Khi Lục Bắc Cố mang theo tâm trạng vẫn chưa hoàn toàn ổn định, đi về phía bắc đến Đông Đại Phố, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta ngay lập tức sững sờ.

Nơi này đã hoàn toàn khác biệt so với khi anh ta rời nhà vào lúc bình minh.

Sau cánh cửa lớn, khu vườn vốn thường xuyên vắng vẻ giờ đây đang náo nhiệt hết sức; hơn mười nhân viên giáo dục, hàng chục học sinh, gần một trăm Tú sĩ và người hầu… Tất cả mọi người trong Quốc Tử Giám đều đã tập trung tại đây, khuôn mặt ai cũng tràn ngập niềm vui như trong dịp Tết.

Đối với một nơi có số lượng người không quá đông như Quốc Tử Giám, việc nói rằng “toàn thể mọi người đều đến đây” cũng không hề quá đáng.

Rõ ràng, Quốc Tử Giám đã cử người đi xem danh sách kết quả thi, và ngay khi biết Lục Bắc Cố đã đạt thành tích xuất sắc, họ đã vội vàng trở về báo tin.

Phía trước cánh cửa lớn, có vài vị tiến sĩ, bao gồm cả Châu Đôn Dĩ, đang bao quanh ông Yang Bá Shu – người giám sát Quốc Tử Giám và là giáo viên tại Thiên Chương Các.

Vị quan mặc áo choàng màu tím nổi tiếng vì kiến thức uyên bác này, lúc này cũng bỏ qua vẻ nghiêm túc thường ngày, cười toe toét đến nỗi răng lộ ra, bộ râu trắng muốt của ông rung nhẹ khi đang nói chuyện với Châu Đôn Dĩ:

“Anh ấy đến rồi! Người đạt thành tích xuất sắc đã trở về! Ngay bên kia con phố kia!”

Không biết ai là người nhận ra đầu tiên, một tiếng hô vang lên, phá vỡ sự ồn ào.

Trong chốc lát, tất cả ánh mắt đều như bị nam châm hút, đồng loạt hướng về phía Lục Bắc Cố ở bên kia con phố!

“Là Lục Lang Quân đấy! Nhanh lên, châm pháo đi! Còn đứng đó làm gì?”

Sau khi xác nhận đúng người, các Tú sĩ trong Quốc Tử Giám bắt đầu vội vàng châm những que pháo vừa được mang ra. Những que pháo này là những thứ còn sót lại từ dịp Tết, vừa mới vội vàng lấy ra từ kho, không biết liệu có bị ẩm hay không.

“Pi pi pa!”

Chỉ trong chốc lát, hàng chục que pháo đã được châm lên.

Những que pháo này nổ tung, tạo ra vô số mảnh giấy đỏ nhỏ li ti, như thể một cơn mưa may mắn đang rơi xuống. Mùi khói của thuốc súng cũng nhanh chóng lan tỏa khắp không gian.

Tiếp theo, những nhánh gai tươi mới được đốt thêm vào đống lửa vừa bùng cháy.

Đây chính là nghi thức long trọng mà Quốc Tử Giám tổ chức để chúc mừng người học sinh đạt thành tích cao nhất.

—– “Đốt gai”.

Thật đáng tiếc là vì sự trỗi dậy của Thái Học và sự suy tàn của Quốc Tử Giám, nghi thức này đã không được tổ chức trong nhiều năm rồi.

“Chúc mừng anh Lu đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi cấp tỉnh!”

“Anh Lu đã làm rạng danh cho Quốc Tử Giám của chúng ta!”

“Lu Lang Quân! Lu Lang Quân!”

Mọi người không ngần ngại bao vây lấy Lục Bắc Cố, vô số đôi tay vỗ vào vai và lưng anh, những lời chúc mừng ồn ào khiến tai anh ù đi, gần như không thể đứng vững được.

Niềm vui từ nghi thức ấy bỗng chốc bị cơn cuồng nhiệt dữ dội này lấn át hết, chỉ còn lại sự choáng váng và mơ hồ.

Dương An Quốc bước ra hai bước, nắm lấy tay Lục Bắc Cố và công bố trước mặt mọi người:

“Học sinh của Viện Văn Học Quảng Văn, Lục Bắc Cố, đã giành chiến thắng trong kỳ thi cấp tỉnh năm Giá Dụng thứ hai! Đây quả là sự kiện vinh quang hiếm có đối với Quốc Tử Giám của chúng ta trong gần hai mươi năm qua!”

Giọng nói của ông run rẩy vì xúc động, không hề giả vờ chút nào.

Dương An Quốc thực sự muốn khôi phục vinh quang của Quốc Tử Giám như thời các bậc tiền bối, nhưng việc để nó suy tàn cũng là điều không thể tránh khỏi.

Vài thập kỷ trước, Quốc Tử Giám là ngôi trường cao đẳng hàng đầu của Đại Tống, thật sự rất vinh quang! Ngay cả một suất học viên bên ngoài Viện Văn Học cũng cần phải nhờ vả những người có quyền lực mới có thể đạt được, nhưng bây giờ thì sao? Nó đã suy tàn đến mức nào rồi?

Nguyên nhân dẫn đến sự thịnh vượng trước đây của Quốc Tử Giám chính là những nguồn lực khoa cử tốt nhất – những nguồn lực này không mở cửa cho người dân bình thường. Khi Thái Học trỗi dậy sau Chính Sách Khánh Lịch, sự suy tàn của Quốc Tử Giám cũng trở nên không thể tránh khỏi.

Bởi vì tài năng trong kỳ thi khoa cử không được truyền từ cha sang con, điều này có nghĩa là Thái Học, nơi tuyển chọn rộng rãi những người có tài năng từ giữa người dân bình thường, chắc chắn sẽ thay thế Quốc Tử Giám, nơi chủ yếu tuyển chọn con cái của các quan lại.

