Bão tuyết rít gào, quấn quýt trên mái nhà và các lối đi của khu vực thi cử, cuốn theo những bông tuyết trên mặt đất và đập vào những tấm rèm tre của các phòng thi, tạo ra tiếng “bụp bụp” liên hồi.

Lạnh giá xâm nhập khắp mọi nơi; Lục Bắc Cố siết chặt chiếc áo khoác bằng da chuột xanh, hơi thở trắng bay ngay lập tức tan biến trong không khí lạnh giá.

Sau khi kiểm tra lại bài viết đã sao chép, anh ta hướng ánh mắt về phía câu hỏi thứ hai.

“Trong những năm gần đây, số lượng chức vụ còn thiếu hụt, người xin vào làm công chức ngày càng đông, chi phí cho lương bổng ngày càng tăng, trong khi tình hình quản lý công vụ vẫn chưa được cải thiện. Triều đình đã nhiều lần đề xuất các biện pháp để hạn chế sự ưu ái gia đình quyền quý và định rõ các tiêu chí để đánh giá hiệu suất công việc của các quan chức. Xin hãy xem xét tình hình hiện tại, nêu rõ những hậu quả tiêu cực của việc có quá nhiều quan chức và các biện pháp để khắc phục chúng, nhằm đạt được hiệu quả thực sự và phù hợp với mong muốn của triều đình trong việc cải thiện tình hình quản lý.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lục Bắc Cố cầm bút nhúng mực và bắt đầu viết trên tờ giấy đã đóng băng, trở nên hơi giòn.

“Theo ‘Luật Lễ của Chu’, việc thành lập các chức vụ quan trọng là phải tìm được những người xứng đáng; trong triều đại Hán, việc sắp xếp lại các chức vụ luôn dựa trên việc kiểm tra xem danh tính và thực tế của người đó có phù hợp hay không. Hiện nay, tình trạng có quá nhiều quan chức gây ra ba hậu quả tiêu cực: Thứ nhất, việc ưu ái gia đình quyền quý đã dẫn đến tình trạng con đường sự nghiệp bị tắc nghẽn. Những người thuộc gia đình có quyền lực được ưu ái, kể cả những người hầu cận; những vị trí quan trọng thường được đề cử bởi nhiều người cùng lúc. Việc sử dụng danh nghĩa một cách thiếu trách nhiệm khiến cho những người xứng đáng bị bỏ qua, trong khi những người không xứng đáng lại chiếm giữ các chức vụ quan trọng. Thứ hai, việc đánh giá hiệu suất công việc của các quan chức không chính xác, khiến cho người tài giỏi và kẻ ngu dốt bị lẫn lộn với nhau. Việc đánh giá chỉ dựa trên thời gian làm việc, mà không xem xét đến thành tích thực tế; những người chỉ ngồi yên mà vẫn được thăng chức, trong khi những người chăm chỉ lại bị cản trở trong sự nghiệp. Nếu không có hệ thống khen thưởng và trừng phạt rõ ràng, làm sao có thể kỳ vọng những người quan chức sẽ có những đóng góp tích cực? Thứ ba, có quá nhiều quan chức không làm việc gì cả, trong khi vẫn được hưởng lương bổng. Các cơ quan quan trọng đều có quá nhiều người giữ chức

“Việc thực hiện những biện pháp này rất khó khăn; chính quyền trung ương cần phải kiên định và quyết tâm trong việc thực hiện chúng, không sợ hãi những lời chỉ trích từ các quan lại có quyền lực hay gia tộc quý tộc, cũng không nên lo lắng về những lời than phiền của những người làm công việc không cần thiết. Nếu kiên trì thực hiện trong vài năm, con đường sự nghiệp sẽ trở nên trong sạch và minh bạch hơn, chi phí cho công vụ sẽ được tiết kiệm, và việc quản lý quan lại cũng sẽ trở nên tốt hơn. Điều này thực sự phù hợp với mong muốn sâu sắc của chính quyền trong việc xây dựng một đất nước ổn định và phát triển lâu dài.”

Sau khi trả lời hai câu hỏi, Lục Bắc Cố dừng lại một lát, vận động những ngón tay đã bắt đầu tê cứng vì lạnh, rồi bắt đầu suy nghĩ về câu hỏi thứ ba liên quan đến tình hình đất nước.

“Quốc gia này duy trì một triệu binh sĩ, chi phí hàng năm chiếm tới bảy, tám phần mười tổng ngân sách quốc gia, nhưng lực lượng tinh nhuệ lại thiếu hụt; việc phòng thủ biên giới cũng trở nên yếu kém, và kho bạc ngày càng trở nên khó khăn. Gần đây, các quan lại trong triều đã nhiều lần đề xuất việc cắt giảm số lượng binh sĩ và tăng cường huấn luyện cho họ. Xin hãy trình bày những hậu quả tiêu cực của việc có quá nhiều binh sĩ không cần thiết và những biện pháp cần thực hiện để cải thiện đội quân.”

