Bên trong Viện Cống Vụ của Bộ Lễ.

Những đống bài thi chất đầy khắp phần lớn không gian trong phòng; do có quá nhiều người và môi trường tương đối kín, không khí không thể tránh khỏi bị ám ảnh bởi mùi hôi nồng nặc.

Bao gồm cả Hàn Lâm Học Sĩ Vương Quý và Mãi Chí – những vị giám khảo khác – hàng chục người đều mặc đồ công vụ, hoặc ngồi quanh bàn, hoặc cúi đầu viết lách; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi sau nhiều ngày làm việc.

Còn Âu Dương Tu– người đang tạm thời quản lý cuộc thi này – thì ngồi ở vị trí trung tâm, khoác một chiếc áo lông cáo dày cộm; cái bếp than được đặt ở khoảng cách khá xa. Hầu hết các chỗ ngồi đều được bố trí như vậy, với mục đích ngăn ngừa trường hợp tai nạn cháy xảy ra do sơ suất với những tờ bài thi.

Trong tay ông, có một bài thi; khi đọc, ông liền cau mày lại.

Ngay lập tức, Âu Dương Tu cầm lấy cây bút son đỏ, không chút do dự đã đánh dấu lên tờ bài thi đó bằng một dấu hiệu rõ ràng, rồi viết xuống hai chữ to, mạnh mẽ:

“Bình hạ!”

“Âu Dương Công.”

Hàn Lâm Học Sĩ Vương Quý tiến lại gần, xoa xoa đôi bàn tay đã cứng lại, nhìn vào đống bài thi bị loại bỏ trước mặt Âu Dương Tu, giọng nói ông mang theo sự lo lắng:

“Phong cách viết ‘Thái Học Thể’ này quá phức tạp và kỳ lạ; cách sử dụng dấu câu rất lạ lùng, coi những giáo lý của các bậc hiền triết như những điều quý hiếm, và dùng những từ ngữ hiếm gặp để thể hiện tài năng… Điều này quả thực không phải là con đường chính thống để viết văn. Nhưng việc loại bỏ tất cả những bài thi theo phong cách này một cách máy móc, liệu có quá nghiêm khắc không? E rằng sẽ gây ra nhiều phản đối đấy.”

Vương Quý là người thành phố Thành Đô, tỉnh Sichuan; năm nay ông mới chưa đầy bốn mươi tuổi. Là người đứng thứ hai trong kỳ thi năm Thiệu Lịch thứ hai, trước khi đỗ đạt, ông đã từng xin Âu Dương Tu hướng dẫn về cách viết văn, vì vậy mối quan hệ giữa họ khá thân thiết. Đó cũng chính là lý do Âu Dương Tu mời Vương Quý tham gia vào nhóm giám khảo.

Mặc dù biết rằng Âu Dương Tu có ý định thay đổi tình hình hiện tại – khi có quá nhiều người đỗ đạt xuất thân từ Trường Thái Học – và cũng biết rằng điều này chắc chắn có sự chỉ đạo từ phía chính quyền, nhưng trước đó, Vương Quý không hề biết rằng Âu Dương Tu sẽ thực hiện một biện pháp mạnh mẽ đến thế.

Nói thật lòng, nếu Vương Quý biết trước rằng Âu Dương Tu sẽ loại bỏ tất cả những bài thi theo phong cách

Anh ta chỉ muốn làm cho hồ sơ cá nhân của mình trở nên đẹp đẽ hơn mà thôi, chứ không hề muốn dính vào những rắc rối phức tạp đó.

Còn quan điểm của Vương Quý thì thực ra cũng chính là ý kiến của đại đa số các giám khảo; vì vậy, lời này không phải do anh ta nói riêng, mà là kết quả của những cuộc thảo luận riêng tư trong vài ngày qua, và được đưa ra để thảo luận cùng với Âu Dương Tu.

Âu Dương Tu liệt những bài thi được đánh giá là “dưới mức trung bình” sang một bên, rồi gãi nhẹ cái mũi gù của mình.

Anh ta hoàn toàn hiểu rằng những giám khảo này, những người đã bị anh ta lừa dối, chắc chắn không muốn làm tổn thương đến Thái Học – trong suốt hơn mười năm qua, có rất nhiều sinh viên của Thái Học đã thông qua kỳ thi khoa cử để gia nhập triều đình. Đồng thời, sau khi Thái Học thay thế Quốc Tử Giám, nó đã chiếm giữ vị trí cao quý trong giới học thuật, giáo dục và tư tưởng của Đại Tống.

Dù Thái Học có muốn thừa nhận hay không, thì các giáo viên và những sinh viên đã ra làm quan của nó thực sự đã tạo thành một nhóm lợi ích lớn.

Hành động của Âu Dương Tu rõ ràng là đối đầu trực tiếp với Thái Học, thậm chí còn có thể phá hủy cơ sở của nó; việc không bị trừng phạt là điều không thể xảy ra.