Vì vậy, Quốc Tử Giám dần dần suy tàn, và Dương An Quốc cũng không thể làm gì được… Nói thật ra, nếu ai có khả năng thì ai lại muốn để nó suy tàn chứ?

Trong tiếng ồn ào, Lục Bắc Cố nói lớn với Dương An Quốc:

“Cảm ơn Tiến sĩ Dương, tôi, một học sinh của Viện Văn Học Quảng Văn thuộc Quốc Tử Giám, thật là vinh dự khi có thể mang lại danh tiếng cho Quốc Tử Giám. Tiến sĩ đối xử với tôi như vậy, tôi thực sự cảm thấy e ngại.”

Dương An Quốc cười ha hả, giọng nói vang dội như chuông lớn: “Tại sao lại phải e ngại chứ

“Đây chính là vinh quang xứng đáng dành cho ngươi!”

Anh ta vẫy tay một cái, và ngay lập tức, Tú sĩ phía sau anh ta đã nhanh chóng tiến lại gần, cầm trên tay một khay được phủ bằng lụa đỏ.

Dương An Quốc tự mình gỡ bỏ tấm lụa đỏ ra.

Lục Bắc Cố nhìn kỹ vào, và thấy đó là một tấm huy chương bằng vàng nguyên chất!

Tấm huy chương này phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, và trên đó còn khắc những dòng chữ.

——“Người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi của Bộ Lễ năm Giá Dưu thứ hai.”

Vào thời Đường Tống, việc khắc chữ lên vàng – một loại kim loại quý – đòi hỏi phải qua quy trình làm mềm kim loại trước, sau đó mới dùng dao khắc từng chút một; quy trình này rất phức tạp và mất nhiều thời gian, hoàn toàn không thể thực hiện ngay lập tức.

Rõ ràng, Dương An Quốc cũng không thể dự đoán chính xác thứ hạng của Lục Bắc Cố, vì vậy tấm huy chương này rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Họ cố tình không khắc tên người giành chiến thắng, để có thể sử dụng nó nếu ai đó đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi; còn nếu không thành công, thì chỉ cần đem nó đi đúc lại là xong, không gây ra bất kỳ tổn thất nào ngoài chi phí lao động của thợ thủ công.

Nhưng Lục Bắc Cố hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, bởi vì Dương An Quốc thực sự đã làm điều này một cách nghiêm túc!

Theo ghi chép trong “Tổng biên tập các tài liệu triều đại Song”, vào thời vua Nhân Tông, 1 lượng vàng chất lượng cao tương đương với 5 quan tiền; nhìn tấm huy chương này đặt trên khay, mà Tú sĩ còn phải cố gắng khá nhiều mới cầm nổi, Lục Bắc Cố ước lượng rằng trọng lượng của nó, nếu quy đổi thành tiền đồng, ít nhất cũng phải là hàng trăm quan, và nếu tính nhiều hơn thì cũng hoàn toàn bình thường.

Điều này có ý nghĩa gì? Điều này giống như việc họ đang tặng Lục Bắc Cố một căn nhà ở Khai Phong vậy!

Sau đó, trong sự ngưỡng mộ của mọi người, Dương An Quốc đã tự mình đưa tấm huy chương đó đến cho Lục Bắc Cố, thậm chí còn có vẻ hơi vất vả khi làm điều đó.

Lục Bắc Cố bước tới một bước, cúi người nhận lấy tấm huy chương, và quả thật, nó rất nặng.

“Việc tôi đạt được thành tích cao nhất trong kỳ thi này không thể không nhờ đến sự dạy dỗ của các thầy cô tại Quốc Tử Giám. Ân huệ của Quốc Tử Giám, tôi sẽ mãi không bao giờ quên.”

Lời nói này của Lục Bắc Cố thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành nhất.

Mặc dù đây là một sự trao đổi công bằng, nhưng sau cuộc đối đầu với Thái Học, Quốc Tử Giám thực sự đã cung cấp cho __TERMLOCK000__

Hơn nữa, một tấm huy chương vàng nặng như vậy được dùng làm phần thưởng, ai cũng sẽ cảm thấy biết ơn chứ?

Dù sao thì trên đời này, có rất nhiều người sẵn lòng nói những lời hay đẹp không tốn kém gì, nhưng lại ít người sẵn lòng đưa cho bạn số tiền đủ để mua một căn nhà ở kinh thành.

Vật chất quan trọng đúng là vậy, nhưng điều này mới chính là sự chân thành, phải không?

Lời nói của Lục Bắc Cố thực sự rất chân thành; khi nghe vậy, khuôn mặt của Dương An Quốc càng trở nên rạng rỡ hơn.

Ông ta vỗ nhẹ vào cánh tay của Lục Bắc Cố và nói: “Đừng tự coi thường bản thân! Những thành tích xuất sắc của con đã giúp cho Quốc Tử Giám của chúng ta tự hào; ông cũng cảm thấy vô cùng vui mừng!”

Lý do tại sao họ sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn như vậy, ngoài việc Quốc Tử Giám thực sự có nguồn tài chính dồi dào, thì Dương An Quốc cũng có những kế hoạch riêng của mình.

Ban đầu, trước sự thống trị của Thái Học, Quốc Tử Giám gần như không có cơ hội nào cả.

Nhưng vào năm nay, vào thời điểm Jia You thứ hai, Dương An Quốc đã nhìn thấy hy vọng: Chính quyền không muốn Thái Học chiếm ưu thế độc quyền, vì vậy chắc chắn sẽ hỗ trợ các trường học khác để đối đầu với Thái Học. Và hiện tại, ngoài Quốc Tử Giám ra, còn trường học nào khác có thể được hỗ trợ ngay lập tức?

