Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối mịt.

Bên trong dinh thự, Âu Dương Tu – người đã gần như không ngủ được suốt đêm – cảm thấy như vừa mới nhắm mắt lại thì đã đến giờ phải ra triều sáng.

Người hầu già gọi anh ta dậy mang đến khăn nóng để lau mặt, nhưng biểu hiện của người hầu này rất kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy?”

Âu Dương Tu vẫn còn mơ màng, đang chỉnh lại quần áo thì thấy vẻ mặt bất thường của người hầu, liền nhíu mày.

Khuôn mặt người hầu trắng nhợt như phủ sương, môi anh ta run rẩy, mất một lúc mới thốt lên được:

“Tối qua, không biết từ lúc nào, xung quanh dinh thự có rất nhiều tờ giấy được dán lên tường, cũng có những tờ được ném vào từ bên ngoài. Tôi đã bảo người ta vội vàng dọn dẹp khi trời còn tối, nhưng vì keo dán trên tường chưa khô, nên khó có thể dọn sạch hết.”

Âu Dương Tu ngừng lại một chút.

“Trên đó viết những gì? Đưa cho tôi xem.”

“Những lời viết trên đó rất độc ác, thật là không thể chịu đựng được.”

“Đưa đây.”

Người hầu không còn cách nào khác, đành đi lấy một tờ giấy từ bên ngoài.

Âu Dương Tu nhận lấy tờ giấy, nhìn thấy tiêu đề trên đó, lập tức nhíu mày.

Trên đó rõ ràng viết:

——“Lời tưởng niệm dành cho Âu Dương Tu”.

Anh ta đã biết trước rằng việc bị sa thải khỏi Học viện Quốc gia chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối, nhưng không ngờ sự trả thù lại đến nhanh đến thế, và lại thấp thường đến mức này.

Sau khi kiềm chế cơn giận, Âu Dương Tu nói một cách bình tĩnh:

“Chỉ là những kẻ thi trượt đang trút giận thôi… Bây giờ Khai Phong Phủ cũng không thể bắt được chúng, để chúng tự loại bỏ những thứ đó đi… Đừng làm phiền các thành viên trong gia đình.”

“Nhưng…” Người hầu càng lúc càng lo lắng, “e rằng trên đường ra triều…”

“Hừ.”

Âu Dương Tu lạnh lùng phát ra một tiếng cười, lau mặt xong, chỉnh lại tay áo, lại trở về với vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Những kẻ xấu xa ấy, đáng gì phải để ý đến chúng.”

Tuy nhiên, sự bình tĩnh của Âu Dương Tu không kéo dài lâu sau khi rời dinh thự.

Chiếc xe ngựa của anh ta vừa mới rẽ vào con đường hoàng gia thì đã bị người ta nhận ra.

Hàng chục sinh viên thi trượt đã đợi sẵn ở đó; họ mặc những bộ áo trang trọng, nhưng không còn giữ được vẻ thanh lịch như mọi khi nữa.

“Đó là chiếc xe ngựa của tên trộm Âu Dương!

“Ghen tị với người giỏi! Chặn đường người tài năng!”

“Loại bỏ chúng ta như vậy, hành động xấu xa của ngươi, trời đất cũng không thể chấp nhận được!”

“Hãy ra đây và giải thích rõ ràng đi! Tại sao lại loại bỏ tất cả các sinh viên cao học?”

Những lời lẽ tục tĩu như muỗi và ruồi bùng phát từ những con kênh bẩn thỉu, ào ạt như tiếng sấm vang khắp nơi.

Họ không chỉ mắng nhiếc mà còn có người ném những lá rau thối rữa và trứng thối đã chuẩn bị sẵn vào chiếc xe ngựa.

“Phập!”

Một quả trứng thối rơi trên thành xe, chất nhầy vàng trắng từ từ chảy xuống theo ô cửa sổ.

Chiếc xe ngựa buộc phải dừng lại, cánh cửa được đóng chặt, và Âu Dương Tu ngồi bên trong đó.

Anh ta có thể nghe rõ tiếng đập của đồ vật vào xe, cũng như những lời nguyền rủa độc ác ấy. Đôi tay anh ta đặt trên đầu gối siết chặt lại, các đốt ngón tay hơi trắng bệch, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Nghe những âm thanh này, Âu Dương Tu không hề cảm thấy vô cảm.

