Tuyết càng rơi càng dày đặc; bên trong và bên ngoài khu vực thi cử đều được phủ một lớp tuyết trắng muốt. Những con đường nối giữa các gian phòng thi đã bị Tú sĩ và các lính canh bước đi làm cho trở thành những lối đi lầy lội, đầy tuyết bùn.

Vào giờ nghỉ trưa, vì quá lạnh, Lục Bắc Cố thậm chí còn cảm thấy từng hơi thở của mình đều gây ra cảm giác đau nhói nhẹ ở phổi.

“Chắc hẳn tình hình của những người khác còn tồi tệ hơn nữa chứ?”

Anh từ từ nhai nhỏ miếng bánh hạt mè cuối cùng trong miệng, suy nghĩ mãi.

Có thể nói, kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ lần này không chỉ đơn thuần là sự so tài về năng lực học vấn, mà còn là sự thử thách về thể lực và ý chí.

Ánh mắt anh bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác lệch lạc; sau khi viết liên tiếp năm bài luận về các vấn đề thời sự, cảm giác này dường như càng trở nên nghiêm trọng hơn. Ngay cả ánh sáng mặt trời lọt qua khe rèm tre cũng có vẻ bị biến dạng một cách khó nhận ra.

Lục Bắc Cố nhắm mắt lại một lúc, vỗ nhẹ mắt vài cái rồi mở ra, cố gắng tập trung tinh thần và duy trì sự tỉnh táo.

Lúc này, anh đã không thể ngủ trưa được nữa.

Nếu muốn ngủ, anh có thể ngủ bao lâu tùy thích sau khi kỳ thi kết thúc; nhưng nếu không giữ được tỉnh táo mà ngủ thiếp đi, thì liệu có thể tỉnh dậy được nữa hay không còn là một vấn đề lớn.

Rất nhanh sau đó, giờ thi buổi chiều đã đến.

“Đãng—!”

Tiếng chuông báo hiệu trận đấu cuối cùng của kỳ thi tỉnh Bộ Lễ năm Giá Dụng thứ hai vang lên.

“Các sinh viên hãy yên tĩnh—!”

“Kỳ thi tỉnh Bộ Lễ năm Giá Dụng thứ hai, bài thi được phát ra—!”

Tiếng bước chân của Tú sĩ vang lên trên lớp tuyết ẩm lạnh, tạo ra tiếng “pốt pốt”.

Bài thi được đưa vào qua khe rèm tre; Lục Bắc Cố vươn tay đón lấy nó, cảm nhận được sự lạnh giá của tờ giấy thi. Không quan tâm đến điều đó, ánh mắt anh ngay lập tức hướng về đề bài.

Điều anh muốn biết nhất lúc này là đề bài của kỳ thi tỉnh Bộ Lễ lần này là gì.

Những chữ in trên đó là ba chữ lớn:

——“Luận về Trung Đường.”

Lục Bắc Cố thở phào nhẹ nhõm, lòng trở nên bình yên.

Âu Dương Tu đang biên soạn “Tân Đường Thư” và “Tân Ngũ Đại Sử”; việc chọn đề này làm chủ đề cho kỳ thi thật sự rất hợp lý.

Và kể từ ngày xảy ra cuộc tranh luận văn học tại vườn của Mã Kỷ Lương, với sự xuất hiện sớm của bài “Luận về sự công bằng và trung thực trong việc trừng phạt và thưởng”, anh đã bắt đầu cảm thấy rằng đề bài cuối cùng của kỳ thi tỉnh Bộ Lễ này có

Khi đôi cánh bướm vỗ đập, cơn bão cuối cùng cũng ập đến – đây là một chủ đề chưa từng xuất hiện trong lịch sử.

Điều này có nghĩa là số phận của tất cả các thí sinh trong kỳ thi này có thể sẽ thay đổi, dù là nhỏ bé hay mang tính chất triệt để.

“Trung Đường…”

Lục Bắc Cố thì thầm, suy nghĩ tràn ngập trong đầu.

Trung Đường, chính là thời kỳ sau loạn An Lạc Sơn; và trong giai đoạn này, không thể không nhắc đến hai từ quan trọng: “phiên trấn”!

