Ngày 16 tháng 2 năm Giá Dụng thứ hai, tại Viện Khảo cử của Bộ Lễ.

Thành Đại Khai Phong Vẫn đang chìm trong cái lạnh của đầu xuân, nhưng ở đây, dù “gió xuân tháng 2 như lưỡi kéo”, ngay cả khi làn gió buốt lạnh thổi vào mặt khiến người ta đau rát, cũng không thể làm dịu đi niềm mong đợi mãnh liệt trong lòng hơn hai ngàn sĩ tử này.

Bức tường viện vẫn được bao quanh bởi hàng rào gai nhọn, và lính canh mặc áo giáp đứng gác cửa ra vào màu đỏ thắm.

Đám đông đen kịt như thủy triều dâng trào, gần như chật kín khoảng đất trống trước cổng viện khảo cử.

Tiếng người, tiếng ngựa hí, tiếng bánh xe lăn xộc xao hòa quyện vào nhau; trong không khí còn lan tỏa mùi mồ hôi và hương thơm của thức ăn từ các quầy hàng ăn sáng.

Lục Bắc Cố Đã cùng Trình Dực và Trình Hiệu đến đây từ Học viện Quốc tử giáo. Mặc dù họ cũng dậy sớm, nhưng lần đầu tiên trải qua cuộc công bố kết quả thi của Bộ Lễ, họ rõ ràng đã đánh giá thấp quá mức sự nhiệt tình của các sĩ tử khi đến xem kết quả thi.

“Nói rằng đi lại rất khó khăn cũng không quá đâu.”

“Đúng vậy.”

Sau khi đi qua phố Đông Đại, vì có nhiều con hẻm để đi, nên đám đông không còn quá chật chội nữa. Tuy nhiên, khi đến khu đất trống trước cổng viện khảo cử, cảm giác chật chội lại ập đến một cách mạnh mẽ.

“Về phía này! Về phía này!”

Một tiếng hô vội vàng vang lên giữa tiếng ồn ào; Lục Bắc Cố nhìn theo hướng tiếng hô và thấy có người đang vẫy tay gọi Trình Hiệu.

Anh ta đã từng gặp người này trước đây; đó là Zhu Guangting, người cùng quê Hà Nam Phủ với hai anh em Trình Thịnh, mới 19 tuổi, thuộc số những sĩ tử trẻ tuổi trong số những người tham gia kỳ thi này.

“Chúng ta hãy đi về phía đó trước.”

“Được.” Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý.

Mỗi người, dựa trên quê hương và hoàn cảnh của mình, đều có những mối quan hệ xã hội khác nhau; đó là điều hoàn toàn bình thường.

Sau đó, Trình Hiệu và Trình Dực đi về phía nơi mà những sĩ tử cùng quê Hà Nam Phủ tập trung lại với nhau.

Khu vực Trung Nguyên của Đại Tống được chia thành ba đạo: đạo Kinh Kỳ với trung tâm là Khai Phong Phủ, đạo Kinh Tây Bắc với trung tâm là Hà Nam Phủ, và đạo Kinh Tây Nam với trung tâm là Xiangzhou.

Hà Nam Phủ quản lý khu vực từ Miện Thạch về phía tây đến Sở Thủy về phía đông, tức là khu vực truyền thống của Lạc Dương.

Bởi vì từ thời Hán đến Đường, Lạc Dương luôn giữ một vị trí đặc biệt trong lịch sử, nên triều đại Đại Tống cũng thường xuyên bổ nhiệm các quan chức cao cấp làm người giám hộ kinh đô phía tây, chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ khu vực Hà Nam Phủ và cả con đường phía tây bắc kinh thành.