Đối với Dương An Quốc mà nói, việc giúp Lục Bắc Cố đánh bại Lưu Kỷ trong cuộc đối đầu với Thái Học, và giúp anh ta giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi tỉnh này, chính là người tài năng mà ông ta cần hết sức ủng hộ.

Nguyên tắc “dùng tiền để mua uy tín” thì ông ta hiểu rất rõ; chỉ cần liên kết Lục Bắc Cố với Quốc Tử Giám, thì việc cải cách và mở rộng quy mô tuyển sinh của Quốc Tử Giám sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Vì vậy, Dương An Quốc thậm chí đã quyết tâm sẽ nỗ lực hết sức để nói những lời tốt đẹp về Lục Bắc Cố trước mặt chính quyền, nhằm giúp anh ta có thể giành được những điểm cộng trong kỳ thi đình thức.

Dù sao thì kỳ thi đình thức khác với kỳ thi tỉnh; chính quyền có thể không kiểm soát được thứ hạng trong kỳ thi tỉnh, nhưng kỳ thi đình thức thì chính họ là người xếp hạng trực tiếp.

Và ấn tượng mà chính quyền có về một thí sinh thực sự sẽ ảnh hưởng rất lớn đến thứ hạng cuối cùng trong kỳ thi đình thức.

Vào cùng lúc đó, khi Quốc Tử Giám tổ chức một buổi lễ kỷ niệm trang trọng cho Lục Bắc Cố, những người thuộc Tú sĩ của Quốc Tử Giám cũng mang theo những giỏ đầy tiền đồng ra đường Đông Đại Phố. Trong những giỏ đó là những đồng tiền đồng đã bị cắt đứt dây ràng; họ đi về phía tây, theo đường Đông Đại Phố xuống phía Nam qua đường Xun Môn Nội Đại Phố và tiếp tục đi về phía Tây Đại Phố. Rồi họ không ngần ngại ném từng nắm tiền đồng ra phía những người đi đường, người kéo xe, người bán hàng rong, thậm chí cả nhân viên trong các cửa hàng gần đó! Tiếng “đinh đinh dang dang” của những đồng tiền đồng rơi xuống đất, cùng với những lời tuyên bố tự hào của những người thuộc Tú sĩ, vang dội khắp khu vực phía nam thành phố Khai Phong.

“Học sinh Quốc Tử Giám, Viện Quảng Văn – Lục Bắc Cố – đã đạt danh hiệu Sinh viên Xuất Sắc Nhất Kỳ Thi Năm Giá Dụng!”

“Chúc mừng! Ngài Lục Lang quý ông Lục Bắc Cố của Quốc Tử Giám, đã giành được danh hiệu Sinh viên Xuất Sắc Nhất Kỳ Thi!”

“Tiền may mắn! Hãy cùng hưởng niềm vui của ngài Sinh viên Xuất Sắc Nhất Kỳ Thi này!”

Những đồng tiền đồng màu vàng óng ánh lăn tăn trên những con đường bằng đá xanh, khiến người đi đường ai nấy đều cúi người tranh giành; cảnh tượng trở nên càng thêm vui vẻ và đầy lễ hội. Và đây vốn dĩ là khu vực thương mại phát triển nhất ngoại ô thành phố; chắc chắn tin tức về việc Lục Bắc Cố giành được danh hiệu Sinh viên Xuất Sắc Nhất Kỳ Thi sẽ nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Thành Đại Khai Phong nhờ vào hành động phát tiền của Quốc Tử Giám.

Sau khi buổi lễ kỷ niệm kết thúc, đã đến giờ trưa; Quốc Tử Giám đã tổ chức một bữa tiệc lớn, mọi người đều ăn uống thật no say. Sau đó, Lục Bắc Cố nghỉ ngơi một lúc tại Quốc Tử Giám, rồi quyết định đi xe lừa của cơ sở này đến dinh thự của mình ở Tống Hiường. Vì các sinh viên đang ở cuối đường Hoàng Đạo để gặp gỡ các quan lại, nên xe lừa không đi theo tuyến đường “Long Tân Kiều – Chu Tước Môn – Châu Kiều”, mà đi vòng sang phía tây một chút. Khi đến cuối đường Tây Đại Phố, xe lừa đi qua vườn Mã Kỳ Lương, rẽ về phía bắc dưới bức tường cao của viện Giới Đàn, liên tục đi qua hai cây cầu đá, sau đó rẽ về phía đông; bức tường thành uy nghiêm của nội thành lập tức hiện ra trước mắt.

Khi xe lừa đi vào nội thành qua cổng Lư Hợp Môn, tiếng ồn ào bên ngoài dần biến mất, và cảm giác oai nghiêm của nơi tập trung quyền quý bao trùm lấy mọi thứ xung quanh. Không lâu sau, xe lừa dừng lại trước cánh cửa quen thuộc của dinh thự __

Người gác cửa và quản gia trong phủ đều nhận ra anh ta và không hề thiếu sót trong việc đối xử với anh ta.

Sau một lúc chờ đợi, Lục Bắc Cố theo quản gia bước vào phủ của gia tộc Song. Lần này, họ không dẫn anh ta đến phòng đọc sách, mà thẳng tiếp đưa anh ta đến phòng ngủ của Tống Hiường.

Trong phòng ngủ, Tống Hiường đang mặc một chiếc áo choàng đã cũ kỹ, tựa vào ghế mềm bên cạnh cửa sổ, đọc một cuốn sách dưới ánh nắng chiều muộn; mái tóc bạc trắng của ông rất nổi bật.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông từ từ ngẩng đầu lên.

