Khai Phong đều tin tưởng vào cơ quan Tam Tư Yamen hơn là cơ quan Khai Phong Phủ.

Quá trình ký “xích khế” diễn ra khá nhanh chóng. Sau khi kiểm tra xong vật phẩm và nội dung giấy tờ, Lục Bắc Cố đã thanh toán khoản thuế khế là 750 văn và nhận được một bản giấy tờ có con dấu đỏ lớn.

Trở về cửa hàng, Lục Bắc Cố đã thanh toán số tiền bảo hiểm cần phải trả theo quy định cho cửa hàng.

Thật sự là một khoản tiền không nhỏ, nhưng việc làm như vậy khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Sau đó, hai bên bắt đầu ký hai bản giấy tờ bảo quản hàng hóa.

Về phần dấu ấn bí mật, Lục Bắc Cố không chọn việc viết chữ, mà chỉ vẽ hai dấu ấn giống hệt nhau.

“Theo cuốn ‘Bình Châu Khả Đàm’, dấu ấn xuất hiện từ thời Đường; nó cũng giống như tên người, nhưng vì được viết bằng chữ thảo nên không được cẩn thận lắm, vì vậy đôi khi nó còn được gọi là ‘chữ thảo’”, Âu Dương Tu nói. “Người ta thường dùng chữ thảo để tạo ra những dấu ấn độc đáo và khó bị bắt chước; điều này chủ yếu nhằm mục đích nhận diện đặc biệt.”

Tất nhiên, đối với những người biết ít chữ hoặc không biết chữ, họ thường sẽ khắc một “dấu ấn” hoặc dùng ngón tay để in dấu thay vì vẽ dấu ấn bằng bút.

Sau khi hoàn thành tất cả các thủ tục, người quản lý đã lấy ra một chiếc hộp gỗ đặc biệt, lót bên trong bằng lụa mềm mại, cẩn thận đặt chiếc vàng bạc vào bên trong, dán

Tiếp theo, anh ta đưa một trong những văn kiện đó cho Lục Bắc Cố.

“Ngài Lục Lang, xin hãy cất giữ văn kiện này thật cẩn thận. Với văn kiện và mã bí này, ngài có thể lấy nó bất kỳ lúc nào. Nó sẽ được để ở nơi bảo quản chuyên biệt, có người canh gác suốt ngày đêm, nên hoàn toàn yên tâm.”

“Nếu văn kiện bị mất thì sao?” Lục Bắc Cố hỏi một cách thờ ơ.

“Ngài chỉ cần dùng giấy tờ tùy thân và mã bí của mình là có thể lấy lại được. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là mã bí; điều này tuyệt đối không được tiết lộ cho người khác.”

Lục Bắc Cố gật đầu, cẩn thận cất giữ văn kiện và hợp đồng đó, cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; áp lực vô hình khi phải mang theo số tiền lớn dường như cũng tan biến.

Anh ta dự định sử dụng số tiền này để mua đất xây nhà sau này.

Tuy nhiên, vì hiện tại anh ta vẫn chưa chắc liệu mình có sẽ ở lại Khai Phong lâu dài hay không, và chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng không cao lắm, nên anh ta chưa muốn đổi tấm vàng có ý nghĩa này thành tiền đồng.

Dù sao thì, khi cần tiền, anh ta sẽ quay lại lấy tấm vàng đó.

Anh ta đứng dậy chào tạm biệt, và người quản lý đã đưa anh ta ra tận cửa, nói lời khen ngợi: “Ngài Lục Lang, xin chúc ngài may mắn trong kỳ thi đình, và hy vọng ngài sẽ giành được thành tích xuất sắc!”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài.”

Khi rời khỏi kho báu Xìn Thực, con hẻm Giới Thân vẫn đang tấp nập và hối hả như thường lệ.

