Ngày hôm sau.

Vào buổi sáng, Lục Bắc Cố đã đến thăm Tống Hiường, ghi chép lại các câu hỏi và đáp án của kỳ thi tỉnh tại Bộ Lễ, rồi nghe giáo viên nhận xét về bài làm của mình.

Về nội dung kỳ thi ngày đầu tiên, Mòc Nghĩa chắc chắn đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi trong phần “đọc kinh”, và vì đã tránh được một câu hỏi có tính chất “bẫy” khá kín đáo, điểm số của anh ta có lẽ sẽ rất cao.

Còn về phần thơ, tài năng của Lục Bắc Cố vẫn còn hạn chế; bài viết của anh ta không có vấn đề gì, so với hầu hết các thí sinh thì cũng được coi là xuất sắc, nhưng nếu so với những người giỏi nhất thì vẫn còn kém một chút.

Tuy nhiên, Tống Hiường đã đánh giá cao bài viết “Thông Khí Biến Dụng Khiến Dân Không Mệt Mỏi Phú” mà Lục Bắc Cố đã viết vào buổi chiều ngày thứ hai, cho rằng nếu các giám khảo đánh giá công bằng, thì anh ta chắc chắn sẽ nhận được điểm số cao nhất.

Phần đề xuất chính sách vào buổi sáng ngày thứ ba là lĩnh vực mà Lục Bắc Cố rất giỏi; nhờ sự dự đoán chính xác của Tống Hiường, anh ta đã chuẩn bị sẵn đáp án cho bốn trong số năm câu hỏi, và đó còn là những đáp án do chính Tống Hiường chỉnh sửa kỹ lưỡng cho anh ta, vì vậy việc trả lời các câu hỏi này hoàn toàn dựa vào việc học thuộc lòng, và không liên quan gì đến tình trạng tâm lý hay thể chất của anh ta trong lúc thi; chắc chắn anh ta sẽ nổi bật trong phần này.

Ngược lại, với phần luận về lịch sử, Lục Bắc Cố hơi tiếc nuối; dù lý do có phải do thời tiết hay tình trạng sức khỏe thì cũng vậy, nhìn chung, mặc dù bài viết của anh ta cũng rất tốt, nhưng so với những bài luận lịch sử hoàn hảo nhất mà anh ta từng viết, vẫn còn kém một chút.

Tống Hiường không quá quan tâm đến điều này; ông cho rằng bài “Luận Về Thời Đại Trung Đường” mà Lục Bắc Cố đã viết trong tình huống áp lực lớn và sức khỏe kém như vậy, thì không thể so sánh được với những bài viết mà anh ta đã viết khi sức khỏe tốt và tinh thần minh mẫn.

Lúc đó, Tống Tướng Quân đã nói rằng: “Nhiều ngày liền có tuyết rơi dày đặc, thời tiết lạnh giá; việc ở trong phòng thi có cửa mở ra ngoài và ở ngoài trời có gì khác biệt? Ai có thể viết được một bài viết tốt sau khi bị lạnh hai ngày ngoài trời? Lúc đó, đầu óc đã cứng đờ lại rồi; thêm vào đó, kỳ thi tỉnh này vốn đã rất căng thẳng… Trong tình huống như vậy, nếu có thể phát huy được 60–70% khả năng của mình thì đã là may mắn lắm rồi; tại sao phải tự đặt ra yêu cầu quá cao với bản thân?

Những bài viết của người khác chắc chắn cũng không thể sánh kịp những gì mình đã làm được bình thường.”

Lục Bắc Cố không biết lời nói đó có hợp lý hay không, dù sao anh cũng cảm thấy mình đang bị ảnh hưởng bởi quan điểm riêng, bởi vì tất cả thông tin mà anh nhận được trước giờ đều cho rằng “kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ không phải là cuộc thi để so sánh ai tệ hơn ai, mà là để chọn ra những người xuất sắc nhất”.

Tuy nhiên, năm nay tình hình có phần đặc biệt; kể từ triều đại Qingli trở đi, các thí sinh dự kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ chưa bao giờ gặp phải tình huống phải thi trong điều kiện thời tiết có tuyết, hoặc nói cách khác, thành phố Kaifeng vốn dĩ hiếm khi có tuyết, chỉ là trong vài năm gần đây nhiệt độ vào mùa đông mới bắt đầu giảm dần.

Vì vậy, năm nay chắc chắn mọi người sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc thể hiện khả năng của mình, và kết quả của kỳ thi sẽ rất khó dự đoán.

Tuy nhiên, sau khi nghe phân tích của Tống Hiường, Lục Bắc Cố cảm thấy rằng bài luận lịch sử đó, dù không đạt được điểm cao nhất, thì cũng chắc chắn sẽ xếp hạng khá cao trong số tất cả các thí sinh.

Trong lòng anh yên tâm hơn nhiều, và chiều hôm đó anh đã đến Hồng Kiều.

Khi đến cửa hàng đậu phụ, Lục Bắc Cố ngay lập tức bắt tay vào làm việc. Anh giúp chị gái mình, Lục Nam Chi, mang những cái thùng trống đi, đồng thời mang những miếng đậu phụ còn nóng lên để xếp gọn gàng, và lau sạch những vết nước trên bàn làm việc.

Bên cạnh đó, Jia An ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, cầm một cuốn sách giáo khoa và lẩm bẩm đọc, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn người chú đang bận rộn của mình với vẻ tò mò.

Lục Nam Chi ngẩng người dậy, lau tay bằng chiếc khăn quàng, sau đó vươn tay ra phía sau và nhấn mạnh vào vùng lưng của mình.