Lúc nãy, quản gia đã nói với ông rằng người đến thăm là Lục Bắc Cố, và không cần suy nghĩ nhiều, chắc chắn là vì kết quả kỳ thi tỉnh đã được công bố.

“Thầy ơi!”

Khi bước vào phòng, Lục Bắc Cố cúi đầu sâu lòng và nói: “Học trò may mắn, được xếp hạng nhất kỳ thi tỉnh này!”

Sau đó, Lục Bắc Cố báo cáo chi tiết kết quả các môn học của mình, cũng như kết quả của Li Shi, Tăng Công, Tô Thức và những người khác.

“Rất tốt, không uổng công bạn đã cày cuốc hàng tháng trời để học hành,” Tống Hiường nói, ngón tay gầy guộc của ông gõ nhẹ lên trang sách, ánh mắt hiện rõ vẻ mãn nguyện.

Tuy nhiên, Tống Hiường không biểu lộ niềm vui quá rõ ràng, mà thay vào đó nói:

“Việc giành được vị trí nhất kỳ thi tỉnh quả thực là điều đáng mừng.”

Tống Hiường từ từ ngồi thẳng dậy, đặt cuốn sách xuống bàn và tiếp tục nói: “Nhưng bạn cần biết rằng, việc giành chiến thắng này, bảy phần là do thực lực, ba phần là nhờ vào hoàn cảnh. Nếu không có trận tuyết lớn và cái lạnh khắc nghiệt khiến cho những người đến từ miền nam mất đi sức mạnh, nếu bạn không phải là người trẻ tuổi, khỏe mạnh và có thể chịu đựng được cái lạnh, nếu bài viết của bạn không bị trì trệ, và nếu bài luận đó nhận được đánh giá ‘tuyệt vời’, phù hợp với ý muốn của các giám khảo… thì vị trí nhất kỳ thi tỉnh này vẫn còn có thể thuộc về người khác.”

Lục Bắc Cố kiềm chế lại niềm vui của mình và lắng nghe chăm chỉ.

Dù những lời này không hay ho, nhưng đó thực sự là sự thật. Thực lực thuần túy của anh ta hiện tại vẫn chưa đủ để đứng vững trước tất cả những tài năng khác.

Việc anh ta có thể giành được vị trí nhất kỳ thi tỉnh lần này, nói cho cùng, là nhờ vào việc Tống Hiường đã giúp anh ta chuẩn bị sẵn nhiều câu hỏi trước kỳ thi, cùng với việc anh ta còn trẻ và có thể chịu đựng được cái lạnh, cùng với một chút may mắn nữa… Tất cả những yếu tố này đều rất quan trọng.

Tất nhiên, trong kỳ thi tỉnh lần này, tất cả nhữ

Tống Hiường bỗng thở dài một hơi, giọng nói trở nên chậm rãi hơn: “Ngươi có biết tại sao lại nhất quyết muốn ngươi đạt được vị trí số một không? Có lẽ ngươi nghĩ rằng việc đỗ cử nhân hạng nhất và hạng hai cũng chẳng khác biệt là mấy. Hôm nay, ta sẽ giải thích cho ngươi rõ ràng: danh hiệu ‘số một’ ấy, đối với con đường sự nghiệp, thực sự mang lại sự khác biệt lớn lao như thế nào.”

  Những gì ông ấy nói tiếp theo thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

  “Người đỗ số một kỳ thi Đinh Mão, Vương Dao Thần, sau khi được phong chức đã được bổ nhiệm làm Giám chưởng Sở Xây dựng và kiêm chức Quan phụ trách công việc ở Hồ Châu; người đỗ số một kỳ thi Kỷ Túc, Phùng Kinh, cũng được phong chức tương tự và kiêm nhiệm công việc ở Quân phủ Kinh Nam. Những người đỗ số một, từ đầu đã bắt đầu với các chức vụ thuộc hạng sáu! Và những nhiệm vụ được giao cũng rất quan trọng, như việc quản lý việc vận chuyển lương thực, đất đai, thủy lợi và xử lý các vụ án, kiểm soát các quan chức… Thậm chí họ còn có thể trực tiếp báo cáo lên triều đình!”

  “Còn những người đỗ hạng nhất, hoặc thấp hơn nữa thì sao?”

   Tống Hiường trả lời ngay lập tức: “Những người đỗ ‘cử nhân hạng nhất’, chỉ được phong các chức vụ cấp thấp, và thường được giao nhiệm vụ làm quan ở các huyện nhỏ; những người đỗ hạng hai được phong chức làm Thư lại của các huyện lớn; những người đỗ hạng ba và hạng bốn cũng vậy, và họ cần phải chờ đợi cơ hội để được thăng chức; còn những người đỗ hạng năm, hay các hạng khác, thì thường bị điều đến những vùng biên giới xa xôi, hoặc chỉ được phong những chức vụ hư danh.”

  “Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là nếu một người đỗ hạng năm mà không có may mắn, có thể phải mất hàng chục năm mới có thể thăng chức lên thành Quan phụ trách các huyện nhỏ như Thư lại! Còn những người đỗ số một, ngay từ khi đỗ đạt, họ đã đứng ở vị trí cao hơn nhiều so với những người khác – một vị trí mà có lẽ những người khác phải mất cả đời mới có thể đạt được! Sự khác biệt giữa họ, không chỉ là như trời và đất! Đây chính là minh chứng cho sự ưu ái mà triều đình dành cho những người đỗ số một, nhằm khích lệ tất cả những người học giả trên đất nước!”

  Trong đầu Lục Bắc Cố, hình ảnh của vị quan phụ trách Huyện Lư Châu, Lý Bàn, người luôn vất vả làm việc và mái tóc đã sớm bạc đi vì tuổi tác, hiện lên trong chốc lát; ông cũng nhớ đến vị quan phụ trách Huyện Ngạc Châu, __

“Biết như vậy là tốt rồi.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, Tống Hiường biết rằng mình đã giải thích rõ ràng cho anh ta hiểu.