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn lại tấm biển treo trên đó, và cảm thán rằng nền kinh tế thương mại của Đại Tống thực sự rất phát triển, đặc biệt là ở Khai Phong – nơi có một hệ thống thương mại hiệu quả và phức tạp đang vận hành, duy trì sự luân chuyển của một lượng lớn tài sản.

Bây giờ, khi mọi việc liên quan đến đồ đạc đã được giải quyết ổn thỏa, anh ta thuê một chiếc xe lừa gần chùa Càn Minh để đến dinh thự của Tống Hiường.

Lúc đến đây, anh ta đã thuê xe ngựa để trông đẹp mắt hơn, tránh bị người khác coi thường hoặc nghĩ xấu về mình; còn trong cuộc sống hàng ngày, việc sử dụng xe lừa chắc chắn sẽ tiết kiệm được chi phí hơn nhiều.

Thực ra, Lục Bắc Cố cũng rất thích cảm giác ngồi trên xe lừa.

Cảm giác đó giống như đang lái một chiếc xe muscle car mạnh mẽ, lao vun vút trên những con đường nhỏ ở nông thôn, đầy sự nhanh chóng và đam mê.

Tất nhiên, trải nghiệm ngồi xe lừa đặc biệt này cũng một phần do người lái xe lừa thường xuyên vội vàng.

Không lâu sau, anh ta đã đến dinh thự của Tống Hiường. Khi đ

– Tại sao ở Khai Phong lại có đền thờ Wu Qi?

– Điều này rất dễ hiểu: vì Khai Phong, hay còn gọi là Biện Lương, được xây dựng trên nền tảng của thành Đại Lương thời cổ đại. Còn Đại Lương chính là kinh đô của nước Ngụy vào thời Xuân Thu. Vì sức mạnh của Wu Qi mà truyền thống tế lễ ông ta vẫn được duy trì cho đến ngày nay.

Lục Bắc Cố cầm trong tay chiếc cốc trà ấm áp, ánh mắt lướt qua những người đang ngồi trong quán. Nơi này không phải là khu chợ ồn ào, cũng không phải là giờ trưa; hầu hết khách đến đây đều không phải để uống nước, mà là để giết thời gian trong lúc rảnh rỗi.

Ban đầu, trong quán chỉ có tiếng đĩa chén va chạm nhẹ và tiếng người nhấp nháp uống trà. Không lâu sau, tiếng trò chuyện của hai người già đội khăn đầu bên cạnh bàn đã làm phá vỡ sự yên tĩnh.

Những gì họ đang nói đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của Lục Bắc Cố.

“Nghe nói chưa? Sứ giả của Hạ Quốc vừa mới đi, nhóm mới lại đến rồi.”

Người già có bộ râu ngắn bạc phơ hạ giọng xuống, nhưng giọng nói vẫn không che giấu được sự bất mãn.

Người già kia, khuôn mặt hồng hào, phát ra tiếng cười khàn khàn, thổi hơi nóng trên ly trà của mình: “Làm sao tôi không biết được chứ? Chẳng phải vì vấn đề ranh giới phía tây của Khuất Dã Hà với Lâm Châu sao! Cứ không ngừng nghỉ!”

“Đúng vậy!” Người già có râu ngắn đặt cái chén trà xuống bàn với một tiếng đập nhẹ, “Những kẻ Đảng Tiêng kia thật là tham lam không biết đủ! Hồi trước, khi Li Nguyên Hạo phải quy phục, chính là vì sợ uy quyền của chúng ta mà họ mới tạm thời kiềm chế hành động. Bây giờ mới yên ổn được vài ngày thôi, lại tái phát bệnh cũ, dám cử sứ giả đến Đông Kinh của chúng ta để phản đối? Nói rằng chúng ta xâm lược lãnh thổ họ ư? Thật là kẻ xấu mới đi tố cáo trước!”

