Lúc này, Thái Văn Kinh hỏi:

“Bắc Cố, ngươi là một trong những tài năng xuất chúng của tỉnh Thục, đã thể hiện sức mạnh của mình trong trận chiến tại vườn Ma Kỷ Lương, chắc hẳn cũng sẽ thi đấu rất thành công trong kỳ thi tỉnh này. Nhìn thấy ngươi bình tĩnh và tự tin như vậy, có lẽ ngươi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng phải không?”

Là bạn học cùng trường học của tỉnh Lệ Châu, Thái Văn Kinh thực sự đã chứng kiến từng bước tiến của Lục Bắc Cố suốt quá trình ôn tập và thi cử. Vì vậy, khi nhìn thấy tình trạng hiện tại của Lục Bắc Cố, Thái Văn Kinh cảm thấy rằng người này khá tự tin vào khả năng của mình.

Nghe những lời này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố không tự cao tự đại, mà chỉ khiêm tốn nói: “Kỳ thi tỉnh này rất khó khăn, lại còn gặp phải thời tiết giá rét; việc có thể vượt qua được đã là may mắn rồi. Tôi cảm thấy bài luận của mình không hoàn hảo như mọi khi… Nhưng xét cho cùng, chất lượng bài thi vẫn phụ thuộc vào sự đánh giá của các giám khảo. Tôi nghĩ mình đã cố gắng hết sức, và không hề hối tiếc gì cả.”

“Cũng đừng nghĩ quá xấu đi; dù sao thì vào ngày thứ ba, ngoại trừ Tử Trần, hầu như không ai nói rằng mình đã thi đấu tốt cả.”

“Đúng vậy… Trong tình huống như vậy, trừ khi người đó thực sự có sức khỏe dẻo dai hoặc đã quen với cái lạnh khắc nghiệt, còn không thì khó mà không bị ảnh hưởng được.”

“Nhưng nói ra thì, trong kỳ thi tỉnh lần này, dù là người Thục hay người Mân, những người ở miền Nam thực sự gặp nhiều bất lợi hơn so với người ở miền Bắc.”

“Chắc chắn rồi… Miền Nam đâu có thời tiết lạnh như vậy? Nếu không thích nghi được với môi trường mùa đông ở miền Bắc, thì thật sự không thể thi được đâu.”

Cuộc trò chuyện dần chuyển sang việc bàn về trận tuyết lớn xảy ra vào buổi tối ngày thứ hai và ban ngày ngày thứ ba của kỳ thi tỉnh.

Lục Bắc Cố nghe một lúc rồi thấy lòng mình yên tâm hơn nhiều. Họ nói rằng, vào ngày thứ ba, số người ở miền Nam có thể thi đấu bình thường và hoàn thành bài thi đã ít đi rất nhiều; đa số mọi người hoặc là không hoàn thành bài thi, hoặc là làm một cách qua loa, thậm chí còn có người không chịu nổi cái lạnh mà phải bị đưa ra ngoài.

Ở các khu vực thi khác, tình hình còn phổ biến hơn nữa.

“Vì vậy, những người có thứ hạng cao trong kỳ thi đình năm Giá Dụng thứ hai trong lịch sử, thực ra lại không có thứ hạng cao trong kỳ thi tỉnh, phần lớn là do lý do này phải không?”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát, và có vẻ như điều đó

Dù sao thì con người cũng không phải làm từ sắt đâu; môi trường thi cử ảnh hưởng rất lớn đến tình trạng tâm lý của các thí sinh, nhất là đối với những người ở miền Nam phải đến miền Bắc để thi. Việc yêu cầu những người ở Phúc Kiến – nơi hầu như chưa bao giờ trải qua tuyết rơi – đạt điểm cao trong một môi trường thi có tuyết rơi dày đặc thực sự là điều khá khó thực hiện. Điều này không phải là do họ thiếu năng lực thực sự, mà là vì họ không có đủ khả năng chịu đựng cái lạnh bẩm sinh. Nhưng nếu hai tháng sau, khi vào mùa xuân ấm áp và hoa nở rộ, họ được thi trong những căn phòng kín đáo, có đầy đủ điều kiện tiện nghi, và có thể phát huy hết khả năng thực sự của mình, thì thứ hạng của họ chắc chắn sẽ hoàn toàn khác đi. Điều này giải thích tại sao trong kỳ thi tỉnh lần thứ hai và kỳ thi hoàng gia năm Giá Dụng, thứ hạng của các thí sinh lại thay đổi đáng kể đến vậy. Nếu không, trong điều kiện bình thường, khi tiêu chuẩn chấm điểm và năng lực của các thí sinh đều không thay đổi, thì không thể nào có sự thay đổi lớn về thứ hạng được! Lý do duy nhất có thể giải thích điều này là do ảnh hưởng nghiêm trọng của môi trường thi; chính vì vậy, ngay cả những học giả xuất sắc như Chương Hành cũng bị ảnh hưởng và thứ hạng của họ giảm sút đáng kể. Trong lúc Lục Bắc Cố đang suy nghĩ, một quan chức thuộc Bộ Lễ đứng ở cửa khoa thi bỗng nhiên hét lớn: “Yên tĩnh! Yên tĩnh! Kết quả thi sắp được công bố!” “Tất cả mọi người, không được ồn ào hay xô đẩy! Người vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm khắc!” Tiếng ra lệnh của quan chức Bộ Lễ vang lên, đồng thời với tiếng bước chân đều đặn của binh lính và tiếng va chạm của áo giáp, nhóm người đang muốn tiến lên đã bị ngăn lại một cách cứng rắn. Mọi người đều nín thở, ánh mắt chăm chú nhìn vào hai cánh cửa màu đỏ tượng trưng cho sự quyết định số phận của mình. Và trong khoảnh khắc chờ đợi căng thẳng này, hai cánh cửa màu đỏ đã được đóng chặt suốt một tháng cuối cùng cũng từ từ mở ra! Từ khe hở cửa, có thể nhìn thấy bóng dáng của các quan chức đang kéo những tấm bảng danh sách lớn. Khoảnh khắc quyết định số phận của họ cuối cùng cũng đã đến! Vì thông thường, kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ chỉ tuyển chọn khoảng hai ba trăm người trong số hai ba nghìn thí sinh; thông tin về quê hương, tên tuổi, độ tuổi, điểm số của mỗi người đều được liệt kê theo hàng ngang để tránh trường hợp nhầm lẫn do tên giống nhau. Vì vậy, một tấm bảng danh sách duy nhất không thể chứa đủ thông tin của tất cả mọi người. Theo thông lệ, chúng sẽ được chia thành hai tấm: t