Nếu ngay cả bản thân mình cũng không quan tâm đến tương lai của mình, thì thật sự không còn cách nào cứu vãn được nữa.

“Tuy nhiên, việc chuẩn bị cho kỳ thi đình khác với kỳ thi tỉnh; các kiến thức khoa học vẫn là yếu tố cơ bản và cần phải học hành chăm chỉ không ngừng nghỉ. Nhưng cuối cùng, khi mức độ kiến thức của các thí sinh gần nhau, thứ hạng sẽ do ý muốn của triều đình quyết định. Vì vậy, việc suy đoán ý định của triều đình và hiểu được tâm trạng của họ cũng là điều vô cùng quan trọng.”

“Còn về mức độ mà ý muốn của triều đình có thể ảnh hưởng đến kết quả… Ta sẽ đưa ra một ví dụ cực đoan để minh họa.”

Lúc trước, Tống Hiường đã cảnh báo Lục Bắc Cố không được tự mãn quá mức; nhưng bây giờ, vẻ mặt của anh ta đã thoải mái hơn nhiều, và thậm chí còn kể cho anh ta nghe một câu chuyện lịch sử khá thú vị.

“Chẳng hạn, trong kỳ thi đình năm Bát Hài niên đại Khai Bảo, quy định lúc bấy giờ là nếu có thí sinh nào nộp bài đầu tiên mà không mắc sai sót gì, triều đình sẽ công nhận người đó làm trạng nguyên. Lúc đó, thí sinh Vương Tự Tông có tư duy nhanh nhẹn và viết bài rất nhanh; nhưng cùng lúc đó, còn có một thí sinh khác tên là Trần Thức – hai bài viết của họ đều rất xuất sắc. Hoàng đế Thái Tổ không thể quyết định ai xứng đáng hơn, nên đã cho hai người tranh đấu trước mặt mọi người để xác định trạng nguyên. Kết quả là Vương Tự Tông chiến thắng, và Hoàng đế Thái Tổ đã giữ lời hứa, công nhận Vương Tự Tông làm trạng nguyên, trong khi Trần Thức chỉ đứng thứ hai. Từ đó, Vương Tự Tông có biệt danh ‘Người giành được vị trí trạng nguyên bằng cách đấu võ’. Có thể nói, chuyện này thật sự rất ngẫu nhiên… nhưng đó chính là thực tế của kỳ thi đình.”

Thấy Lục Bắc Cố muốn lên tiếng, Tống Hiường vẫy tay ngăn lại.

“Ta biết anh muốn nói gì… Triều đại Thái Tổ khác với bây giờ mà… Nhưng thực ra, xét cho cùng, có gì khác biệt đâu? Trong kỳ thi đình năm Dương Mão niên đại Đại Trung Tường Phúc, thí sinh Tiêu Quán từ Giang Tây và thí sinh Tài Kỷ từ Sơn Đông đều có tài năng văn chương ngang nhau. Hoàng đế Chân Tông đã chọn Tài Kỷ làm trạng nguyên vì anh ta có vẻ ngoài tuấn tú; trong kỳ thi đình năm Giáp Tý niên đại Thiên Thánh, theo kết quả thi tỉnh, em trai ta, Tống Kỳ, mới là người xứng đáng nhất để trở thành trạng nguyên… Nhưng Hoàng thái hậu Lưu không muốn em tr

Đối với những quan chức phụ trách việc tổ chức kỳ thi đình thì dù bạn đạt vị trí thứ nhất hay thứ mười cũng không quan trọng. Chỉ cần họ muốn, vị trí thứ nhất có thể biến thành thứ mười, và ngược lại. Tất nhiên, trước tiên bạn phải có đủ năng lực để xếp vào hàng thứ mười; nếu bạn chỉ đứng ở các vị trí cuối bảng, hoặc thậm chí là hàng trăm người, dù bạn có là con trai ruột của quan chức đi nữa, họ cũng sẽ không dám chọn bạn làm người đỗ đầu. Đại Song luôn áp dụng một hệ thống khoa cử công bằng để tuyển chọn nhân tài; những người được chọn sẽ cùng quan chức cai trị đất nước, và đây chính là nền tảng vững chắc cho sự tồn tại của Đại Song. Là người đặt ra quy tắc, quan chức tất nhiên có thể can thiệp trong phạm vi cho phép của quy tắc đó, nhưng họ sẽ không công khai phá vỡ chúng. Và trong trường hợp mà không ai quen biết với quan chức, chỉ có hai cách để khiến họ chọn bạn làm người đỗ đầu: Thứ nhất là bạn phải rất đẹp trai; ví dụ điển hình là Cai Kỳ – người đỗ đầu kỳ thi năm Ất Mão – người đẹp đến mức Hoàng đế Chân Tông đã cử bảy binh sĩ của lực lượng Kim Ngô Vệ đi đầu đoàn người ăn mừng và gọi tên anh ta để ban tặng ân huệ; việc người đỗ đầu đi dạo trên đường phố trên lưng ngựa bắt đầu từ anh ta. Thứ hai là bạn cần hiểu rõ những gì quan chức thích và sau đó viết theo hướng đó; nếu quan chức cảm thấy bài viết của bạn rất hay, và bạn vốn đã nằm trong số những người xuất sắc nhất, thì chắc chắn bạn sẽ được chọn làm người đỗ đầu. Mặc dù phương pháp thứ nhất có vẻ dễ dàng hơn, nhưng thực ra phương pháp thứ hai cũng không hề đơn giản hơn. Bởi vì có câu nói “trái tim của người quyền lực khó đoán trước được”, và những suy nghĩ của họ không phải là những gì người tham gia kỳ thi có thể đoán được. Nếu bạn viết theo những gì bạn nghĩ rằng quan chức sẽ thích, có thể bạn sẽ chỉ làm họ không hài lòng, thậm chí còn tệ hơn là viết một cách bình thường. Ví dụ, mặc dù hầu hết mọi người đều nghĩ rằng Hoàng đế Chân Tông yếu đuối và sợ chiến tranh, nhưng thực tế ông ấy lại là một người am hiểu về quân sự và có tính cách mạnh mẽ. Nhưng thôi, không cần so sánh nữa… Nói chung, những gì quan chức thể hiện ra bên ngoài thường không phản ánh đúng sở thích thực sự của họ. Và những sự khác biệt tinh tế này, ngoại trừ những người thường xuyên tiếp xúc với họ, người khác thì hoàn toàn không thể hiểu được. Nếu cố gắng lợi dụng những điểm khác biệt này một cách thiếu thận trọng, cuối cùng bạn chỉ có thể tự chuốc họa vào thân mình mà thôi. Lúc này, Tống Hiường bất ngờ nói: “Từ ngày mai cho đến đêm trướ

