Chỉ sau khi Học viện Cống khanh xác nhận rằng tất cả các bài thi đã được thu gom hết và cho phép thí sinh rời đi, Lục Bắc Cố mới lê bước ra khỏi phòng thi, đồ đạc của mình vẫn còn dính đầy trên người, và anh ta bắt đầu chen lấn theo dòng người ở khu vực thi “Chu”.

Tầm nhìn của anh ta vẫn còn hơi lệch, những bức tường cao vút của Học viện Cống khanh và ánh đèn của các chợ xa xôi dường như đều nằm sau lớp sóng rung động.

“Anh Lục!”

Một tiếng gọi quen thuộc vang lên giữa tiếng ồn ào.

Lục Bắc Cố quay đầu lại và thấy Tô Thức cùng con trai mình – Tô Tần – đang dựa vào nhau; phía trước là Tô Triệt, người đang mang theo đủ thứ đồ dùng thi cho cả ba người, các đốt ngón tay anh ta đã đỏ tím vì phải cầm nặng quá lâu.

“Các bạn thi thế nào rồi?”

Khi câu hỏi này vang lên, Lục Bắc Cố không khỏi muốn bật cười.

“Thi không tốt lắm… Trận bão tuyết này thực sự đã suýt giết chúng tôi mất!” Tô Tần thở hổn hển, trông có vẻ rất mệt mỏi; rõ ràng ông già ấy cũng đã phải chịu đựng rất nhiều trong những ngày qua.

“Đúng vậy! Nhà tôi còn bị thấm nước từ mái nhà, tuyết cứ xối thẳng vào cổ; khi sao chép bài luận, mực còn đóng băng hết, tôi phải thổi hơi để tan chúng… Thật là phiền phức.” Tô Thức nói, dù cơ thể yếu ớt nhưng giọng nói vẫn rất nhanh.

“Còn bài ‘Luận về thời Đường Trung’ của anh thì sao? Câu hỏi này có vẻ bình thường, nhưng thực ra rất khó… Tôi đã suy nghĩ mãi mà không biết phải bắt đầu từ đâu.” Tô Thức hỏi.

Lục Bắc Cố đơn giản trả lời: “Chỉ là so sánh giữa hệ thống các quận, nước thời Hán với các phiên trấn thời Đường Trung, để phân tích sự khác biệt về cơ chế kiểm soát quyền lực giữa hai thời kỳ đó.”

Nghe vậy, Tô Tần nhéo ria mép và suy nghĩ: “Ồ? So sánh Hán với Đường từ góc độ này ư? Khá mới mẻ đấy… Tôi thì bắt đầu từ việc ‘quyền lực bị chuyển xuống các địa phương, khiến lòng tin của người dân không còn vững chắc’, nhưng e là điểm này sẽ khó được các giám khảo đánh giá cao…” Giọng anh ta vừa tự giễu vừa mong đợi.

Phía trước họ, Tô Triệt muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Lục Bắc Cố cũng không muốn trở thành người làm hỏng không khí vui vẻ này… Dù bài luận của Tô Tần có hay đến đâu, so với những người khác đã thi các môn văn, thơ, hoặc các bài luận về tình hình thời sự, thì vẫn còn kém xa mới có thể trở thành tiến sĩ.

Kỳ thi của Bộ Lễ thực sự rất khắc nghiệt; trong số hơn hai ngàn thí sinh ưu tú đến từ bốn trăm châu trên khắp đất nước Đại Tống, chỉ có khoảng ba trăm người thực sự vượt qua được kỳ thi này mà thôi.

Họ bước ra khỏi cung điện thi của Bộ Lễ.

Họ đứng lại nghỉ ngơi trên quảng trường nhỏ bên ngoài cửa, và Tăng Công cùng với vài người thân như Tăng Bù cũng đã đến đó.