Bị người khác mắng nhiếc như vậy, dù có lòng sắt đá thì cũng khó mà không xúc động.

Nhưng anh ta càng hiểu rõ hơn rằng những việc mình làm không hề xuất phát từ lòng ích kỷ hay ý định loại bỏ những sai lầm trong giáo dục, mà là vì sự phát triển của đất nước, để làm sạch và minh bạch cho giới văn học! Lòng tin và ý chí này, sáng ngời như mặt trời và mặt trăng, làm sao có thể bị những lời chỉ trích nhỏ nhoi làm lung lay được?

Chỉ là phong tục của giới học thuật đã biến đổi đến mức này sao? Đến nỗi những người học giả này lại làm những hành động tục tĩu như những kẻ lang thang ở chợ búa?

Bên ngoài xe ngựa, tiếng ồn ào càng lúc càng lớn.

Một số lính canh trên đường hoàng gia thấy vậy liền vội vàng tiến lên, cố gắng giải tán đám đông.

Tuy nhiên, nhóm sinh viên cao học này vừa đông người, vừa tự coi mình là những người học giả, nên họ tin chắc rằng các lính canh sẽ không dám sử dụng những biện pháp mạnh mẽ đối với họ. Họ liên tục đẩy lùi các lính canh, tiến lên gần hơn.

Một số lính canh e ngại không dám hành động mạnh, chỉ có thể cố gắng chống đỡ, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn, không thể kiểm soát được tình hình.

Tiếng nguyền rủa, lời mắng nhiếc, tiếng đẩy đạp và tiếng la mắng của các lính canh hòa lẫn vào nhau, phá hủy hoàn toàn không khí trang nghiêm của con đường hoàng gia vào buổi sáng.

Âu Dương Tu cũng không thể ra ngoài, chỉ có thể ở lại trong xe ngựa.

May mắn thay, không lâu sau đó, các binh sĩ tuần tra gần đó đã đến, và nhóm sinh viên cao học gây rối này liền tan tản.

Vì khởi h

Hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá, Âu Dương Tu cố gắng kìm nén những cảm xúc rối bời trên đường đi, tìm đến vị trí trong hàng ngũ của mình, rồi cùng các quan lại bước qua Cổng Văn Đức để vào Điện Văn Đức.

Bên trong Điện Văn Đức, các quan văn võ đều đứng ngay ngắn theo thứ tự.

Hương hoa đàn hương lan tỏa, nhưng không thể che giấu được bầu không khí căng thẳng đang trào dâng.

Nhiều ánh mắt, có ánh hiền từ, có ánh soi mói, và còn có cả những ánh mắt vui mừng trước nỗi khó khăn của người khác.

Quả nhiên, ngay sau khi nghi thức triều đình kết thúc, một bóng dáng đã bước ra khỏi hàng ngũ, tay cầm cây gậy biểu tượng quyền lực.

Đó chính là Thủ tướng Bí mật Gia Xương Triều – người đã gần sáu mươi tuổi, mái tóc và râu đều đã bạc phơ.

“Bệ hạ.” Gia Xương Triều cúi đầu chào hỏi, giọng nói vang vọng trong không gian yên tĩnh của đại điện, “Hôm qua, kết quả kỳ thi của Bộ Lễ đã được công bố, và thành phố đã xôn xao; hàng trăm sinh viên đại học đã đến trước cung để phản đối kết quả này, dư luận rất gay gắt.”

“Thần được biết, trong kỳ thi này, có hơn hai nghìn thí sinh tham gia, và chỉ có ba trăm bảy mươi ba người được chọn; tuy nhiên, không một sinh viên đại học nào trong số họ có tên trong danh sách! Điều này thực sự rất kỳ lạ và khó hiểu. Đại học chính là nơi quốc gia đào tạo nhân tài; những sinh viên này đều là những người được chọn lọc kỹ lưỡng… Dù có người học vấn không giỏi lắm, nhưng sao lại có thể không ai thoát khỏi kết quả này?”

Gia Xương Triều ngẩng đầu lên, ánh mắt ông như vô tình lướt qua Âu Dương Tu, rồi tiếp tục nói: “Thần không nghi ngờ tính công bằng của các giám khảo, nhưng kết quả lại quá mức cực đoan như vậy, chắc chắn sẽ khiến các học giả khắp nơi nghi ngờ rằng triều đình đang cố tình đè bẹp Đại học, làm suy yếu tinh thần học tập của mọi người. Hiện nay, dư luận đang rất phẫn nộ; điều này không chỉ khiến cho giáo dục bị tổn hại nặng nề, mà còn có thể ảnh hưởng đến uy tín của hệ thống khoa cử, làm lung lay nền tảng của đất nước.”