Trong đầu ông, vô số sự kiện lịch sử tuôn trào: An Lạc Sơn khởi binh tại Phạm Dương, Guo Ziyi và Li Guangbi đã cứu vãn tình hình, Đại Tông và Đức Tông buộc phải nhượng bộ trước ba phiên trấn ở Hà Sách, Thiên Tông có thời gian phục hưng ngắn ngủi, nhưng chính sách “giảm quân” của Mục Tông đã thất bại thảm hại, cho đến khi Chu Văn chiếm đoạt triều đình vào cuối đời nhà Đường…

Vì vậy, khi viết về Trung Đường, không thể không đề cập đến vấn đề phiên trấn.

Nói thật lòng, ông không hề thiếu chuẩn bị cho đề tài này.

Tống Tướng Quân đã có những nhận định sâu sắc về tai họa do phiên trấn gây ra trong thời Trung Đường; còn Lục Bắc Cố cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu lịch sử liên quan.

Nhưng làm thế nào để viết một bài luận hay?

Nếu chỉ đơn thuần liệt kê các sự kiện lịch sử, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa và không thể đi sâu vào vấn đề cốt lõi.

Sau một lúc suy ngẫm, ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu Lục Bắc Cố.

Nguyên nhân hình thành các phiên trấn nằm ở sự mất cân bằng giữa trung ương triều đình và quyền lực địa phương; và trong lịch sử, thời kỳ tương tự nhất có lẽ là thời Tây Hán với hệ thống “quận quốc”.

Vậy tại sao, trong cùng một cuộc đấu tranh giữa trung ương và địa phương, lại có kết quả khác nhau? Câu hỏi này chính là điểm khởi đầu lý tưởng để bắt đầu bài viết.

Nếu tiếp tục nghiên cứu sâu hơn, người ta sẽ nhận ra rằng nguyên nhân nằm ở vấn đề hệ thống quân đội và chế độ ruộng đất.

Bút của Lục Bắc Cố đặt trên trang giấy viết dự thảo; ông đã suy nghĩ xong cấu trúc bài viết và bắt đầu viết.

“**Luận về Trung Đường**”

Sự suy tàn của Trung Đường, nhiều người đổ lỗi cho sự ngạo mạn của các phiên trấn. Tuy nhiên, từ thời Tống Thục trở đi, triều đình không hề không muốn loại bỏ chúng; nhưng càng cố gắng loại bỏ, các phiên trấn càng trở nên hung hăng hơn. Mặc dù tình hình có phần giống với loạn Bảy Nước thời Hán đầu, nhưng Hán cuối cùng vẫn có thể kiểm soát được tình hình; còn Đường thì đã mất đi khả năng kiểm soát. Sự khác biệt giữa

Việc kết hợp nông nghiệp và quân sự, tập trung lực lượng vào những nơi quan trọng để kiểm soát những khu vực ít quan trọng hơn, giúp ngăn chặn sự áp bức của các quan lại mạnh mẽ bên trong và loại bỏ nguy cơ các thủ lĩnh địa phương chiếm đoạt quyền lực bên ngoài. Đây thực sự là cách giấu quân đội trong lòng đất nông nghiệp; đó là phương pháp tốt để kết hợp quân sự với nông nghiệp từ thời Tam Đại trở đi, cũng chính là lý do khiến Thái Tông có thể xây dựng nên thời đại Trinh Quán thịnh vượng.

Tuy nhiên, sau một thời gian dài áp dụng, những hạn chế và sai sót sẽ xuất hiện. Đến thời Gia Tông và Võ Hậu, chính sách suy yếu, luật pháp bị bãi bỏ; những kẻ giàu có và quyền lực bắt đầu xâm lược và chiếm đoạt đất đai, khiến thuế khoá trở nên nặng nề hơn. Khi đất đai không được phân bổ công bằng, hệ thống phân phối đất đai dần bị phá hủy; khi người dân phải chạy trốn khỏi bổn phận lao động, nguồn lực quân sự cũng dần cạn kiệt. Mặc dù các tổ chức quân sự vẫn còn tồn tại, nhưng số người có khả năng chiến đấu thực sự rất ít; mặc dù hệ thống canh gác vẫn được thiết lập, nhưng số người có khả năng chiến đấu càng trở nên hiếm hoi hơn. Mặc dù triều đình liên tục ban hành các lệnh kiểm tra và điều chỉnh, nhưng xu hướng chiếm đoạt đất đai đã trở thành điều không thể ngăn chặn được bằng một thông cáo hay sắc lệnh đơn thuần.