Dù có vẻ mệt mỏi, tình trạng sức khỏe của Tăng Công dường như vẫn tốt hơn so với Tô Tần; khuôn mặt ông vẫn giữ được vẻ dịu dàng và bình tĩnh, chỉ là ánh mắt ông không thể che giấu được sự lo lắng.

Còn Lục Bắc Cố thì nhận thấy rằng Tăng Bù bên cạnh mình đang nắm chặt môi, đôi tay run rẩy nhẹ; không biết đó là do còn lạnh hay vì tâm trạng không yên ổn.

Tăng Công chào hỏi từng người một, nói với giọng ấm áp: “Cuối cùng cũng hoàn thành kỳ thi rồi. Ba ngày qua, dưới cái lạnh giá và bão tuyết khắc nghiệt, mọi người có còn chịu đựng nổi không?”

“Vẫn ổn thôi, cảm ơn sự quan tâm của anh.”

Tô Tần trả lời.

Sau đó, Tăng Công nhìn sang Lục Bắc Cố và hỏi với vẻ lo lắng: “Trông ánh mắt anh cũng có vẻ mơ hồ… Có phải là bị lạnh quá không, hay là vì mệt mỏi quá nhiều?”

“Không sao đâu, chỉ là hơi mệt mỏi thôi; tầm nhìn hơi mờ mịt một chút, nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

Lục Bắc Cố trả lời.

Lúc này, Trương Tải cũng đã xuyên qua đám đông và bước ra. Dù khuôn mặt ông trông gầy guộc, nhưng đôi mắt lại sáng ngời lạ thường, như thể có ngọn lửa đang cháy bên trong.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, Trương Tải lập tức tiến lại gần, dường như quên hẳn mệt mỏi, và nói ngay lên: “Bắc Cố! Trong phòng thi, dưới cơn bão tuyết, khi tôi đang co ro rét run, tôi bỗng nhiên nhớ đến lý thuyết ‘Thái Hư chính là Khí’… Sự lạnh nóng của trời đất cũng chính là sự hợp tan và biến đổi của Khí mà thôi.”

“…”

Lục Bắc Cố thực sự không có tinh thần để thảo luận với anh ta nữa, liền vỗ vai anh ta và chỉ về phía bên cạnh: “Nhìn xem ai đang đến đây.”

Chỉ thấy hai anh em Trình Hiệu và Trình Dực cũng đang bước ra cùng nhau.

Khuôn mặt của Trình Hiệu có vẻ nặng nề, nhưng bước đi vẫn vững vàng; còn Trình Dực thì khép chặt môi, nhíu lông mày, dường như vẫn đang suy nghĩ về nội dung kỳ thi.

  Mọi người trao đổi vài lời chào hỏi, bày tỏ sự quan tâm đến nhau.

  Lúc này, quảng trường bên ngoài cổng khoa cử đã ồn ào như tiếng nói chuyện, xe ngựa chen chúc; các người hầu, bạn bè và người thân đều đang lo lắng tìm kiếm và đón đợi những người con em mình tham gia kỳ thi.

  Vì tình hình quá hỗn loạn và mọi người đều mệt mỏi, nên không thể tiếp tục trò chuyện lâu hơn được nữa.

  “Tôi và anh trai muốn trở về Quốc Tử Giám, các bạn có muốn đi cùng không?” Trình Hiệu nhìn Lục Bắc Cố và đề nghị.

  Ba người họ hiện đều là sinh viên tại Viện Văn Học Quốc Tử Giám; sau trận chiến với Đại Học, hai anh em nhà Trình cũng đã được phân công ở một căn nhà nhỏ tại đó, nên đi đường cũng thuận tiện.

  Tuy nhiên, thông thường hai anh em nhà Trình có chỗ ở riêng, ít khi ở lại Quốc Tử Giám.

  Nhưng bây giờ, việc trở về chỗ ở cũ chắc chắn là điều không thể thực hiện được vì họ quá mệt mỏi.

  Lục Bắc Cố cảm thấy đầu óc choáng váng và rất cần nghỉ ngơi, nên gật đầu đồng ý: “Được thế thì tốt lắm, tôi cũng muốn đi cùng hai bạn.”