Các thí sinh có nguồn gốc từ Hà Nam Phủ đều tập trung quanh một người đàn ông trung niên, mặc áo lông cáo, thân hình khỏe mạnh và có phong thái quý tộc. Người này – Lục Bắc Cố đã được nghe hai anh em nhà Trình kể lại – tên là Lý Thực, xuất thân từ gia đình có công lao trong việc thành lập đất nước, và là một gia tộc danh giá hàng đầu tại Lạc Dương. Vào thời kỳ Khánh Lịch, do sự sắp xếp của gia đình, ông đã được bổ nhiệm làm Tiền tái Đại học thông qua con đường ưu ái.

Tuy nhiên, Lý Thực là người rất ham đọc sách vở và coi việc không trở thành tiến sĩ là điều đáng xấu hổ; vì vậy, chỉ sau hai năm giữ chức vụ, ông đã từ chức và trở về nhà để tiếp tục học hành. Ông đã thi cử nhiều lần và cuối cùng cũng đỗ tiến sĩ, nhưng vì không hài lòng với thứ hạng, ông quyết định bắt đầu lại từ đầu. Có thể nói, gia đình ông thật sự rất giàu có; việc thi cử đối với ông chỉ là để đạt được một thứ hạng nhất định, chứ ông hoàn toàn không quan tâm đến lương bổng khi làm quan.

Khi đi qua đám đông, Lục Bắc Cố còn nhìn thấy bóng dáng của Tăng Công cùng với em trai ông là Tăng Mưu, anh họ Tăng Phù, cùng với cháu rể là Vương Vô Kiệu và Vương Diện Sâu. Trong cái lạnh của mùa xuân, Tăng Công vẫn mặc chiếc áo dài đầy vá, chiếc áo mà họ đã mặc khi gặp nhau tại Lầu Nghênh Vọng ở Việt Dương; chiếc áo đó thật sự rất giúp chống rét. Có vẻ như Tăng Công không dùng tấm vải mà Vương Đào đã tặng để may quần áo, nhưng trông ông vẫn khỏe mạnh.

Vì cách xa nhiều người, Tăng Công chỉ nhìn thấy đầu của Lục Bắc Cố mà không nói gì, chỉ gật đầu chào hỏi nhau một cách âu yếm. Phía bên kia, những thí sinh có nguồn gốc từ Giang Tây đang tụ tập lại với nhau; Vương Thiệu, người mà Lục Bắc Cố đã lâu không gặp, đang trò chuyện với Tăng Bù và trông có vẻ rất thoải mái, chắc hẳn ông ấy cảm thấy mình đã thi đạt kết quả tốt. Phía bên kia nữa, là những thí sinh có nguồn gốc từ Phúc Kiến. Lúc này, Lữ Huệ Thanh đang trò chuyện với Lâm Hy, Chương Đôn và một số người khác; trong khi đó, Chương Hành đứng một bên, với vẻ mặt điềm tĩnh, không tham gia vào cuộc trò chuyện, mà chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cửa ra vào của trường thi

Tuy nhiên, vẻ mặt của họ đều không hề thoải mái chút nào, hoàn toàn khác với thái độ tự tin trước đây.

Lục Bắc Cố cố gắng xô đẩy đám đông để cuối cùng cũng vào được vòng tròn nhỏ của những người quê Hồ Nam.

“Lục Hiền Đệ! Cuối cùng cậu cũng đến được rồi!”

Cheng Jian vừa xoa đôi tay đã đỏ lạnh vì giá rét, giọng nói vì lo lắng mà hơi cao: “Cảnh tượng này thật sự khiến người ta sợ hơn cả lúc bước vào kỳ thi tỉnh nữa!”

Thái Văn Kinh cười nói: “Lúc đi thi tỉnh, vẫn còn nhiều người nghĩ rằng đến muộn sẽ vào sớm hơn, nên còn ngủ nửa giấc mới đến; nhưng bây giờ thì không ai đến muộn cả.”

“Đúng vậy, thực sự là ‘ngàn quân vạn mã qua cây cầu nhỏ’ đấy.”