Ông dừng lại một lát, giọng nói trở nên nặng nề và tha thiết hơn: “Để xoa dịu dư luận và thể hiện sự công bằng của triều đình, thần xin dám mạo muội cầu xin Bệ hạ ban hành quyết định! Kết quả kỳ thi này có lẽ đã có những sai sót; nên tạm thời hoãn việc tổ chức kỳ thi cuối cùng, và yêu cầu các cơ quan chức năng kiểm tra kỹ lưỡng các bài thi. Nếu thực sự có những trường hợp bị loại trừ một cách không công bằng, thì nên hủy bỏ kết quả này và tìm người tài giỏi khác để tiếp tục tổ

Trên triều đình, ngay lập tức xuất hiện một áp lực lớn yêu cầu phải tiến hành thi lại.

Âu Dương Tu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng các ngón tay nắm chặt cây gậy trị sự của ông ta hơi siết chặt lại; ông ta rất hiểu rằng việc Gia Xương Triều làm này, bề ngoài thì nói là vì đất nước và dân tộc, nhưng thực chất là lợi dụng sự việc của các sinh viên Đại học để thực hiện âm mưu đảng phái.

Mà mục tiêu thực sự của Gia Xương Triều không phải là ông ta, mà là Văn Diện Bác và Phú Bí.

Chỉ có bằng cách lấy sự việc này làm cái cớ để tấn công, làm cho vấn đề trở nên lớn hơn, thì mới có cơ hội tấn công Thủ tướng và thay thế ông ta.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Âu Dương Tu kịp lên tiếng phản biện, đã có người khác đi trước một bước.

Chỉ thấy Vũng Cốc Đại Phán, Quyền Thượng Thư Trung Thư Zhang Bian bước ra khỏi hàng ngũ và nói lớn: “Bệ hạ, thần cho rằng những lời nói của Thủ tướng Jia Shu là sai lầm!”

Zhang Bian là cấp trên của Fan Sidao và Triệu Biện; ông ta đã góp phần quan trọng trong việc đánh đổ Thủ tướng Liu Hong cùng với các vị quan như Điền Thanh và Wang Deyong.

Theo kế hoạch ban đầu của Zhang Bian, sau khi vị trí của Liu Hong được Vương Dao Thần thay thế, vị trí của Thủ tướng sẽ trống ra, và ông ta có cơ hội trở thành Phó Thủ tướng hay thậm chí là Quyền Thủ tướng.

Thật đáng tiếc, dù kế hoạch có tốt đẹp đến đâu, thực tế cũng không diễn ra theo ý muốn của ông ta.

Vị trí Thủ tướng của Điền Thanh và Wang Deyong đã bị Gia Xương Triều và Hàn Kỳ chiếm lấy, còn vị trí Phó Thủ tướng thì ngoài việc có một người tên là Điền Kuàng phụ trách các công việc hàng ngày của Thượng Minh Viện, còn có một người có mối quan hệ với Văn Diện Bác tên là Trình Khuân.

Sau khi Liu Hong kéo theo Viện Thẩm tra để tự phá hủy mình, những người cánh tay phải đắc lực của Zhang Bian cũng lần lượt bị giáng chức và buộc phải rời khỏi kinh đô; Zhang Bian không thu được gì cả.

Có thể nói, ông ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng cuối cùng lại không được gì cả; tất cả những nỗ lực của ông ta đều trở thành của người khác.

Dù sao đi nữa, Zhang Bian vẫn không nản lòng; mục tiêu tiếp theo của ông ta chính là Gia Xương Triều – kẻ có tiếng xấu xa ấy.

Và vì Zhang Bian là người thân của gia đình Phạm Trung Dận, mối quan hệ giữa ông và Âu Dương Tu cũng luôn tốt đẹp, nên khi đối mặt với những lời chỉ trích từ Gia Xương Triều, ông đã quyết định ủng hộ Âu Dương Tu.