  Thế là, anh ta chia tay với ba anh em nhà Tô, hai anh em nhà Tăng và Trương Tải, hẹn nhau sẽ gặp lại sau để bàn bạc kỹ hơn, rồi cùng hai anh em nhà Trình, quấn chặt áo khoác và lên đường về phía Quốc Tử Giám.

  Con đường ở Khai Phong sau trận tuyết rơi trở nên lầy lội và khó đi; ba người đều mệt mỏi, không nói nhiều mà chỉ lặng lẽ tiếp tục hành trình.

  Khi đi qua đại lộ Đông, Lục Bắc Cố phải bước từng bước cẩn thận, thậm chí cảm thấy như con đường dưới chân mình đang cong vênh, buộc phải tập trung cao độ để nhìn đường.

  Cuối cùng, cánh cửa Quốc Tử Giám quen thuộc cũng xuất hiện trước mắt họ.

  So với sự ồn ào bên ngoài cổng khoa cử, nơi đây trở nên yên tĩnh và vắng vẻ hơn nhiều.

  Tuy nhiên, ngay khi bước vào trong, họ thấy Dương An Quốc đang đứng ngay tại sân, bên cạnh có vài người hầu và một người trông giống thầy thuốc, cầm theo cái túi đựng dụng cụ y tế.

  “Các bạn cuối cùng cũng trở về rồi! Thật là vất vả!” Dương An Quốc vui mừng khi thấy họ trở về, nói với vẻ quan tâm.

  Anh ta nh

Sau đó, vị này là Tiến sĩ Vương từ Anji Fang ở Tokyo – người có tay nghề y thuật xuất sắc, đã được mời đặc biệt đến để kiểm tra sức khỏe cho các bạn. Nếu có bất kỳ triệu chứng gì không ổn, ông ấy sẽ điều trị ngay lập tức. Các bạn còn rất trẻ; sức khỏe của mình tuyệt đối không thể bị xem thường được!”

Dương An Quốc Sự sắp xếp này quả thực là như “gửi than trong giá rét”, thể hiện sự quan tâm và chu đáo vô cùng.

Lòng người ta cũng chỉ làm bằng thịt da mà thôi… Thấy vị quan mặc áo tím này lại nghĩ đến những điều này cho họ, ba người lập tức cảm thấy vô cùng biết ơn.

Lục Bắc Cố Cùng với hai người kia, họ chân thành cúi đầu chào Dương An Quốc và nói: “Cảm ơn tiến sĩ vì sự quan tâm! Sự ân cần này khiến chúng tôi vô cùng biết ơn!”

Dương An Quốc Đỡ họ dậy, ông liên tục nói: “Các bạn là những trụ cột của quốc gia chúng ta; việc này là đương nhiên thôi! Hãy đi nhanh đi!”

Những người hầu dẫn họ vào một phòng tắm đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Bên trong, hơi nước bốc lên nghi ngút; vài chiếc bồn tắm lớn đã được đầy nước nóng, bên cạnh còn có vài cái bếp lửa, tạo ra không khí ấm áp, hoàn toàn khác biệt so với thế giới băng giá bên ngoài.

Tuy nhiên, khi vào trong phòng, Tiến sĩ Vương không yêu cầu họ ngay lập tức tắm, mà bảo họ nghỉ ngơi một lát trước.

Sau đó, vị tiến sĩ này tự tay phục vụ cho mỗi người một bát canh nóng, không biết là được nấu từ nguyên liệu gì.

Lục Bắc Cố Nếm thử một ngụm, thấy có mùi gừng và một số loại thảo dược; có lẽ là để giúp chống lạnh. Sau đó, anh uống hết bát canh đó.

Khi họ đã cảm thấy ấm áp hơn và nhịp tim cũng trở nên ổn định hơn, Tiến sĩ Vương kiểm tra mạch máu cho từng người.