Yang Yaozi tiếp lời, anh ta đứng dậy đưa mắt nhìn ra xa.

Lục Bắc Cố trước tiên cúi chào mọi người, sau đó ánh mắt liền đổ dồn về phía Tô Triệt.

“Thầy Minh Yun và anh Tử Trần đâu rồi?”

“Họ đều ốm, không thể đến được.”

Tô Triệt cười buồn: “Kể từ ngày trở về sau kỳ thi tỉnh, cha tôi và anh tôi đều bị cảm lạnh. Thời tiết ấm áp đột ngột ở Bắc Kinh, lại thêm cơn tuyết lớn, thực sự quá khắc nghiệt. Cha tôi gần năm mươi tuổi rồi, còn anh tôi thì vừa mới bình phục sau căn bệnh nặng; làm sao có thể chịu đựng nổi? Ho kéo, chảy nước mũi, đầu sốt liên tục…”

“Vậy bây giờ họ thế nào rồi?” Anh ấy vội vàng hỏi.

“Họ đã nằm viện gần một tháng trời, thuốc súp không bao giờ ngừng; cơn bệnh dữ dội ban đầu cuối cùng cũng đã qua, nhưng sức khỏe vẫn còn rất yếu. Nói chuyện cũng phải thở hổn hển, thực sự không dám ra ngoài chịu cái lạnh này nữa, nên họ nhờ tôi đến đây để chờ kết quả thi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, hy vọng rằng căn bệnh tiêu chảy trước đó không ảnh hưởng nghiêm trọng đến kết quả thi của Tô Thức.

Nếu không, người du hành thời gian như anh ấy này thực sự sẽ cảm thấy có lỗi.

“Anh Tử Trần bệnh càng thêm trầm trọng, kết quả thi thế nào nhỉ?”

Giọng nói của Tô Triệt lại khá vui vẻ: “Nhưng kỳ lạ thay, dù đang ốm, tinh thần của anh ấy lại rất tốt. Mỗi khi tỉnh táo, anh ấy lại kể cho tôi nghe rằng hai ngày sau kỳ thi, mặc dù tay chân tê cứng vì lạnh, nhưng khi viết bài, ý tưởng cứ tuôn trào như có thần linh hỗ trợ; đặc biệt là bài luận chính trị đó, anh ấy viết rất xuất sắc, tự nhận là hay hơn cả bài của Ma Jiliang Yuan nhiều. Có lẽ kết quả thi

“Thật là một tài năng bẩm sinh. Nhưng điều này cũng không có gì lạ; những người như Tô Thức vốn dĩ đã khác biệt so với người bình thường rồi. So sánh Tô Thức với Lý Bạch cũng hoàn toàn hợp lý – cả hai đều thuộc loại người có trạng thái viết lách tuyệt vời, cho dù thể hiện ra sao cũng không quá đáng ngạc nhiên. Tất nhiên, nếu Tô Thức không trong trạng thái tốt để viết, hoặc đơn giản là suy nghĩ lung tung, thì cũng rất dễ gây ra sai sót. Dù sao đi nữa, chuyện này cũng giống như việc ném xúc xắc vậy; nếu đã từng ném được số một, thì chắc chắn cũng sẽ đến lúc ném được số sáu.” Nghe vậy, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy vui mừng cho màn trình diễn của Tô Thức, ông vỗ vai Tô Triệt và nói: “Anh Zizhan có tài năng bẩm sinh, lần này chắc chắn sẽ thành công. Còn em Ziyou thì thật sự vất vả – vừa phải chăm sóc cha anh uống thuốc, vừa phải tự mình gánh vác trọng trách chờ đợi kết quả, lại còn phải đứng trong đám đông trong cái lạnh này…”

“Không sao đâu.” Tô Triệt cười nói. Anh ta còn trẻ nhất, sức khỏe cũng đang ở giai đoạn tốt nhất; việc này chỉ có thể do anh ta đảm nhận thôi.