“Việc chấm điểm kỳ thi tỉnh có những quy định và nguyên tắc rõ ràng. Tiến sĩ Âu Dương được giao trách nhiệm này và đã làm việc một cách cần mẫn, cùng với các giám khảo khác, ông ấy đã đánh giá công bằng và minh bạch. Những người bị loại đều vì những bài viết của họ quá kỳ lạ, trống rỗng, không phù hợp với tinh thần ‘minh đạo chế dụng’! Đây chính là hành động quan trọng để loại bỏ những tệ nạn cũ và điều chỉnh lại phong cách học tập, vậy làm sao có thể nói rằng việc đó là sai lầm hay thiếu công bằng?”

Zhang Bian quay sang nhóm người do Gia Xương Triều dẫn đầu và nói một cách gay gắt: “Chẳng lẽ chỉ vì những người bị loại là sinh viên của Trường Quốc học, chúng ta có thể bỏ qua chất lượng kém của những bài viết đó và lại đổ lỗi cho các giám khảo vì họ đã thực hiện công việc một cách công bằng sao? Nếu theo lý lẽ đó, sau này trong kỳ thi khoa cử, liệu có nên dành riêng số lượng suất cho sinh viên Trường Quốc học mới được coi là công bằng không? Như vậy, cuộc thi tuyển chọn nhân tài của triều đình sẽ trở thành một trò cười lớn!”

“Thưa Thượng thư Zhang!”

Một quan chức thuộc phe của Gia Xương Triều lập tức phản bác: “Việc Âu Dương Tu áp dụng biện pháp quá mức và quá khắc nghiệt đã trở thành sự đồng thuận của cả triều đình và dân chúng! Việc ông ấy dựa vào sở thích cá nhân về văn chương để đặt lên trên những quy định quốc gia về việc tuyển chọn nhân tài, liệu đó có phải là vì lợi ích chung không? Rõ ràng đó chỉ là cơ hội để ông ấy loại bỏ những người khác biệt và đàn áp những phong cách văn chương không giống mình!”

“Thật vô lý!”

Cả Thượng thư Mật vụ Hàn Kỳ cũng lên tiếng ủng hộ Âu Dương Tu: “Phong cách văn chương ảnh hưởng sâu sắc đến xã hội và tâm hồn con người! Phong cách ‘Trường Quốc học’ đã tồn tại từ lâu, khiến các sinh viên cạnh tranh nhau bắt chước những từ ngữ kỳ lạ, không tìm kiếm sự chân thực trong kinh điển. Nếu tiếp tục như vậy, phong tục học thuật sẽ suy đồi và nhân tài sẽ ngày càng ít đi, điều này mới thực sự làm lung lay nền tảng của đất nước! Tiến sĩ Âu Dương đã nỗ lực rất nhiều để sửa chữa tình hình, mang lại sự minh bạch và chính xác, công lao của ông ấy sẽ được ghi nhớ mãi mãi! Làm sao có thể vì những lời phàn nàn của những người bị loại mà phủ nhận công sức của các giám khảo và ý chí cải cách của triều đình

Trên ngai vàng, vị quân vương Triệu Chân luôn lặng lẽ lắng nghe; khuôn mặt ông ta không thể được nhìn rõ qua những chuỗi hạt ngọc treo trước mặt.

Một lúc sau, khi tiếng tranh cãi dần tạm lắng xuống, ông mới từ từ lên tiếng:

“Ý kiến của các quan đại thần, bệ hạ đã hiểu rồi.”

Đầu tiên, ông nhìn về phía Gia Xương Triều và những người khác: “Việc sinh viên thi đình la hét ầm ĩ, thậm chí còn xúc phạm các đại thần là điều không nên để xảy ra. Triều đình có những quy định riêng trong việc tuyển chọn nhân tài; làm sao có thể vì những người thi trượt mà dễ dàng thay đổi những quy định đó? Nếu để thành một tiền lệ như vậy, sau này trong các kỳ thi khoa cử, bất kỳ ai không hài lòng với kết quả đều có thể tụ tập người để gây áp lực lên triều đình… Làm sao có thể giữ được trật tự và pháp luật nữa? Còn về kết quả của kỳ thi sơ bộ này, đó là kết quả do các giám khảo đã làm việc chăm chỉ suốt nhiều ngày; bệ hạ tin rằng kết quả đó là công bằng. Vì vậy, không cần phải bàn lại về việc tổ chức lại kỳ thi nữa.”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Gia Xương Triều và những người khác lập tức trở nên căng thẳng.

