Phía trước xe có hai con ngựa được buộc dây cương màu đỏ tươi; những chiếc móng giày của chúng đều mới tinh. Chúng vang lên tiếng hí “hí rít”, và khi móng giẫm lên những tấm bảng đá xanh thì phát ra tiếng “keng keng” rõ ràng. Người lái xe là một thợ già được huyện uỷ thuê lâu năm; ông đội mũ Fan Yang, thắt dải lụa xanh quanh eo, và cây roi dài trong tay ông hiếm khi được vung lên – điều này cũng thể hiện sự uy nghiêm của một quan chức. Nếu xe chạy nhanh gây ồn ào trong thành phố thì thật không tốt chút nào.

Nói chung, nếu là công việc chính thức thì chắc chắn sẽ có người đi đường mở đường; nhưng lần này không phải là công việc chính thức, vì vậy số người đi theo chỉ đơn giản gồm bốn người mặc đồng phục màu nâu đen, cầm ống sáo và dao gỗ.

Mặc dù số lượng người ít, nhưng thứ nhất, do đã yên bình nhiều năm nay, trong lưu vực đồng bằng Sichuan gần như không thể gặp phải bọn cướp; thứ hai, những người này đều đã từng trải qua nhiều trận chiến ở tuyến phòng thủ phía tây bắc, vì vậy khả năng chiến đấu của họ rất đáng tin cậy.

Nói chung, họ đã đủ uy nghiêm tại vùng đất Shu này.

Trên đường đi ra khỏi thị trấn Hé Giang, những người dân bên đường thấy chiếc xe ngựa màu đen và trang phục của những người hầu đều tự giác tránh ra. Những quý tộc nếu nhìn thấy từ xa cũng sẽ chỉnh tề áo quần và cúi chào.

Lục Bắc Cố ngồi trong xe, lắng nghe tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài và tiếng hô hào của những người hầu, bỗng nhiên ông thực sự nhận ra rằng đây chính là biểu hiện cụ thể của quyền lực… Dù chỉ là một phần nhỏ trong hệ thống quan liêu của Đại Tống.

Khi ra khỏi thị trấn Hé Giang, con đường chính phủ kéo dài mãi về phía nam sông Dương Tử.

Còn ngôi chùa Phá Vương Tự nằm bên ngoài thị trấn, lúc này có rất nhiều người lao động mặc áo ngắn đang chuẩn bị cho lễ hội Mùa Phật. Ngôi chùa này được xây dựng vào thời Đường trước, sau nhiều lần bị hủy hoại bởi chiến tranh nhưng lại được xây dựng lại một cách lộng lẫy hơn. Hàng chục người đang leo lên những cái thang để treo những lá cờ màu sắc rực rỡ, trên đó được thêu các kinh Phật hay những hình ảnh may mắn; chất liệu của những lá cờ này dường như đều là lụa, cho thấy sự giàu có của ngôi chùa Phá Vương Tự.

“Chắc là đến lễ hội Mùa Phật rồi,” Lục Bắc Cố nghe người bên ngoài nói.

Vượt qua ngôi chùa Phá Vương Tự, đi tiếp về phía trước là vùng nông thôn. Do người Hán và người Di cùng sinh sống ở đây, nên thường thấy những ngôi nhà tre được xây dựng bên bờ sông, mái nhà được lợp bằng cỏ tran

“Trà Qingming…”

Người dẫn đầu nhóm khách uống trà không hề sợ những người lính mang theo kiếm đi cùng họ; ngược lại, anh ta vẫy chiếc khăn lau mồ hôi và hét lên với người lái xe ngựa: “Quý ông có muốn mua thêm một ít chồi non không ạ?”

Lý Bàn tự nhiên là không buồn để tâm đến họ, trong khi Lục Bắc Cố lịch sự mở rèm xe ngựa ra và vẫy tay từ chối.

Chẳng bao lâu sau, tiếng móng giẫm trên những tấm đá xanh cứ thế xa dần.

Khi tiến gần hướng Lư Châu, dòng sông Dương Tử xuất hiện nhiều đảo ở giữa lòng sông hơn; con đường bên bờ nam cũng không còn bằng phẳng nữa, những dãy núi lớn bắt đầu hiện ra. Nhìn ra ngoài từ xe ngựa, thỉnh thoảng có thể thấy bóng dáng của những người hái củi lùn lẫn trong sương mù; tiếng rìu chặt cây và tiếng chim én kêu vang lẫn vào nhau.

Vào buổi chiều hôm sau, họ cuối cùng cũng đến được bến phà ở bờ nam thành phố Lư Châu.

Tại đây, họ sẽ lên một con thuyền lớn để đưa xe ngựa sang bờ bắc, sau đó tiếp tục đi theo con đường quan lộ hướng về phía Thành Đô.

Lý Bàn ngắm nhìn Lục Bắc Cố đang say sưa đọc cuốn “Lễ Ký Cửu Dụ” mượn từ người học giáo và nói:

“Đừng đọc sách nữa đi, xuống xe đi dạo một chút đi; con thuyền sẽ còn phải chờ một lúc nữa mới qua bên kia sông.”