“Chính phủ của chúng ta thực sự quá nhân từ! Nghe nói tình hình ở nơi đó thật là tức giận… Bây giờ, người của Hạ Quốc ở phía tây của Khuất Dã Hà, gần như đã mọc cây trồng đến tận dưới thành Lâm Châu rồi! Ban ngày họ đuổi đẩy dân chúng của chúng ta, ban đêm lại qua sông cướp bóc, coi quân đội biên giới của chúng ta như không tồn tại! Điều này thật là không thể chấp nhận được!”

Người bên cạnh cũng bị cuốn vào cuộc trò chuyện, xen vào nói: “Hai ngài nói đúng lắm. Dù tôi không hiểu nhiều về chính sách quân sự, nhưng cũng nghe các thương nhân đi qua kể lại rằng, ở những vùng biên giới đó, các quan chức của chúng ta dường như khá yếu đuối… Họ còn ra lệnh cấm người dân của chúng ta qua sông Tây, khiến nhữ

Người đàn ông râu ngắn nghe xong liền thở dài một hơi, giọng nói của ông ấy chứa đựng nhiều sự thất vọng: “Ài! Không chỉ yếu đuối, mà còn sợ hãi kẻ thù như con hổ vậy! Nghe nói quan triệu phủ Lân Châu bây giờ – Vũ Khoát – chỉ sợ gặp rắc rối, chỉ mong mình hoàn thành nhiệm kỳ một cách yên bình rồi được thăng chức khi hết khóa. Các quan lại ở các pháo đài dưới cũng vậy, họ chỉ mong dân chúng đừng đi qua đó để tránh xảy ra chuyện gì đó làm phiền họ. Nếu tiếp tục như này, lãnh thổ sẽ dần dần bị mất đi, làm sao có thể đối mặt với tổ tiên được?”

“Chắc hẳn triều đình cũng đã suy nghĩ kỹ rồi chứ? Có lẽ họ không muốn gây thêm chiến tranh biên giới, làm phiền dân chúng và tốn kém nguồn lực nữa.”

“Suy nghĩ kỹ à? Chính vì suy nghĩ quá nhiều mà mới để cho kẻ ngốc nghếch Hạ Quốc đó làm loạn!”

Người đàn ông râu ngắn trở nên hơi kích động: “Quan lớn Bàng Tịch đã đề xuất cấm các cuộc giao thương tự do, buộc Hạ Quốc phải tuân theo, nhưng kết quả thì sao? Chỉ cấm các cuộc giao thương tự do ở bốn tuyến đường ở Thiểm Tây mà thôi; việc không cấm các trạm thu thuế thì có ích gì chứ? Vấn đề biên giới vẫn chưa được giải quyết. Bây giờ, sứ giả của họ lại đánh trả, khiến mọi chuyện lan đến tận Kinh Đô! Làm sao mà danh dự của triều đình chúng ta có thể còn lại được?”

Cuộc trò chuyện của họ được Lục Bắc Cố nghe thấy từng lời một.

Ông ấy từ từ nhấp nhỏp ly nước đã hơi ấm trong tay; những lời bàn tán này rõ ràng là do sự lùi bước của Đại Tống và sự xâm lược của Hạ Quốc khiến dân chúng cảm thấy bất bình.

Lục Bắc Cố đặt cái ly xuống, rồi lấy ra vài đồng tiền đồng đặt lên bàn.

Đã đến lúc rồi, đến lúc phải đến nhà họ Song.

Vẫn là cánh cửa đỏ quen thuộc ấy; người gác cửa thấy là ông ấy, không cần thông báo gì đã mời ông vào một cách lịch sự.

Đi qua vài sân vườn yên tĩnh, cửa sổ phòng đọc sách mở rộng; có thể nhìn thấy bóng dáng của Tống Hiường đang cúi đầu đọc tài liệu.

“Học trò Lục Bắc Cố xin chào thầy.”

