Những người tham gia kỳ thi khác xung quanh cũng lần lượt chú ý đến kết quả này; ánh mắt ngạc nhiên, ghen tị và tò mò đổ dồn về phía anh ta, cùng với tiếng bàn tán ầm ĩ, lan truyền nhanh chóng.

“Lục Bắc Cố ư? Chẳng phải là người đã thắng Lâm Hy của tỉnh Phúc Kiến trong cuộc tranh luận văn học cách đây không lâu sao?”

“Thật không ngờ anh ta lại giành được danh hiệu Sinh viên Xuất sắc nhất tỉnh!”

“Nghe nói anh ta còn có bài viết “Luận về Trung Đạt”, khiến các sinh viên học viện quá khứ phải kinh ngạc.”

“Lưu Kỷ à? Tại sao trước đây không thấy tên anh ta xuất hiện trong danh sách?”

Trong tiếng ồn ào và ánh mắt chăm chú của mọi người, Lục Bắc Cố run rẩy hít một hơi không khí lạnh buốt vào, cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào đang muốn trào ra ngoài.

Đầu ngón tay anh ta trắng bệch vì siết chặt quá mức, nhưng khuôn mặt thì nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh như thường lệ.

Tuy nhiên, những biến đổi sâu sắc trong ánh mắt anh ta đã tiết lộ rõ ràng những gì đang xảy ra bên trong lòng anh ta.

Anh ta thực sự đã trở thành Sinh viên Xuất sắc nhất tỉnh!

Trong đầu Lục Bắc Cố, chỉ toàn những hình ảnh về những ngày giá rét, khắc nghiệt; những câu hỏi khó trong bài thi “Cốc Lương” khiến anh ta mệt mỏi đến tận cùng; và bài viết “Luận về Trung Đường” – bài viết mà anh ta cảm thấy mình chưa thể thể hiện hết khả năng vì sự mệt mỏi và cái lạnh khắc nghiệt.

Kỳ vọng lớn nhất của Lục Bắc Cố ban đầu chỉ là giành được một vị trí cao trong danh sách. Bởi vì dù anh ta biết rằng mình đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi, viết rất tốt, và bài luận về tình hình thời sự cũng hoàn hảo, nhưng do hạn chế về năng khiếu, thơ của anh ta mãi không thể đạt đến trình độ hàng đầu. Điều khiến anh ta lo lắng nhất chính là bài luận của mình không thể sánh kịp mức độ xuất sắc như mọi khi.

Lục Bắc Cố nhớ rõ tình trạng của mình lúc đó: mặc dù nhờ sự hướng dẫn trước đó của Tống Hiường và nền tảng kiến thức vững chắc của bản thân, cấu trúc và quan điểm chính trong bài luận đều được trình bày rõ ràng, từ ngữ cũng sử dụng chuẩn xác, nhưng về mặt sâu sắc trong phân tích, bài luận của anh ta chắc chắn không thể coi là hoàn hảo.

Nhưng kết quả “Giải Nhất” này cho thấy rằng, theo quan điểm của các giám khảo, bài luận mà anh ta cho là chưa hoàn hảo ấy đã vượt qua hầu hết các thí sinh khác.

Điều này chỉ có thể chứng minh một điều duy nhất…

— Những người khác viết bài luận còn tệ hơn nữa.

Trong chốc lát, Lục Bắc Cố đã bình tĩnh lại và tiếp tục quan sát người đứng thứ hai.

“Người đứng thứ hai là Lý Thực từ Hà Nam Phủ, 33 tuổi; đạt thành tích: thi kinh ở hạng A, các môn văn thơ và chiến lược hiện tại cũng ở hạng A.”

Lý Thực?

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên.

Anh ta từng nghe Hai Chương nhắc đến người này; xuất thân từ gia đình công thần ở Lạc Dương, khi còn trẻ rất thích cưỡi ngựa đi săn, và được coi là một người tài ba cả văn lẫn võ.