Sau đó, mọi người cùng nhau dùng hết sức lực để cẩn thận nâng tấm bảng danh sách lên và đặt nó vào vị trí cao, sau đó ấn mạnh và phẳng lại nó.

“Bảng đã được treo rồi!”

“Nhanh nhìn kìa! Bảng xếp hạng đã được dán ra rồi!”

Vô số ánh mắt đều hướng về phía tấm bảng được treo cao trên đó; tiếng reo hò, tiếng thúc giục và tiếng thì thầm hòa thành một làn sóng ồn ào, xé toạc tai mỗi người.

Những người ở hàng trước bị những người phía sau đẩy mạnh, trong khi các binh sĩ canh gác trật tự lại dùng khiên chặn lại họ.

Lục Bắc Cố nhờ có thân hình cao lớn, đã có thể nhìn qua đám đông và nhanh chóng tìm thấy khu vực in tên các thí sinh.

Anh ta nhìn ngay vào phần cuối cùng của bảng danh sách vừa được dán.

— Vị trí thứ ba trăm bảy mươi ba.

“Kỳ thi này của Bộ Lễ có khá nhiều người đỗ đấy.”

Tên của các thí sinh lần lượt hiện lên trước mắt anh ta.

“Vị trí thứ ba trăm sáu mươi bảy, Lu Zhou Thái Văn Kinh”

“Chúc mừng anh Cui!”

Nghe Lục Bắc Cố chúc mừng mình, Thái Văn Kinh ngập ngừng không tin nổi.

“Anh nói gì vậy?”

“Tôi nói là chúc mừng! Anh Cui đã đỗ rồi! Vị trí thứ ba trăm sáu mươi bảy!”

Giọng nói của Lục Bắc Cố vang lên rõ ràng, xuyên qua tiếng ồn ào.

Thái Văn Kinh bất ngờ đứng yên bất động, như thể vừa bị một tia sét vô hình đánh trúng.

“Mắt tôi kém lắm, các bạn hãy giúp tôi xem đi! Lại kiểm tra lại cho tôi! Đúng là tôi không?”

Anh ta đã dành nhiều năm để học hành, mặc dù chưa đến bốn mươi tuổi nhưng mắt đã bị cận thị nặng; ngay cả khi nhắm mắt lại, anh ta vẫn chỉ nhìn thấy mơ hồ.

Thấy Thái Văn Kinh tỏ ra hoảng loạn như một đứa trẻ, mọi người đều kiên nhẫn và kiểm tra lại cho anh ta một lần nữa.

“Anh Cui, đúng là anh rồi! Quê quán, tên và tuổi đều trùng khớp hết, không ai khác đâu!”

Hơn mười năm học tập vất vả, bốn lần thất bại, biết bao đêm thức trắng để ôn sách, những ánh mắt tiếc nuối hay chế giễu của bạn bè khi anh ta không đỗ, cũng như chi phí gia đình phải gánh chịu để anh ta tiếp tục thi cử…

Tất cả những nỗi đau, sự oan ức, sự không cam lòng và tuyệt vọng ấy, như những con sông bị đóng băng, bỗng nhiên tan chảy vào khoảnh khắc này, biến thành dòng nước nóng hổi cuồn cuộn tràn vào tâm trí anh ta, phá vỡ mọi sự kiềm chế của anh ta.

“Tôi đỗ rồi!”

Thái Văn Kinh vội vàng nắm lấy tay Lục Bắc Cố bên cạnh, các ngón tay anh ta trắng bệch vì siết mạnh, cơ thể anh ta run rẩy không kiểm soát được.

“Bắc Cú! Anh có thấy không? Đúng là tô