Trình Hiệu và Trình Dực chỉ bị mệt mỏi và lạnh, không có vấn đề gì nghiêm trọng, nên họ đi tắm ngay.

Đến lượt Lục Bắc Cố, Tiến sĩ Vương quan sát kỹ lưỡng sắc mặt và đôi mắt của anh, rồi hỏi: “Chàng trai trẻ này có cảm thấy chóng mặt hay nhìn thấy mọi thứ bị méo mó không?”

Lục Bắc Cố Gật đầu: “Đúng vậy. Ban đầu, khi ở trong phòng thi, tôi đã bắt đầu cảm thấy như vậy; sau đó, do bị gió lạnh và tuyết buốt ảnh hưởng, triệu chứng càng trở nên rõ rệt hơn.”

Tiến sĩ Vương bảo anh ngậm lưỡi ra, sau đó kiểm tra lại mạch máu, rồi cười nói: “Không sao đâu. Đây không phải là bệnh về mắt, mà là do suy nghĩ quá nhiều trong những ngày qua, cộng thêm việc cơ thể bị lạnh, khiến khí huyết dồn lên đầu và mắt, gây

Nghe thấy lời nói chắc chắn và thoải mái của vị bác sĩ, Lục Bắc Cố mới hoàn toàn yên tâm được.

Vị bác sĩ Vương ngay lập tức lấy những cây kim bạc ra và chích vào một số huyệt trên đầu và cổ của anh ta.

Sau khoảng mười lăm phút, cảm giác đau nhức nhẹ qua đi, Lục Bắc Cố thực sự thấy tinh thần minh mẫn hơn rất nhiều, và cảm giác chênh vênh khó chịu trước đây cũng giảm bớt đi đáng kể.

“Việc chích kim có ảnh hưởng gì đến việc tắm không?” anh ta hỏi.

“Châm cứu thì không ảnh hưởng đến việc tắm, chỉ là cần tránh những vùng có lỗ chích kim trên đầu và cổ thôi. Ngoài ra, phổi các bạn cũng đang bị lạnh, vì vậy nên cố gắng tắm ở những vùng dưới ngực để tránh áp lực lên phổi, kẻo làm tổn thương đến các cơ quan nội tạng.”

Sau khi dặn dò xong, vị bác sĩ Vương đã rời đi, thậm chí còn không kê đơn thuốc cho họ.

Lục Bắc Cố vội vàng cởi bỏ chiếc áo ngoài bẩn thỉu, đầy bụi bặm và hơi lạnh, rồi ngâm mình vào bồn nước nóng. Dòng nước ấm ôm lấy cơ thể lạnh giá và cứng đờ của anh, mang lại cảm giác thoải mái tuyệt vời như đang lên tiên cảnh.

Mệt mỏi, lạnh giá và căng thẳng suốt những ngày qua dường như đều tan biến hết trong làn hơi nước ấm này.

Khi cơ thể dần ấm lên, tinh thần của Lục Bắc Cố cũng trở nên thư giãn hơn, và anh bắt đầu muốn trò chuyện.

Trình Hiệu múc một ít nước nóng đổ lên mặt, thở dài một hơi rồi nói: “Trong kỳ thi tỉnh này, Mòc Nghĩa thực ra cũng không tệ lắm, chỉ là những câu hỏi cuối cùng liên quan đến Cốc Lương thật sự khiến người ta mất nhiều công sức suy nghĩ.”

Trình Dực gật đầu và tiếp lời: “Đặc biệt là câu hỏi về ‘Chiếu Tác Giáp’, việc phân tích sai lầm của Du Yù đòi hỏi phải hiểu sâu về hệ thống quân nhu trong “Chu Lễ” và cách trình bày các ví dụ trong “Xuân Thu”. Câu hỏi này được soạn thảo rất kỹ lưỡng.”

Nói xong, anh nhìn về phía Lục Bắc Cố đang ngồi trong bồn tắm bên cạnh và hỏi: “Anh thấy sao về câu hỏi đó?”