Nhưng một khi vị quân vương đã nói ra quyết định, họ cũng không dám cãi nữa.

Tuy nhiên, giọng nói của Triệu Chân lập tức thay đổi; ánh mắt ông ta hướng về phía Âu Dương Tu:

“Âu Dương.”

Âu Dương Tu lập tức cúi đầu: “Thần có mặt.”

“Lần này, việc loại bỏ những sinh viên thi đình quả thực quá khắc nghiệt… Đó là hành động đi quá mức, và cũng không phải là điều mà bệ hạ mong muốn.”

Giọng nói của Triệu Chân không cho thấy ông ta có bất mãn hay không: “Bệ hạ được biết rằng trong quá trình chấm điểm, có một số giám khảo đã quá nghiêm khắc, thậm chí còn soi mói từng câu từng chữ… Làm sao đó có thể coi là cách tuyển chọn nhân tài một cách công bằng? E rằng điều này sẽ làm cho các sĩ tử cảm thấy thất vọng.”

Âu Dương Tu trong lòng se lại; ông biết rằng vị quân vương muốn bảo vệ ông và bảo vệ những thành quả của cuộc cải cách này, nhưng đồng thời cũng cần phải tìm cách giải quyết vấn đề một cách hợp lý trước mặt triều đình và dân chúng.

Ông cúi đầu nói: “Thần thực sự đã có sai sót; xin bệ hạ trừng phạt thần.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ, dường như hài lòng với thái độ của ông ta.

“Ừm… Sau sự kiện ‘Luận về phe phái’ cách đây hơn mười năm, yêu cầu của bệ hạ đối với Âu Dương Tu đã trở nên thấp hơn nhiều rồi.”

“Bệ hạ biết rằng ông có lòng vì công ích chung… Tuy

“Bị giáng chức và điều đến các tỉnh huyện để làm việc, nhằm răn đe người khác và xoa dịu dư luận.”

“Ngoài ra, ta Phía trước nghe nói có việc một sinh viên của Thái Học đã sỉ nhục vị học giả Âu Dương trên phố hoàng gia; vụ việc này sẽ do Khai Phong Phủ điều tra. Những người tham gia sẽ bị đuổi khỏi Thái Học. Còn những sinh viên đã đến cung vào hôm qua thì không cần phải truy cứu nữa.”

Những biện pháp này được xem là sự cân nhắc kỹ lưỡng: vừa bảo vệ quyết định của kỳ thi tỉnh một cách kiên quyết, loại bỏ khả năng tổ chức kỳ thi lại, từ đó duy trì uy tín của Âu Dương Tu và tiến trình cải cách văn hóa; đồng thời, bằng cách trừng phạt một số giám khảo đã hành động quá mức, triều đình đã đưa ra lời giải thích cho phe đối lập như Gia Xương Triều, qua đó xoa dịu một phần sự bất mãn; trong khi đó, những sinh viên gây rối hôm qua được tha thứ, nhưng những kẻ vẫn cố tình làm loạn hôm nay thì đều bị xử lý nghiêm khắc.

Gia Xương Triều và những người khác mở miệng muốn phản đối, nhưng cuối cùng cũng không thể nào tranh cãi được nữa. Triều đình đã chấp nhận một số ý kiến của họ về việc “xử lý không công bằng”, nhưng đã bác bỏ hoàn toàn yêu cầu “tổ chức kỳ thi lại” – điều mà họ coi là trọng tâm. Họ đành phải trở về lớp học một cách thất vọng.

Trong lòng Âu Dương Tu, cảm xúc lẫn lộn: vừa biết ơn triều đình vì đã bảo vệ ông trước những hành động quá mức của mình, vừa cảm thấy áy náy vì những đồng nghiệp đã bị giáng chức chỉ vì họ thực hiện nghiêm túc các quy định; đồng thời, ông cũng nhận ra rõ hơn về sự cản trở mạnh mẽ đối với những cải cách trong triều đình.

Ông cúi đầu sâu sắc và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Triệu Chân nói một cách mệt mỏi: “Vụ việc này coi như đã kết thúc. Việc chuẩn bị cho kỳ thi đình vẫn sẽ tiếp tục diễn ra như dự định, sẽ được tổ chức vào ngày 5 tháng 3, không được trì hoãn.”