Lục Bắc Cố đứng lại ở hiên ngoài cửa, cúi đầu chào và nhắc nhở:

Tống Hiường nghe thấy tiếng vang lên, ngẩng đầu nhìn Lục Bắc Cố và ra hiệu cho anh ta vào.

Sau khi bước vào phòng, Tống Hiường hôm nay không giống như mọi khi, không bảo Lục Bắc Cố ngồi xuống luôn để bắt đầu thảo luận học thuật, mà lại vẫy tay, với vẻ mặt có phần nghiêm túc: “Trước hết, hãy xem cái này đã.”

“Trên tay Tống Hiường đang mở ra tờ báo mới nhất, nhưng lúc này ông lại đưa cho Lục Bắc Cố một văn kiện có chất liệu tốt hơn nhiều, mang đậm dáng vẻ của các giấy tờ chính thức, và ở các góc đã có dấu vẽ bằng mực đỏ.”

Lục Bắc Cố cảm thấy hơi lo lắng, liền tiến lên và nhận lấy văn kiện đó.

Ánh mắt anh lướt qua trang giấy – đây là một loại tài liệu tương tự “bản tin nội bộ”, được gửi đến Tỉnh Trung Thư, trong đó nêu rõ về cuộc tranh chấp giữa hai quốc gia ở khu vực phía tây sông Khuất Dã Hà thuộc Lâm Châu, với chi tiết về nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

“Sứ giả cũ vẫn còn ở lại chưa rời đi; đợt sứ giả mới đã đến Đông Kinh, và vấn đề họ đang giải quyết chính là cuộc tranh chấp về ranh giới phía tây Lâm Châu Khuất Dã Hà. Chính quyền rất coi trọng vấn đề này…” Tống Hiường dừng lại một chút, rồi gõ mạnh ngón tay xuống bàn: “Rất coi trọng.”

Nghe thấy điều này, Lục Bắc Cố cũng bắt đầu quan tâm đến vấn đề này.

Dù sao thì, khi chính quyền đặt ra tầm quan trọng cao đối với một vấn đề nào đó, điều đó có nghĩa là khả năng nó sẽ xuất hiện trong kỳ thi Đình thí là rất lớn.

Nếu nghiên cứu kỹ lưỡng trước, thì rất có thể sẽ giành được lợi thế so với những người khác.

Lúc này, Tống Hiường chỉ cho Lục Bắc Cố xem phần mô tả về lịch sử và nguyên nhân tranh chấp ranh giới của Lâm Châu trước.

Lâm Châu và Phủ Châu là hai căn cứ quân sự duy nhất của Đại Tống nằm phía tây sông Hoàng Hà, trong khu vực hình chữ “khẩu”, và chúng đều có nhiệm vụ phòng thủ quân sự đối với Hạ Quốc và đối với quốc gia Liêu.

Sau khi cuộc chiến tranh giữa Tống và Hạ lần đầu tiên kết thúc vào niên đại Khánh Lịch, Lý Nguyên Hạo đã quy phục và thần phục triều đình. Lúc đó, Triệu chức Lâm Châu là Trương Kế Huân đã được lệnh xác định ranh giới chính thức giữa hai quốc gia, nhưng không tìm thấy các tài liệu liên quan. Vì vậy, ông đã hỏi người dân địa phương, bao gồm viên quan tuần tra Wang Ji và các bậc trưởng lão địa phương, và họ cho biết trước khi Lý Nguyên Hạo nổi loạn, lãnh thổ phía tây Lâm Châu kéo dài đến các địa điểm như Ác Chi, Bàn Đui và Ninh Tây Giáng, cách Khuất Dã Hà hơn một trăm dặm; còn phía tây nam thì kéo dài đến các địa điểm như Song Phong Kiều, Hạnh Tử Bình, Mật Lệ, Trường Cán, Yên Viện, cách Khuất Dã Hà khoảng bảy mươi dặm.