Cần phải biết rằng, việc này hoàn toàn khác với việc đơn thuần giảng dạy kiến thức về kỳ thi khoa cử; thực ra, đó là đi ngược lại với những quy tắc nghiêm ngặt! Việc làm như vậy chính là coi anh ta như một học trò để nuôi dưỡng và đào tạo.

“Ân huệ mà thầy đã dành cho tôi thật sự vô bờ bến! Học trò… học trò thật sự không biết phải làm thế nào để đền đáp!”

Lục Bắc Cố cúi chào một cách nghiêm túc; anh thực sự không biết nên nói gì hay làm gì mới đúng.

“Đủ rồi.”

Tống Hiường vẫy tay, tỏ vẻ không quan tâm lắm; ông lại ngả người xuống ghế mềm, tiếp tục với vẻ mặt thong dong, mệt mỏi như trước: “Hôm nay tâm trạng em rất xáo trộn, không nên tiếp tục bàn luận về học vấn nữa. Hãy trở về và bình tĩnh lại đi; ngày mai, đừng đến muộn nhé.”

“Vâng! Học trò xin phép rời đi!”

Lục Bắc Cố kìm nén cảm xúc hứng thú của mình và rời đi một cách lịch sự.

Sau đó, anh cũng ghé thăm dinh thự của Trương Phương Bình trên đường về.

Lần trước, người gác cửa của gia đình Zhang đã bị Trương Phương Bình trách móc; kể từ đó, họ đối xử với Lục Bắc Cố rất lịch sự, ngay cả khi Trương Phương Bình không có mặt trong dinh thự, họ cũng không dám sơ suất.

Người gác cửa còn lo rằng Lục Bắc Cố sẽ nghĩ rằng họ đang nói dối, vì vậy họ đã mời người quản lý của dinh thự ra để nói chuyện trực tiếp với Lục Bắc Cố.

“Thưa Ngài Lục Lang, Trương Tướng Quân hiện không có mặt trong dinh thự; liệu Ngài có muốn để lại thư để chúng tôi chuyển đạt không?”

“Không sao đâu; chỉ là hôm nay tôi đã đỗ cao nhất trong kỳ thi, và tôi đến đây để cảm ơn sự tin tưởng của ông Zhang mà thôi, không có việc gì khác cả.”

Nghe vậy, cả người quản lý lẫn người gác cửa đều ngạc nhiên, nhưng sau đó họ lại càng thêm nhiệt tình hơn.

Sau khi từ chối lời mời uống trà của họ, Lục Bắc Cố cáo từ và rời đi.

Anh đã biết trước rằng vào thời điểm này, Trương Tướng Quân chắc chắn đang bận rộn tại cơ quan ba sở; việc không gặp được ông ấy cũng là điều anh đã dự đoán trước, nhưng việc “đến thăm” đã là một hành động ý nghĩa rồi.

Còn việc để lại thư… anh sợ rằng người khác có thể can thiệp, và càng không muốn gây ra rắc rối không cần thiết cho Trương Phương Bình vào lúc này, vì vậy anh không để lại bất kỳ thứ gì trên giấy.

Người quản lý nhà họ Trương hiểu rõ ý định của việc ông ta đến thăm, chắc chắn sẽ thông báo tin này sau khi ghi chép nó dưới Trương Phương Bình. Những người như vậy tự nhiên sẽ hiểu được ý nghĩa ẩn sau cuộc ghé thăm ngắn ngủi này.

Vào đầu mùa xuân, trời tối khá sớm. Lục Bắc Cố bận rộn suốt nửa ngày và không có ý định trở lại Viện Học Quốc; ông chỉ bảo người lái xe đưa mình đến cầu Hồng Kiều, sau đó người lái xe có thể tự đi về Viện Học Quốc.

Chiếc xe lừa di chuyển qua đám đông, tiếng móng giẫm vang lên trên con đường bằng đá xanh, đưa ông đến nhà chị gái ở bên bờ cầu Hồng Kiều.

Chưa kịp chiếc xe lừa dừng hẳn, những người hàng xóm tinh mắt đã nhìn thấy ông từ xa và lập tức hô vang: “Ông trở về rồi! Ngài Tân Tiến Quán Lang đã trở về!”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên – Tin này chẳng lẽ đã lan truyền nhanh đến thế sao?! Chỉ trong chưa đầy nửa ngày, tin đã từ phía nam thành phố truyền đến cầu Hồng Kiều.

Chỉ có thể nói là ông vẫn chưa nhận ra sức mạnh của việc Yang Bác Sĩ đã rộng lượng chi tiêu một số tiền lớn để quảng bá cho ông.