Cuộc sóng phản đối trong kỳ thi Gia Thuật tạm thời lắng xuống, nhưng thực tế, mọi người trong triều đều biết rằng tình hình nhân sự và các phe phái hiện nay vô cùng phức tạp. Những người thuộc phe bảo thủ như Gia Xương Triều… những người ủng hộ chính sách cải cách như Phú Bí và Hàn Kỳ… những người trung lập như Trương Phương Bình… cùng những người luôn bị triều đình kiểm soát không cho tham gia vào các hoạt động chính trị… tất cả đều đang tồn tại những mâu thuẫn lẫn nhau.

Những cuộc đấu tranh giữa các phe phái này s

Sáng sớm hôm đó, họ đã thảo luận rất nhiều vấn đề. Chẳng hạn, họ bàn về việc phải thưởng cho sứ giả của nước Chiêm Thành tên là Phù Tư Đạt – kẻ không may ấy khi đến Đài Bình Châu thì bờ sông bị sập, toàn bộ hành lý và hàng quà cống nạp của ông ta đều chìm xuống sông, khiến ông ta sợ hãi đến mức không dám trở về nước.

Nói chung, sau khi bàn luận đủ thứ linh tinh, buổi sáng gần như đã qua nửa.

Triệu Chân trở về cung điện để ngủ một giấc ngắn; vì cảm thấy mệt mỏi, ông ngủ khá lâu, và khi tỉnh dậy thì đã đến trưa. Ông chỉ ăn vài miếng trong bữa trưa, rồi ngẩn ngơ nhìn những món ăn không mấy phong phú trên bàn.

Tại cuộc họp triều hôm nay, mặc dù vụ việc liên quan đến các sinh viên đại học đã tạm thời yên tĩnh lại, nhưng những việc như Gia Xương Triều và những người khác lợi dụng tình huống này để tranh đấu phe phái, cùng với những rắc rối phát sinh do Âu Dương Tu không làm theo ý muốn của họ, đã khiến Triệu Chân cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Chính sự rối ren trong công việc quốc gia, cùng với những âm mưu và toan tính của các quan lại thông minh, khiến ông – người đang nắm quyền lực tối cao – đôi khi cảm thấy mình giống như một con rối bị điều khiển từ xa, luôn phải chịu sự kiểm soát từ người khác, và hiếm khi có được khoảng thời gian yên bình.

Triệu Chân đuổi hết mọi người ra ngoài, chỉ để lại Đặng Tuyên Ngôn đứng đợi ở xa. Sau đó, ông bước ra khỏi cung điện; gió mát của đầu xuân thổi qua mặt, giúp xua tan đi phần nào sự u ám trong lòng ông.

Không biết từ lúc nào, ông đã đi đến gần cung Thiên Chương Các.

“Quý vị có muốn triệu tập một vị học giả nào đó không?” Đặng Tuyên Ngôn tiến lại gần và hỏi nhỏ.

Triệu Chân không dừng bước, chỉ đơn giản nói: “Đi xem Dương An Quốc đang ở đâu.”

Dương An Quốc với tư cách là một học giả thuộc ban Hàn Lâm, đang giữ chức vụ “phán Quốc Tử Giám”, nhưng trong cung điện, ông có một nơi riêng để làm việc, thuận tiện cho việc giảng dạy trong các buổi học kinh điển.

Lúc này, ông đang say sưa đọc những cuốn sách kinh điển và các bình luận liên quan đến chúng. Khi nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa, ông ngẩng đầu lên và thấy Triệu Chân đang đến, vội vàng đứng dậy để đón tiếp, khuôn mặt ông lập tức hiện rõ vẻ vui mừng phù hợp.

“Thần không biết Quý vị đến, thật là sơ suất.”

“Để đi.” Triệu Chân vẫy tay một cái, rồi ngồi xuống chiếc ghế trong phòng, với vẻ mặt lười biếng, “Hôm nay tâm trạng thật phiền muộn; nghĩ rằng đến nơi này của Yang Qing có lẽ sẽ giúp

Ông ta vừa rót trà cho quan gia, vừa cúi đầu cười nói: “Quan gia ngày ngày lo lắng cho việc nước, thật sự là phúc của muôn dân. Tuy nhiên, sức khỏe của ngài cũng cần được chăm sóc kỹ lưỡng; những lo âu nhỏ bé ấy, giống như sương mù vào mùa xuân, chỉ cần ánh nắng mặt trời chiếu qua, chúng sẽ tan biến thôi.”