Nhưng thành thật mà nói, dù đã kiểm tra hết ký ức của kiếp trước – dù là sử sách chính thống hay các câu chuyện dân gian – anh ta cũng không hề nhớ gì về người này cả.

“Nhìn vào vẻ ngoài của anh ta, có thể thấy anh ta được cung cấp đầy đủ dinh dưỡng; thể trạng chắc chắn là tốt nhất trong số những thí sinh này. Hơn nữa, vì là người phương Bắc nên cũng chịu đựng được cái lạnh tốt hơn; chắc chắn anh ta sẽ có lợi thế trong kỳ thi này.”

“Có lẽ, người này chính là người giành danh hiệu ‘thí sinh xuất sắc nhất’ trong kỳ thi năm Giá Dụng thứ hai trong lịch sử…”

Khi anh ta đang suy nghĩ, phía nhóm thí sinh Hà Nam Phủ cũng bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò dữ dội!

Khuôn mặt vốn điềm tĩnh của Lý Thực lúc này cũng không thể giấu nổi niềm vui; má anh ta đỏ bừng lên.

Rõ ràng, anh ta cũng không ngờ mình lại đạt được vị trí cao đến thế; ngay lập tức, anh ta hít một hơi thật sâu, cúi đầu chào hỏi những người bạn đồng hương đến chúc mừng mình, vẫn giữ được phong thái thanh lịch đặc trưng của một người xuất thân từ gia đình quý tộc.

“Chúc mừng anh Lý!”

“Thật xứng đáng! Thật xứng đáng!”

“Anh đã làm rạng danh cho Hà Nam Phủ chúng ta rồi!”

Hai Chương, Chu Quang Đình và những người đồng hương khác từ Hà Nam Phủ đều vô cùng vui mừng, tụ tập quanh Lý Thực; bầu không khí thật sự rất náo nhiệt.

Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những tiếng ngạc nhiên và hoài nghi đang lan rộng trong nhóm sinh viên Đại học Thái Học.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố tiếp tục di chuyển xuống…

“Người đứng thứ ba là … từ Quân Kiến Xương, 38 tuổi; đạt thành tích tương tự như Lý Thực.”

Trong lòng Lục Bắc Cố, niềm vui cũng tràn ngập.

Phía nhóm thí sinh từ Giang Tây, sau một khoảng lặng ngắn, bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò còn dữ dội hơn cả khi năm người nhà Tăng ở Phía trước đều đạt thành tích cao!

“Anh Trí Cố đã nổi tiếng khắp thiên hạ suốt hai mươi năm; cuối cùng thì anh cũng thành công rồi!”

“Anh trai! Anh đã đỗ rồi!”

Tăng Bù và những người khác đều bật khóc, họ vây quanh Tăng Công, nói lời không ngớt trong sự xúc động.

Tăng Công cũng ngẩn ngơ nhìn vào danh sách; đôi mắt đã trải qua bao gian khổ giờ đây đang ướt át.

Anh ta lẩm bẩm điều gì đó, dường như muốn nói ra, nhưng cuối cùng chỉ biết gật đầu liên tục, để mọi người xung quanh vỗ vai và lưng anh.

Hai mươi năm gian khổ và kiên trì; tất cả những nỗ lực ấy cuối cùng cũng được đền đáp vào khoảnh khắc này.

Nhưng khi nhìn kỹ vào thành tích của người đứng thứ hai là Lý Thực và người đứng thứ ba – Tăng Công – có điểm số ngang nhau, Lục Bắc Cố cũng bỗng cảm thấy lo lắng.

Nói thật lòng, việc anh có thể đạt vị trí nhất tỉnh chủ yếu là nhờ bài luận của mình được đánh giá “A trên”; điều này có nghĩa là bài luận đó đã thu hút sự chú ý của Âu Dương Tu và được coi là chuẩn mực.

Nếu không có điểm số “A trên” phi thường này, dù bài luận chỉ đạt mức “A trung”, Lục Bắc Cố cũng không thể giành vị trí đầu tiên.