Về vấn đề này, ở Đại Tống, đây đã là một chủ đề cũ rích mà “dù bạn nói gì đi nữa thì cũng không thể thay đổi được”; không có gì mới mẻ cả.

Về cách tiếp cận để giải quyết vấn đề này, Tống Hiường đã từng hướng dẫn Lục Bắc Cố rất kỹ lưỡng trước đó.

Những hậu quả tiêu cực chính của việc có quá nhiều binh sĩ không cần thiết bao gồm: binh sĩ không biết gì về các tướng lĩnh, và ngược lại, các tướng lĩnh cũng không hiểu rõ về binh sĩ; chính sách luân phiên đóng quân khiến cho không ai có thể kiểm soát được quân đội một cách hiệu quả; việc những người già yếu, kém năng lực được bổ sung vào đội quân khiến cho lực lượng tinh nhuệ trở nên hiếm hoi; việc tuyển mộ binh sĩ không dựa trên tiêu chí sức mạnh hay lòng dũng cảm, thậm chí còn bao gồm cả những người lười biếng, người già yếu, bệnh tật… Kết quả là, trong các doanh trại, chỉ có khoảng năm, sáu phần mười số binh sĩ thực sự có khả năng chiến đấu; cuối cùng, việc lãng phí lương thực và tiền bạc khiến cho kho bạc trở nên trống rỗng, và chi phí cho việc duy trì một triệu binh sĩ trở thành gánh nặng không thể chịu đựng được đối với ngân sách quốc gia, dẫn đến tình trạng phòng thủ biên giới yếu kém, và

Anh ta suy nghĩ một hồi trong đầu.

“Câu hỏi này nên được trình bày thành bốn điểm chính. Nguyên nhân dẫn đến tình trạng thiếu thốn tài chính là do quá nhiều binh sĩ không cần thiết; một đội quân gồm một triệu người tiêu tốn tới bảy, tám phần mười ngân sách hàng năm của cả đất nước, đó chính là khoản chi phí lãng phí lớn nhất; tiếp theo là vấn đề quá nhiều quan chức không cần thiết – việc ban ân huệ một cách thiếu kiểm soát, số lượng quan lại cao và lương bổng hậu hĩnh khiến ngân khố quốc gia bị tiêu hao; thứ ba là lối sống xa hoa lãng phí: chi phí cho cung đình, lương bổng của các thành viên hoàng tộc, cùng những khoản tiền thưởng dành cho các nghi lễ tôn giáo ngày càng tăng, điều này gây tổn hại nặng nề đến tài sản của người dân; cuối cùng là tình trạng thu thuế không công bằng và các loại thuế thương mại quá nặng nề – những kẻ giàu có chiếm đoạt đất đai và trốn thuế, khiến nông dân phải gánh chịu gánh nặng nặng nề, trong khi các trạm thu thuế thương mại ngăn cản sự lưu thông hàng hóa. Vì vậy, để làm cho đất nước giàu mạnh và người dân no đủ, trước hết cần phải kiểm soát và giảm bớt những khoản chi phí lãng phí này.”

Khi anh ta hoàn thành phần trả lời cho câu hỏi thứ tư, cơn bão tuyết càng trở nên dữ dội hơn; nhiệt độ đã giảm xuống mức đáng sợ đến mức mực in thậm chí còn bị đóng băng.

Anh ta đặt bút xuống, dùng tay xoa nắn mực trong bình mực một hồi lâu mới khiến nó trở lại trạng thái có thể sử dụng được, sau đó vội vàng nhúng bút vào để tiếp tục viết. Lúc này, đôi tay anh ta đã cứng đờ đến mức gần như không thể cầm bút được nữa. Anh ta xoa tay thật mạnh, thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, rồi hướng ánh mắt về phía câu hỏi cuối cùng liên quan đến tình hình hiện tại của đất nước.

“Năm nay, ở khu vực Sichuan và Shaanxi, tình trạng khan hiếm tiền tệ và giá cả leo thang diễn ra phổ biến; việc đúc tiền trái phép ngày càng lan rộng, và pháp luật không thể ngăn chặn được; hệ thống vận chuyển lương thực từ khu vực Jianghuai đang gặp nhiều khó khăn, binh sĩ thường xuyên phàn nàn, và tình trạng cướp bóc cũng xảy ra thường xuyên. Hai vấn đề này đều gây tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe của đất nước và cuộc sống của người dân. Xin hãy đề xuất các biện pháp để khắc phục những vấn đề này và bảo vệ an ninh của người dân.”

Tình trạng khan hiếm tiền tệ ở Sichuan và Shaanxi, cùng với những vấn đề trong hệ thống vận chuyển lương thực ở Jianghuai – đó chính là hai vấn đề nghiêm trọng!

Anh ta tỉnh táo lại; về vấn đề đầu tiên, anh ta đã từng nghiên cứu và trình bày chi ti