Do phải làm việc suốt nhiều năm, lưng cô ấy bị tổn thương nặng, thường xuyên cảm thấy đau nhức, đặc biệt là khi phải vác đồ nặng.

Cô ấy mở miệng, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: “Bắc Cố, kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ diễn ra như thế nào? Con có tự tin không? Khi nào sẽ công bố kết quả?”

Giọng nói của Lục Nam Chi đầy lo lắng; cô ấy thực sự muốn hỏi câu này từ lâu rồi.

Dù em trai mình còn nhỏ, nhưng việc đỗ đạt trong kỳ thi này đôi khi có thể quyết định cả con đường cuộc đời một người.

Lục Bắc Cố treo tấm vải lên thanh gần đó, rồi quay lại nói: “Chị yên tâm đi, những câu hỏi trong kỳ thi đều thuộc về những kiến thức mà chúng ta đã học trước đây, nên con trả

Kỳ thi của Bộ Lễ quả thực là một kỳ thi lớn với sự tham gia của hơn hai nghìn người; việc chấm bài cũng đòi hỏi phải tỉ mỉ và cẩn thận. Vì vậy, dù có hàng loạt giám khảo làm việc thêm giờ trong khu vực thi, cũng không thể hoàn tất công việc trước khi qua mười mấy ngày.

Còn anh ấy thì nói chuyện một cách điềm tĩnh, không hề tự cao tự đại hay nản lòng chút nào, khiến người nghe cảm thấy yên tâm.

Nghe vậy, Lục Nam Chi nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Tốt lắm, tốt lắm. Những ngày này em cứ nghỉ ngơi thoải mái đi, không cần phải lo lắng cho anh đâu. Anh tự mình lo việc học đã đủ vất vả rồi; sau khi kỳ thi kết thúc, anh cũng cần phải thư giãn một chút.”

Đang nói chuyện thì có một người bước vào con phố.

Không phải là khách đến mua đậu phụ, mà là Thẩm Khá.

“Xin phiền anh rồi.”

Anh ta trước tiên cúi chào Lục Nam Chi, sau đó quay sang Lục Bắc Cố và nói: “Thật là khó tìm anh đấy!”

“Có chuyện gì vậy?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Zhang Zihou nói buổi sáng anh ấy đến Quốc Tử Giám tìm anh nhưng không thấy, nên đoán là anh đang ở đây.”

“Vậy anh ấy thì sao?”

“Anh ấy đi xa quá nên mệt lắm, không thể đi được nữa; đang nghỉ ngơi nhà tôi và nhờ tôi đến tìm anh đây.”

Lục Bắc Cố nghe xong không biết nên cười hay nên buồn… Trương Tải này thật là kiên nhẫn; người ta vẫn nói “tuyết rơi không lạnh, nhưng tuyết tan mới lạnh”. Hôm nay thời tiết còn lạnh hơn ngày hôm qua; đi bộ từ trong thành phố ra ngoại ô trong tuyết như vậy, chắc phải mất gần một giờ đồng hồ; nếu không mệt thì thật là lạ.

Nhưng anh ấy cũng biết rằng Trương Tải không phải là người đến tìm anh chỉ để trò chuyện vô ích. Khi đã vội vàng tìm anh như vậy, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng.

Và bên này, Lục Bắc Cố cũng đã giúp chị gái mình làm rất nhiều việc; hiện tại cửa hàng đậu phụ cũng không còn việc gì cần anh tiếp tục giúp đỡ nữa.

“Chị gái ơi, em đi một chút.”

Dù không muốn em trai mình đi, nhưng Lục Nam Chi cũng biết chắc chắn có chuyện quan trọng, liền gật đầu nói: “Hãy cẩn thận trên đường nhé, về nhà ăn cơm nhé.”

“Em biết rồi.”

Lục Bắc Cố đáp lại một câu, sau đó cùng với Thẩm Khá rời khỏi cửa hàng đậu phụ và hòa vào dòng người tấp nập bên bờ Cầu Hoàng Hổ.

Trước đó, anh ta đã cùng với Trương Tải đến thăm nơi ở của Thẩm Khá một lần rồi.

Tuy nhiên, anh ta không quá quen thuộc với địa hình khu vực gần Hồng Kiều, nên không biết chính xác vị trí đó ở đâu; nhưng sau khi đi lại một lần nữa, anh ta mới nhận ra rằng nơi đó thực ra không xa tiệm đậu phụ của chị gái mình lắm, chỉ là hơi hẻo lánh một chút, có thể coi là một nơi yên tĩnh giữa ồn ào.

Trong sân vẫn còn đống thiết bị kỳ lạ và những mô hình chưa hoàn thành; dưới mái hiên cũng treo đầy các loại thảo dược được phơi khô.

Trương Tải đang nằm trên giường của Thẩm Khá một cách bình thường; chỉ khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta mới cố gắng ngồd dậy.

“Xin lỗi vì làm phiền bạn nghỉ ngơi.” Thẩm Khá nói một cách đùa cợt.

“Ôi, chân tôi đông cứng hết rồi… Đành phải mượn chiếc giường quý giá của bạn để nghỉ ngơi một chút thôi.” Trương Tải cười khổ.

“Đủ rồi, đừng cố dậy nữa.” Thẩm Khá vẫy tay, rồi kéo Lục Bắc Cố ngồi xuống ghế đối diện giường.

Thẩm Khá khéo léo điều chỉnh lửa trong bếp than để làm ấm căn phòng hơn, rồi hỏi: “Anh Zihou ơi, nói thật lòng mà, tôi thực sự không hiểu anh… Sau cuộc thi tỉnh, sao anh không nghỉ ngơi thêm vài ngày? Tại sao hôm nay lại vội vàng ra ngoài như vậy?”