Vào năm Xianping thứ năm, Lý Kế Tiên đã bao vây Lâm Châu và chiếm giữ các pháo đài như Trọc Luân, Quân Mã… Cho đến năm Đại Trung Tường Phúc thứ

Từ phía tây thành Lân Châu đến Đại Hành Thủy là 60 dặm; từ phía tây nam đến Lang Shuang Bình là 50 dặm. Từ phía tây trại thần đường đến Sì Hòu Giáo là 35 dặm; từ phía tây nam đến Xích Kiền Cốc Trang là 40 dặm; tiếp tục đi về phía nam đến Dã Lý Ủ là 30 dặm. Từ phía tây trại Ngân Thành đến Ô Bình Lĩnh là 40 dặm; từ phía tây nam đến Thanh Thủy Cốc Trang là 50 dặm; tiếp tục đi về phía nam đến Hồng Nham Ủ là 40 dặm; sau đó đi về phía nam nữa đến Đạo Quang Cốc và Trung Lĩnh Thượng là 60 dặm.

“Vì vậy, trong triều đại Thái Tông và Chân Tông, những vùng đất bên tây sông Khuất Dã Hà, mặc dù danh nghĩa thuộc quản lý của Lân Châu thuộc nhà Tống, nhưng thực tế lại do các thủ lĩnh bộ lạc địa phương cai trị.”

Lục Bắc Cố hơi nhíu mày.

Những thủ lĩnh này ở biên giới Tống-Xia, dù là các thủ lĩnh hùng mạnh ở Hàng Sơn hay các thủ lĩnh địa phương ở Tây Hà, tất cả đều là những kẻ luôn thay đổi phe phái, theo phe nào mạnh thì họ sẽ quay sang phe đó, không hề có lòng trung thành nào cả.

Anh ta gần như có thể đoán được những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Quả nhiên, vào đầu niên đại Thiên Thánh, hầu hết các bộ lạc ở bên tây sông Khuất Dã Hà đều quay sang theo phe Đảng Tiêng. Thêm vào đó, các quan chức ở Lân Châu vì tranh chấp về đất đai ở bên tây sông Khuất Dã Hà mà gây ra rất nhiều rắc rối; Văn phòng Chuyển vận Đường Hà Đông đã đệ trình lên triều đình yêu cầu coi toàn bộ vùng đất bên tây sông Khuất Dã Hà là vùng đất cấm, không cho cả chính quyền lẫn tư nhân canh tác. Những người dân nhà Tống nào lén lút đến canh tác ở đó thì sẽ bị người dân của các bộ lạc đã quay sang theo phe Đảng Tiêng cướp đi gia súc của họ và nói rằng: “Các quan chức nhà Tống còn không dám canh tác ở đây, sao các bạn lại đến đây?” Vì vậy, những vùng đất bên tây sông Khuất Dã Hà đã trở thành đất hoang, nhưng những người dân vẫn phải nộp thuế hàng năm mà không thể được miễn trừ; điều này được gọi là “thuế cỏ” ở địa phương Lân Châu.

Sau đó, Lý Nguyên Hạo chính thức thành lập nước và tự xưng làm hoàng đế, cuộc chiến tranh Tống-Xia lần đầu tiên bắt đầu. Người dân phe Đảng Tiêng bắt đầu dựng các bức rào gỗ và xây dựng hơn ba mươi pháo đài nhỏ ở khu vực giữa Đạo Quang Cốc và Hồng Nham Ủ; quân đội canh giữ những pháo đài này và canh tác trên những cánh đồng bên cạnh. Tuy nhiên, sau khi hiệp ước Kính Lệ được ký kết, thực tế thì những vùng đất

Nếu dùng ranh giới trước năm Xianping thì quá xa và khó có thể bảo vệ được; vì vậy, họ đã yêu cầu lấy ranh giới được đặt ra vào năm Đại Trung Tương Phúc thứ hai làm chuẩn mực.”