Khi Thiên Tông lên ngôi, ông tiếp tục phải đối mặt với những hạn chế này. Vào đầu thời kỳ Khai Nguyên, ông muốn cải cách, nhưng nền tảng của hệ thống phân phối đất đai đã bị phá hủy, và hệ thống quân sự cũng trở nên yếu ớt. Các vấn đề biên giới ngày càng trở nên nghiêm trọng, và việc duy trì quân sự trở nên khó khăn. Vì vậy, triều đình quyết định bãi bỏ hệ thống quân sự cũ và bắt đầu tuyển mộ binh sĩ mới. Những binh sĩ được tuyển mộ này thường đến từ các khu vực thị trường; họ chỉ quan tâm đến những phần thưởng được cung cấp, và không mấy gắn bó với quê hương mình. Để giảm bớt gánh nặng về vận chuyển lương thực, triều đình cho phép các tướng lĩnh tự tuyển mộ binh sĩ và tự cung cấp nguồn lực quân sự cho họ.

Ban đầu, việc này mang lại những hiệu quả tích cực: nhờ đó, các vùng biên giới được giữ vững, lãnh thổ được mở rộng, và những thành tựu tạm thời rõ ràng là có. Tuy nhiên, sau một thời gian, khi lãnh thổ mở rộng và quân đội trở nên mạnh mẽ, các phiên bang của nhà Đường bắt đầu giống như những quốc gia đối thủ, và triều đình dần mất đi khả năng kiểm soát họ. So với

Ôi thật là đáng tiếc! Đất đai chính là nền tảng của cuộc sống con người, nguồn cung cấp lương thực cho quân đội và cơ sở vững chắc cho một quốc gia. Sự thành bại của chính sách đất đai có ảnh hưởng trực tiếp đến sự thịnh suy của một quốc gia. Vào thời kỳ Trung Đường, người ta không nhận ra được nguyên nhân gốc rễ của các vấn đề, mà chỉ cố gắng kiểm soát các phiên trấn bằng những mánh khóe quyền lực, và tìm cách duy trì sự yên bình tạm thời bằng những biện pháp nhượng bộ. Thật là sai lầm! Những người kế thừa sau này, nếu muốn tránh những hậu quả tai hại do các phiên trấn mạnh mẽ gây ra, thì nên rút ra bài học từ những sai lầm của Trung Đường.

  Hơn một ngàn từ được viết ra một cách dồn dập, mạch lạc và sinh động.

  Phần luận giải của Lục Bắc Cố giống như người thợ săn giỏi xử lý con bò, đã phân tích chi tiết nguyên nhân gốc rễ của những tai họa do các phiên trấn gây ra vào thời Trung Đường: từ việc sự chiếm đoạt đất đai dẫn đến sự sụp đổ của chính sách đất đai công bằng, cho đến việc hệ thống quân đội dựa trên nông dân tan rã và hệ thống tuyển mộ binh lính mới được áp dụng; từ việc quyền lực của Hoàng đế Huyền Tông bị suy yếu, triều đình nhượng bộ và nuôi dưỡng những kẻ xấu xa, cho đến việc các phiên trấn chiếm đoạt thuế thu nhập của các tỉnh và huyện để phục vụ lợi ích riêng, dẫn đến tình trạng “cành mạnh gốc yếu”.

  Bài học lịch sử ẩn chứa trong đó, nói một cách giản dị, chính là không được để những người cày cấy không còn chỗ đứng!

  Lúc này, cái lạnh liên tục và ba ngày tiêu hao sức lực tinh thần đã đẩy cơ thể của Lục Bắc Cố đến giới hạn. Anh cố gắng duy trì ý chí, sao chép bản luận giải lịch sử đó lên giấy và kiểm tra lại hai lần nữa.

  Rồi, anh cảm thấy tầm nhìn của mình bắt đầu mờ đi, như những gợn sóng lan rộng. Anh nhắm mắt lại, xoa mạnh vào hai bên thái dương đang đau nhức, và cảm giác đau đớn dần giảm bớt.

  Không lâu sau đó…

  “Đãng! Đãng! Đãng!”

  Tiếng chuông báo hết thời gian thi vang lên như tiếng sấm rền, đột nhiên vang dội trên bầu trời khoảng trống của khu vực thi cử.

  “Thời gian đã hết! Dừng viết—!”

  “Các bạn không được viết thêm một chữ nào nữa!”

  Giọng nói khàn đặc và nghiêm khắc của Tú sĩ vang lên, cùng với tiếng bước chân vội vã và dồn dập, như những tiếng trống thúc giục, ập đến từ mọi phía.

  “Người thứ mười bảy trong danh sách! Nộp bài thi!”