Lục Bắc Cố ngập hầu hết cơ thể vào nước, cảm nhận hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể, rồi trả lời: “Quan điểm của Du Yù về ‘Chiếu Xuất Điền Phú’ thực sự không phù hợp với ý nghĩa ban đầu của Cốc Lương và cách trình bày các từ trong “Xuân Thu”. Nhưng theo tôi, sai lầm không nằm ở việc diễn giải ngôn ngữ, mà là ở việc nhầm lẫn giữa việc chuẩn bị quân đội trong thời chiến với hành vi thu thuế bất công

Ba người cùng nhau thưởng thức hơi nóng của món súp nóng, từng người đưa ra ý kiến của mình để phân tích kỹ lưỡng các câu hỏi trong kỳ thi tỉnh này.

Đây quả là bước không thể thiếu sau khi kết thúc kỳ thi – đó chính là việc “so đáp án”.

Khi nói đến hai bài thơ “Phong niên hữu cao lâm thi” và “Thông kỳ biến sử dân bất uất phú”, nghe xong cách trả lời của Lục Bắc Cố, Trình Hiệu cười nói: “Bài phú của bạn bắt đầu bằng câu ‘Đạo hữu thường nhi pháp vô thường’, sau đó lập luận sâu sắc, đi ngược lại từ thời Thủy Nhân, Dư Cháo cho đến các triều đại tiếp theo, sử dụng các ví dụ rất chuẩn xác và liên quan mật thiết đến chủ đề, chắc chắn ít nhất cũng đạt mức A.”

Lục Bắc Cố khiêm tốn vài câu, sau đó hỏi về các bài luận về tình hình thực tế của hai anh em Trịnh.

Trình Dực có vẻ nghiêm túc hơn: “Các bài luận về tình hình thực tế đều trực tiếp đề cập đến những vấn đề nổi bật hiện nay; đặc biệt là ba vấn đề liên quan đến lũ lụt ở Hà Bắc, khủng hoảng tiền tệ ở Sichuan-Shaanxi và những vấn đề trong công tác vận chuyển lương thực ở khu vực Giang-Huai. Các quan lại triều đình chắc chắn sẽ có nhiều tranh luận về những vấn đề này; bài trả lời của tôi chỉ là ý kiến cá nhân mà thôi, liệu có phù hợp với ý muốn của các giám khảo hay không, vẫn còn là điều chưa biết được.”

Rõ ràng, Trình Dực không mấy am hiểu về những vấn đề thực tế này.

Còn khi nói đến bài “Trung Đường luận” cuối cùng, Trình Hiệu suy ngẫm: “Bài này ngoài dự đoán nhưng cũng hợp lý. Vì Âu Dương Công đã từng biên soạn sử Đường, chắc chắn ông ấy sẽ có những suy nghĩ sâu sắc về vấn đề này.”

“Một kỳ thi khó khăn như thế này chỉ có duy nhất một lần thôi. Kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ có hơn hai nghìn người tham gia, còn kỳ thi hoàng cung chỉ có khoảng hai ba trăm người. Nếu may mắn vượt qua được kỳ thi tỉnh và tiến vào kỳ thi hoàng cung, môi trường sống sẽ thật sự rất thoải mái: không phải chịu gió mưa, và còn được thưởng thức những món ăn ngon lành trong cung đình nữa.”

Nước nóng dần ấm lên, và người hầu lại mang đến thêm nước nóng mới để đổ vào thùng.

Cuộc thảo luận sôi nổi tạm thời dừng lại, ba người cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc yên bình sau những gian khổ của kỳ thi này.

Sau khi tắm xong, cơ thể của Lục Bắc Cố đã hoàn toàn ấm lên, ngay cả đầu ngón tay cũng trở nên hồng hào trở lại.

Và phương pháp châm cứu của vị bác sĩ Vương quả thực rất hiệu quả; những cảm giác khó chịu trong mắt anh ấy cũng đã biến mất, chỉ còn lại