Nhưng vào thời điểm đó, vì nhà Tống vừa mới ký lại các hiệp ước, họ không muốn phân định rõ ranh giới với Hạ Quốc, và sau này, Zhang Jixun cũng đã bị miễn chức vì đã tự ý quyết định về vấn đề ranh giới. Người kế nhiệm vị trí tri phủ từ đó cũng không dám can thiệp gì thêm, nên tất cả các quan chức và người dân đều bị cấm qua sông Hà Tây. Những tướng lĩnh biên phòng dám liều lĩnh đi tuần tra ở khu vực này cũng bị khiển trách; từ đó, Tống Quân không dám qua sông nữa, và các quan chức ở các pháo đài cũng thấy thuận tiện mà không làm gì cả. Nhờ vậy, trong thời gian ngắn, kẻ thù không thể xâm lược, và họ có thể yên ổn hoàn thành nhiệm kỳ rồi được thăng chức; vì vậy, lệnh cấm này được thực hiện một cách rất nghiêm ngặt.

Ban đầu, người dân của Đảng Tiêng vẫn còn do dự và không dám hành động tùy tiện. Nhưng sau vài năm, khi họ đã quen với thái độ thụ động của các quan chức ở Lâm Châu, họ bắt đầu tự do khai phá và canh tác ở bờ tây của Khuất Dã Hà. Hiện nay, họ thậm chí còn công khai coi khu vực ở trung tâm của Khuất Dã Hà là ranh giới. Vào mùa đông, khi sông đóng băng, binh lính của Đảng Tiêng còn qua sông để cướp bóc tài sản và gia súc ở phía đông. Khi quân Tống xuất quân, họ liền bỏ chạy; nhưng một khi đã qua Khuất Dã Hà, vì lệnh cấm, quân Tống không dám truy đuổi nữa.

Vì vậy, vấn đề ranh giới ở Khuất Dã Hà cuối cùng đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Tình hình hiện tại quả thật như Zhang Jixun đã dự đoán: toàn bộ hệ thống phòng thủ của Lâm Châu đã trở nên ngày càng yếu kém vì vấn đề này.

Sau khi Lục Bắc Cố đọc xong, Tống Hiường bắt đầu nói:

“Lãnh thổ ngày càng bị thu hẹp, người dân biên giới phải chịu sự sỉ nhục, các quan chức biên phòng thì chỉ lo sống qua ngày mà không làm gì cả; kẻ thù láng giềng thì càng ngày càng hung hăng! Triều đình hàng năm tiêu tốn rất nhiều tiền của để nuôi quân và bảo vệ biên giới, nhưng không những không thể mở rộng lãnh thổ hay bảo vệ dân chúng, mà ngược lại còn khiến các chiến sĩ ở tiền tuyến bất lực, đứng nhìn đất đai bị chiếm đoạt. Bây giờ, vấn đề này đã lan đến cả triều đình; thật là không thể chấp nhận được!”

Giọng nói của Tống Hiường tràn đầy sự tức giận không thể kiềm chế được: “Quan thông phán của Bình Châu, Tư Mã Quang, đã đề xuất rằng người đứng đầu quản lý khu vực này nên xin triều

“Ông nghĩ gì về vấn đề này? Không cần phải theo đúng khuôn mẫu của các bản báo cáo chiến lược; hãy chỉ nói ra suy nghĩ của mình nếu được đặt vào tình huống đó. Hiện nay, triều đình nên áp dụng chính sách cứng rắn để buộc người Xia phải nhượng bộ, thậm chí sẵn lòng khơi mào lại các xung đột biên giới; hay nên chọn con đường an ủi họ, tạm thời dập tắt tranh chấp và từ từ tìm cách giải quyết vấn đề sau này?”