Là người đứng đầu giới văn học và sở hữu nguồn lực quan trọng trong triều đình, lại còn được sự ủng hộ của chính quyền, anh ta tất nhiên không sợ bị trừng phạt. Kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là bị giáng chức mà thôi… Chuyện đó đã từng xảy ra rồi mà.

Nhưng những giám khảo kia chắc chắn là sợ hãi.

Trong vấn đề này, Âu Dương Tu không định giả vờ mơ hồ nữa.

Và trong vài ngày qua, anh ta cũng nhận thấy rằng tâm trạng của mọi người ngày càng lo lắng; nếu anh ta không lên tiếng và đưa ra quyết định rõ ràng, chắc chắn mọi chuyện sẽ không thể kiểm soát được.

“Những tệ nạn về phong cách văn chương đã tích tụ quá lâu, và chỉ có những biện pháp mạnh mẽ mới có thể loại bỏ chúng!”

Âu Dương Tu ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua những ánh mắt của mọi người trong phòng, rồi nói lớn:

“Những bài văn này…” Anh ta chỉ vào đống bài thi bị loại bỏ, “trông có vẻ sâu sắc, nhưng thực chất lại trống rỗng, chỉ toàn là những từ ngữ được chất chồng lên nhau một cách vô nghĩa, khó hiểu; hoàn toàn mất đi ý nghĩa cơ bản của văn chương trong việc truyền đạt thông điệp. Nếu để tình trạng này tiếp tục tồn tại trong kỳ thi khoa cử, sẽ có bao nhiêu học giả bị lầm lạc? Bao nhiêu tâm hồn con người sẽ bị hủy hoại? Nếu kéo dài mãi,

Tất nhiên là có lý, nhưng nhiều người tự hỏi: Trước đây thì sao vậy? Chẳng lẽ “thể văn của Thái Học” mới chỉ phổ biến trong năm nay sao? Không thể nào đâu.

Vì vậy, nhiều người suy nghĩ rằng, vấn đề này thực chất xuất phát từ việc các quan lại lo ngại rằng Thái Học đang trở nên quá mạnh và ảnh hưởng ngày càng lớn; nếu tình trạng “đa số những người đỗ tiến sĩ đều đến từ Thái Học” tiếp tục kéo dài, chắc chắn sẽ đe dọa đến quyền lực hoàng gia.

Nếu không phải các quan lại muốn làm như vậy, thì vị trí chủ khảo chắc chắn không phải thuộc về Âu Dương Tu.

Một viên chức chấm thi đến từ Thái Học cuối cùng không nhịn được nữa và lên tiếng: Anh ta được phân công chấm các bài thi về kinh điển, và trong những ngày gần đây, anh ta thấy tất cả những bài thi sử dụng “thể văn của Thái Học” đều bị loại bỏ, khiến anh ta gần như không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

“Tiến sĩ Âu Dương, các sinh viên của Thái Học đã sử dụng thể văn này trong thời gian dài rồi. Ngài Thạch Giới ngày xưa đã đề xướng việc sử dụng văn cổ để sửa chữa những sai lầm trong văn chương, nhưng việc các học giả sau này bắt chước theo cách ông ấy đã dẫn đến những thiếu sót. Tuy nhiên, trong số đó chắc chắn vẫn có những người thực sự có tài năng và kiến thức sâu rộng. Việc loại bỏ tất cả những bài thi sử dụng thể văn này, chẳng phải là đánh mất đi những giá trị quý báu sao? Hơn nữa, Thái Học là nơi quốc gia đầu tư nhiều vào việc đào tạo nhân tài; việc xử lý như vậy e rằng sẽ làm giảm lòng tin của mọi người tại Thái Học và ảnh hưởng đến uy tín của triều đình.”

“Việc tuyển chọn nhân tài liên quan trực tiếp đến cơ sở vững chắc của đất nước; làm sao có thể che đậy những sai lầm bằng cái lý ‘uy tín’?”

Việc loại bỏ thể văn của Thái Học chính là nhiệm vụ quan trọng nhất mà các quan lại giao cho Âu Dương Tu; ông ta không hề có cơ hội nào để thay đổi quyết định đó.

“Thạch Giới đã đề xướng việc sử dụng văn cổ để sửa chữa những sai lầm trong văn chương, và ý tưởng của ông ấy rất đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, những ảnh hưởng tiêu cực từ quan điểm của ông ấy đã dẫn đến những sai lầm cho các học giả sau này. Việc loại bỏ thể văn của Thái Học ngày hôm nay chính là để sửa chữa những sai lầm đó và trở lại với con đường đúng đắn. Vậy thì, theo các bạn, những người thực sự có tài năng và kiến thức sâu rộng là những ai?”

Giọng nói của Âu Dương Tu rất rõ ràng: “Chẳng phải là những người chỉ biết lặp lại nh