Lời nói của ông ta giản dị, thậm chí có phần sơ sài trong so sánh, nhưng lại chính xác đập vào điểm nhạy cảm của Triệu Chân.

Triệu Chân hừ một tiếng, không trả lời gì, nhưng vẻ mặt căng thẳng của ông ta đã dần giãn ra rõ rệt.

Sau đó, ông ta nhận lấy tách trà nóng mà người kia mang đến, nhưng không uống, mà chỉ ngồi đó ngắm nhìn hơi nước bốc lên từ tách trà.

Dương An Quốc cũng không nói nhiều, chỉ kể những câu chuyện vui vẻ không quá quan trọng trong triều đình hay những báo cáo từ các địa phương mang lại điềm lành theo quan niệm của các nhà chiêm tinh học, và trò chuyện một cách nhẹ nhàng.

Lời nói của ông ta không sâu sắc lắm, cũng không có gì mới mẻ, nhưng điều quý giá là thái độ chân thành và giọng nói nhẹ nhàng, giống như đang vuốt ve một con mèo, từ từ xoa dịu những bất an trong lòng người khác.

Một lúc sau, Triệu Chân bỗng nhiên hỏi: “Ông nghĩ sao về sự việc hôm qua?”

Dương An Quốc trong lòng mừng thầm, biết rằng cơ hội đã đến, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra cực kỳ khiêm tốn: “Quan gia có tầm nhìn xa trông rộng; thần không biết ai đúng ai sai trong sự việc này, nhưng xét về việc chọn ra người đứng đầu kỳ thi này, học giả Âu Dương thực sự là người đã tìm ra những tài năng phục vụ cho đất nước.”

“Ồ?” Triệu Chân nhướng mày, có vẻ hứng thú, “Làm sao vậy?”

Là một quan chức cao cấp, dù có sự hỗ trợ của các đồng nghiệp, việc “lo lắng cho hàng ngàn việc lớn nhỏ” vẫn không phải là lời nói suông. Vì vậy, trước khi đến vòng thi đấu cuối cùng, việc không biết những thí sinh nào là những người bình thường là điều hoàn toàn dễ hiểu; và dù hôm qua kết quả thi của Bộ Lễ đã được công bố, gây ra sự phản đối lớn từ các sinh viên, nhưng thực tế là ông ta chưa hề xem qua danh sách đó.

“Đó chính là Lục Bắc Cố – người đã viết bài luận ‘Luận về Zhongda’ trước đây.”

“Vậy anh ta chính là người đứng đầu kỳ thi này à?” Triệu Chân rất ngạc nhiên.

“Chính là anh ta!”

Giọng nói của Dương An Quốc bỗng nhiên trở nên nhiệt tình, như thể ông ta cũng cảm thấy tự hào về điều này.

“Quan gia ơi, người này không chỉ thông minh, có kiến thức sâu rộng, mà điều đáng quý hơn nữa là tầm nhìn

Tôi xem những bài viết của người này, thấy rằng họ có tầm nhìn vĩ đại, có khát vọng góp phần vào sự phát triển của đất nước; quan sát cách hành xử của họ, không hề thấy dấu hiệu của sự nhẹ nhàng, liều lĩnh hay điên rồ. Chỉ mới mười tám tuổi mà đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi cấp tỉnh, thật sự là một tài năng quý giá mà trời ban cho Đại Tống chúng ta! Nếu được trao thêm thời gian, chắc chắn họ sẽ trở thành trụ cột của đất nước!

Anh ta lén nhìn biểu cảm của Triệu Chân, thấy vị quan này không hề tỏ ra bực bội, mà chỉ yên lặng lắng nghe, anh ta biết rằng đã đến lúc phải đưa ra ý kiến của mình.

“Thưa Ngài, một tài năng xuất sắc như vậy, nếu để theo quy trình thông thường và để họ được các cơ quan địa phương kiểm tra, thật là lãng phí. Tôi dám đề xuất rằng, chúng ta nên noi theo gương của Yến Thục thời Vua Chân Tông, để Hoàng đế trực tiếp chọn người này tham gia kỳ thi tại cung điện, sau đó bổ nhiệm họ vào các vị trí quan trọng trong Viện Quán, như Giáo thức Bí mật hay Kiểm tra Viện Quán, để họ có cơ hội tiếp cận các tài liệu quý báu trong cung, được gần gũi với Hoàng đế và nghe những lời dạy bảo từ Ngài. Như vậy, không chỉ giúp họ phát triển thêm kiến thức, mà còn giúp họ sớm trở thành trợ thủ đắc lực của Ngài, gánh vác công việc và phục vụ đất nước. Điều này chẳng phải là một giải pháp hoàn hảo sao?”