Lục Bắc Cố tiếp tục xem xét các tài liệu nội bộ của Bộ Thư ký, trong đó đã trích dẫn thông tin chi tiết do Thượng Minh Viện cung cấp về lực lượng quân sự của Lâm Châu và lực lượng của người Xia tại hiện trường, rồi nói tiếp:

“Lực lượng của chúng ta tại Lâm Châu vốn đã ít ỏi, hơn nữa tinh thần binh sĩ cũng đang sa sút trong thời gian dài và chưa qua việc huấn luyện quy mô lớn; e rằng sẽ khó có thể đối đầu trực tiếp với số lượng quân địch tương đương là Hạ Quân. Nếu muốn giành chiến thắng khi thiếu thốn về số lượng quân, chúng ta sẽ phải vượt qua Khuất Dã Hà để đến Tây Hà và loại bỏ một số căn cứ của địch. Nhưng nếu quân địch trong các căn cứ đó có thể kiên trì chờ đợi viện binh, chúng ta sẽ rất dễ bị bao vây.”

“Còn về việc bao vây các căn cứ để chặn đứng viện binh… Lực lượng của chúng ta hiện vẫn chưa đủ sức để làm điều đó. Hơn nữa, người Xia có nhiều kỵ binh; dù bên bờ tây của Khuất Dã Hà có nhiều đồi núi, nhưng lại thiếu những thung lũng thích hợp để thiết lập các trận địa phục kích. Ngay cả khi chúng ta có thể chặn đứng viện binh, cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn địch; chỉ có thể đánh bại họ mà thôi. Nói chung, việc tự nguyện từ bỏ nhiều thành trì vững chắc tại Lâm Châu để tập trung lực lượng vượt sông và tiến hành các trận chiến trên đất liền sẽ mang lại nhiều hậu quả tiêu cực hơn là lợi ích.”

“Ồ? Có vẻ như ông thực sự có những hiểu biết sâu sắc về quân sự đấy.”

Tống Hiường rất ngạc nhiên, bởi trước đây, Lục Bắc Cố chưa bao giờ thể hiện ra khả năng quân sự nào trước mặt ông.

Và hiện nay, Tống Hiường đặc biệt quan tâm đến các vấn đề quân sự, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến Hạ Quốc. Lý do rất đơn giản: một mặt, vì chính quyền coi trọng vấn đề này; mặt khác, Tống Hiường cho rằng vị Thủ tướng Mật vụ hiện tại – Gia Xương Triều– có thể sẽ gặp rắc rối vì vấn đề này.

Tống Hiường, người đã hai lần đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng Mật vụ, rất rõ ràng rằng theo thông lệ, mỗi khi có thất bại trên biên giới, đặc

Dù sao đi nữa, cũng không thể đó là trách nhiệm của chính quyền được chứ?

Và một khi Gia Xương Triều bị loại bỏ, theo như những gì Tống Hiường biết về chính quyền, thì hoàn toàn không thể nào để Hàn Kỳ – người cũng là thành viên của Hội đồng Cơ mật nhưng xếp sau Gia Xương Triều – lên giữ vị trí lãnh đạo cao nhất; bởi vì điều đó sẽ khiến hai cơ quan này hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của chính quyền. Chắc chắn chính quyền sẽ không bao giờ chấp nhận điều này. Vì vậy, nếu Gia Xương Triều bị đánh bại vì các vấn đề ở biên giới, thì rất có thể ông ta sẽ được bổ nhiệm lại vào vị trí Hội đồng Cơ mật lần thứ ba sau một thời gian dài không được sử dụng. Đối với một người đã trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp như Tống Hiường, những điều này đều có thể được dự đoán trước.

Dù Lục Bắc Cố nói có đúng hay không, những quan điểm khác nhau luôn mang lại cho Tống Hiường những gợi ý quý báu.

“Hãy tiếp tục nói đi.”

“Thầy trò tôi thấy rằng chiến lược ‘tránh đối đầu’ của Tướng Pang là đúng đắn.”