“Được ạ.”

Lục Bắc Cố, đang mải mê trong cuốn sách, bỗng chốc nhận ra rằng mình đã đến Lư Châu nhanh đến thế.

Nhóm người dừng lại bên quán trà ở bến phà. Lúc này, có vài người phụ nữ đang dẫn trẻ em đi hái lá dâu; giữa những chiếc lá dâu xanh non, thỉnh thoảng ló ra những quả dâu màu đỏ như mã não, khiến các đứa trẻ phải đứng dậy cao để với tới.

Lục Bắc Cố nhận lấy những chiếc bánh cháy xanh do người bán ở quán trà đưa cho, cắn vào lớp vỏ dẻo và cảm nhận được hương vị của thiên nhiên – loại thức ăn này được làm từ bột gạo trộn với nước cốt của cây cúc non chỉ có vào khoảng thời gian trước và sau Tết Thanh Minh, sau đó được gói bên ngoài bằng hạt óc chó rang thơm và mật ong hoang dã.

Anh ta tưởng rằng loại thức ăn này chỉ có ở miền Nam Trung Quốc, không ngờ rằng Sichuan cũng có.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, cũng không có gì lạ cả; dù sao thì bánh cháy xanh cũng là một trong những món ăn lạnh được dùng trong lễ Hàn Thực từ thời Đường trước. Ngày xưa, Bạch Cư Dị đã từng viết trong thơ: “Cửa hàng bánh cháy xanh vào dịp Hàn Thực, cành liễu vào mùa xuân thấp thoáng…”

Có lẽ vì các vị hoàng đế nhà Đường đã đi nhiều lần đến vùng Sichuan, nên việ

Thân tàu chìm sâu xuống mặt nước; mũi tàu đè dập những con sóng, người lái rudder ở cuối tàu nắm chặt cần điều khiển, trong khi hơn mười người kéo dây đứng hai bên thân tàu. Họ trần trụi lưng gù, những sợi dây rơm thô ráp cắn sâu vào da thịt của họ, để lại những vết máu đỏ thẫm trên làn da màu đồng. Người chỉ huy tiếng hát của họ là một ông già gầy gò; giọng nói của ông khàn đục nhưng vang dội mạnh mẽ.

“Mưa từ trên trời rơi xuống, chúng ta phải trượt trên đá—hê!”

“Chân đạp trên đá cuội, tay bám vào cát—hê!”

Mỗi khi ông hét lên, những người kéo dây đều đồng thanh đáp lại, bước chân của họ tạo ra những âm vang nặng nề trên bãi đá trơn trượt. Lời hát của họ thô sơ và trực tiếp; giọng nói của họ cũng không đều đặn, thậm chí có người hát sai tone, nhưng tinh thần cố gắng hết sức ấy đã làm cho Lục Bắc Cố cảm thấy xúc động sâu sắc. Anh thấy có người trượt chân và quỳ xuống bãi nước nông, ngay lập tức được người bạn bên cạnh kéo dậy bằng một tay; có người vai bị dây rách, nhưng họ chỉ nhổ nước bọt lên vết thương rồi tiếp tục cố gắng.

“Những câu hát này thật sự rất mạnh mẽ…” Lục Bắc Cố suy nghĩ.

Gió sông mang theo bọt nước phun vào mặt anh; bỗng nhiên, anh nhận ra rằng những giai điệu ẩn chứa trong tiếng hát ấy không phải là sự chuẩn xác về âm điệu như trong thơ ca, mà là sự mạnh mẽ và hoang dã như dòng sông. Người chỉ huy đôi khi kéo dài âm thanh, đôi khi ngắt quãng, và tiếng hát của những người kéo dây cũng theo đó thay đổi tăng giảm, phản ánh rõ ràng nhịp độ của công việc kéo dây.

“Anh có nghe ra điều gì không?” Lý Bàn cũng vừa nhai kẹo bánh xanh vừa hỏi.

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Khi âm thanh kéo dài, đó là lúc mọi người đang tích lực căng chặt dây; khi họ hét lên, đó là lúc mọi người cùng nhau đẩy mạnh để tiến lên… Và vào khoảnh khắc dây đột nhiên dừng lại, thân tàu sẽ bất ngờ tiến lên vài feet.”

Lúc này, con tàu lớn kéo xe ngựa qua sông cũng đã đến nơi. Một người lái thuyền mù đến gần quầy trà ở bến đò và thúc giục họ lên tàu. Người lái thuyền này không vội vàng; ông uống một tách trà trước, sau đó nhổ nước bọt và cười với Lục Bắc Cố.

“Chàng trai trẻ này đã hiểu được bí quyết rồi à? Đây là ‘tiếng hát sông ngòi’; đoạn đường từ Lý Châu trở lên có rất nhiều đá ngầm, chúng ta phải dựa vào sức mạnh này để tiếp tục hành trình!”

Đang nói chuyện