Người được mua với giá “vàng bạc”, ông này, thực sự đã khiến hơn một nửa dân chúng trong khu vực Thành Đại Khai Phong và cả những nơi khác biết đến tên mình chỉ trong vòng một ngày.

Sau lần này, nếu trước đây danh tiếng của Lục Bắc Cố chỉ giới hạn trong giới học giả, thì sau khi đạt được danh hiệu Tân Tiến Quán Lang và với sự quảng bá mạnh mẽ từ Viện Học Quốc, giờ đây ông thực sự đã trở nên nổi tiếng trong cả giới bình dân.

Nhưng ông không kịp suy nghĩ thêm nữa; tiếng reo hò ấy như hòn đá ném vào mặt nước yên tĩnh, lập tức tạo ra những gợn sóng liên tiếp.

Những người hàng xóm đang bán hàng hay ngồi nhìn ra ngoài đường đều vội vàng tụ tập lại, khuôn mặt họ đầy niềm vui và họ bắt đầu bàn tán xung quanh ông.

“Quan nhân Lục ơi! Chúc mừng ngài đạt được thành tích cao!”

“Tân Tiến Quán Lang! Thật tuyệt vời!”

“Nào, cậu Lục hãy để bà sờ vào người một chút, để bà hấp thụ được chút “khí văn” nhé!”

Tiếng ồn ào lập tức thu hút sự chú ý của Lục Nam Chi; bà nhìn thấy em trai mình bị mọi người vây quanh và khuôn mặt bà lập tức nở nụ cười hạnh phúc.

Bà vội vàng xô vào đám đông, nắm lấy cánh tay của Lục Bắc Cố và liên tục nói: “Con trai yêu quý của mẹ! Nhanh vào đi, ngoài này lạnh lắm!”

Nói xong, bà gần như đẩy ông vào cửa hàng bán đậu phụ.

Ngay lập tức, cô quay người lại và với giọng nói vừa xin lỗi vừa không kìm được niềm tự hào trước những người hàng xóm đang đến chúc mừng bên ngoài cửa, cô nói: “Cảm ơn tất cả các bạn! Thật là cảm ơn! Hôm nay vì vội vàng, sau này tôi sẽ mời các bạn đi ăn uống!”

Chưa kịp dứt lời, cô vội vàng đóng cửa lại và khóa chặt nó, để những tiếng chúc mừng ồn ào kia không thể xâm nhập vào bên trong.

“Ôi trời, bạn không biết đâu… Nếu không kéo bạn vào đây, họ sẽ nói mãi không ngừng, sờ mó mãi không thôi; bộ quần áo đẹp của bạn chắc chắn sẽ bị bụi bặm phủ đầy đấy.”

Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt Lục Nam Chi; cô vừa xoa tay vừa lúng túng nói: “Trên bếp vẫn còn súp ấm đấy, bạn có đói không? Mệt không? Trời ơi, thật là không dám nghĩ đến…”

Nhìn thấy vẻ mặt của chị gái mình, Lục Bắc Cố suy nghĩ rằng Lục Nam Chi và Bèi Yến thực ra cũng khoảng tuổi nhau, cả hai đều phải tự mình gánh vác việc nhà, nhưng cách hành xử và giọng nói của họ thì hoàn toàn khác nhau. Có lẽ, điều này liên quan mật thiết đến môi trường gia đình và nền giáo dục mà họ đã nhận được từ khi còn nhỏ. Tất nhiên, yếu tố môi trường sống sau này cũng đóng vai trò quan trọng; Lục Nam Chi đã sống và làm việc trong thành phố Hongqiao, nên không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi một số thói quen của phụ nữ nơi đây. Dù sao đi nữa, dù là chị dâu hay chị gái, cả hai đều rất tốt với Lục Bắc Cố.

Lục Nam Chi vẫn tiếp tục nói chuyện một mình, trong khi Phía trước đã đưa cho cô một bát súp rau. Thực ra, hôm nay Lục Bắc Cố cũng chưa ăn gì đàng hoàng; buổi trưa tại Quốc Tử Giám, cô liên tục bị mọi người mời uống rượu, nên bây giờ cô chỉ cúi đầu và bắt đầu ăn súp.

Lục Nam Chi vẫn tiếp tục nói chuyện một lúc, rồi đột nhiên lo lắng nói: “Bé Khoái, bây giờ con đã có được thành công lớn, chị rất vui mừng. Nhưng con đừng vì thế mà nảy sinh những ý đồ xấu xa, đặc biệt là ý định trả thù! Con nhất định không được làm vậy đâu!” Cô nhìn quanh một vòng, sau đó nhìn chằm chằm vào mắt Lục Bắc Cố và nói thì thầm: “Đó là người giữ chức vụ quan trọng! Chồng em có địa vị ngang với thủ tướng, quyền lực lớn lao lắm! Chúng ta là gia đình nhỏ bé, làm sao có thể đối đầu được với họ? Con đã vất vả kiếm được cơ hội như thế này, hãy trân trọng và sống yên bình, làm vinh danh tổ tiên mới là điều quan trọng nhất. Những â

Đang định nhắc thêm vài điều nữa thì cửa hàng lại bị gõ; đó là anh rể Gia Ngạn trở về nhà.

“Sao hôm nay lại về vậy?”

“Tất nhiên là xin phép nghỉ mà.”

Lục Nam Chi nhìn chồng mình một cách nghi ngờ và hỏi: “Thường thì việc xin phép khá khó khăn mà, phải không?”

Trong chốc lát, Lục Nam Chi thậm chí còn nghi ngờ liệu chồng mình có đang lừa dối cô ấy không—nói rằng do quân đội không cho phép về nhà, nhưng thực ra anh ta lại lúc nào cũng ở bên ngoài.