Lục Bắc Cố chỉ vào tài liệu và nói: “Tướng Pang không phải là người thiếu hiểu biết về quân sự. Thầy trò tôi nghe nói rằng ông ấy từng giữ nhiều chức vụ quân sự ở biên giới; khi đang ở Yanzhou, ông đã chỉ huy các tướng lĩnh như Điền Thanh và Zhou Mei đẩy lùi cuộc xâm lược của Hạ Quân. Tướng Pang luôn tuân thủ nguyên tắc rút quân về phía Hedong mỗi khi Hạ Quân tấn công; điều này có những lý do rất thực tế đằng sau.”

Vì không thấy bản đồ ở đây, Lục Bắc Cố liền lấy một tờ giấy và vẽ sơ đồ Dòng Sông Hoàng Hà cùng khu vực Khuất Dã Hà, sau đó đánh dấu vị trí của Linyou và Xiazhou bằng những vòng tròn.

“Thưa thầy, hãy xem này.”

Lục Bắc Cố dùng bản đồ vẽ sơ sài đó để giải thích chiến lược trên giấy.

“Ở tuyến đông, Hạ Quốc chỉ có Xiazhou là căn cứ đáng tin cậy duy nhất; tuy nhiên, việc đóng quân số lớn tại đây cũng bị hạn chế bởi diện tích đất canh tác. Giữa Xiazhou và kinh đô Xingqingfu của Hạ Quốc là hàng trăm dặm sa mạc rộng lớn; vì vậy, nếu Hạ Quân chỉ điều quân từ Xiazhou, họ sẽ không thể có lợi thế tuyệt đối. Còn nếu muốn điều quân đông đảo để tấn công, họ buộc phải xuất phát từ Xingqingfu; ngay cả khi có thể tập hợp được từ 30.000 đến 50.000 binh sĩ, việc vận chuyển đồ tiếp tế cho họ sẽ đòi hỏi phải sử dụng từ 50.000 đến 100.000 lao động dân sự, đi quãng đường hàng nghìn dặm; điều này sẽ không th

“Vì vậy, từ góc độ quân sự mà nói, lực lượng của chúng ta đóng quân tại Lâm Châu bị hạn chế bởi các khu đất canh tác; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng chúng ta luôn có thể nhận được sự hỗ trợ từ quân đội đóng tại các phủ, châu khác. Đây là lợi thế khi chiến đấu trong “phạm vi nội địa”, tuy nhiên lợi thế này cũng có giới hạn, bởi vì ở phía tây Sông Hoàng Hà, chỉ có hai châu này mới có thể hỗ trợ lẫn nhau; nếu phải điều động binh lính và lương thực từ phía đông sông, thì việc vận chuyển sẽ rất gian nan, và điều đó cũng giống như việc chiến đấu ở “phạm vi ngoại địa” vậy.”

“Dù sao đi nữa, miễn là chúng ta kiên trì giữ vững vị trí hiện tại, về mặt tốc độ điều động quân sự và mức tiêu hao lương thực, chúng ta chắc chắn sẽ có ưu thế hơn so với Hạ Quân.”

Tống Hiường gật đầu, bảo anh ta tiếp tục nói.

“Còn từ góc độ chính trị mà nói, người đang gấp rút là Hạ Quốc, chứ không phải đại Song của chúng ta.”

Lục Bắc Cố nói: “Lý do tại sao vấn đề phân định biên giới Khuất Dã Hà lại gây ra nhiều tranh cãi như vậy, chủ yếu là do Hạ Quốc đã chủ động gây rối; nhưng tại sao Hạ Quốc lại sẵn lòng mạo hiểm phá vỡ Thỏa thuận Khánh Lịch để làm điều đó? Theo tôi, lý do là bởi vì vị Thủ tướng thực sự nắm quyền sau cuộc đảo chính trong cung đã không còn tin tưởng vào Hạ Quốc, và muốn thông qua một chiến thắng lớn để xoa dịu những bất mãn nội bộ đối với mình, đồng thời áp đặt uy tín lên những người khác.”