Bởi vì Lý Thực và Tăng Công – những người có nhiều kinh nghiệm thi cử và có khả năng chịu đựng áp lực cao – đã thể hiện xuất sắc trong môi trường khắc nghiệt; điểm số của họ ở tất cả các môn đều rất cao, chỉ là không đạt mức “A trên” nên tổng điểm mới thấp hơn Lục Bắc Cố.

Trong khi tiếng reo hò của những người từ Giang Tây vẫn chưa ngừng, một làn sóng hoan nghênh lớn hơn nữa lại bùng nổ ngay bên cạnh Lục Bắc Cố!

“Thứ tư! Nhìn kìa, người đứng thứ tư là ai!”

Tô Triệt nhảy lên chỉ vào danh sách, vui mừng đến mức gần như mất bình tĩnh.

“Người đứng thứ tư là Mày Châu Tô Thức; 20 tuổi, điểm số: Kinh điển A trung, Văn Bản B trên, Thơ A trên, Luận văn A trên, Chính sách thời sự B trên, Phân tích chính trị A trên.”

Khi đọc xong thông tin về Tô Thức, Lục Bắc Cố cảm thấy như mình bị choáng váng.

Còn điên rồ hơn cả anh ta nữa.

  Hai lần đạt điểm “A trên”, làm sao có thể viết ra được như vậy? Nói mình đang trong tình trạng tốt nhất, chẳng phải là đã mời được Thánh Li Bạch nhập xác vào người sao?

  Không đúng… Tô Thức Không cần phải mời Thánh đâu.

  Nhưng dù viết thơ và luận văn rất xuất sắc, Tô Thức thì cả kỹ năng Mòc Nghĩa lẫn các bài luận về tình hình thực tế cũng yếu kém không kém gì.

  Nếu Tô Thức không giỏi trong các bài luận về tình hình thực tế, thì cũng dễ hiểu thôi; cuối cùng, Tô Thức quá lý tưởng hóa mọi thứ, thường có những quan niệm không thực tế về tình hình hiện tại.

  Nhưng nếu kỹ năng Mòc Nghĩa còn không đủ để đạt điểm “A dưới”, thì chắc chắn là do trong lúc thi đã quá vội vàng, không đọc kỹ đề bài, nên mới mắc sai lầm.

  Và lúc này, tất cả các sinh viên từ khu vực Sở đều phát điên lên! Người đứng đầu danh sách tỉnh lại đến từ Sở, người đứng thứ tư cũng là người Sở!

  Đây thực sự là khoảnh khắc rực rỡ chưa từng có trong lịch sử văn hóa của khu vực Sở!

  Ánh mắt của Lục Bắc Cố tiếp tục di chuyển xuống dưới.

  “Thứ mười hai, Kiến Châu – Chương Hành”

  “Thứ hai mươi hai, Phúc Châu – Lâm Hy”

  “Thứ hai mươi tám, Kiến Châu – Chương Đôn…”

  Mỗi cái tên nằm ở vị trí cao trên danh sách đều khiến bạn bè và người thân cùng quê reo hò hoặc ngạc nhiên.

 
Mặc dù các sinh viên từ Phúc Kiến hơi thất vọng vì Chương Hành, Lâm Hy và những người khác không lọt vào top đầu, nhưng họ vẫn mừng cho họ vì đã đỗ đạt và có thành tích khá tốt.

  “Thứ năm mươi chín, Kinh Triệu Phủ – Trương Tải”

  “Thứ tám mươi mốt, Hà Nam Phủ – Trình Hiệu”

  “Thứ tám mươi ba, Hà Nam Phủ – Trình Dực”

  “Thứ một trăm bảy mươi, Mày Châu – Tô Triệt”

  Và khi danh sách các vị trí đầu tiên kết thúc, tâm trạng của mọi người tại Thái Học bỗng nhiên trở nên vô cùng tức giận!