Khi nghe xong, ánh mắt của Triệu Chân dừng lại trên khuôn mặt của Dương An Quốc.

Viện Quán – nơi lưu trữ những tài năng xuất sắc, nơi những người thân cận của Hoàng đế đứng hàng đầu.

Việc một người vừa đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi cấp tỉnh được ngay lập tức bổ nhiệm vào Viện Quán, không nghi ngờ gì nữa, là một sự thăng chức đặc biệt, đồng thời cũng thể hiện sự quan tâm đặc biệt từ Hoàng đế.

Triệu Chân hiểu rõ rằng Dương An Quốc có ý định làm cho Học viện Quốc tử giảng được vinh danh, đồng thời cũng muốn kéo Lục Bắc Cố về phe mình. Nhưng ý kiến này thực sự cũng phản ánh đúng một suy nghĩ của Triệu Chân. Sau cuộc tranh luận hôm nay, ông càng cảm thấy rằng triều đình cần những người trẻ tuổi mới mẻ, những người thực sự có kiến thức và có khả năng làm việc, chứ không phải những người chỉ biết tranh đấu phe phái hay chỉ nói suông.

Ông rất ấn tượng với tác phẩm “Luận về Trung Đạt” của Lục Bắc Cố; những quan điểm của người này về hệ thống và nhân tài thực sự vượt trội so với những người cùng trang lứa, thậm chí còn vượt qua cả nhiều quan lại khác trong triều đình. Nếu như như Dương An Quốc nói, tính cách của người này c

Sau khi uống xong trà, Triệu Chân đặt chiếc cốc xuống và đứng dậy, có vẻ như muốn rời đi.

Nhưng khi đến cửa ra vào, ông bỗng dừng lại và hỏi một cách thản nhiên: “Đứa bé này học với ai?”

Dương An Quốc vội vàng trả lời: “Theo những gì tôi biết, trước đây nó đã theo học với Tiến sĩ Châu Đôn Dĩ tại Quốc tử giám, và Tiến sĩ Zhou cũng rất khen ngợi nó.”

Ông ta khéo léo liên kết Lục Bắc Cố với Châu Đôn Dĩ một cách chặt chẽ hơn, vừa nâng cao uy tín của Lục Bắc Cố, vừa ám chỉ đến công lao “dạy dỗ” của Quốc tử giám.

Triệu Chân không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi biến mất trong bóng tối của hành lang bên ngoài cửa. Đặng Tuyên Ngôn lặng lẽ theo sau ông.

Khi đưa Dương An Quốc đến cửa phòng làm việc, Triệu Chân cúi đầu chào hỏi; mãi cho đến khi người quan ấy đi xa, ông mới thẳng người dậy.

Trong lúc đi dưới những hành lang hẹp của cung điện, Triệu Chân bỗng dừng lại, quay đầu về phía Tháp Thiên Chương và mắng:

“Đồ ngu ngốc.”

Đặng Tuyên Ngôn không hiểu chuyện gì, chỉ đứng đó cười nịnh.

“Ta nhớ lần trước, Cơ quan Hoàng thành đã điều tra rõ ràng rằng Lục Bắc Cố này học với Tống Hiường; hàng ngày, ngoài việc ra triều và đọc sách, Tống Hiường luôn dạy dỗ đứa bé này. Châu Đôn Dĩ hầu như không dạy nó gì cả… Ta không nhầm chứ?”

“Bệ hạ thật minh suốt,” Đặng Tuyên Ngôn vội vàng đáp.

“Hừ…”

Triệu Chân cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với những kẻ thông minh nhưng có âm mưu xấu xa; những ý đồ hiển nhiên của Dương An Quốc chỉ khiến ông cảm thấy buồn cười mà thôi, chẳng thể lừa được ông chút nào.

Còn việc Dương An Quốc có cố tình hay vô tình làm những điều này để “giúp bệ hạ không cần phải suy nghĩ mà vẫn cảm thấy mình thông minh”, thì thật khó để nói.

Dù sao đi nữa, cái tên “Lục Bắc Cố” vẫn một lần nữa in sâu vào tâm trí của Triệu Chân.