Gia Ngạn cởi mũ cười nói: “Sáng nay, những người canh gác tại Viện Khảo Thí của Bộ Lễ là các anh em từ tiền đồn bên cạnh. Vào buổi trưa, họ báo với tôi rằng người đỗ danh hiệu Nhất Giám Thành kỳ này là Lục Bắc Cố, người đến từ Lục Châu. Tôi liền nói với chỉ huy tiền đồn rằng anh ấy là em trai ruột của vợ tôi, và ông ấy đã cho phép tôi về nhà nghỉ một ngày, thậm chí còn mang theo cho bạn một tấm lụa nữa đấy!”

“Chẳng qua là lấy từ tiền lương của anh mà thôi…”

Lục Nam Chi lườm chồng mình. Thực ra, mức lương của các sĩ quan cấp thấp trong quân đội có vẻ tốt trên giấy tờ, nhưng thực tế thì chẳng được thực hiện đầy đủ; tất cả đều bị trừ đi một cách công khai.

Chỉ huy tiền đồn muốn thể hiện sự thiện chí của mình bằng cách trả lại những khoản tiền bị trừ đi cho Gia Ngạn; như vậy, dù không thể nhận được gì từ Lục Bắc Cố, ít ra cũng không làm mất lòng ai, và việc cho phép nghỉ thêm một ngày cũng coi như là một ân huệ nhỏ, để Gia Ngạn không oán giận ông ta.

Lục Bắc Cố ngồi bên cạnh, uống canh và thầm nghĩ: Đây chính là sự thật về những mối quan hệ con người… Dù danh tính của mình vẫn chưa thay đổi, nhưng không biết từ khi nào, ngay cả những người xung quanh mình cũng đã được hưởng lợi từ điều đó. Thái độ của anh rể Gia Ngạn đối với mình giờ đây rõ ràng đã ấm áp hơn nhiều so với trước đây, thậm chí còn có phần e dè, kính trọng.

Dù sao thì, với danh hiệu Nhất Giám Thành kỳ này, chỉ cần không mắc sai lầm gì trong kỳ thi cuối cùng, việc trở thành một tiến sĩ đã chắc chắn là con đường sáng lạn cho tương lai; điều này hoàn toàn khác biệt so với cuộc sống của một sĩ quan quân đội bình thường như anh ta.

Sau một lúc trò chuyện, Gia Ngạn ngâm nga: “Thật tuyệt vời!”

Thật tốt! Đọc sách mới là con đường đúng đắn! Dù chúng ta, những người lính chiến, có may mắn đạt được địa vị cao như hai vị quan Điền Thanh và Vương Đức Dụng, thì cũng chỉ là… cuối cùng vẫn không tránh khỏi sự nghi ngờ, và kết cục thật đáng buồn.”

“Lời anh rể này hơi thiên vị một chút,” người khác phản bình.

Nhưng Lục Bắc Cố chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Khi đất nước thanh bình, cần các quan văn để cai trị; nhưng khi biên giới còn bất ổn, thì cũng cần những người lính dũng cảm để canh gác. Con đường văn võ đều có công dụng riêng của nó, và không thể bỏ qua bất kỳ cái nào.”

Gia Ngạn ngạc nhiên, không ngờ Lục Bắc Cố lại phản bác như vậy, rồi cười ngượng ngùng: “À, đúng là như vậy.”

“Đáng tiếc, bài học từ thời Ngũ Đại vẫn còn hiển hiện rõ ràng; việc điều chỉnh quá mức có thể dẫn đến những hậu quả xấu,” Lục Bắc Cố thở dài.

Gia Ngạn không nói gì thêm, cũng không tiếp tục tranh luận; rõ ràng trong lòng ông vẫn giữ quan điểm đó.

Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng việc hai vị quan xuất thân từ gia đình lính chiến như Điền Thanh và Vương Đức Dụng liên tiếp bị loại bỏ khỏi chức vụ đã tạo ra một tấm gương xấu cho những người lính khác. Dù bạn có cố gắng đến đâu để chiến đấu và thăng tiến trong hàng ngũ quan võ, cuối cùng vẫn sẽ kết thúc một cách đáng buồn.

Vào lúc này, Jia An cũng đã thức dậy; khi thấy em họ đến, cậu bé rất vui mừng.

“An ơi, con thấy chưa? Con phải học hỏi kỹ lưỡng từ chú nhé! Sau này hãy chăm chỉ học sách!”

Gia Ngạn thở dài, không biết do tâm trạng gì mà nói: “Con phải nhớ rằng ‘Chỉ những người đỗ đầu kỳ thi ở cửa Đông Hoa mới thực sự là những người đàn ông tốt!’ Hiểu chứ?”

Jia An nghe có vẻ không rõ lắm, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Lục Nam Chi thấy vậy, liền đổi chủ đề và nói với em trai: “Đúng rồi, Bắc Cố, con đã đỗ đầu kỳ thi tỉnh rồi; đây là tin vui lớn lắm. Con nên nghĩ cách thông báo tin này cho gia đình. Những ngày này, dì đang ở Lý Châu; không biết con có thể lo lắng cho dì không.”

“Chị nói đúng đấy; con cũng đang nghĩ về chuyện này.”

Lục Bắc Cố uống xong canh, đặt bát xuống và gật đầu: “Có một buổi gặp mặt của người dân cùng quê ở Tứ Xuyên; lúc đó, tôi sẽ nhờ một người bạn cùng quê về nhà sau khi kỳ thi tỉnh kết thúc để mang thư về, để dì có thể biết tin sớm hơn và vui mừng.”

Nghĩ đến đây, trước mắt Lục Bắc Cố hiện lên hình ảnh nụ cười dịu dàng và mãn nguyện của dì Bèi Yến khi